Текст книги "Непобедимые скифы. Подвиги наших предков"

Агафирсы сами не стремятся оказаться поближе к остальным. Эти неженки не любят дурного запаха, исходящего от невров, и их грубости. Зато любят золото. Говорят, что агафирсы живут со своими женщинами сообща, чтобы не гадать потом, кто чей сын или брат. Но если все равны, то к чему разные узоры на их лицах и телах, ведь узор, нанесенный острым кончиком ножа, внимательному человеку должен подсказать, насколько знатен агафирс.

Антир усмехнулся: нет, все равны только у скифов да у сарматов. Если и уважают царя больше, то лишь потому, что заслужил, а опозорит свое имя, так и казнят, как любого другого.

Меланхленов из-за их любви к черным одеждам легко узнать издалека. Если у скифов все, что можно, разукрашено всяческими нашивками, от шерстяных чулок и кафтанов до шатров и конской упряжи, сверкает разными цветами, они любят разноцветье, то у соседей-меланхленов все черное или почти черное. Почему, ведь даже черная ночь расцвечена круглой луной, которая бывает то серебристой, то вдруг совсем красной? А если она превращается в тонкую изогнутую полоску, то на небе остаются яркие крупные звезды… А степь весной или в начале лета? Разнотравье и разноцветье такое, что глаз не оторвешь! Особенно хороши поля тюльпанов, превращающие древние курганы в горы из красных или желтых цветов.

Разве можно добровольно отказаться от подражания такой красоте? Скифы пытаются ее повторять во всем: в цветах одежды, в фигурках животных на своих украшениях и вазах… да много в чем. Без красоты жизнь была бы не просто скучной, а невозможной.

Несмотря на яркий дневной свет, посреди круга горел большой костер, огонь не даст солгать никому, сразу покажет, если человек говорит не то, что думает. Об этом помнили все, но лгать никто и не собирался. Ложь унижает человека, гордый человек никогда не станет лгать!

Огонь для священного костра разжигали трением дерева о дерево, только такой огонь бывает чистым, только такой поможет принять верное решение.

Антир еще раз оглядел собравшихся, удостоверился, что никто не обижен, его готовы слушать, и заговорил. Голос царя скифов был суров, как и слова:

– Мои люди сообщили, что на нас идет огромное войско ойранцев! Ойранский царь Дараявауш Гистасп собрал многие тьмы воинов и уже перешел Истр! Что думают об этом наши соседи?

Он не сомневался, что соседи уже знают о приходе огромного войска, сам, отправляя гонцов, велел сообщить об опасности, чтобы понимали, зачем зовет. Но по тому, как спокойно отнеслись к его словам сидевшие, уже осознал, что прав в своих опасениях.

Первым встал агафирс:

– Ойранский царь идет на скифов, он перешел Истр и направил свои стопы на восход. Дарий не пойдет на агафирсов, нам ни к чему воевать с ойранцами!

– Невры тоже не станут выходить в степь из своих лесов.

– До меланхленов ойранцы попросту не доберутся, мы далеко в болотах…

– И мы… не пойдем… – выдавил из себя андрофаг.

Будины и гелоны пока молчали. Не выдержал Скопасис, который руководил сарматами:

– Готовы забраться в свои норы, как глупые мыши?! Если Дарий захватит скифские земли, то и вам несдобровать! Мало вам помогали скифы?!

Снова поднялся агафирс, его ноздри возмущенно раздувались:

– Никто и никогда не смел назвать агафирсов трусливыми мышами! Мы не прячемся в лесах и не боимся врагов, но Дарий идет на скифов. Наше дело сторона!

– Дарий мстит скифам за набеги и дань, которую платили ойранцы вашему племени целых тридцать лет! Если бы скифы не нападали на ойранцев, то те не пришли бы сейчас на ваши земли! – поддержал товарища тавр.

Остальные загалдели меж собой, кто соглашаясь, кто, как сарматы, возмущаясь. Антир поднял руку, призывая к вниманию.

– Есть ли среди вас те, кто помнит этот поход? Скифы ходили на ойранцев много-много лет назад и давно уже ни с кем не воюют. Разве можно мстить за то, о чем не помнят живущие? Кроме того, нападать надо бы сначала на тавров…

Было заметно, что слова немного смутили агафирса, а особенно тавра, но они явно не собирались менять своего решения. Агафирс повторил, хотя и вполголоса:

– Наше дело сторона!

Когда чуть вперед шагнула Дайрана, мужчины откровенно расхохотались: женщина собирается говорить на совете? Амазонка, поняв, что просто слушать ее не станут, вдруг подняла лук и одну за другой выпустила пять стрел. Вокруг костра сидели прекрасные охотники и опытные воины, каждый из которых отлично владел луком и знал в стрельбе толк. Теньканье тетивы заставило замолчать всех, глаза мгновенно нашли, куда попали стрелы, выпущенные женской рукой.

Антир усмехнулся: пять оперений, плотно, одно к другому торчавшие из дальнего столба царского шатра, заставили сидевших иначе взглянуть на женщину. Не всякому мужчине под силу не только точно попасть в дальний столб, но и вообще дослать стрелу на такое расстояние, ведь костер далеко от царского шатра. А Дайрана уложила их одну к другой! Такой не попадайся под прицел… Теперь мужчины замолчали.

– Скопасис прав, надеетесь отсидеться в норах?! Не получится! И не потому, что Дарий придушит вас в них, как лиса мышей, а потому, что, победив Дария, мы сами вас оттуда выгоним! Ваши мужчины боятся ойранцев? Антир, – Дайрана повернулась к скифу, – амазонки с тобой! Мы одержим победу над толпой Дария и посрамим этих презренных трусов!

Несколько смущенный агафирс все же развел руками:

– Если царь скифов надеется на такую помощь, то…

Следом поднялся гелон:

– Мы с тобой, Антир.

Его поддержал будин:

– Будины тоже.

Антир смотрел на расходившихся соседей с сожалением и легкой тоской. Дайрана права, они трусливо прячутся в норы, из которых их попросту выживет Дарий. Станут рабами, невольниками, и никакие леса и болота не спасут!

К нему подошел Скопасис:

– Антир, с нами только Дайрана, будины и гелоны… Этого слишком мало. Надо думать, что делать, где принимать бой.

– Пусть все разъедутся, сядем вместе и подумаем.

Потух большой костер, разожженный для совета, ветер разметал по степи остатки пепла.

Антир, Скопасис, Дайрана, гелон Панасагор и будин Плин совещались уже в царском шатре.

– У Дария слишком большое войско, чтобы мы могли его одолеть. Фракийцы подчинились все, кроме гетов. Геты бились насмерть, но ойранцы победили числом.

Будин задиристо вставил:

– Мы тоже будем биться насмерть! До последнего воина, до последней капли крови!

Скопасис покачал головой:

– Нет никакого смысла в битве до последней капли крови. Ради кого тогда будет эта победа? Женщины, дети и земля достанутся выжившему врагу, наши маленькие сыновья станут рабами.

– Не сдаваться же врагам без боя! – снова засверкал глазами будин.

Как же он молод и рвется в драку! – покачал головой Антир.

– Надо думать, как если не одолеть, то хотя бы ослабить врага еще до битвы с ним, – вздохнул царь скифов.

– Царь Кир, который звал себя Великим, пытался одолеть массагетов, придя на их земли с огромным войском. Оно не было таким большим, как у Дария, но победила ойранцев царица Томирис не столько силой, сколько для начала хитростью.

Спокойные слова Дайраны понравились и Антиру, и Скопасису гораздо больше запальчивых речей Плина.

– Какой?

– Заманила в ловушки.

Скопасис вздохнул:

– Там горы, ущелья, а здесь степь…

– В степи мало воды летом, и она может гореть…

Антир задумчиво уставился на Дайрану:

– А ведь ты права! Нужно заманить Дария поглубже в степь, туда, где мало рек…

– Колодцы засыпать, потом выроем новые!

– А небольшие речки отравить, чтобы не смогли напиться… Боги простят нам такую обиду…

– И степь поджечь…

Говорили уже все, каждый вносил свою лепту в создание ловушки для Дария с его огромным войском.

Обсуждали недолго, все было ясно и без слов. Антир подвел итог:

– Чтобы ойранцы не вернулись обратно почти сразу, их надо заманить в степь поглубже, как бы отступая. Пусть думают, что мы удираем. Для этого будем идти впереди них на один день пути. За собой все засыпать, выжигать и портить. Главное, чтобы Дарий не свернул ни к ушедшему на север обозу, ни к нашим курганам.

Он повернулся к Скопасису:

– Ты пойдешь к ойранцам первым, только в бой не вступай, прошу тебя. Силы понадобятся потом. Со мной будины и гелоны. Дайрана…

Та потребовала сама:

– Я со Скопасисом!

– Хорошо, – кивнул царь.

Антиру совсем не хотелось отпускать от себя Дайрану, он давно заглядывался на амазонку, но Дайрана воин, она не станет сидеть в обозе и ждать мужа с победой.

Когда после совета Скопасис с Дайраной вышли из шатра, к царю шагнул сармат, охранявший шатер, и стал что-то тихо говорить, кивая в сторону. Скопасис внимательно выслушал, тоже кивнул и отдал короткий приказ. Рослый сармат исчез, словно его и не было.

– Что? – Дайрана хорошо понимала, что зря Скопасиса его люди беспокоить не станут. Все считали сарматов людьми младшего скифского царя Скопасиса.

– Милида пробовала подслушивать. Ее немножко пугнули, теперь снова пойдет жаловаться на меня Антиру.

– Ты ее просто не любишь или что-то знаешь?

– Скорее догадываюсь. Уж слишком она старается, чтобы мы не стали сопротивляться ойранцам! – Царь вдруг поднял глаза на Дайрану. – Поговори с Асиат, пусть подробно расскажет, как они бежали. И как сама Асиат попала в плен.

Амазонка задала тот же вопрос, что и Антир:

– Ты подозреваешь Асиат?

– Нет, ее нет. Но почему Милида бежала только вместе с Асиат, раньше-то что делала? Не нравится мне эта вдовушка. Марсагет, конечно, был тряпкой, податливый, как глина, его жаль. А вдовушка явно что-то замышляет. Попроси своих амазонок, пусть внимательней за ней поглядят.

Дайрана вдруг почему-то хмыкнула.

– Что? – Синие глаза Скопасиса смотрели так, что и не захочешь, а ответишь. Что за взгляд у этого царя?! Но предводительнице амазонок нечего скрывать.

– Я тебе сама могу сказать, чем занимается эта красотка!

– Ну и чем?

– А хочешь, спроси Сагира, он ее обхаживает каждую ночь! Истосковалась вдовушка без своего Марсагета, ни минуты теперь не теряет.

Чуть смущенный Скопасис перевел разговор на Лейлу:

– А эта ойранка, что пришла с ними? Ей-то что делать среди скифов?

Женским чутьем Дайрана вдруг почувствовала интерес Скопасиса к Лейле, но совсем не такой, как к Милиде. Неужто?..

Хорошо, что темно, царь не заметил пристального взгляда предводительницы амазонок. Или сделал вид, что не заметил?

– И за ней последите, она же у вас живет?

Дайрана только кивнула, она поняла, что последний вопрос был совсем не для уточнения. Кто где живет, Скопасис знает и так, от него в стане не укроешься, это не Антир. Амазонка в очередной раз подумала, что скифам бы лучше выбрать царем Скопасиса, хотя и Антир хороший правитель, справедливый, заботливый и смелый… Но амазонки больше любили младшего. И не они одни.

Ну и ну!.. Скопасис, которого невозможно завлечь никакими ухищрениями, крепкий как скала, интересуется какой-то неумехой ойранкой? Дайрана не болтлива и поделиться своими наблюдениями может только с Залиной. Амазонка заторопилась к своим.

* * *

Дарий не стал дожидаться, пока через Истр переползет весь обоз, приказал собрать строителей. Мандрокл, видевший, что мост выдержал, переправа идет спокойно, все же был невесел, он помнил о повелении сжечь его детище.

Царь и впрямь подтвердил свои слова: мост после переправы сжечь!

И тут вперед с поклоном выступил Кой, стратег митиленцев:

– О, царь, дозволь сказать…

У Дария было хорошее настроение, он кивнул:

– Говори…

– Ты вступаешь в страну, где нет ни городов, ни поселений. Там редко встречаются люди, скифы кочевники, они сегодня здесь, а завтра далеко… Я нисколько не сомневаюсь в твоей победе над скифами, но ты можешь их просто не найти. Не гоняться же по всей степи год. Не разрушай мост; если Иданфирс счастливо избежит встречи с тобой, то тебе придется возвращаться. Пусть переправа пока стоит.

Брови Дария нахмурились, не хватает еще бегать как шакал по степи за каким-то скифским царем! Кой решил, что царь сердится на него, потому быстро добавил:

– Я верю в твою победу и пойду вместе с тобой, а мост оставь охранять кого-то другого.

А ведь он прав, он тысячу раз прав! Обратно переправляться, кроме войска самого Дария, некому, а строить мост заново хлопотно. Даже если он победит трусливого скифа, Истр не станет мельче или уже, переправа будет нужна в любом случае! Если только Дарий не пройдет до другого края Понта и не вернется в свои земли тем путем, каким ходили на его родину скифы.

И тут царь разозлился сам на себя, ну что за сомнения: если… если… Поднялся со своего трона, кивнул Кою:

– Ты прав! Пока мост разрушать не стоит! Если мы перебьем скифов в ближайшие дни, то мост понадобится для переправы добычи. Если они успеют удрать так далеко, что их придется догонять, – Дарий презрительно усмехнулся, – то до дождей можно не успеть пройти горный перевал.

Окружающие не знали, как относиться к словам своего правителя, а потому благоразумно молчали. Дарий же вдруг принялся… завязывать узелки на длинной плети. Вокруг наступила напряженная тишина, стоявшие поближе зачем-то считали: один, два, три… шестьдесят. Шестьдесят узелков завязал на длинной полоске кожи царь персов.

– Развязывайте по одному узелку каждый день. Если мы не вернемся, когда все они закончатся, то мост сожжете. Это значит, что я встретил скифов далеко от Истра и разбил их там. А вернулся через горы!

Никто не знал, о чем думали при этом сам Дарий и те, кто слышал это распоряжение. Кой взял полоску бережно, словно она могла развязаться от одного прикосновения, и согнулся в поклоне:

– Я сделаю, как ты велишь, царь.

Дарий обернулся к Гобрию:

– Как долго будет переползать обоз?!

Советник тоже поклонился:

– Еще два дня, царь.

– Один! – приказал Дарий. – Начнешь развязывать послезавтра. Надоело ждать!

Не дождавшись, пока через мост пройдут последние повозки обоза и перетащат упрямившихся ослов, передовые отряды персов двинулись между двух озер сначала на север. Разведка уже давно объезжала прилегающие земли, но никого не нашла.

Шел третий день похода после Истра, когда вдруг примчался воин с донесением, что замечен отряд скифов. Дарий кивнул:

– Если не нападают, пока не трогать. Пусть увидят, сколько нас, сильнее испугаются.

Воины во главе с Бартом, обнаружившие скифов, рвались в бой, не терпелось показать свою силу и удаль. Царь только посмеивался:

– Подождем…

* * *

Когда Сагир с женщинами добрались наконец до воинов Скопасиса и амазонок, Лейла и скифы с изумлением смотрели друг на дружку. Персиянка никогда не видела столько светловолосых, даже золотоволосых, но главное, синеглазых людей сразу. Ей казалось, что Сагир огромен, и когда сармат хватал своими руками, она даже зажмуривалась, с ужасом думая, что попала в лапы гиганта. Тут Лейла вдруг поняла, что сородичи парня все такие. Их ярко-синие глаза изучали незнакомку так, словно она была совершенно голой, и от этого внутри стало вдруг горячо и тревожно. Это чувство она испытывала каждый раз, когда Сагир пускал в ход руки, помогая ей сесть на коня или спуститься. Его глаза были такими же раздевающими, а прикосновения не оставляли сомнений в желаниях. Тело Лейлы с восторгом отвечало, но Сагир предпочел ей Милиду. Персиянка все слышала, когда они ушли в кусты и долго там ублажали друг дружку. Лейла смогла бы не хуже, если бы сармат позвал и ее, но тот только смотрел и тискал, а дальше дело не шло.

Похоже, что среди его сородичей нашлось немало тех, кто готов был исправить ошибку Сагира, к персиянке тут же потянулись несколько рук. Жившие уже неделю без женщин скифы и сарматы, хотя и привыкли к такому вот воздержанию, но не прочь его прервать. Особенно с такой красоткой – черноглазой и пышногрудой. Лейла, оказавшаяся вдруг в окружении рослых сильных мужчин, растерянно оглядывалась, ища поддержки. Небольшая рубаха старшего внука Илиона не позволяла шнуровке полностью скрыть прелести красавицы, разрез рубахи даже не сходился, оставляя на виду бо€льшую часть красивой груди. На эти белоснежные бугры и уставились мужчины. Рука ближнего уверенно потянулась к шнуровке и взялась за нее, Лейла заметила, что второй даже облизнулся, предвкушая наслаждение. Персиянка испуганно отшатнулась, но ее спина наткнулась на руки стоявшего сзади. Самый активный не стал возиться с завязками, легким движением ножа он превратил шнуровку в две отдельные полоски кожи, ничего уже не придерживающие. Лейла прикрыла грудь ладонями, но скиф отвел ее руки. Взорам мужчин предстали два полных упругих шара с крупными, торчащими от страха и возбуждения сосками. Скифы довольно взвыли! Красивую пленницу привез Сагир! Одно плохо: насладиться ею сразу не удастся, Сагир сам неугомонный, его надолго хватит. Но полюбоваться и потискать никому не возбраняется… Так принято.

Все прервал крик Асиат:

– Эй!

Амазонка буквально раскидала собравшихся вокруг Лейлы пятерых рослых мужиков и, вцепившись в руку персиянки, потащила ее прочь. Скифы смотрели вслед с сожалением. Ну что за дуреха, не дала хотя бы полюбоваться на красотку! Никто же не собирался насиловать, только потрогали бы… Амазонка, она и есть амазонка! Ей не понять мужского наслаждения от одного прикосновения к пышной женской груди или бедрам, а уж этого у незнакомки хватало.

Лейла на бегу придерживала разрез рубахи. Она была благодарна Асиат за спасение, а та шипела на нечаянную подругу, как разъяренная кошка:

– Ты почему разрешаешь себя раздевать при всех?!

Тут Асиат поняла, что говорит по-скифски, остановилась и, глядя в перепуганное лицо Лейлы, наставительно подняла палец вверх:

– Никогда не позволяй мужчинам делать все, что они хотят!

– Почему? – растерялась персиянка. – Разве женщины не созданы для удовольствия мужчин?

Асиат даже замерла с открытым ртом, но тут же опомнилась и громко объявила:

– Женщина создана, чтобы… чтобы быть женщиной! Поняла?!

Честно говоря, персиянка не поняла, но почему-то быстро закивала, все так же пытаясь прикрыть рукой обнаженную грудь. Но рубаха категорически не желала запахиваться, получив свободу, узкая одежда давала свободу и роскошным формам красотки. Оглядев Лейлу, Асиат поморщилась и решительно потащила ее дальше:

– Тебе надо переодеться! И не давай мужикам себя лапать, это не годится!

Амазонки тоже с изумлением смотрели на новую подругу Асиат. Таких – черноволосых и черноглазых – среди них не было. Критически оглядев девушку, амазонки о чем-то загалдели с царской дочерью. Лейла, ничего не понимавшая из их речей, все же стояла спокойно. Здесь не было нахальных, раздевающих взглядов, ощупывающих рук, хотя смотрели все же требовательно, каждая словно спрашивала: чего ты сто€ишь?

Асиат коротко пересказала подругам приключения последних дней и попросила помочь превратить эту неумеху хотя бы в подобие амазонки.

– А где Дайрана? Я хочу ее просить принять Лейлу к нам. Иначе превратится в тряпку для мужиков! Надо защитить девушку, сама она не сможет.

– Дайрана у Скопасиса. Вон идет…

К своим амазонкам действительно приближалась Дайрана. С изумлением оглядев полуголую красотку, она повернулась к Асиат, вопросительно приподняв и без того изогнутую бровь. Понятно, что это подарок дочери Антира, к чему привела?

Пришлось заново пересказать историю разведки, плена, побега и заодно о самой Лейле.

– И чего ты хочешь, чтобы мы взяли ее к себе? В другое время я бы сказала «да», но сейчас говорю «нет».

– Почему?

– Асиат, война! У нас нет времени кого-то учить или возить, как ты везла за своей спиной. В первом же бою вы обе отправитесь на небо. Это в лучшем случае…

– Но если мы отдадим ее скифам, она станет добычей мужчин…

Договорить Асиат не успела, Дайрана с нажимом добавила еще одну фразу:

– А в худшем обе станете добычей ойранцев! Тоже мужчин, потому как у них женщины, – взгляд амазонки насмешливо скользнул по телу Лейлы, – не воюют.

Все понимали, что Дайрана права, но уж очень не хотелось отдавать даже такую неумеху здоровенным мужикам. Не понимавшая, о чем речь, Лейла с испугом переводила взгляд с одного лица на другое. Похоже, не все поддерживают ее госпожу. Она так и попыталась спросить:

– Госпожа, твои сестры не хотят, чтобы я им служила?

Более круглые глаза Лейла видела у Асиат лишь однажды, когда принялась кланяться, узнав, что та царская дочь. Девушка вдруг стала кричать, наступая на персиянку:

– Сколько я тебя буду учить, что я не госпожа?! У амазонок нет рабынь и никто никому не служит, поняла?!

– Да, госпожа, – испуганно поклонилась персиянка.

Асиат повернулась к остальным:

– Видите?! Она упорно зовет меня госпожой и твердит, что женщины созданы для ублажения мужчин!

– Чего?! – вперед выступила рослая, массивная Залина, крепких кулаков которой побаивались даже скифы. – Кто это научил тебя такой глупости?!

Руки Залины уперлись в бока, ноздри возмущенно раздувались. Амазонка наступала своей мощной грудью на новенькую, оттеснив остальных. Лейла перепуганно сжалась.

– Запомни! – Залина вперила взгляд в широко раскрытые глаза персиянки. – Женщина – это женщина! А не довесок к мужчине!

Асиат расхохоталась:

– Залина, она не знает языка.

– Переведи! – приказала великанша.

Но перевести Асиат не успела, снова вмешалась Дайрана:

– Вот видишь, она еще и не понимает, как учить-то?

К предводительнице вдруг обернулась Залина:

– Дайрана, отдай-ка ее мне! Через несколько дней будет и на коне ездить, и биться и, главное, дурь свою забудет! А то: «ублажение…». Тьфу! – смачно сплюнула Залина. – Тошно слушать!

Вокруг стоял хохот. Дайрана только развела руками:

– Ну бери, если хочешь…

Залина с довольным видом схватила Лейлу за руку:

– Поняла? Со мной пойдешь!

Лейла все так же таращила глаза, стараясь осознать, чего от нее хочет эта здоровенная сильная женщина с громовым голосом.

Залина снова плюнула в сторону и поинтересовалась:

– Асиат, а она по-каковски еще говорит-то?

– Не знаю. Спроси.

– Ты какой язык, кроме своего, знаешь?

И снова Лейла молча смотрела на новых подруг. Асиат рассмеялась:

– Лейла, ты еще какой-нибудь язык знаешь?

Та быстро-быстро закивала:

– Да, моя мать была мидийкой…

– Мидийский, – обернулась к Залине Асиат. Та чуть задумалась:

– Ага, уже легче. Я в Парфии жила два года. Ладно, разберемся! Пошли! – Она приобняла Лейлу за плечи. Та осторожно поглядела на Асиат. Царская дочь кивнула:

– Иди, иди! Теперь будешь под опекой Залины, она тебя мужикам не отдаст, это точно!

Залина с Лейлой действительно нашли общий язык, они объяснялись при помощи дикой смеси нескольких наречий, но в основном знаками. Скифы были разочарованы, у Сагира умыкнуть красотку и то легче. Сармату она хоть надоела бы, а к этой великанше и не сунешься без ущерба для своего здоровья….

В тот же день Лейла увидела странную картину: с одной из девушек, которая из-за поврежденной ноги временно не могла сидеть на лошади, они зачем-то спрятались в глубокую яму на краю перелеска. Перед ними амазонки выставили огромные щиты, всячески укрепив подпорками. Майя знаками показала персиянке, чтобы пригнулась и смотрела куда-то вдаль. Лейла поднялась из своего укрытия почти в полный рост, и тут от другого края огромного поля в их сторону начала двигаться темная масса. Не успела персиянка толком разглядеть отдельных амазонок, как ее саму рывком сдернули вниз! Плотно прижимая Лейлу к земле, Майя что-то шипела ей в ухо. Испуганная персиянка притихла, а потому не видела, как рыжие лошадки с золотоволосыми всадницами на спинах мчались прямо на щиты.

До ямы, в которой прятались Лейла с Майей, оставалось чуть больше полета стрелы, когда вдруг раздался пронзительный крик: «Йи-е-е-ех!..» Масса всадниц вмиг рассыпалась в разные стороны, одновременно выпустив тучу стрел, было слышно, как по щитам застучали их наконечники. Так же быстро амазонки снова собрались в строй на достаточном удалении.

Майя осторожно выглянула из укрытия и знаком позвала Лейлу. Теперь амазонки вдруг принялись кружить, на скаку забрасывая сторону «противника» стрелами. Персиянка с восхищением наблюдала, как ловко девушки только при помощи ног управляются со своими лошадьми.

Постепенно она осмелела и все же увидела ту самую атаку с визгом и внезапным разбегом в стороны. Сколько же раз нужно вот так промчаться просто посреди степи, чтобы потом, увидев врага, не испугаться и выполнить все точно. Глаза Лейлы горели, Майя только посмеивалась, глядя на нее. Теперь невысокие лошадки не казались персиянке такими уж неуклюжими, даже она, ничего не смыслившая в лошадях, понимала, что кони персов давно свалились бы замертво, а эти крепенькие все еще готовы скакать и скакать. Поистине, скифские кони и их хозяева неутомимы.

Но вот все успокоилось, и по амазонкам не скажешь, что они устали. Девушки бродили по полю, собирая стрелы, весело переговаривались, шутили, словно не было нескольких часов бешеной скачки и натягивания лука. Лейле хотелось только одного – вот так же скакать, стрелять и потом весело шутить. Она вздохнула: когда еще такое будет, и вдруг стало жаль, что война с Дарием скоро кончится, а она может не успеть убить троих врагов и стать как все!

Если бы кто-то из новых подруг подслушал мысли Лейлы, то рассердился бы. Не ради самого убийства столько дней отрабатывали свои умения амазонки. Им надо быть готовыми отразить нападение в любой миг, защитить тех, кто не может защитить себя сам. И умение стрелять на скаку или править лошадью при помощи ног нужно не ради красы. Этому амазонки научились у скифов, но уже многому могли бы и сами научить всадников в островерхих шапках. Только ведь не хотят учиться… Считают женщин неумехами, вот зазнайки!

Мысли Лейлы унеслись к Асиат. Если бы названая сестра была рядом, насколько легче стало бы персиянке! Но дочери Антира некогда, она вместе со всеми целыми днями скакала, стреляла, потом собирала стрелы… Однажды Лейле показалось, что «Йи-е-е-ех!» прозвучало голосом Асиат, но что это меняло?

Персиянка вдруг решила, что сидеть и ждать, когда придет царская дочь и что-то объяснит, нельзя, надо самой учиться и учиться. Она знаками попросила Майю показать, как седлать лошадь и садиться на нее. Та довольно кивнула, давно пора. Для Лейлы началась учеба.

Только учить ее принялась не Майя, которая присоединилась к остальным, а Залина. Для начала ткнула пальцем в свою лошадь и сказала слово «конь», потом «седло», «акинак»… Персиянка старательно запоминала. С названиями было легче, а вот когда пришлось разбираться с более сложными словами, всяких нелепостей прибавилось. Иногда хохотали до колик в животе.

Вообще у амазонок Лейлу поразило многое. Ее собственное имя привело девушек в восторг. Асиат объяснила: Лала – это красивый красный цветок, который весной покрывает курганы сплошным ковром.

– А что, Лейла и правда похожа на цветок! – подтвердила Залина.

С этим согласились. Но все равно, к изнеженной Лейле требований не снизили. Если хочет быть вместе с ними, значит, должна и уметь то, что умеют все!

– У тебя нет ни зеркала, ни акинака, ни даже горита для лука и стрел! Пойдем спросим у Дайраны, у нее должны быть в запасе.

Но предводительница амазонок против акинака возразила сразу:

– Какой ей меч?! Пусть сначала лук натягивать научится! И в седло садиться.

Начали действительно с конской упряжи.

Вечером Залина, мешая скифские и мидийские слова с выразительными жестами, рассказывала новой подруге легенду о появлении красных цветов тюльпанов-лалов.

– Когда-то жили двое влюбленных Фархад и Ширин. Фархад… ну, он вот как… Сагир, понимаешь? – Залина показала на идущего куда-то сармата.

Лейла кивнула: кто же не понимает, что это Сагир?

– Во-о-от… а Ширин… ну это Асиат, например, – показала амазонка, увидев девушку. Лейла почему-то напряглась. – Они любили друг друга. Любили… – На всякий случай Залина крепко обняла себя за плечи, показывая крепость взаимной страсти Фархада и Ширин.

Лейла вдруг отрицательно замотала головой:

– Нет, нет! Асиат любит другого! А Сагир делает так, – она жестами показала, что делал сармат с вдовой, – с Милидой! Нет, Сагир не с Асиат!

Несколько мгновений Залина с подругами ошарашенно глазели на персиянку, а потом просто повалились от хохота. Лейла растерянно смотрела на подруг. Она сказала что-то не так? Но ведь это правда, Сагир ночью делал так с Милидой, она слышала.

– Ты права, Сагир так с Асиат не делает! А с Милидой, наверное. – Утерев выступившие от хохота слезы, Залина продолжила: – Хорошо, пусть Ширин – это Милида.

Когда Залина поведала о горячей любви между Фархадом и Ширин, о том, как Фархад, которому сообщили о смерти любимой, на своем коне прискакал на самую высокую крутую гору и в отчаянии бросился вниз, а там, куда попали капли его горячей крови, вдруг расцвели невиданной красоты цветы и теперь цветут весной, покрывая сплошным кроваво-красным ковром все курганы, глаза Лейлы стали совсем грустными и даже растерянными. Чуть посоображав, девушка вдруг снова замотала головой:

– Нет! Сагир и Милида… нет! – Она, видно, пыталась подыскать нужные слова, но не находила. Даже встала в возбуждении. Вдруг слова нашлись: – Асиат и… кто-то… да! Милида нет! И Сагир нет! Он… хороший, но… нет!

Амазонки, опешив, смотрели на Лейлу. Первой опомнилась Майя:

– Она права! Асиат похожа на Ширин, а Милида нисколько.

Кто-то добавил:

– И Сагир хороший, пока держится подальше…

– Лейла, ты молодец, все сразу правильно поняла.

По доброжелательным взглядам амазонок и их одобрительным возгласам персиянка поняла, что принята в это необычное женское сообщество. Она была очень рада, чувствовать себя под защитой стольких умелых и дружных женщин приятно и спокойно.

А еще они пели… Таких песен, протяжных и нежных одновременно, от переливов мелодий которых сердце тонуло в омуте грусти, но грусти нежной, Лейла не слышала никогда! Она не понимала, о чем поют новые подруги, но было совсем неважно, звуки сливались, образуя своими переливами настоящий узор, и улетали в темное звездное небо.

Услышав женскую песню, смолкли сарматы, подтянулись ближе к костру. Немного погодя к девичьим голосам добавились и мужские, оказалось, что те поют не хуже. Песня становилась все громче, не теряя при этом своей прелести. Потом пели поочередно, вернее, начинал кто-то один, а несколько других голосов время от времени поддерживали его.

Лейла сидела затаив дыхание, словно боясь спугнуть очарование. Ее широко распахнутые глаза, казалось, впитывали не только происходящее, но и незнакомые мелодичные звуки. Сама одаренная от природы, она невольно начала поддерживать мелодию. Когда это заметила Залина, то ткнула в бок:

– Пой громче!

Персиянка смутилась:

– Я?.. Нет, я не могу!

На них шикнули, чтобы не мешали, но Залина все же потребовала от новой подруги на ухо:

– Пой, не бойся, у тебя получается!

Мелодия была завораживающей, не подпевать невозможно, и скоро голос Лейлы все же влился в общий хор. Это заметили многие, на лицах появились доброжелательные улыбки, Лейле закивали. Девушка смутилась окончательно, но глаза ее счастливо блестели. Душой она поняла, что нашла свое место, и это было самым дорогим.