Текст книги "На то они и выродки"

2. ЗАКОН ОДИН – СТРЕЛЯЙ ПЕРВЫМ

Столица и окрестности

– Закрой окно, придурок, – сказал Волдырь.

– Так ведь вы курите, шеф… – заикнулся было Шереф-младший.

– Сказано тебе закрыть – закрой, – подал голос Фердж, сидевший за рулем. – Дождь ведь.

Правильный парень. Хотя тоже придурок. Не изза дождя окна прикрываем, безопасности ради. Хотя и в самом деле дождь.

Бронированный дозовский «секач» бодро катил по шоссе – в этом районе редко бывали пробки, да и час поздний. В машине с шефом было трое сопровождающих, не считая водителя. Рядом с Ферджем громила Фиу, на заднем сиденье младший дознаватель Кава. Фердж и Фиу волки стреляные, младшие тоже не совсем сосунки, опыт имеется. Однако от азарта не избавились еще, полны предвкушения. Все, все придурки. Хотя верные. В случае чего всегда прикроют – проверено. А большего от них и не требуется, думаю здесь я… Капли шлепали по пуленепробиваемым стеклам, из-за дождя и тумана видимость была отвратная. Кажется или нет, что до войны погода в Столице была не такая отвратная? Или это возраст сказывается? Хотя и раньше-то климат здесь был омерзительный. Что ж, как сострил бы Канцлер, «другого климата у меня для вас нет».

Ладно, отметились, как подобает приличным людям, размышлениями о погоде, теперь – к делу.

Ноготь назначил встречу на объекте К-25. Объект этот, как выяснилось, представлял территорию замороженной стройки новой очереди авиационного завода. Разумеется, Волдырь посылал туда людей разведать что и как, а также просмотрел документацию. В первое десятилетие после войны Столица переживала строительный бум, от старой, веками складывавшейся планировки города не осталось и следа, перепланировкой же всерьез никто не занимался. Не до того было.

Слишком многое нужно было восстанавливать. В первую очередь – промышленные объекты и жилье для граждан, оставшихся без крова. Тогда титаническими темпами расчищали город от развалин, в которые после бомбежек превратилось большинство столичных строений, кто был в состоянии – и при состоянии, – спешили получить подряды, разумеется, имели место случаи злоупотребления земельными участками, с этим злом справились несколькими расстрельными делами – Волдырь лично этим озаботился. Заводы и фабрики, жизненно важные для страны, строились в кратчайшие сроки, причем в городской черте, остальные ждали своей очереди. Но вот К-25 этой очереди так и не дождался. Волдырь уже не помнил почему. То ли было признано, что в новое время развитие авиации не является приоритетным, но ли банально не хватило денег, но корпус не был достроен. Тем не менее объект продолжал считаться режимным, и посторонние туда не совались. Потому, пояснил Ноготь, и будет возможность перетереть без свидетелей.

Свидетели ему не нужны, это понятно. Не слишком прочно держится сейчас Ноготь, потому и назначил встречу не в офисе и не дома. Пасут его – это показало даже поверхностное наблюдение. Кто – контрразведка или его же собратья из Союза промышленников, Волдырь пока разбираться не стал. Пока имело значение, что Ноготь сам пошел на контакт. Видно, основательно ему подпалило пятки. Они, хоть и были знакомы с давних времен, не сотрудничали никогда. Паче того – когда Волдырь еще не именовался Броней и секирой нации, а был для финансистов пандейцем с неясным армейским прошлым, позволял этот господин в адрес главы ДОЗа не слишком лестные высказывания – от насмешек над его внешностью до шуточек по поводу необходимости «придавить волдырь ногтем». Однако тогда Канцлер ответных шуток над весельчаком не дозволил, нужен ты был тогда ему зачемто, пронырливый ты наш. А теперь, стало быть, нужен не слишком. Или вовсе не нужен. Вот и кинулся в объятия Департамента Общественного Здоровья. Весь вопрос – какие бонусы из этого воспоследуют. Ноготь намекнул, что дело касается какого-то суперсекретного проекта, который полностью изменит нынешнее состояние экономики. На экономические проблемы Волдырю было, прямо скажем, плевать – не его профиль работы. Но сразу отбрасывать это предложение не следовало. Нужно прокрутить, как можно употребить полученные сведения в свою пользу, потому что лишней информации, как известно, не бывает.

Ноготь намекнул, что место встречи имеет непосредственное отношение к проекту. Ну, посмотрим, благо тащиться шибко далеко не приходится. Время назначено после вечернего сеанса, улицы к этому часу освобождаются даже в оживленных районах, здесь же вообще почти никого. Миновали пару блокпостов, пропуск, предъявленный Фиу, действовал безотказно. Охрану несли полицейские, не легионеры. Последнее тоже не стало бы проблемой – Боевой Легион в конечном счете находится под контролем ДОЗа, хоть и командует им Дергунчик.

За последним блокпостом – бетонная ограда, над которой протянута проволока. Судя по тому, как проржавела (это даже в сумраке заметно), – обесточена. А если б и нет, нам не через забор лезть. У Фарджа среди инструментов есть и резаки, и отмычки, но, похоже, они здесь не нужны. Ворота отперты.

«Секач» затормозил, и Фиу вылез наружу для рутинной проверки. Через несколько минут вернулся, доложил:

– Он здесь. В остальном вроде чисто.

Приоткрыл створку ворот и остался снаружи – наблюдать и дать сигнал, если что. Машина въехала во двор, точнее, на пустырь, за которым высилась громада недостроенного корпуса. И это в городской черте, где драка идет за каждый кусок полезной площади. Массаракш, что за разгильдяйство!

Автомобиль Ногтя высветился фарами почти сразу же – навороченный «лосось» последней модели, скоростной, в серебристой броне-чешуе. Скромнее надо быть при нынешних-то твоих раскладах, Ноготь…

Владелец машины стоял возле своего чешуйчатого сокровища. Плащ на нем блестел от дождя. Стало быть, не сиделось ему в машине, вылез заранее, терпежу не стало. Косит под персонажа довоенного кино – с этим плащом непромокаемым и белым шарфом. А шляпу не носит, волосы мокры, а может, смазаны маслом каким… ты ведь старше меня, Ноготь, а все еще в молодого играешь.

Сам шеф ДОЗа был в старом, без пижонства, пальто, а голову прикрывал беретом. Холодно с плешью под дождем, пусть плешь наша и геройская. Не без сожаления он затушил сигарету и вылез из машины – тяжелый, массивный, особенно в сравнении с оппонентом.

– Добрый вечер, – сказал Ноготь.

– И тебе того же. Если он добрый. Зачем звал?

– Какой ты грубый, Волдырь. Или у вас в Пандее хамство считается за доблесть?

Лет двадцать назад на это был бы ответ: «В Пандее мои предки таких, как ты, на кол сажали. Хочешь попробовать?»

Нынешний Волдырь пропустил этот выпад мимо ушей.

– Как хочешь, так и понимай. Ты человек светский, а я занятой. Если тебе больше сказать нечего, то бывай.

– Эй, погоди! Я тебе не девка, каких на твою виллу возят, – припугнул, и готова! – При этом голос Ногтя внезапно стал визглив, не хуже бабьего. – Да, я к тебе по делу. Вы ведь с Бароном старые приятели, еще с войны?

– Хочешь, чтобы Барон тебя прикрыл?

– Да, у нас в Союзе сейчас… некоторые разногласия. А его там слушают. Не задаром, конечно.

– Выкладывай.

– Ты про проект «Золото» слышал?

– Предположим, – осторожно сказал Волдырь. Название было ему незнакомо, но он не собирался об этом сообщать.

Ноготь, однако, тоже был не абсолютный дурак, иначе не продержался бы столько лет в своем гадючнике.

– Значит, не слышал, – сообщил он закономерный вывод. – Это секретная разработка, Союз занимается ею втайне даже от твоей конторы… а когда это пойдет на самый верх… о, это будет бомба!

– Бомба?

– В хорошем смысле слова, не дергайся. Кто первый сумеет распорядиться этой информацией, получит в руки козырный туз.

– Что-то не похоже, чтоб ты сумел зайти с этого туза.

– У меня нет твоих возможностей… короче, предлагаю сделку. Я сливаю инфу о проекте – ты выводишь меня напрямую на Барона.

– Где гарантии, что инфа твоя – не блеф? Мне нужна документация, хоть частично.

– Не держи меня за болвана. Будут тебе доказательства. Но многоступенчато – если знаешь такое слово. Чтоб твои живодеры-родственники меня не прикончили. Сюда я тебя не зря позвал. Эта развалина, – он кивнул в сторону корпуса, зияющего провалами окон, – для отвода глаз. Настоящие цеха – в цокольном этаже. Сейчас ночь, там только охранник – это мой человек. Пошли, сам посмотришь, убедишься.

Последовала пауза.

– Что, очко взыграло – так у вас говорят? Не бойся, Волдырь. Я безоружен. – Ноготь вывернул карманы плаща. – Если не веришь, пусть меня обыщут. У водителя, конечно, пистолет имеется, так он останется в машине. Если хочешь, можешь взять с собой кого-то из своих людей. Какие тебе еще гарантии?

Шеф ДОЗа кивнул:

– Погоди, я сейчас распоряжусь.

Покуда Ноготь разговаривал со своим водителем, Волдырь отошел к «секачу», что-то быстро сказал Фарджу. Тот распахнул дверцу машины – но лишь для того, чтоб Шереф успел выстрелить по фигуре в блестящем плаще, а сама открытая дверь послужила Волдырю укрытием.

Туман и дождь подвели Шерефа-младшего. Ноготь нырнул в машину, но укрылся за бампером и оттуда завопил:

– Красный сигнал!

По двери «секача» ударила автоматная очередь. Волдырь, не став проверять, выдержит ли броня, сноровисто для своей комплекции рухнул на землю, вытащил старый армейский «молоток». Так даже лучше – не придется стрелять сквозь карман. Приказов он не отдавал – парни и так знают, что делать при таком раскладе. И точно – Кава успел развернуть пулемет и отрабатывал автоматчика на верхнем этаже. Потому что в «секаче», чтоб вы знали, мы ездим не для понтов, а потому что там на заднем сиденье удобно крепится пулемет… правда, кто знает, уже не расскажут. Вот как Ноготь. А еще не хотел, чтоб его не держали за болвана. Не побоялся бы плащик испачкать, пижон, прополз бы к противоположной дверце «лосося» на брюхе – прожил бы дольше. Хотя бы на несколько минут. Но он же, пижон недоделанный, побежал!

Волдырь не знал, чья пуля достала Ногтя – его собственная или Шерефа. Это не имело значения. Он лишь мелком кинул взгляд на того, кто корчился в свете фар на мокром и грязном пустыре. И то, что водитель «лосося» вступил в перестрелку, не усложняло, а скорее облегчало задачу. Вот если б он пошел на таран… конечно, «секач» так назвали не только за обводы, но хрен знает, как сработают «клыки» при прямом столкновении… Однако сейчас главное – это автоматчик. И один ли он там, в здании. Второе – забота Фиу, но запускать в этот стоячий могильник штурм-группу – лишняя потеря времени, а оно и так уж потрачено зря.

Автомат бьет дробно, пулемет – глухо, тупо. Привычное ухо различает разницу. И в какой-то миг улавливает – слышна только автоматная очередь. Кава снял ушлепка, или это ловушка?

А вот сейчас проверим… во двор въезжает машина со штурм-группой. Фиу, как было условлено, вел с ними переговоры по рации. Врубаются прожекторы, белые световые полосы прорезают мрак и дождь, шарят по пустырю и заводскому корпусу. Только когда парни, гремя подкованными ботинками по бетонным ступеням, врываются внутрь здания, Волдырь позволяет себя подняться на ноги, по-прежнему держась так, чтоб не оказаться на возможной линии огня.

Водила «лосося» рассудив, что теперь в любом случае ему не уйти, выполз из машины, подняв руки. Вот и хорошо, вот и умница, есть кого допросить. Потому что сам Ноготь, судя по тому, как он скрючился, – уже все. Ну, пусть Шереф проверит. Еще двое из группы несут охрану во дворе.

Пальто пропиталось мокрой грязью, ничего, в машине можно будет снять. Волдырь глянул на Шерефа, склонившегося над Ногтем, и убрал пистолет. Ну и кто кого взял к ногтю, пижон?

Фиу по мобильной рации доложил:

– Порядок, шеф. Жмура нашли, все вроде чисто.

– Осмотреть здание. И проверить цокольный этаж. Ни хрена, конечно, секретных цехов там нет, а вот засада вполне может быть. Даже обязательно. Каким бы ни был покойник придурком, вряд ли он стал бы устраивать ловушку только с одним наемником (водила не в счет). Наверняка в подвале еще люди, не зря он меня туда заманивал. А сейчас они смекнули, что дело повернулось не так, как наниматель сказал, и думают отсидеться тишком.

Так что – последнее на сегодня по работе.

– Будут сопротивляться – мочите всех. Водилу и труп Ногтя доставить в управление. Конец связи.

И оставив недавнего покойника и будущего покойника под присмотром двух охранников, полез в машину. Пока освобождался от мокрого пальто, вернулся на свое место и Шереф. Тогда Волдырь распорядился:

– Домой.

Фардж газанул, а Кава, придерживая любимый пулемет, спросил:

– Ребят ждать не будем, шеф?

Вот же дурак молодой. Одно достоинство – стреляет хорошо. Хотя это достоинство стоит иного ума.

– Незачем. Как только он начал лепить про то, что под корпусом секретный цех, ясно стало, что это ловушка. Полицейские наши – те еще орлы, но если б тут и впрямь что-то было, охрану бы выставили по всей форме. И не нужен был ему Барон, массаракш, я ему был нужен, шкура моя. Сдается мне, как наехали на Ногтя подельники, так и побежал он за крышей в контрразведку. А там с него в качестве платы голову мою и стребовали. Ведь знали, гады, что не справится он, но отчего ж не попробовать. И вот что я скажу вам, был у него шанс, небольшой, но был. Если б не выеживался и не строил из себя крутого. Не пытался бы меня в подвал заманить, а велел бы своим стрелять, как только я из машины выйду. Потому что закон на свете, парни, только один – стреляй первым.

Парни внимали, не сводя с шефа глаз. Им такие сложные умопостроения были недоступны. Только Фардж, как положено, смотрел на дорогу.

А может, и не во всем Ноготь врал, думал Волдырь. Он же знал, что я, прежде чем ехать, все проверю и перепроверю. И что Союз нечто готовит, я и без него докопался. Теперь будем знать, как этот проект называется… Другое дело, такая ли это бомба, как Ноготок уверял. Ничего, это мы выясним. Вряд ли водила знает что-то серьезное, но это все же не наемные стрелки, расходный материал. Личный шофер, бывает, многое видит… а машину мы конфискуем, автопарк Департамента давно пора обновить. И кстати, о конфискате…

Он повернулся к Шерефу-младшему:

– Соедини-ка меня с братцем своим.

Сано отозвался без промедления, несмотря на поздний час.

– Группу в дом Ногтя, из Союза промышленников. Нет, не помешает. Уже. Полный обыск. Да, документы, ценности – все к нам. Охрана? Будут возражать – стрелять на поражение. Поставить наших, дом опечатать. Утром проверю лично.

Ну вот, теперь, кажется, на сегодня все. И можно позволить себе толику отдыха.

Они покинули городскую черту и выехали в пригород, точнее, в зону охраняемых поселков элиты. Каждый из этих поселков был сам по себе крепостью, причем крепостью такой, которая не мозолила гражданам глаза. Внешняя роскошь – удел развращенного дворянства времен Старой Империи. За что оно и поплатилось. Помимо прочего. Элита нынешняя вкладывалась не столько в пышность, сколько в безопасность. А у Волдыря для этого было больше причин, чем у кого-либо.

Он не держал городской квартиры, как некоторые деловые люди и политики, при том, что работа требовала его постоянного присутствия в Столице, и отпуска он себе позволить не мог. Если занят был круглосуточно – ночевал у себя в кабинете в Департаменте. Если же в состоянии был выкроить в расписании несколько часов отдыха – уезжал к себе на виллу. Только там он чувствовал себя спокойнее, чем где-либо. Если при его образе жизни такое было допустимо вообще.

Коли поселок был крепостью – виллу честно можно было назвать цитаделью. И как всякую цитадель, безопасной ее делали не только крепость стен и богатый арсенал, но люди.

Народу на вилле Волдыря обитало больше, чем в других жилищах элиты. Там хозяева стремились по возможности отгородиться от обслуги. Но нам другие не указ.

Про родственников Волдыря можно рассказывать анекдоты, как про ванны Умника и девок Дергунчика. Это если мозгов совсем нету. Можно пугать ими – если толика мозгов в наличии. Но никто в этой гребаной Столице не понимает, зачем они нужны.

Когда-то ему казалось, что кланово-родовая система погубила Пандею. Может, и так, но предки были явно не дураки. Опыт (а опыта у него было хоть лопатой разгребай) доказывал – не на кого полагаться, кроме как на кровных родственников, да и тех нужно привязать к себе по возможности крепко.

Все пресловутые родичи Волдыря – двоюродныетроюродные-четвероюродные братья, дядья и племянники – были вызволены им из лагерей, из брошенных в мясорубку гражданской войны воинских частей, из зараженных радиацией районов, просто спасены от голодной смерти. Нахлебались они разного и разными были по способностям, кое-кто в самые страшные годы был еще младенцем, цеплявшимся за материну юбку, но Волдырь и таких прибрал, не побрезговал. Мамаш он потом где-то пристроил, чтоб не путались под ногами. А прочих приставил к делу. Вопреки мнению некоторых злопыхателей не все они трудились в ДОЗе. Но работали на Волдыря – все. Не за страх, за совесть работали. Точнее, за страх, заменивший то место, где при нормальной жизни должна быть совесть. Умные, глупые, хитрые, тупые, сильные, склизкие – какими бы они ни были, они усвоили, что бы их ждало, не будь у них такого родственника. Как всех, оказавшихся во время гражданской в метрополии и заподозренных в связях с Пандеей. Вернуться же в Пандею было нельзя – сразу бы поставили к стенке как изменников. Да и не хотели они, по правде говоря, на историческую родину. Большинство выросло здесь, в бывшей метрополии, языка тамошнего не знали, а из исконных обычаев ведали и усвоили только один – всегда и во всем держись за родню, и нет для тебя ничего важнее, чем слово главы рода. Так этот обычай можно где угодно соблюдать, хоть здесь. Они и соблюдали. И Волдырь успел убедиться – эти не перебегут на сторону того, кого сочтут сильнее, не донесут, не продадутся. Потому что без него они просто сдохнут.

Они и осуществляли охрану виллы «Мальва», что на третьем повороте от Черного озера. Они же и за обслугу были, такие не отравят.

По прибытии перед Волдырем встало две проблемы: что сперва – помыться или поужинать. По кратком размышлении решил сперва принять душ, а ужин распорядился подать в кабинет. Не то чтобы он был как-то особо чистоплотен, но поваляться на брюхе в грязи на пустыре пришлось, и хоть пострадало в основном пальто, мало ли какая зараза на этой стройке водится. Так что усиленный душ – то, что надо. И немного расслабиться. Потом решим как.

После душа, погрузив упитанное тело в халат, он проследовал в кабинет. Времена, когда он переживал по поводу недостатков собственной внешности, канули вместе со студенческой юностью. Не нравится вам, что у Брони и секиры нации пузо и лысина? Ну что ж, зато я с пузом глава ДОЗа, а вы – твари дрожащие.

В кабинете его ждал поднос с горячим ужином – прибор из тончайшего императорского фарфора, блюда и супницы, серебро, пара графинов – водка и ром на выбор. Для аппетита он хлопнул стопку водки, потом принялся за дымящееся жаркое с древесными грибами. Ел с жадностью, вычистил блюдо коркой пшеничного хлеба, сжевал и ее. Выпил еще, откинулся в кресле.

На вилле было собрано то, что доставляло ему удовольствие в этой жизни, – и не только приличные погреба, как кое-кто думает. То, что уцелело от старого мира, не должно было погибать без пользы. В первую очередь – произведения искусства. Картины, некогда украшавшие государственные галереи и богатейшие частные коллекции, теперь висели на стенах «Мальвы». Что сказал бы покойный папа, скромный школьный учитель, мечтавший лишь о том, чтоб у его отпрыска был диплом столичного университета, увидев в кабинете этого отпрыска «Купальщиц» Харома и «Веселое общество», приписываемое Реесу? А какая у меня коллекция гравюр из Островной Империи, знал бы ты, папа… впрочем, она в спальне. И библиотека. Превосходная во всех отношениях. Разумеется, только старые издания. Ничего не поделаешь. Его давнее предложение оставить школьной программе из всех гуманитарных предметов только правописание дало отличные плоды. Да, оно было встречено насмешками, Филин, помнится, острил, что «страшнее гуманитария-недоучки зверя нет», вот, мол, и убирает потенциальных конкурентов. Но как ни язвили соратники, они не могли не принять его доводов. Потому что они были неоспоримы. На нынешнем этапе, говорил он, государству прежде всего требуются рабочие руки, а также специалисты с профильным образованием, прежде всего техническим, иначе промышленность просто встанет. Лишние сведения лишь замедлят процесс обучения. И какие это сведения? Что нужно изучать? Историю? Прежней истории пришел конец, окончательный и бесповоротный, и вам, господа, это известно лучше, чем кому-либо. Географии? Карта мира изменилась до неузнаваемости, половина стран стерта с поверхности Саракша, и чем скорее новое поколение забудет их названия, тем лучше. Литературе, воспевавшей развращенные нравы прогнившей Империи? Ах да, остаются еще естественные науки. Но это особая статья, медики нам еще понадобятся, однако медиков при любом режиме всего было потребно меньше, чем рабочих и солдат. Так что, господа хорошие, только правописание и самые общие сведения по прочим дисциплинам. И профильное обучение. Этого достаточно.

– А грамотность тогда этим спецам зачем? – хмыкнул Барон. – Обошлись бы… И получил в ответ:

– А как же они инструкции будут читать? Помнится, этот довод оказался решающим, и резолюция была принята единогласно. И стало по слову Волдыря, и оказалось в перспективе чрезвычайно полезно… вот только почитать из того, что сейчас издается, нечего. Нет, печатные станки работают на полную мощность, издательские дома не зря получают субсидии от правительства, но что они выпускают? Специальную литературу, да, те самые инструкции. Газеты, которые Волдырь не читал даже по роду деятельности – на то есть цензоры. Журналы для домохозяек. Ах да, вроде есть какие-то романы про подвиги наших героических легионеров и стихотворные сборники поэтов-патриотов. Никакого декаданса. Все по ведомству Департамента пропаганды и подразделу народных развлечений. Все правильно. Только читать невозможно. Это все равно что телевизор смотреть. Потому что в наши СМИ, кажется, идут работать исключительно те, у кого в начальной школе по предмету «правописание» были самые низкие оценки. Потому как для того, чтоб в «ящике» языком трепать, грамотность не нужна, а инструкции можно усвоить и другим способом…

И есть ли время для того, чтоб читать? Пару недель назад он решил было освежить в памяти героические предания исторической родины, но «Сказания Пандеи» так и валяются с закладкой после первого десятка страниц.

Волдырь взял книгу, лежавшую на подлокотном столе (роскошное издание на веленевой бумаге, с золотым тиснением, изящный столик эпохи императора Шатта орехового дерева, резной, чернолаковый).

Ну-с, на чем мы остановились? Прекраснейшая Шарота из племени перворожденных находит своего мужа, павшего после поединка, и хочет предать его погребению, ибо таков есть первый долг верной жены. Однако средь голых скал нет возможности вырыть могилу. Шарота предается отчаянию, но с небес спускается Бората, бог справедливости, на своем трехногом коне и обещает Шароте похоронить убиенного, если она взамен отдастся ему. Шарота соглашается, но требует, чтоб Бората поначалу исполнил свою часть сделки. Бората высекает для убитого гробницу в скале, а Шарота тем временем убегает, устрашившись величия бога. Она находит приют у своих братьев, которые выдают ее за своего вдового деда. По прошествии некоторого времени Шарота умирает, перед смертью взяв с братьев клятву три ночи сторожить ее гробницу, ибо более всего страшится, что Бората, так и не получивший обещанного, осквернит ее тело.

Две ночи братья не смыкают глаз, а на третью излишне упиваются хмельным медом. Тогда с небес спускается Бората, и справедливость торжествует. Бората сперва получает свою плату, а потом впускает в гробницу сначала трехного своего коня, а затем пса. Год спустя мертвая Шарота рожает девочку, жеребенка и щенка, и стала девочка знаменитой Марвой Прекрасной, супругой первого из пандейских князей, и получил он в приданое коня и пса, потомков небожителей, лучших среди смертных. Женщины же с тех пор страшатся произносить само имя Бораты, ибо знают, что он накажет их за нарушенные обещания.

Фольклор, массаракш. Эпос. Из самого родника народной мудрости. Куда там сочинителям уголовных романсов, сопляки они перед древними сказителями, вот так-то, Граф.

Короче, не идет у нас сегодня чтение. А до утреннего сеанса времени достаточно, на сон же привычка отводит часа четыре, большего организму не требуется. Зато требуется организму кое-что другое.

На вилле не было женской обслуги, и постоянных обитательниц женского пола тоже не водилось. При всей своей приверженности родовым принципам Волдырь никогда не был женат. И соратников своих из элиты, которые обзавелись семьями, не понимал. Мало им проблем, так они прямо-таки демонстрируют противникам слабости и создают возможность для шантажа. По этой же причине он удалил от себя всех родственниц. Нынешние женщины, даже пандейской крови, не обладают героизмом жен князя Паацудварры, каковых прежде ставили в пример каждой пандейской женщине, – чтобы не задерживать воинов во время перехода через горы, они вместе с детьми и служанками самоотверженно низверглись в пропасть. Дети? Если б у него могли быть дети, он бы еще подумал о том, чтоб их завести. Но после лучевого удара это исключено, так что не стоит и заморачиваться. В том, что касается семьи, хватит ему кузенов и племянников – они обеспечивают его безопасность, а если с ним, не дай Мировой Свет, что случится, он может быть уверен, что за него отомстят.

Но совсем обходиться без женщин тоже нельзя. Он не Ноготь какой-нибудь, а нормальный мужчина со своими потребностями.

И тут тоже возникали некоторыми проблемы. У Волдыря был принцип – никаких связей на работе. Впрочем, у него и не было в распоряжении такого количества свежего мяса, как у Дергунчика, который, как говорят, превратил женский корпус Легиона в свой гарем. Да и не держал он женщин среди штатных работников Департамента. Агенты женского пола – это да, эти водились. Но связываться с ними – это не только нарушение принципа. Это еще и приглашение врагам – вот как ко мне можно подобраться. А изображать из себя приманку Волдырь не собирался. Профессионалками Волдырь брезговал, хотя мальчикам своим не препятствовал. Надо же им сбрасывать напряжение. И под добрую минуту, бывало, внимал байкам о быте и нравах столичных борделей. Это было не только забавно, но и полезно – сравнить их впечатления с отчетами агентш, которые нередко в тех самых борделях и трудились.

Так что оставались горожанки. Без претензий. Упаси нас Бората от актрисулек и певичек. Официантки, парикмахерши, продавщицы, машинистки. Старшеклассницы тоже сойдут, если вполне созрели. Девственности он не требовал. Особой красоты – тоже. Достаточно, чтоб девица была здорова и опрятна, имела приличную фигуру и миловидное лицо.

Разумеется, гоняться за девками по городу времени у него не было, да и не в его возрасте и звании делать это самому. Волдырь препоручил это тем из парней, у кого был верный глаз и хорошо подвешенный язык. Найти подходящую особь, навешать дуре лапши на уши, что таким образом она может послужить отечеству и выполнить особо важное поручение Неизвестных Отцов… дело вроде бы несложное, да и девицы нынешние обработаны для того, чтоб в это верить, но тоже ведь надо уметь, чтоб не привлекать лишнего внимания. Здесь главное даже не в том, чтоб девицу не напугать – она, если напугается, даже лучше в употреблении, – а чтоб поганцы из контрразведки или военного Департамента на хвост не сели.

Он нажал кнопку селекторного вызова.

– Петшу мне.

– Слушаю, шеф, – отозвался голос.

Петшу не гигант мысли, но с бабами разговаривать умеет. Они на таких ведутся – глаза с поволокой, усы, улыбочка. Зубы вот только немного подкачали – кривые.

– У тебя сегодня есть кто?

– Есть, – радостно сообщил Петшу, – вот как чувствовал дядя, привез. Ждет вызова. Маникюрша из салона на Третьей линии, легенду втер обычную…

– Проверил?

– Обижаете, дядя! – Здесь на «дядю» Волдырь не реагировал, дома же, не в Департаменте.

Под «проверкой» разумел Волдырь наведение справок о девице на предмет криминального прошлого или связей с конкурирующими ведомствами. Никак не то, чтоб Петшу или любой другой, кому поручалась ловля, опробовал девицу в постели на предмет качества продукта. После – это да, это можно. Но никак не вперед старшего в семье и по званию. Нарушает субординацию.

То, что девка оказалась маникюршей, несколько смущало. Это уже близко к певичкам-актрискам, каковые ему были нужны как дохлой собаке кость. С другой стороны, хорошо, что не малолетка и не студентка. Не придется водить лишние разговоры, показывать островные гравюры… Нету сегодня на это ни сил, ни времени, пусть сама поработает. В конечном счете стандартная легенда не врет. Все эти девки трудятся на благо отечества. Ибо разве мы, Творцы, и отечество – не едины?

– Давай ее в спальню.

Он встал, глянул на часы. После девки останется три часа на сон как минимум. Это хорошо. А потом, перед выездом в Департамент, утренний сеанс – и об этом лучше не думать. Если бы быдло знало, на какие пытки мы идем ради его благоденствия, какой ужас приняли на себя добровольно. Но сказал не думать – значит не думать. Сейчас есть другое занятие.

За двадцать четыре года до событий

Первым врагом, которого убил на фронте прапорщик Тоху, был не конфедерат, не республиканец и даже не островитянин. Это был коренной уроженец метрополии, более того, офицер имперской армии. И все равно он был враг.

Впрочем, между этим выстрелом и днем, когда философский факультет закрылся, а всех годных к строевой службе армия приняла в свои ряды в звании вольноопределяющихся, прошло около года.

Тоху впоследствии с горькой усмешкой вспоминал слова своего случайного знакомца о том, что лучших людей в имперском обществе можно найти только в армии. Как же! У штурм-коммандера при определенном жизненном и боевом опыте оказался идеализированный взгляд на некоторые вещи. А может, в штурмовой авиации действительно кадры были получше. Но Керем Тоху со своим неоконченным высшим гуманитарным туда не попал. А попал он в пехоту – туда, где, согласно статистическим выкладкам, был самый высокий процент потерь. За исключением штурмовой авиации, если верить тому же графу Цурумия.

Прежде таких, как Тоху, не призывали. Учеба в университете давала отсрочку, а диплом – полное освобождение. Вдобавок был он косолап и имел перебор по весу. Но он не надеялся, что все это вместе взятое, без денег и связей, хоть сколько-нибудь поможет, – и правильно сделал. Ничем заразным не болел? – заявили в медкомиссии. – Зрение стопроцентное? Так ступай и послужи императору. Лучше добровольно, как волонтер, а не как обычный рядовой.