Читать книгу "Наместница Озерного Края, или Вы мне не нравитесь, милорд!"

– Да, в жизни простых девушек случаются казусы, но ты с приставкой «ло-», мышка. Ло-Арндейлы клялись не злоумышлять против тех, кто добровольно отдал им власть. Оттого и заговоров так много выпало на эти семьи. Так что нет, принц хоть и подлец, но не полностью.

С одной стороны, мне стало проще. С другой… Тогда ничего не получится. Мы-то думали, что ворвавшаяся стража застукает его голого на «одеяльной копии».

– Что касается меня, – он потер подбородок, – скажу прямо: никогда мне еще не приходилось брать деву силой. Ты знаешь, что именно мне принадлежит истинное право на Озерный Край.

Он сказал это с такой уверенностью, что я не рискнула спорить.

– Именно поэтому твой отец решил пойти самым простым путем и вернуть ло-Ксайнарам Озерный Край через брак с тобой, – продолжил он меж тем. – Но ты оказалась истинной малыша Риордана.

– Уже нет, – я протянула ему руку, – хоть чем проверяй, а нет тут никакого рисунка. Уж не знаю, про какой платок все говорят, да только я у королевы ничего не просила. Просто однажды утром проснулась с чистой кожей.

Он перехватил мою ладонь, скользнул кончиками пальцев по голой коже и, нахально ухмыльнувшись, оставил поцелуй на запястье.

– И мне до дрожи нравится твоя свобода, мышонок.

– Которую ты хочешь забрать. – Он так и не выпустил мою руку, и теперь мне казалось, что все тепло мира сосредоточилось там, где ло-Ксайнар меня касался.

– Я хочу исправить свою ошибку. – Он склонился, прижался щекой к моему запястью, после чего разжал пальцы и отпустил мою руку. – Видишь ли, мне и в голову не могло прийти, что принцу всегда и во всем потакали. В том числе и на тренировочной площадке. Пойми меня правильно, мышка, уж не сосчитать, сколько раз я кашлял кровью после неудачных дуэлей. Это часть становления боевым магом. Опыт. Многочасовые тренировки и опыт, подчас неудачный и болезненный.

– Вы отделали Его Высочество? – поразилась я.

– Не слишком сильно, – у ло-Ксайнара хватило совести устыдиться, – и лишь потому, что он сам потребовал сражаться в полную силу. Хэй, не надо меня осуждать! Я помню себя-мальчишку и помню, как обидно было, когда взрослые боевые маги не принимали меня всерьез. Вот и решил быть не как они.

Я поперхнулась смешком:

– Полагаю, больше вы такой ошибки не совершите.

– Да уж, – он скривился, – как котенка пнул. После этого принц решил хоть в чем-то меня превзойти и буквально этим вечером изъял из малой семейной сокровищницы брачные браслеты. Старые артефакты из тех времен, когда женщин не спрашивали, чего они хотят. Невесте достаточно было молчать и не сопротивляться.

– Потрясающе, – поежилась я.

– А спящие люди, как правило, именно этим и заняты, – добавил ло-Ксайнар.

– Утром бы я проснулась в кандалах. – Меня бросило в холодный пот.

Ло-Ксайнар вытащил из-за пазухи свернутый в трубочку пергамент. От обилия свисавших с него печатей мне подурнело. Это явно был тот самый брачный контракт.

– Помолвка на год и один день, – предложил он, – прочитай его. Через год и один день ты либо выйдешь за меня, либо отречешься от Озерного Края. Со щедрой компенсацией, разумеется. У меня прав на эти земли в любом случае больше, и это уже подтверждено Советом Министров.

– А если ты встретишь свою истинную? – сощурилась я. – Или я?

– Это тоже есть в контракте. Предпоследний абзац.

Света катастрофически не хватало, но разжигать магический огонек ярче я не рисковала. Во-первых, заметят, а во-вторых, у меня пока получался либо огромный световой сфероид либо крошечный задохлик. Так что приходилось терпеливо водить светлячком вдоль строчек.

– Я отрекаюсь от земель, а ты покупаешь мне дом в любой столице плюс пожизненное содержание. Щедро.

Это был шанс. Могло ли у нас что-то сложиться с ло-Ксайнаром? Ох, вряд ли. За богатого и влиятельного я уже ходила замуж и больше меня не тянет. Но с Его Высочеством я бы тоже не ужилась. Для Риордана Джослин была не человеком, а лишь… Игрушкой? Дарованной богами истинной, коей следовало благоговеть и подчиняться.

– И я рад, что ты перестала держать между нами дистанцию вежливости, мышонок.

– Начни называть меня по имени, – проворчала я и вернула ему свиток.

– Только после тебя. – Он подмигнул. – Ха, представление начинается! Кто по плану должен был поднять тревогу?

Тихонько выругавшись, я повернулась к наглецу спиной и прижалась лицом к стеклу. В спальне действительно появилось новое действующее лицо. Его Высочество, подсвечивая себе огоньком, осторожно пробирался к постели.

– А я бы для такого дела наколдовал себе ночное зрение, – прошептал ло-Ксайнар мне на ухо. – Думаю, тебе пора кричать.

Змееныш, спавший у меня в декольте, заинтересованно зашипел и поднял голову. А я вдруг поняла, что меня пробивает на истерический хохот: принц застыл перед постелью с трагическим выражением лица.

– Думаешь, в нем и правда может проклюнуться порядочный человек? – заинтересовался ло-Ксайнар.

– А вдруг?

– Спорю на поцелуй, что он за две минуты убедит себя, что лучшей партии тебе не видать, а значит, брачные наручники – истинное благо.

Его Высочество уложился в минуту. А затем еще и лег рядом!

– Чтобы точно не отвертелась: брачные наручи можно снять волей Его Величества, – хмыкнул ло-Ксайнар. – Ну что, каковы твои следующие действия?

– Очень простые, но ты немного не вписываешься, – буркнула я. – Суть идеи была в том, что я саму себя закрыла на балконе. Зачиталась интересной книгой и случайно саму себя закрыла.

– А тело в постели?

– Тренировалась в магии, – хитро улыбнулась я. – Тем более что девица скоро растает.

– Тогда зови на помощь, вон с той стороны продвигаются патрульные, – хмыкнул ло-Ксайнар. – А я присоединюсь к спасателям.

Он легко оттолкнулся от перил и исчез где-то в чернильной мгле небес. Я же свесилась вниз и жалобно, но не очень громко позвала:

– Пожалуйста, помогите! Хоть кто-нибудь, я так замерзла!

– Леди? Где вы?

Они орали слишком громко, но наложенные Ромендом чары держались, и вглубь спальни не пробилось ни звука.

– Я саму себя закрыла на балконе!

– Мы пришлем к вам дежурную служанку, – крикнул снизу патрульный.

– Да сколько можно орать! – вызверился кто-то, а после с треском захлопнул окно.

Что ж, надеюсь, это был не слишком важный птиц.

Патрульные меж тем развили бурную деятельность, а я постаралась принять как можно более несчастный вид. И, разумеется, прижала к сердцу книгу. Просто зачиталась, с кем не бывает?

В спальне вспыхнул свет, и принц подскочил на постели. «Одеяльная копия» должна была продержаться до рассвета, но что-то пошло не так.

«Наверное, это из-за брачных артефактов», – подумала я, глядя на Его Высочество, который пытался нашарить мое тело среди подушек и одеял.

Бледная до зелени служанка что-то робко говорила, но, увы, звуковой барьер работал в обе стороны. И мне приходилось довольствоваться пантомимой.

«Быть может, постучать им в стекло? Или слишком рано?» Я поежилась и погладила змееныша, что тоже зачарованно таращился в стекло.

В этот момент в спальню вошел целитель Роменд, а следом за ним и ло-Ксайнар. Что ж, пора и мне явиться!

Тук-тук-тук!

Меня все проигнорировали!

Тук-тук-тук!

«Ах ты ж! – Я прижала ладонь ко рту. – Звуковой барьер!»

И почему я думала, что смогу постучать в стекло?!

Отчаянно подергав ручку, я раздраженно плюхнулась на стул. Ло-Ксайнар знает, что я на балконе. Девочка-служанка тоже это знает. Уж кто-то должен наконец спасти меня отсюда.

И ведь все самое интересное проходит мимо меня.

«Или ло-Ксайнар пытается меня защитить? – задумалась я вдруг. – Принцу было бы легко разгневаться на беззащитную девушку».

Наконец мой свежеобретенный жених посмотрел в нашу сторону и театрально всплеснул руками. После чего в три шага преодолел разделявшее нас расстояние и распахнул дверь.

– Мышка, ну кто так ставит защитные чары! Разве этому я тебя учил?

Ло-Ксайнар втянул меня в спальню, окутал какой-то магической штукой, от которой мне стало тепло, а после обнял за плечи и довольно жестко произнес:

– Боюсь, что нам придется потревожить леди Бовин.

Его Высочество слегка спал с лица и, путаясь в одеялах, поспешно сполз с кровати. Он так торопился, что едва не упал.

– Милая, – ло-Ксайнар посмотрел на служанку, – позови сюда леди Бовин.

«Да кто она такая?!» – взвыла я мысленно.

– Боюсь, милорд, что я уже здесь.

Усталый женский голос показался мне смутно знакомым. Как будто я слышала ее в тот день, когда очнулась в теле Джослин.

Обернувшись, я едва сдержала потрясенный возглас. В дверях спальни стояла невысокая худощавая женщина. В руках она держала канделябр, и пламя свечей отбрасывало блики на ее иссиня-черные волосы. Иными словами, выглядела она как классическая колдунья в земном представлении – загадочно и опасно.

– Леди Бовин сейчас находится на должности старшей дамы Ее Величества Ариньель Элорийской, – любезно пояснил ло-Ксайнар.

– И подобные выходки существенно усложняют мою жизнь. – Во взгляде женщины плескалось лишь раздражение. – Благородные семьи боятся присылать своих дочерей ко двору.

Принц, что интересно, молчал. Он лишь шевельнул рукой, чтобы укрыть покрывалом браслеты, мерцавшие в моей постели.

– Я приложу все усилия, чтобы разрешить трудности, возникшие по моей вине, – проскрипел наконец Его Высочество.

Мне же стало жутко интересно, каков статус леди Бовин. Что за семья служит ей защитой? Целый принц, а мнется как нашкодивший мальчишка!

– Леди ло-Венсар, следуйте за мной. Полагаю, что вы не можете ночевать в этой комнате. И хиэ своего не забудьте.

Я, уже шагнувшая за ней, недоуменно посмотрела себе же в декольте. Змееныш спал и был полностью доволен собой и жизнью.

– Боюсь, что все мое при мне, – осторожно ответила я, – но спасибо за внимание, леди Бовин.

Она с недоумением вскинула бровь, а после жестко приказала:

– Выходи.

Учитывая ее колдовскую внешность, я сама чуть не вышла из собственного платья. Особенно когда она повторила:

– Вы. Хо. Ди. Немедленно!

Мой позорный вскрик был прикрыт непристойным возгласом Его Высочества: из-под кровати выполз… Выползло нечто странное. Не то лысая белка с панцирем, не то клочковато-пушистая черепаха.

– Это не мое, – открестилась я.

– Разумеется, – с раздражением произнес хиэ.

А вот голос его сразу же узнала. Божечки, а что, если он слышал все наши договоренности?! Что, если он сейчас выдаст нас с Ромендом?

И, судя по ехидному блеску в глазах тварюшки, он собирался сделать именно это:

– Я позволил себе остаться в комнате, кою занимал мой хозяин. Он покидал дворец в спешке, и я не успел…

– Иначе говоря, тебя бросили, – припечатала леди Бовин. – Что ж, в Академии Магии для тебя найдется место.

На морде тварюшки отразился истинный ужас, после чего он сощурился:

– Я знаю много полезного.

А после он так выразительно на меня посмотрел, что у меня сердце замерло.

– Что ты хочешь?

– Мой хозяин живет в Озерном Крае, – быстро выпалил хиэ, – клянусь молчать обо всем, что увидел и услышал, до того момента, пока мы не увидим шпили магистрата Тильсора.

О том, что Тильсор – это столица Озерного Края, я вспомнила не сразу. Но в целом выбора у меня особого и не было.

– Буду рада проводить тебя, милый, – проворковала я. – Идем, не будем заставлять леди Бовин нас ждать.

Тут отмер Его Высочество:

– О чем должен молчать этот хиэ? Вы что, сговорились против меня?

– Нет, – я закатила глаза, – просто не хочу, чтобы кто-то в подробностях знал о том, что мы делали с милордом ло-Ксайнаром.

Надеюсь, такого жирного намека им хватит и дальше нас расспрашивать никто не будет.

– Брачный контракт, – наглец хищно улыбнулся, – мы с мышкой вправе миловаться.

Из последнего слова плотский контекст просто сочился, и на виске Его Высочества выступила венка. Так что я, поправив на плечах плед, поспешила выйти из спальни.

– Я устрою вас в гостевой комнате, – проронила леди Бовин. – Ваша служанка перенесет вещи, утром будьте готовы как к срочному отъезду, так и к завтраку с особой королевской крови.

Забавно, но гостевой комнатой оказалась та самая, из которой меня пафосно переселили в те роскошные покои. И, когда леди Бовин уже готовилась выйти, я осторожно спросила:

– А что вероятнее?

– Это скажет только штатный артефактор. Его Высочество смог активировать брачные браслеты, – леди Бовин поджала губы, – если их не сумеют погасить…

Она покачала головой и вышла, мягко притворив за собой дверь. А я, прикрывая ладонью проснувшегося змееныша, рухнула на постель.

Принц женил себя на моем одеяле?!

Какие же потрясающие анекдоты поползут по столице…

Глава 3

Утро началось не с кофе, а с занудных проповедей.

– Порядочные девицы чтут заветы предков, – гундел мой временный хиэ.

Я же, кормившая змееныша, лишь закатывала глаза да медленно выдыхала через нос. Фэб – так мне представился плод любви черепахи и белки – пытался вдохновить меня на подвиги во имя ло-Венсаров.

– Да, с Ксайнарами вышла некрасивая история, – продолжал хиэ, – но таких историй по десятку за каждым родом!

– Ло-Ксайнарами, – рассеянно поправила его я.

– Люди не примут пришлого колдуна, – бубнил Фэб, – мой бедный хозяин поэтому и ушел! Он подумал, что станет с нашей лабораторией!

– Ты дуешься на ло-Ксайнара из-за того, что тебя бросил безответственный хозяин?

Закончив кормить змееныша, я позволила ему спрятаться в моих волосах. Ивушка с утра помогла мне заплести роскошную рыжую гриву в простую косу, которую мы потом свернули в подобие пучка.

– Я не дуюсь, – оскорбленно вскинулся хиэ.

– Тем не менее королевская комиссия признала требования ло-Ксайнара законными, – я легко пожала плечами, – в браке со мной он станет полноценным правителем Озерного Края.

– Правитель на Ло-Риэ один, – буркнул Фэб.

– Наместником, – исправилась я.

Мысли о возможном супружестве меня раздражали. А еще пугала неиллюзорная возможность встретить истинного партнера. И никто, к слову, не обещал, что он будет идеальным! Стоит только вспомнить Его Высочество, чье гнусное поведение довело Джослин до попытки…

Тут мои рассуждения оборвались. Признаться, мне было непонятно, что именно хотела сделать Джослин ло-Венсар. Вряд ли ее целью было поменяться со мной местами. Видят все местные боги, инвалидная коляска, одиночество и редкие выходы на прогулку – это не то, чего может захотеть молоденькая девушка.

А что же было в тот последний день, когда я уснула в своей постели и проснулась в чужой?

– Игнорирование – одна из самых нелепых и нерабочих манипуляций!

Обернувшись, я посмотрела на взъерошенного Фэба и недоуменно уточнила:

– Что ты сказал?

Ответом мне стал гневный клекот, из которого мне удалось вычленить немного информации. Оказывается, Фэба не впервые так забывают. И если прошла неделя, а хозяин не вернулся, то хиэ должен сам найти дорогу домой.

– Нам нужно выехать завтра, – горячился белко-черепах.

– Мы отправимся в путь тогда, когда отправимся, – отрезала я, – не раньше и не позже.

– А тогда я всем расскажу, что ты подготовила ловушку для принца!

– Во-первых, не смей переходить со мной на «ты», – отрезала я, – во-вторых, уже сегодня твой шантаж потеряет свою силу. Ты застал меня врасплох, но на самом деле… На самом деле я не планирую врать, Фэб. Сегодня я сама, лично, во всем признаюсь. Так что если ты будешь плохо себя вести…

Сделав долгую, многозначительную паузу, я закончила:

– То дорогу домой будешь искать сам. Учитывая твои короткие лапки… Что ж, к зиме доберешься.

– Ты жестока, – отшатнулся хиэ.

– Ты правда так думаешь? С самого утра ты осыпаешь меня оскорблениями и нравоучениями, однако же…

– Ты…

Поймав мой взгляд, хиэ осекся и тут же исправился:

– Вы молоды, и вам требуется помощь.

Сложив руки на груди, я сдула с лица выбившийся локон и кивнула:

– О да, помощь мне требуется. Но ты просто стенаешь, как похоронная плакальщица. В то время как мне нужно понять, где и когда мне выдадут так называемый чистый свиток, ведь на время расследования все мои денежные средства заморожены. Мне нужно выйти из дворца и забрать деньги, которые перечислял для меня ректор. Мне нужно найти пару служанок в помощь Иве, ведь она хочет поехать со мной, и я тоже хочу, чтобы она поехала со мной. И это не говоря уже о том, что…

Взгляд Фэба стал цепким, и я осеклась. Зачем вываливать все это на чужого фамилиара? Кто знает, какие сплетни он разнесет по возвращении к хозяину.

– И это не говоря уже о том, что пора выходить к завтраку.

– Все равно Альдор Ксайнар – худший вариант для Озерного Края, – упрямо булькнул Фэб. – Этак вы открыто признаете, что несколько поколений семьи ло-Венсар лгали и…

– Хватит, – рявкнула я. – У тебя что, есть идея получше?

– Можно выйти за кого-нибудь другого.

Оттолкнувшись от подоконника, я прошла через всю комнату и резко распахнула дверь.

– Ух ты, кажется, в коридоре нет очереди из мужчин, – рыкнула я и, захлопнув дверь, развернулась к хиэ, – мы закрыли эту тему, Фэб. Ты навязавшийся мне попутчик с крайне неприятным характером. И поверь, даже если я не заберу свои слова обратно… Ехать можно и внутри запечатанного ящика!

Эта угроза заставила вредного хиэ вздрогнуть. Видимо, ему уже приходилось так путешествовать. И нет, я не собиралась претворять свои угрозы в жизнь, но… Надо же иметь на него хоть какие-то рычаги давления!

«Терпи, дорогая, терпи. Образ доброй и жалостливой девушки сыграет тебе на руку», – сказала я сама себе.

Пригрозив насупившемуся Фэбу пальцем, я вновь вернулась к окну. Теперь мне было известно имя моего жениха, а значит, он перестанет использовать дурацкие прозвища.

«Мы будем работать в команде. Пришлый наглец и единственная дочь казненного Наместника. – Я обхватила себя за плечи. – Готова поспорить, что оппозиция уже наточила клыки и готовится совершить маленький законный переворот в отдельно взятом княжестве».

Правда, долго мне в окно смотреть не пришлось: за нами со змеенышем пришла целая делегация. Невысокий хмурый мужчина, чрезмерно довольный Альдор ло-Ксайнар и Ива. В комнату, правда, вошла лишь моя служанка. Она шепнула, что останется и наведет порядок, ибо ей в ту часть дворца никак нельзя.

– Так и быть, я согласен присмотреть за твоим хиэ, – снисходительно проговорил Фэб.

Недоуменно на него посмотрев, я осторожно покачала головой:

– Вот уж не нужно, спасибо. Он слишком юн для такой самостоятельности.

Белко-черепах дернул ухом и втянулся в панцирь. Правда, не целиком – лысый хвост остался снаружи.

– Доброе утро, мышка, – поприветствовал меня ло-Ксайнар, едва лишь я вышла в коридор.

– Рада видеть тебя, Альдор, – с нажимом произнесла я.

Но он и ухом не повел! Будто бы не это было его условием.

– Я мистер Бреннар, доверенный помощник главного королевского артефактора – лорда Эстириэла, – представился хмурый мужчина. – Прошу следовать за мной.

Альдор подал мне руку, и я незамедлительно ее приняла. На ближайший год и один день моя роль ясна и понятна.

«За это время мне следует наладить с ним дружеские связи», – подумала я и постаралась мило улыбнуться.

– У тебя что-то болит? – обеспокоенно спросил ло-Ксайнар. – Мы можем найти того целителя, Роменда.

– Тц, все в порядке, – раздраженно цокнула я. – Он, кстати, с нами поедет.

– Это хорошо, про врачевателей Озерного Края я слышал только плохое, – кивнул ло-Ксайнар.

Мистер Бреннар, шедший впереди, бросил на нас несколько раздраженных взглядов, а после чуть замедлил шаг. Мы как раз вышли в официальную часть дворца, где красота отделки поражала воображение.

Скользнув взглядом по группкам придворных, что курсировали то тут, то там, я отметила тех, кто явно впервые во дворце: они так и норовили потрогать стены, коснуться пальчиком вычурной резьбы и…

– Вы не выглядите впечатленной, – с прохладцей заметил мистер Бреннар.

– Хотелось бы чуть больше подробностей, – с некоторым раздражением ответила я, отводя взгляд от юной леди, что с восторгом рассматривала огромное батальное полотно.

– Дворец. – Он повел рукой так, будто пытался охватить сразу все мраморно-золотое великолепие.

Окинув мистера Бреннара долгим взглядом, я спокойно проговорила:

– Знаете, меня все же воспитывали не на псарне. Да и ситуация не располагает к созерцанию.

«А еще я не раз и не два была во дворцах своего родного мира, – мысленно добавила я. – И в музеях».

Мистер Бреннар на мгновение сбился с шага, после чего немного ускорился. Кажется, теперь мы взаимно друг другу не нравимся.

– В тебе есть огонь, – задумчиво проговорил Альдор. – Пламенная мышка.

– Я зову тебя по имени, – с намеком сказала я.

– Я заметил, – хмыкнул он.

Нашу короткую беседу прервал мистер Бреннар:

– Прошу сюда.

Указав на двустворчатые двери, он отступил в сторону. Похоже, доверенному помощнику придется ожидать в коридоре. Что ж, тогда понятно его к нам отношение.

Вот только двери не спешили открываться.

– Нам указывают наше место, – хмыкнул Альдор, – довольно невежливо.

– Не суди строго, – попросила я его и, дождавшись удивленного взгляда, продолжила: – Быть может, у их родителей не было средств на воспитание детей. Что выросло, то выросло.

Гневное бульканье, раздавшееся со стороны мистера Бреннара, было лучшей наградой. А уже через секунду двери распахнулись и мы вошли в просторную гостиную, залитую ярким утренним светом.

И вот тут я немного поплыла: теплый, приятный интерьер просто требовал, чтобы его как следует оценили. Серые стены, свинцово-синие шторы и обивка, серый пушистый ковер и книжные шкафы идеально темного дерева!

Подкачал только воздух: пахло чем-то странным. Травы и… Кажется, подобный парфюм был у целителя Роменда, но я как-то не особо принюхивалась к мужчине.

– Кто-то разбил бутыль со спокойником? – заинтересовался ло-Ксайнар.

Осмотрев присутствующих, я предпочла промолчать. В конце концов, Альдор уже вступил в диалог, а значит, нет резона перебивать его своим запоздалым приветствием. Тем более что никто из присутствующих не потрудился как-либо с нами поздороваться.

– Вам кажется, – бросил принц и раздраженно пнул коробку, стоявшую у его ног.

Внутри оной коробки тут же что-то зашебуршилось, и я с трудом сдержала смешок. Либо принц завел хиэ, либо с брачными браслетами что-то крепко не так. И значит, бутыль не разбили, а употребили. Вовнутрь, без назначения врача. Впрочем, это всего лишь местное успокоительное, а не что-то из тяжеловесных препаратов моего родного мира.

– Лорд Альдор ло-Ксайнар, наследник Озерного Края, леди Джослин ло-Венсар, наследница Озерного Края, – проорал вдруг кто-то за нашими спинами.

– Новый слуга, – с раздражением бросил мужчина, сидевший подле леди Бовин. – Мое имя Гердар Эстириэл, что, как я полагаю, вам прекрасно известно.

Я даже не попыталась изобразить согласие с его словами. Ибо Джослин ло-Венсар знать его никак не могла, а уж я тем более. Альдор только дернул плечом и небрежно проронил что-то в духе: «Несказанно рад восстановить знакомство».

– Садитесь, – бросила леди Бовин.

И тут я обратила внимание, что осталось лишь одно место. В комнате было три кресла, два из которых были заняты, и узкая оттоманка, на которой сидел принц.

«Это ведь не случайность, – промелькнуло у меня в голове. – Но зачем?»

Задавался ли Альдор такими вопросами, я не знаю. Как не знаю, нашел ли он ответы. Однако же он просто и буднично подвел меня к свободному креслу и усадил в него. А после встал позади.

Леди Бовин смерила Его Высочество долгим взглядом, после чего сдержанно произнесла:

– Пусть принесут четвертое кресло.

Хм, значит ли это, что оттоманка предназначалась для пары? То есть для нас с Альдором?

– Это не обязательно, – равнодушно бросил ло-Ксайнар. – Меня не задевает подобный намек.

«Намек?!» – мне хотелось взвыть. Однако же я лишь улыбнулась и, обернувшись, посмотрела Альдора:

– Но мне бы хотелось, чтобы ты сидел рядом.

В глазах мужчины отразилась целая гамма чувств. Удивление, неверие и… Благодарность? Божечки, мне же даже некого допросить по этому поводу!

Двери вновь распахнулись, и в комнату влетел слуга. Из шкатулки он достал крохотное кресло, идеально подходящее к трем уже имеющимся.

– Сюда, – приказал ло-Ксайнар, – моя невеста выразилась предельно ясно, как мне кажется.

«Игрушка», установленная на пол, мгновенно выросла, и Альдор уселся с таким вальяжным видом, что посрамил разом не только всех людей, но и котов! Мало кто может настолько пафосно и нагло сесть.

«Талант», – искренне подумала я и улыбнулась.

– Надеюсь, наша встреча будет плодотворной, – хищно улыбнулся ло-Ксайнар. – Хотя не совсем понимаю, для чего мы все здесь собрались.

– Сложилась неоднозначная ситуация, – проговорил лорд Эстириэл, – и нам необходимо найти из нее выход.

– Репутация моей невесты не пострадала, – Альдор посмотрел на леди Бовин, – а те анекдоты, что уже курсируют среди дворцовой стражи… Тут поможет только время.

– Да, – леди Бовин склонила голову набок, – имя леди ло-Венсар не рискуют произносить вслух.

Повернувшись, я посмотрела на Альдора, и он небрежно пожал плечами:

– Угрозы, шантаж и манипуляции – инструменты злодеев, а я принес людям доброе слово, и они ему вняли.

– Перестаньте паясничать, лорд ло-Ксайнар, – одернула его леди Бовин. – Брачные браслеты сработали, и мы все в глубочайшей…

Она резко осеклась, глубоко вдохнула и плавно выдохнула:

– Мы должны найти выход из этой ситуации.

– На возврат одеяла я не претендую, – тут же отреагировала я.

– Да как ты смеешь! – вскричал было молчавший доселе принц, но тут же осекся. – Да я тебя…

На нас всех будто надавило могильной плитой. Тяжелой и холодной. Стало трудно дышать, но… Мне явно было легче, чем другим. По меньшей мере я не царапала горло пальцами, как Эстириэл и Его Высочество.

– Прошу прощения, я не уследил за своей магией. Не выношу, когда моей невесте угрожают, – голосом Альдора можно было замораживать пламя. – Так уж воспитан.

– Довольно!

Леди Бовин с треском раскрыла и закрыла наколдованный веер.

– Возьмите себя в руки, Ваше Высочество. Смею напомнить вам, что никто не посмеет скрыть от Их Величеств ваш визит в сокровищницу. И только от вас зависит, как именно будет звучать ваш рассказ!

Как ни странно, но принц действительно смог взять себя в руки. Он прикрыл глаза, глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Затем посмотрел на меня и улыбнулся…

От этой пантомимы у меня по коже пробежал мороз. Я уже видела такое. Буря внутри не улеглась, нет. Гнев настоится и прольется на того, кто не сможет его избежать. Какое счастье, что мой муж остался в другом мире.

– Мы не с того начали, Джослин, – мягко проговорил Его Высочество. – Я виноват перед тобой. Именно от моей руки погиб твой отец, именно я счел тебя опасной. Не смея просить прощения, я молю лишь об одном: дай мне возможность искупить свою вину.

Он говорил вкрадчиво, почти ласково. И это просто идеально попадало в тон другого мужчины. Именно таким мягким говором другой убеждал меня переехать, довериться, смириться, подождать… Все самые кошмарные вещи в моей жизни происходили после того, как я позволяла себе поверить человеку с бурей внутри.

– Ваше Высочество, – но и я умею играть голосом, – кто посмеет винить вас в чем-либо? Шел бой, вы защищали свой мир и своего короля.

Голос мой был спокоен и доброжелателен. И лицо, я надеюсь, соответствовало. Веер в руках леди Бовин трещал все громче, Эстириэл хмурился все сильнее, а принц… Принц едва удерживал себя на месте.

Конечно, они ожидали, что я брошусь заверять принца в своих верноподданнических чувствах, но… Нет. Вот просто нет. Там слишком близка грань, после которой будет трудно взять слова назад.

– Рад, что вы это понимаете, – неприязненно произнес лорд Эстириэл.

И я вдруг с пугающей ясностью осознала, что мы с ло-Ксайнаром в одной лодке. Две песчинки в идеально отлаженном механизме. Лишние люди, чье присутствие путает карты важным лордам.

«Озерный Край давно уже поделили, а тут сразу два наследника», – со злым весельем подумала я.

– Буду откровенен, – принц немного расслабился, – моя метка все еще на месте. Вы знаете, о чем это говорит?

– Нет, Ваше Высочество, – я накрыла рукой ладонь Альдора, – мне об этом ничего не известно.

Ло-Ксайнар шевельнул кистью, проворачивая ее, и тут же переплел наши пальцы в замок.

– Вы можете обратиться к богине любви и попросить ее восстановить метку. – Принц старался не смотреть на наши с Альдором руки. – Джослин, что вас ждет в Озерном Крае?

Хватка ло-Ксайнара стала почти болезненной, но я не спешила убирать ладонь.

– Леди ло-Венсар, – окликнула меня леди Бовин.

– Всего лишь пыталась уложить свои чувства в слова, – легко отозвалась я. – Озерный Край – мой дом. Лория прекрасна, но Тильсор навсегда в моем сердце. Злых людей везде достаточно, Ваше Высочество.

Эстириэл начал аплодировать. А после с усмешкой произнес:

– Итак, вы хотите говорить откровенно. Не желаете понимать намеки. Не могу сказать, что это похвально. Но… Откроем карты. Браслеты сработали, и теперь Его Высочество связан с вами в одностороннем порядке.

– Эстириэл! – воскликнула леди Бовин.

– Уймись, Алексис. Все очевидно, – отмахнулся артефактор.

Принц вытащил из-за пазухи свиток и протянул его мне:

– Контракт покровителя. Прочти и оцени.

– Альдор, ты окажешь мне честь? – Я посмотрела на жениха. – Боюсь, что в сокровищнице могло быть что-нибудь еще помимо браслетов. Что вы так на меня смотрите? Сами предложили говорить откровенно.

По комнате пронесся стылый ветерок. Я поежилась, а ло-Ксайнар словно бы и не заметил ничего. Он взял свиток, небрежно его распечатал, пробежал глазами, а после протянул мне:

– С печатью законника он безопасен. И бесполезен, если ты хочешь прожить яркую и счастливую жизнь.

Веер леди Бовин треснул, и она, гневно вздохнув, отбросила половинки в разные стороны.

– Вы позволяете себе слишком много.

– Я пользуюсь защитой своего жениха. И он не против.

– Это было сказано не вам, леди ло-Венсар.

Пробежав глазами свиток, я немного растерялась. Слов было много, очень много. Но гарантии… Гарантии были смехотворны. По сути, мне обещали кормежку, врача и крышу над головой. Конечно, в самом начале я могла бы и согласиться. Одна, в новом мире, на руках печати Департамента Безопасности, в кармане дыра, а в душе бездна страха.

– Я предлагал устроить конфиденциальную встречу, – Эстириэл устало посмотрел на леди Бовин, – он сын твоей безвременно погибшей сестры, но, Алексис… Это ты сделала. И нам всем с этим жить.

Принц все еще старался держать лицо. Еще с десяток лет, и он станет умен, опасен и мстителен.

«Хорошо бы держаться подальше от столицы, – пронеслось у меня в голове. – Да и к леди Бовин теперь есть вопросы».

Зато мне стало понятно, откуда столько власти у женщины. Сестра предыдущей королевы, тетушка нынешнего короля… Кто рискнет пойти против Алексис Бовин?