Текст книги "Императорская свадьба, или Невеста против"

Еле слышно, а для человеческого слуха и вовсе незаметно скрипнула дверь, и спустя несколько секунд в комнату вернулась тетушка, за ней следовал пожилой мужчина, а вот последнего гостя Сайлейн видеть не хотела и быстро перевернулась на другой бок. Тетушка, заметив ее маневр, фыркнула.

– Леди Каталина, – обратился к ней Целитель, приседая перед ее недовольной физиономией, – разрешите вас осмотреть?

– В этом нет необходимости, – отрезала Сайлейн, поднимаясь в положение сидя. – Все уже прошло. Вам достаточно посмотреть ауру. Вы сразу поймете, что связь восстановилась. Кроме того, я уже контролирую своего зверя и могу отвечать за наши поступки.

Целитель недоверчиво качнул головой, но ауру просканировал.

– Да, вы правы, леди. Связь восстановлена, но его величество хотел бы убедиться, что вы не пострадали в физическом плане.

– В этом также нет необходимости, – зло выдохнула Сайлейн. Она терпеть не могла все эти медицинские осмотры. Зверю они также не нравились, и уговорить его не кусать целителей приравнивалось, по ее внутренней шкале, к подвигу. – После повторного оборота все повреждения от разорванной связи уходят, ведь это не физические изъяны. И кому как не вам, сэр Аллектор, это знать.

И только заметив, как нахмурился император, как посерьезнела тетушка и, что самое гадкое, улыбнулся Аллектор, Сайлейн поняла, что в порыве проболталась. Узнать Аллектора Савроса в этой маске, как они называли особо качественные личины, было практически невозможно, если бы не запах. Да и свою любимую роль он всегда играл безупречно. Пожилой седоватый целитель, зацикленный на своей работе и ищущий любую возможность помочь ближнему. Порой с летальным исходом. Как же быстро он объявился, или это она так долго не приходила в себя?

– Леди Каталина, – вкрадчиво, ласково и оттого особенно страшно начал император, – откуда вы знаете сэра Савроса?

Сайлейн быстро перевела взгляд с Вильгельма на Аллектора, размышляя, что бы потолковее соврать. Но, к ее счастью, лгать ничего не пришлось.

– Вильгельм, как тебе не стыдно, – начала отчитывать племянника тетушка, – навязался с нами к бедной девушке, а теперь еще заставляешь ее волноваться. Разве ты не знаешь, что у сэра Савроса есть своя клиника в Велиссии. Наверняка леди имела честь слышать о столь прославленном докторе. Да, милая?

– Да, ваше…

– Не стоит, дорогая, здесь все свои, – слово «свои» она выделила особо, и Сайлейн поняла, где уже видела это женщину. Мадам Катрин Стольд была тетей ныне здравствующего монарха и по совместительству главой темной гильдии столицы. Да уж, ваше величество, родня у вас что надо. В этот момент Сайлейн как никогда порадовалась тому обстоятельству, что хоть раз в жизни послушалась сестру в точности и в столице брала работу только через посредника.

– Вильгельм, милый, оставь нас. Видишь, девочка хочет пооткровенничать со мной, – с улыбкой крокодила произнесла мадам Стольд.

– Как вам будет угодно, тетушка, – поспешил откланяться император. Он уже знал, что после беседы с девочкой Катрин ответит ему на те вопросы, которые будут касаться безопасности. А ответы на другие он найдет сам.

Едва за императором закрылась дверь, атмосфера в комнате тут же накалилась.

– А теперь правду, милая. – Мадам Стольд присела в кресло. – Аллектор, а ты сам не припоминаешь эту особу?

– Скажем так, догадываюсь, – неопределенно ответил Целитель. – И, Катрин, думаю, если ты дашь девушке клятву о неразглашении, она согласится поделиться с нами своим прозвищем, да, малышка?

Сайлейн кивнула, понимая, что признаваться придется. Все равно по истечении этого месяца она исчезнет из Таски и больше не вернется. Корвус давно предлагал ей поработать в своем отделе, вот там она и обоснуется под защитой принца и с полной свободой действий, ну почти полной… Мадам произнесла требуемые слова и качнула головой в сторону Целителя, намекая, чтобы и он повторил ее действия.

– Аллектору не нужно этого делать, – пояснила Сайлейн, – мы знакомы.

– Даже так? – Мадам Стольд повернулась к мужчине: – Аллектор, ты знаешь эту особу?

Целитель присмотрелся и отрицательно покачал головой.

– А если так? – Сайлейн закатала рукав и показала ему свое предплечье, где почти выцветший виднелся маленький рисунок котенка, играющего с клубком.

– Котенок, – выдохнул он. – А ты изменилась, малышка. И как тебя угораздило попасть в отбор?

– Котенок? – переспросила мадам. – Одна из лучших профессиональных воров?

– Я бы так не сказала, – открестилась от сомнительной славы Сайлейн. – Просто связи и очень много удачи, которая повернулась ко мне обратной стороной…

– Да, интересный поворот у нас намечается, девочка. Знаешь ли ты, что Вильгельм хочет, чтобы тебя охраняли особо, более пристально.

– Можете его отговорить?

– Без ссылки на твой род деятельности – нет. Он заинтересовался, и я была бы рада его интересу, если бы не…

– Не мое хобби? – подобрала самое невинное определение своему занятию девушка.

– Да, вора в семье он не потерпит.

Аллектор фыркнул и выразительно покосился на Катрин. Та только неодобрительно качнула головой, как бы говоря: это к теме не относится.

– То есть если я скажу ему об этом, меня выгонят с отбора? – начала спешно просчитывать пути отступления Сайлейн.

– Скорее всего.

– Отлично, – воспряла духом Сайлейн.

– Не хочешь стать императрицей? – прищурился Целитель, присаживаясь на кровать.

– Нет, – покачала головой девушка и перекрестилась. – Мне графского титула выше крыши хватает, и, хоть обязанностей и ответственности много меньше, я не справляюсь. Сестре приходится следить и за моими землями, и за своими.

– Раз я поклялась сохранить твою тайну, прояснишь нам свою связь с Корвусом?

– Он женат на моей сестре, – коротко пояснила Сайлейн.

– Принцесса Лузаника тоже имеет подобное хобби?

– Нет, что вы! Как вы подумать такое могли! – оскорбилась за сестру девушка.

– Приношу свои извинения, – развела руками мадам Стольд. – Сделала ошибочные выводы.

– Да, – согласилась Сайлейн, прикоснулась к подбородку и спросила: – А что вы здесь делаете? С чего вдруг император собрал на одной территории столько членов темных гильдий?

– Видишь ли, – задумчиво начала мадам, пристально наблюдая за перемещениями Аллектора. А тот подошел к окну, но встал так, чтобы с улицы его не заметили. – Что ты знаешь о прошлых отборах?

– Участницами были аристократки, – выдала после непродолжительного раздумья девушка и, как бы извиняясь, пояснила: – Я не интересовалась придворными новостями.

– В таком случае если кратко, то артефакт так и не выбрал окончательно, как и Вильгельм. Но в ходе смотрин многие участницы пострадали. Не очень серьезно, но достаточно, чтобы выбыть из отбора. Кто-то не хочет, чтобы мой племянник женился, и делает для этого все.

– И вы не нашли его?

– В противном случае здесь не было бы столько охраны. И, знаешь, в такой ситуации я рада, что и ты, Кати, здесь оказалась. Помоги Тарике и Аллектору сохранить девочек целыми и невредимыми, и я сделаю, что смогу, для тебя.

– Не нужно и просить. Я в стороне не останусь, – заверила Сайлейн, – ведь они и против меня замышляют. Только что делать с императором…

– Это мои заботы, а ты отдыхай. – Мадам поднялась с кресла и кивнула Аллектору на дверь.

– Подождите, – позвала Сайлейн, – сколько я проспала?

– Порядка пяти часов, – бросив быстрый взгляд на циферблат наручных часиков, сказала тетушка, – портные еще в резиденции, если желаешь их принять, я позову.

– А можно использовать свой гардероб?

– Нежелательно, но я договорюсь. Еще что-нибудь?

– Нет, спасибо, вы очень добры, – поблагодарила Сайлейн, откидываясь на подушки.

– В таком случае отдыхай.

Мадам Стольд покинула комнату, придерживаемая под локоток Целителем.

Чтобы скрасить ожидание, Вильгельм разложил перед собой все пять досье. Каждый отбор находились одна-две объединяющие всех черты, которые должны были присутствовать у той, первой девочки-воровки. Была уже установлена ее принадлежность к древнему роду, связь с темным искусством – именно из-за этого и допустили Астонию Глена, надеясь узнать что-либо еще; был определен возраст, который, естественно, с каждым годом возрастал и сейчас составлял шестнадцать лет – из нынешних претенденток столько было Каталине и Талере. Разумеется, учитывали внешность, но ничего постоянного не нашли, ибо девушки в большинстве своем следовали моде с младых ногтей и то, как бы они выглядели без вмешательства целителей, представить было невозможно.

В этот раз собранные досье грешили таким количеством недочетов и темных пятен, что Скайтер, получив итоги работы своих агентов, буквально рвал на себе волосы. Делишки принцессы Глена всплыли по чистой случайности – посол Таски был в течение нескольких месяцев ее любовником. Саану Гросток из-за дефектов внешности – пары мелких шрамов на лице – родители начали выводить в свет только после свадьбы младшей дочери, и теперь сложно было установить, как и когда она их получила – перед самым дебютом или с рождения. Да и как родители, будучи далеко не самыми бедными дворянами, допустили их появление? Неужели у четы Гросток не хватило денег на целителя? Мадлен Фенесси радовала чересчур чистой для своей профессии биографией, что давало повод сомневаться в ее подлинности. Ее проверкой сейчас и занимались все восточные агенты. Пока, кроме связи актрисы и эмира Салуна, ничего не выявили. Но такое покровительство наводило на безрадостные мысли о причинах, побудивших восходящую звезду участвовать в смотринах. Пожалуй, единственной, в чьей биографии все казалось кристально чистым, была Талера Скон. Родители и не думали скрывать ни способ, которым получили дворянство, ни колдовства, признавая, что их дальний предок служил темным магом при дворе предыдущей династии Толь-и-Сагнон, а это были наследники Малиора, приведшего демонов в этот мир, враги императора. Проклятый род, уничтоженный и забытый.

Вильгельм тряхнул головой, отгоняя воспоминания, и обратился к последнему, самому тонкому и новому досье, которое ему доставили всего час назад. Каталина. Девочка-загадка, находящаяся под покровительством принца Корвуса, имеющая личное и, судя по словам Тарона, близкое знакомство с послом, обладающая второй ипостасью, выказывающая долю настороженности по отношению лично к нему и каким-то образом связанная с Аллектором. Все, кроме последнего, он мог объяснить. Скайтер таки договорился с Майнлом, и посол предоставил некоторую информацию о девочке. И все сошлось, если бы не Аллектор. Как родственница принца Корвуса могла познакомиться с убийцей? Или и она была его заданием? По проверенной информации, однажды он отошел от договора и сохранил жизнь жертве… Это была она?

Заслышав шаги на лестнице, Вильгельм сдвинул папки на край стола, ожидая либо очередного дополнения к мозаике от агентов или тетушки с Аллектором, либо Скайтера и Тарона с новостями и причитаниями. Эти двое неосмотрительно вызвались сами проводить смотрины, за что теперь и расплачивались. Но, как оказалось, даже императорское чутье может подвести. Постучавшись, в комнату вплыла Тарика Литеса, временно исполняющая обязанности внутренней охраны для девушек и по совместительству роль невесты.

Она присела на диванчик, грациозно повела плечами, демонстрируя широкое декольте, и усмехнулась, заметив, как скользнул, но в ту же секунду вернулся взгляд его величества. Тем не менее маленькое удовольствие от осознания собственной привлекательности Тарика получила.

– Какие-нибудь вопросы? – Император кивнул девушке, предлагая высказаться.

Она пару раз вздохнула, потеребила платочек, зажатый мертвой хваткой в правой руке и, останавливаясь после каждого слова, начала.

– Ваше величество, я бы хотела вам сказать кое-что, – будто решаясь на что-то, слегка дрожащим и полным тревоги голосом сказала Тарика и, сменив тон, продолжила: – Ни одна девушка из тех, с которыми я имела честь говорить, не заподозрила меня в обмане. В ходе части первой плана мадам мне удалось узнать следующее: искренне рады находиться здесь Талера и Саана, Астония чего-то ждет, Мадлен делает вид, что ей все равно. К сожалению, из-за ее определенного таланта и запрета с вашей стороны на глубокое сканирование – что я считаю не совсем разумным – узнать про ее к вам отношение не удалось. Посещение портными прошло без эксцессов. Разве что к леди Каталине они не заходили. Когда я поднималась к вам, их остановила мадам. Она пообещала, что зайдет к вам сразу после решения проблемы с мастерами. Насколько я поняла, Каталина не хочет их принимать. Прошу устроить какое-нибудь мероприятие, чтобы я могла обыскать комнаты девушек. Пока все.

– Сообщи о конкурсе Скайтеру, пусть займется, – кивнул Вильгельм и добавил: – Тарика, какова вероятность, что ты при проведении глубокого сканирования успеешь среагировать на мгновенную смену ипостаси оборотня?

– Невелика. При сканировании внимание рассеивается, вы же знаете, ваше… – не понимая к чему вопрос, принялась пояснять Тарика.

– Ты не ознакомилась с информацией о девочках, – констатировал Вильгельм.

– Прошу прощения, еще не успела.

– Тогда спрошу иначе. Как тебе леди Каталина? Не тревожит?

– Она странная, – анализируя свои впечатления, высказала Тарика. – Такое чувство, что мы встречались. И что-то еще… пугающее…

– Тарика, – ласково начал Вильгельм, – а как вы относитесь к оборотням?

– Я с ними не работаю, – открестилась от перспективы наемница.

– Уже работаете. Леди Каталина – оборотень. Постарайтесь учесть это при общении и не смотреть на нее пристально: зверь может кинуться, – предупредил император, непроизвольно потирая шею. И только поэтому он не заметил, как его собеседница стремительно побледнела, по ее лицу прошла судорога, а пальцы сжались в кулаки.

– Я учту, – сухо, без тени эмоций заверила Тарика. – Разрешите идти?

– Прошу. – Император приподнялся, прощаясь.

В самых дверях наемница разминулась с мадам и Аллектором. Целитель, пребывавший в состоянии легкой задумчивости, кивнул вниз и показал два пальца. Поняв, о чем он просит, Тарика медленно побрела к его покоям. Им было что обсудить наедине.

Войдя, мадам Стольд и Аллектор по праву близких императору людей, нимало не стесняясь, заняли свободную мебель. Впрочем, никто из них начинать разговор не торопился.

Вильгельм также не спешил, собственноручно внося новую информацию в досье участниц. Лишь широким росчерком дописав последнее слово, он вновь взглянул на пришедших и чуть приподнял бровь, выражая нетерпение.

– Что вы хотите узнать, ваше величество? – не спешила рассказывать открывшуюся ей правду Катрин.

– Что связывает Каталину Остальд с Аллектором? – не раздумывая, чересчур зло для ситуации задал наиболее интересующий его вопрос император. Все остальное беспокоило его в меньшей степени и могло потерпеть.

– Мальчик мой, мягче, прошу тебя, – с ласковой полуулыбкой пожурила племянника леди. – Факт их знакомства не должен тебя так волновать. Тори, расскажи Вильгельму про милую девочку, которую ты однажды встретил в Тааль-Ене.

– C удовольствием. Возможно, вы знаете, ваше величество, что какое-то время я провел на территории Союза Двойственных Лиц? – Получив утвердительный кивок, Целитель продолжил: – Это был своеобразный отпуск, так как все темные гильдии оборотней имеют одного главу, близкого к королевской семье, и любое задание необходимо согласовывать. В противном случае… отпуск может затянуться надолго и перерасти в длительную болезнь. Оборотни всегда вычисляют чужаков на «ура», забывая собственные распри. Впрочем, вам это известно не хуже меня…

– Дальше, – потребовал император, избегая темы взаимоотношений чужаков и кланов.

– Скажем так, я оказал одну услугу жрецу Таоки, и он, как у них принято, пригласил меня к себе в дом. А Каталина просто гостила там. Разумеется, я не знал, что девочка из высшей аристократии, и порой разговаривал с ней, как и с остальными детьми хозяина и его учениками.

– И больше ничего? – допытывался Вильгельм, сложив пальцы домиком, чтобы не стучать ими по столу.

– Клянусь Таокой.

– Не думал, сэр Саврос, что вы так близко к сердцу приняли их божество. Но, предположим, я поверю вам. На этот раз.

– Благодарю, ваше величество. В таком случае я могу покинуть вас?

– Идите, – коротко распорядился Вильгельм, теряя к нему интерес. – Леди, теперь не могли бы вы высказать свои соображения по поводу девушек. Вы единственная имели возможность поговорить со всеми.

– Лучший вариант – Талера Скон. Она получила должное образование, сможет организовать прием и развлечь гостей. Кроме того, женившись на ней, ты продемонстрируешь, что древность рода не единственная ценность при дворе и люди любого происхождения могут добиться вершин карьеры, если приложат усилия.

– Обещаю присмотреться, – сухо заверил император. – Кто-нибудь еще привлек ваше внимание?

– Кто-нибудь или ранее упомянутая особа?

Получив просьбу задержаться, Тарика изменила свои планы и вместо того, чтобы пойти познакомиться с оборотницей, осталась на третьем, закрытом для невест этаже. Здесь можно было расслабиться и перестать играть. Девушки не смогли бы попасть сюда, даже если бы захотели. На обеих лестницах, ведущих сюда, стояла охрана, а потому даже слуги не имели шанса лишний раз подняться к монарху.

Кроме императора здесь же расположились советник Скайтер и Тарон, личный телохранитель его величества и, по одной из сплетен, весьма близкий друг монарха. Впрочем, никаких весомых доказательств связи императора и стража никто так и не получил.

Помимо покоев императорской свиты, занимавших треть этажа, отделенные от остальной части библиотекой, расположились четыре комнаты кладовых, которые к величайшему неодобрению слуг, вынужденных освобождать помещения, выбрали мадам, Аллектор и она, Тарика. Эти комнаты не поражали размерами, все-таки в усадьбе имелась специальная кладовая, зато окна выходили во внутренний дворик, где имелась и лазейка в парк.

Решив не испытывать удачу, проверяя, какую из комнат заняла мадам, а какую Целитель, Тарика опустилась на мягкий пуфик, каковых в коридорах было множество, и девушка поначалу недоумевала: зачем столько? Впрочем, уже за завтраком этот вопрос прояснился. Даже служанки, обслуживающие комнаты, не говоря уже о девушках, две из которых прибыли с компаньонками, затягивались в корсеты, напрочь игнорируя такие «низменные» вещи, как удобство и свобода дыхания. Как служанки умудрялись в такой одежде убираться в комнатах, не укладывалось в голове наемницы. Хотя привычка – основа жизни. И наемница допускала, что эти пыточные одеяния стали для девушек чем-то сродни ее кинжалу и магии – неотъемлемой частью жизни.

Лично ее наряд, не отличавшийся роскошью, зато поражавший обширным декольте, был на редкость практичен. При должной сноровке избавиться от него было возможно за считаные секунды. А уж под ним Тарика носила целый арсенал, благо пышная юбка скрывала притороченные к бедрам кинжалы, тонкий кортик, а уж сколько тааль-енских отравленных игл пряталось в рукавах и прическе мнимой невесты…

Но все же Тарика нервничала. И одним из раздражающих факторов являлось присутствие на задании Аллектора. Все знали основную специализацию Целителя и его расценки, а также то, что у наемника есть определенные связи в двух сиятельных фамилиях. Таким специалистом, как он, разбрасываться не будут. А вот она… Тарика прекрасно осознавала, что в физической силе проигрывала, и если пропустит хоть один удар…

– Тари, малышка, не могла бы ты не думать так явно о плохом, – насмешливо попросил Целитель. – Ты так распереживалась, что даже моего приближения не заметила. И эта маска… Позор на твою головку.

– На твои седины, – ощерилась Тарика. – Ты так топал, что я решила, будто какой-то служка несется сломя голову докладывать. И не стыдно?

– Ни капельки, – заверил девушку Аллектор, бухаясь рядом и вытягивая ноги. – Здесь поговорим, или зайдешь?

– Зайду.

Одним плавным движением Тарика приподнялась с места и испытующе воззрилась на мужчину.

– Подними старика, – попросил тот, сияя белозубой улыбкой, и пожаловался: – Радикулит замучил.

– И это говорит Целитель, – попеняла девушка, рывком ставя коллегу на ноги.

– Да, видишь ли, мои расценки так высоки, что мне не по карману. А обратиться к кому-то менее именитому гордость не позволяет.

– Ах, гордость…

– Да, радость моя, но если ты знаешь какой-нибудь надежный способ избавиться от моей проблемы… – хитро начал Аллектор.

– Знаю, но только наедине, – дала согласие на невысказанный вопрос Тарика. А что? Аллектор являл собой образец мужественности, когда переставал носить маску и притворяться стариком, и сейчас выглядел потрясающе, как и подобает в его годы и при его силе. Голубоглазый подтянутый брюнет с косичкой до пояса довольно усмехнулся и повел напарницу к себе.

Оставшись в одиночестве, Сайлейн заскучала. Казалось бы, наконец-то выдалась тихая спокойная минутка, которую можно провести с пользой: поспать, или почитать, или подумать о своем поведении. Но ни к чему из перечисленного у девушки не лежала душа. Может, она бы так и не нашла применения своему свободному времени, если бы не шкатулка, попавшаяся ей на глаза. Видимо, кто-то из слуг перенес ее в комнату или Сайлейн сама это сделала машинально. В любом случае шкатулка напомнила девушке о необходимости кое-что сделать, несмотря на полное нежелание шевелиться.

Дотянувшись до шкатулки и расположив ее в ногах, девушка задумалась. Для дальнейших действий ей нужны были бумага и карандаш. Тяжко вздохнув, она пересилила лень и поднялась, про себя отмечая, что неплохо было бы и переодеться, а после и стараниями шкатулки перетащить часть своего гардероба из дома в Тааль-Ене сюда. Быстро освободившись от официального костюма, Сайлейн надела коротенькое свободное платьице, поверх него длинный халат на случай, если придет кто-то посторонний, и, утонув в теплом мехе тапочек, пошлепала до двери, в которую пока так и не удосужилась заглянуть. Как она и предполагала, за нею помещался кабинет. И если дизайн и обстановка помещения, а также набор перьев на столе оставили Сайлейн равнодушной, то бумагу и россыпь карандашей она сгребла и торжественно вынесла в спальню. Плюхнувшись на кровать и скрестив ноги, девушка приступила к составлению списка вещей. Потратив в муках выбора более получаса, изломав выступившими когтями два карандаша и перепортив пачку бумаги, Сайлейн, не мудрствуя лукаво, написала: «Вся одежда из зеленой комнаты». В отличие от гардероба, в котором хранилась экипировка на все случаи жизни, зеленая комната принимала в свои недра только повседневную одежду. Здесь висела чистая форма пансиона, национальная одежда, которую Сайлейн обожала, и костюмы для работы со всей необходимой обувью.

Едва записка упала на дно шкатулки, как оттуда начали буквально высыпаться запрошенные вещи. Взвыв от осознания собственной глупости, еще полчаса Сайлейн разделяла кучу на рабочую экипировку и одежду для мероприятий, то и дело получая шишки, от выпрыгивающей из чудо-ящичка обуви. И только убедившись, что рабочих туничек, штанишек и прочей радости не осталось, девушка пошаркала в коридор. У дверей ее встретила стража, и Сайлейн, не смущаясь, озадачила их поиском служанок, которым как бы полагалось ей помогать.

Понаблюдав некоторое время за проворной работой прислуги и убедившись, что ее любимые туники с полутораметровыми рукавами раскладывают правильно, Сайлейн, решив, что не слишком шокирует благородную публику, отправилась в гости к принцессе Глена. Найти покои ее высочества не составило труда. Даже если бы Сайлейн и не обладала животным чутьем, пропустить удушающий аромат любимой туалетной воды принцессы смог бы разве что человек, полностью лишенный обоняния. Сморщившись от сильного запаха, девушка поняла, что на нюх этой ночью может не рассчитывать. Рецепторы полностью вышли из строя, не справившись с испытанием.

Сайлейн постучала и прислушалась. Доносившийся из комнаты смех смолк, и в тишине особенно четко раздались шаги. Дверь приоткрыла камеристка принцессы, придирчиво оглядела внешний вид графини и, поджав губы в знак презрения, все же пропустила вечернюю гостью в покои своей госпожи. Оценив хаос, царящий в гостиной, и отсутствие принцессы, Сайлейн улыбнулась и приготовилась ждать. Она слышала, как в спальне подгоняемый приказами Астонии, один из телохранителей шнурует ей корсет. Слышала она и тихую музыку по соседству, и шепот Целителя с его гостьей наверху, и голос тетушки, распекавшей императора. Слышала, но ничего не говорила, сохраняя право людей на личную жизнь, пусть даже они и не закрыли окна.

– Желаете чашку чаю? – предложила камеристка, отрывая Сайлейн от подслушивания.

– Если вам не тяжело… – согласилась девушка и улыбнулась той особой улыбкой, от которой хотелось улыбаться в ответ.

– Нет, конечно, – заверила ее компаньонка принцессы. Уголки ее рта помимо воли чуть приподнялись, превращая тонкую линию в полукруг. – Мое имя Шисира.

– Вы давно служите у принцессы? – поинтересовалась Сайлейн, наблюдая, как ей заваривают чай.

– Сколько себя помню, – отозвалась Шисира. – Мой отец – друг нашего советника, так что я с рождения была при дворе, а потом понравилась принцессе, и она взяла меня в свиту.

– Наверное, тяжело вам здесь? Из свиты прибыли только вы…

– Нет, что вы. И нас было значительно больше. Но император приказал всем уйти. Знали бы вы, какую истерику устроила принцесса советнику… – Шисира улыбнулась по-настоящему, вспоминая что-то очень приятное. Ее глаза засияли, а морщинка на лбу разгладилась. – И он не выдержал и разрешил. Надеюсь, его величество не очень его накажет. Все-таки отказать нашей принцессе сложно.

– Знаю. – Сайлейн задумалась: спрашивать или нет? – Шисира, а лорд Остин еще служит при дворе?

– Его отстранили. – Мигом вылинявшая улыбка камеристки заставила Сайлейн напрячься.

– За что?

– Шпионаж и невыполнение своих обязанностей, – скупо, просто чтобы отстали, бросила Шисира.

– Жалко, – вздохнула Сайлейн, понимая, что ничего больше узнать не удастся, да и опасно. – И как к этому отнеслась принцесса?

– Никак, – холодно ответила Астония, выходя из комнаты. – Шисира, сходи на кухню. Прикажи подать торт к чаю.

– Да, ваше высочество, – бросилась исполнять компаньонка.

– Леди Каталина, – обратилась к Сайлейн принцесса, пронзая ее таким многообещающим взглядом, что девушка почувствовала, как по ее телу пробежал неприятный холодок, – вы хотели посмотреть мои наряды…

– Я сожалею, что заставила вас прерваться, – повинилась Сайлейн, – я просто хотела поговорить с кем-нибудь. Но с остальными девушками я в силу обстоятельств познакомиться не успела. Поэтому не сочтите за грубость мой приход. Я правда не хотела вас прерывать.

– Слышала? – понятливо кивнула на дверь принцесса. – А по запаху найдешь?

– Что вы, – развела руками Сайлейн, – ваши духи столь ароматны, что ничего другого просто не замечаешь.

– Значит, я правильно сделала, разлив флакон, – заметила Глена.

– Да.

– Оборотни кроме тебя здесь есть?

– Пока нет.

– Отлично. Вижу, ты девочка умная. Слушай и запоминай. Император твоим не будет, а потому ты или со мной, или против меня. Хочешь ощутить на себе мой гнев?

– Нет, госпожа, – искренне ответила Сайлейн, изображая испуг. Вышло плохо, но, видимо, для Глена и этого было достаточно.

– Вот и умница. Значит, будешь докладывать мне обо всех посторонних запахах на императоре и не забудь разузнать, чьи они. Понятно? – Девушка кивнула. – За службу получишь награду. Что-нибудь из моих украшений. Устраивает?

– Более чем, – согласилась Сайлейн.

– В таком случае прошу к столу… Шисира, вот мерзавка, куда она подевалась?!

– Вы отправили ее на кухню, – вмешалась в поток ругани девушка.

– Она слишком долго ходит, – прошипела Астония, падая на диван.

– Дорогая, ты слишком строга к ней, – заметил бархатный мужской голос.

За спиной у принцессы, положив ей на плечи ладони, стоял высокий поджарый молодой человек с несколько женскими чертами лица, которые, впрочем, его совсем не портили, и узкими восточными глазами-щелками, полными тьмы.

«Демоны седые…» – подумала было Сайлейн, но замерла, поймав насмешливый взгляд темных омутов. Их обладатель еще и чуть поклонился, давая понять, что он все слышал.

– Не стоит звать моих собратьев, – ласково посоветовал демон, перетекая к принцессе на диванчик, – они могут и явиться на твой зов.

– Без ритуала вызова? – вырвалось у девушки, прежде чем она успела осознать, что и у кого спрашивает.

– Без, сатино[2]2
  Сатино – обращение к представителям или потомкам тех, кто заключал договор еще с Таокой.


[Закрыть], – ухмыльнулся демон, видя, как бледнеет лицо девочки.

Наверное, вот почему сестра сама никогда не ругалась вслух и не поощряла упоминания демонов.

– Что такое «сатино»? – спросила Сайлейн, всматриваясь в лицо демона в поисках лжи.

– Потом узнаешь, – отмахнулся мужчина и обратился к любовнице: – Милая, присмотри за девочкой.

– Она может пригодиться?

– Более чем.

– Придешь завтра? – попросила принцесса, цепляясь за рукав любовника.

– Обязательно, – поцеловал ей руку демон. – Не гоняй служанку. Она устает, и мне труднее тянуть из нее энергию.

– Да, дорогой, – кротко согласилась принцесса, – но поторопи ее.

Контуры мужчины расплылись и исчезли. Девушки оказались наедине.

– Я пойду, – торопливо встала Сайлейн.

– От него не убежишь, если хоть однажды встретишься, – рассмеялась Астония, тоже поднимаясь. – Ригран найдет тебя. Не заставляй нас тратить время на твои поиски.

– Я учту… Шисира мертва?

– Что ты, иначе как бы мы обошли защиту.

– Понятно… Когда я получу от вас указания?

– Завтра, перед завтраком.

– Да, госпожа. – Сайлейн поклонилась и ушла, решив играть пока по их правилам: ведь с сумасшедшими лучше не связываться, а принцесса, должно быть, лишилась ума, раз провела сюда демона…

Плотно притворив за собой дверь, Сайлейн хотела было отправиться к себе, но подумав, что и там будет этот ужасный запах, от которого у нее уже начала кружиться голова, решила найти Целителя. Она поднялась по лестнице и замерла, натолкнувшись на стражей. Два молодых человека в форме имперских цветов поклонились ей, и один из них, старший в паре, холодно произнес:

– Этаж закрыт для посещений.

– Я знаю, – покаянно сказала Сайлейн и, напустив побольше мольбы в голос, попросила: – А можно мне господина Целителя?

Договорив, девушка картинно сползла на руки другому стражу, в последний момент успев поменять траекторию падения – перспектива свернуть шею на лестнице ей не улыбалась. Мгновенно растеряв всю свою браваду, стражи переглянулись, и старший, перехватив девушку поудобнее, понес ее к сэру Аллектору, надеясь, что у леди обычный обморок от недостатка воздуха.