Текст книги "Часовое имя"

Глава 8
Миракл

Через некоторое время Маар ушел, сообщив, что с него хватит праздника, а кроме того, он должен связаться с дедом через часолист. Василиса хотела улизнуть из зала вместе с ним, но не успела. Одна из дам – высокая, худая, с неприятным высокомерным лицом – чуть ли не силой увела ее смотреть подарки именинников.

Счастливые Норт и Дейла попеременно открывали коробки, с хрустом разрывая сверкающую бумагу и развязывая атласные ленты. Гости вокруг то и дело ахали, громко восхищаясь дарами. Настырная дама встала у Василисы за спиной, не давая возможности убежать.

В основном двойняшкам дарили деньги, но были и занятные вещи – будильник с крыльями, летающий до тех пор, пока ты не поймаешь его и не отключишь; скачущий механический заяц, спрашивающий у каждого желающего: «Который час, а?» – и при этом прикладывающий лапу к уху; миниатюрная кукла-клокер, танцующая что-то вроде рэпа, а еще – огромный бисквитный торт, обещающий менять форму и начинку раз в полчаса – пока его не съешь окончательно. Помимо этого, Норту и Дейле дарили мешочки драгоценных камней, механические шкатулки с секретами и красивую одежду, толстые книги в кожаных переплетах, миниатюрные часы. Из болтовни стоящих рядом двух мужчин с веселыми, багровыми от принятого вина физиономиями Василиса узнала, что брат с сестрой еще утром обнаружили в изголовье своих кроватей подарки из будущего, от самих себя – увесистые мешочки с эфларами. Это означало, что в ближайшем времени у них все будет хорошо. А Василиса вдруг подумала, не побеспокоилась ли об этом госпожа Мортинова, вовремя подложив им деньги в настоящем? В таком случае стоило перестраховаться от неожиданностей на свое пятнадцатилетие…

Праздник пребывал в самом разгаре. Кубки с вином поднимались все чаще, смех становился все громче, многие из гостей танцевали. Поначалу Василиса не теряла надежды разыскать Захарру, но Драгоциев и след простыл, – наверняка все они давно ушли к себе в башню. Некоторое время Василиса украдкой наблюдала за компанией «неприятелей» – Марк и Ярис о чем-то оживленно болтали между собой, а Маришка с Дейлой почему-то выглядели хмурыми – наверное, хотели танцевать, но никто их не приглашал. Как только Василиса так подумала, к Маришке подошел Норт и, неловко поклонившись ей, увел на танец.

Внезапно Василиса ощутила, что Марк перестал болтать с бронзовым ключником и теперь смотрит на нее. Через какую-то секунду он стал решительно пробираться через толпу в сторону Василисы. Если она что-нибудь не предпримет, ей придется говорить с ним или, что хуже, опять танцевать! Ужаснувшись этому, девочка нырнула в самую гущу гостей и, ловко лавируя между танцующими парами, вскоре очутилась за дверями.

В коридоре первого этажа было тихо и безлюдно. Сюда не долетал праздничный шум из залы с фонтаном и даже не верилось, что где-то люди вовсю веселятся. Василиса решила немного прогуляться по замку, боясь, что в Зеленой комнате ее найдут и снова вернут на праздник. Вначале она вообще хотела пойти к Юго-Западной башне, и лишь огромным усилием воли заставила себя повернуть в другую сторону – не хватало еще за Драгоциями подглядывать.

Чтобы не думать о друзьях, Василиса решила сосредоточиться на других мыслях. Вот, например, Норту и Дейле исполнилось аж целых пятнадцать лет! А Василисе нет еще и четырнадцати… Но скоро будет. Интересно, что отец подарит ей на день рождения? Если, конечно, вообще соберется праздновать его с такой же пышностью… Или вот, что бы она, двадцатилетняя, подарила сама себе на пятнадцатилетие? Наверное, тоже деньги… Хотя вряд ли, уж она-то нашла бы чего-нибудь поинтереснее. Допустим, фотографию друзей или записку с предсказаниями. Интересно, так можно? Вот например: ищи Черную Комнату там-то… Или: Фэша можно спасти только так-то… У Василисы аж дух перехватило от подобной перспективы. Впрочем, наверняка так нельзя, иначе все бы подсказывали себе, что делать в прошлом, и будущее могло бы измениться. Помнится, что-то такое писали в учебнике по хронологии.

Неожиданно ее размышления прервали: слева по коридору послышались чьи-то шаркающие, нестройные шаги, звук бьющегося стекла и вслед за ним – рассерженное бормотание. Каково же было удивление Василисы, когда из-за поворота показалась растрепанная среброволосая голова, тонкий силуэт и взметнувшаяся ткань подола черно-золотого платья, – перед Василисой предстала самая неприятнейшая из всех, кого она когда-либо знала, – госпожа Мортинова собственной персоной.

При виде девочки голубые глаза Елены распахнулись от изумления. Она часто заморгала, словно пыталась избавиться от наваждения, но через какое-то время ей все же удалось вновь сфокусировать взгляд.

– Оп-па-а… – Елена полностью утвердилась в мысли, что перед нею все-таки Василиса, и попыталась выпрямиться. Это ей удалось, но путем сильного раскачивания верхней половины тела туда-сюда.

«Да она совсем пьяная!» – с ужасом подумала Василиса, наблюдая за попытками Елены изобразить из себя оскорбленную и негодующую особу. Раньше девочке не приходилось видеть так близко очень пьяных людей, и она, признаться, серьезно струхнула.

– Нет, вы только посмотрите, кто з-здесь! – воскликнула Елена театрально и постаралась вскинуть руки в изящном жесте, но вместо этого чуть вновь не упала.

Невольно Василиса вжалась в стену, попытавшись слиться с нею, чтобы стать незаметной.

– Посмотрите, кто здесь, – тупо повторила Елена, будто не доверяя своим же словам. – Вот она – Вассс-илиса Огнева, девочка, которой не ссс-ледовало рождаться никогда! – со свистом проговорила она, и ее лицо искривила горькая, злая усмешка, больше похожая на гримасу боли.

Василиса даже не старалась скрыть испуга: по всей видимости, Елена абсолютно не контролировала себя. Да, зрелище представлялось одновременно жалким и страшным, поэтому девочка поспешила вытянуть часовую стрелу. На всякий случай. Мало ли что придет в голову этой ужасной женщине в таком состоянии?

От Елены не ускользнул этот жест – она запрокинула голову, и ее злорадный, торжествующий смех раскатисто прокатился по коридору.

– Хочешь з-зачасовать меня? – Мортинова глупо хихикнула и зачем-то заговорщицки подмигнула Василисе. После чего вдруг пошла на нее и, сильно схватив за горло, придавила затылком к стене.

От шока и боли у Василисы выступили на глазах слезы. Она по-прежнему держала в руке часовую стрелу, но боялась даже пошевелиться, чтобы не разозлить Елену еще больше.

Ее блестящие от гнева глаза оказались настолько близко, что Василиса отчетливо видела на них сеть красных прожилок на белках, резко контрастирующих с ярко-голубой радужкой.

– Как бы я хотела сдавить покрепче твою маленькую шейку, – прошептала Елена ей в самое ухо. – И все стало бы хорошо… Правильно! Как надо.

Елена фыркнула прямо в лицо Василисе, обдав противным сладковатым запахом цветочных духов и вина.

– Ты получила высшую степень и вот – мы живем в этой параллели, – бессвязно продолжила часовщица. – В той самой, где правит Белка, его бывшая, жалкая девка… В той самой, где живет его ужасная мать… Я старалась уберечь моего Нортона, как могла. Я даже отдала его этой глупышке Нире… Разве Нортону было с ней плохо? – Взгляд Елены еще больше затуманился. – Думаю, что нет… Она ведь родила ему симпатичных двойняшек, и впоследствии у них обнаружился часовой дар… Если бы она дожила, то сошла бы с ума от счастья. Да, все шло так хорошо! И вот появляешься ты… И теперь мой Нортон вынужден жить в том самом мире, в той самой временной вероятности, где ему грозит ги-ибель!!! – Она вдруг жалко и отчаянно взвыла, и Василиса, не выдержав, крепко зажмурилась от страха.

Наверное, стоило бы закричать, лихорадочно соображала девочка. Кто-нибудь обязательно услышит и придет на помощь! Она напряглась от усилия, но вместо крика из ее горла послышался лишь сдавленный хрип. Тогда она изо всей силы лягнула Елену ногой, но та даже не заметила – ворох юбок пышного платья смягчил удар.

– Твоя мать глубоко ранила его, – продолжала шептать Елена, словно в забытьи. – Предала, растоптала его душу… Она никогда не понимала его, проклятая рыжая… Никто не понимает его так, как я… Вы все желаете ему смерти, но я спасу его. Спасу моего Нортона… Убью тебя, и все будет хорошо…

– Отпусти девочку, Елена.

Услышав столь властный и вместе с тем ироничный голос, Василиса открыла глаза. Оказывается, к ним подошел мужчина – она не видела его ранее. Судя по щегольскому виду, это был кто-то из высших часодеев: аккуратная стрижка, ухоженное лицо с небольшой бородкой, дорогая одежда – бежевый костюм с перламутровыми пуговицами, кремовая рубашка и светло-зеленый шелковый платок на шее. Может, советник из РадоСвета?

– Елена, отпусти девочку, – повторил мужчина с теми же интонациями. Однако в его глазах, темно-серых, как грозовое небо, промелькнуло нечто, похожее на предостережение.

К счастью, госпожа Мортинова все-таки вняла ему: хватка ее пальцев ослабла и она даже чуть отступила от своей жертвы. Василиса воспользовалась этим и спряталась за спиной своего неожиданного защитника.

– Какими судьбами, мой дорогой? – осведомилась Елена. – Давно тебя не видели в этих… краях.

Часовщицу все еще покачивало, но ее речь стала вполне связной.

– Нортон пригласил, – любезно ответил мужчина. – А ты, как я погляжу, не меняешься, Елена? Все так же строга с детьми, настоящий директор… Бедные ученицы Светлочаса, я не завидую им, если ты каждый раз, за малейшую провинность, хватаешь их за горло.

К удивлению Василисы, Елена всего лишь фыркнула на слова незнакомца.

– Ты лучше меня знаешь, Миракл, – произнесла она тоном, вполне дружелюбным, – что некоторых детей надо бить, бить и бить, чтобы они выросли хорошими и послушными. Готова поспорить: тебя мало наказывали в детстве.

– Уверен, что и твоим воспитанием не особо занимались, Елена. Иначе ты бы не выросла столь жестокосердной. Зачем ты опять пристаешь к девочке?

– Ты не знаешь, кого защищаешь, Миракл, – кисло усмехнулась Елена, посылая Василисе ненавидящий взгляд. – Это же змея, маленькая гадюка, из которой давно следует вытрясти душу. Вы с ним, – она сделала ударение на последнем слове, – чересчур слабы.

Василиса невольно сделала шаг назад. От мужчины это не укрылось.

– Тебе надо отдохнуть, Елена. – Его голос утратил иронические нотки. – Кто сейчас слаб, так это ты – едва держишься на ногах. Не ровен час, Нортон увидит тебя в таком виде.

По-видимому, последняя фраза возымела действие: Елена торопливо поправила выбившуюся из прически неряшливую прядь – впрочем, это нисколько не улучшило ее внешнего вида, – выпрямилась и, одернув платье не вполне изящным жестом, зашагала прочь.

Мужчина проводил ее долгим, изучающим взглядом, а затем развернулся к Василисе.

– Думаю, мне следует представиться. Меня зовут Миракл. Я давний друг твоего отца.

– Василиса.

Миракл на мгновение прикрыл глаза и сдержанно улыбнулся.

– Ты не очень испугалась? Я поговорю с Еленой, и уверен, что подобное не повторится. Больше тебе не стоит ее бояться…

– Я не боюсь ее, – резко произнесла Василиса. – Она просто застала меня врасплох. Кроме того, я уже привыкла, что она хочет убить меня.

Тонкие, красиво очерченные брови Миракла на мгновение взметнулись, оставляя на лбу едва заметную вертикальную складку.

– В любом случае я рад, что оказался поблизости.

«А уж я-то как рада», – мрачно подумала девочка. И произнесла вслух:

– Мортинова говорила странные вещи. Что-то про временные параллели и про то, что мой отец из-за меня живет здесь… И что в этом мире отцу грозит гибель.

Складка на лбу Миракла стала резче.

– Не верь всему, что говорят взрослые. – Он вновь улыбнулся краешком губ.

Василиса одарила его косым взглядом.

– Не надо со мной как с маленькой, – с вызовом произнесла она. – Я могу различить, когда взрослые хотят, чтобы их услышали. Когда хотят обидеть или унизить. И я уже давно знаю, что именно в такие моменты они чаще всего говорят правду.

Миракл вновь усмехнулся на это, но не возразил. Некоторое время они молча шли рядом.

– Вы не знаете, когда приедет отец? – решилась спросить Василиса, когда они стали подниматься по лестнице на второй этаж.

– Он уже здесь. Только никто пока не знает. Праздник еще не закончился, но детей уже отправили спать, поэтому Нортон решил не спускаться в зал.

– А вы будете жить здесь, в Черноводе? – продолжила расспросы Василиса.

– Да, я поселюсь в Северной башне.

Василиса подумала, что Миракл наверняка важный гость, если отец решил выделить ему место в своих покоях, куда не пускал даже Драгоциев. Интересно, и зачем он его позвал?

– Я живу далеко отсюда, но решил приехать, как только твой отец пригласил меня, – неожиданно сам начал рассказывать Миракл. – Видишь ли, мои знания и опыт могут пригодиться в исследовании древнего замка, в который вы, ключники, скоро направитесь. Вот поэтому я и здесь.

Василиса понимающе кивнула, гадая, входит ли в знания давнего друга отца чтение мыслей на близком расстоянии.

– А кто вы по профессии? – с интересом спросила она.

Миракл ответил не сразу. Они дошли до лестницы, ведущей в Восточную башню, где жила Василиса, и лишь тогда он сказал:

– Я – часовой архитектор. Зодчий.

– О, так, значит, вы строите замки?

– Нет-нет, ни в коем случае. – Миракл негромко рассмеялся, как будто нашел такое предположение очень забавным. – Я ничего не смыслю в архитектуре зданий.

– Просто мой друг Ник мечтает быть архитектором, – смущенно пробормотала Василиса. – Ему нравятся часовые замки, он хочет их строить, когда вырастет.

– Это весьма похвально, – одобрил Миракл. – Но часовая архитектура имеет мало общего с архитектурой зданий. Как бы тебе сказать? – Опершись на перила лестницы, он в задумчивости прикусил губу. – Видишь ли, я перестраиваю чужие жизни. Вернее, если выражаться правильным языком, корректирую витки их временных коридоров, если что-то идет не так. Можно сказать, что я исправляю ошибки людей – случайные, бытовые, системные, одиночные или коллективные… Разные, очень разные ошибки бывают у людей. Ошибки и случайности.

– Это из высшей хронологии, да? – вдруг припомнила Василиса. Она читала о часовых архитекторах – зодчих, в одной из книг по часодейству – что-то об управлении временными коридорами, изучении связей между прошлым, настоящим и будущим, перемене временных параллелей…

– Твой друг Ник наверняка знает, что материал архитектуры зданий – это в первую очередь пространство, а не камень, – продолжил Миракл, заметив ее интерес. – Пользуясь этим выражением, можно сказать, что часовой архитектор меняет пространство с помощью времени. Определяет новые судьбы.

– А как вы меняете судьбы с помощью времени?

Некоторое время Миракл молчал, прищурившись, – наверное, обдумывал свой ответ.

– Главное – понять простую теорию, выведенную первыми часодеями еще в давние времена: для существования нашего мира необходимы три условия – время, движение и пространство. Важно понимать, что эти условия работают только в прочной взаимосвязи. Вот почему, управляя временем, нельзя забывать о движении в пространстве, иначе твое вмешательство будет иметь не корректирующую, а разрушающую силу. Чтобы изменить чужую судьбу, зодчий строит так называемый «клубок» – пространственно-временную модель и, лишь просчитав тысячи возможных вариантов, выбирает один, наиболее правильный. Это очень сложная работа.

– Вы очень интересно рассказываете, – не удержалась от похвалы Василиса. – А чью судьбу вы сейчас меняете? Да, а вы можете предсказывать будущее?

Миракл коротко рассмеялся.

– В данный момент я хотел бы удостовериться, что ты дошла до своей комнаты и находишься в полной безопасности. После этого я с удовольствием предсказал бы самому себе такое будущее: я добираюсь до своей постели и, полностью умиротворенный, наконец-то могу отдохнуть с долгой дороги. Уверен, что твой отец уже давно видит третий сон, вот хитрец.

Миракл явно дал понять, что на сегодня расспросы завершаются, поэтому Василиса спешно попрощалась и, перепрыгивая через три ступеньки, помчалась к себе.

Ей очень понравился Миракл, а часовая архитектура показалась занятной штукой. Наверняка этой профессии надо долго обучаться, зато с ее помощью можно по-настоящему управлять временем. Чужой судьбой. Например, изменить судьбу Фэша, освободив его от страшной клятвы дяде… Уже засыпая, Василиса дала самой себе обещание, что обязательно расспросит Миракла подробнее об его удивительной профессии. А может, она сама, когда вырастет, станет часовым архитектором… Зодчим.

Глава 9
Совещание в Северной башне

Утром Василиса встала в семь часов, чтобы ещё успеть немного полетать над замком, как обычно. Вначале она покружила над пристанью, но потом, удостоверившись, что никто за ней не наблюдает, устремилась к Юго-Западной башне. Она надеялась мельком увидеть Захарру или даже Фэша, – может, они бы даже полетали вместе…

К сожалению, все окна их башни оказались наглухо закрыты ставнями. Тогда Василиса полетела к Северной башне, и, вот удивительно, одно из окон было распахнуто настежь, хотя в обычное время все ставни отцовских покоев плотно прилегали друг к другу. Мало того, на подоконнике восседал, свесив ноги в пропасть, Миракл и курил длинную узкую трубку – из ее мундштука поднималась тонкая серая струйка дыма.

– Ну вот, ты раскрыла мой тайный секрет, – улыбаясь, произнес он. – Извини, что я подаю тебе плохой пример… Присаживайся.

Он подвинулся, и Василиса, мельком заглянув в комнату, умостилась на другой половине подоконника.

– Я никогда не буду курить, – фыркнула она. – Это очень вредно, особенно для тех, кто занимается спортом. Да и вообще…

– Твой отец совершенно с тобой согласен. – Миракл спрятал трубку под полу жилета. – К сожалению, это моя старая вредная привычка, нажитая еще в годы войны.

– Вы были на войне? – изумилась Василиса, по-новому взглянув на своего собеседника.

Миракл утвердительно кивнул.

– Часовая война прошла незадолго до твоего рождения… Много судеб было загублено, изменено, перестроено… Видишь ли, такие, как я, были особенно востребованы в то нелегкое время.

Его лицо вдруг ожесточилось: серый цвет глаз еще больше потемнел, под ними пролегли тени, резче проступили скулы, стали заметнее морщинки.

– А где мой отец? – спросила Василиса, чтобы прервать затянувшееся молчание.

– О, Нортон давно встал, – мгновенно откликнулся Миракл. – Готовится… Это я бездельничаю.

Он добродушно улыбнулся, и тень нахлынувших на него неприятных воспоминаний отступила, затаившись где-то в самой глубине черных зрачков.

– Ты уже знаешь, сегодня соберутся все ключники, – продолжил он мгновение спустя. – Я видел, как на рассвете прилетела делегация от фей.

– Правда?! Здорово! – обрадовалась Василиса. Значит, скоро она увидит Диану!

– Конечно. Не сегодня завтра отправимся в Расколотый Замок. Самое время для великих открытий. Я слышал, Астариус говорил о чем-то с Нортоном, – думаю, вас скоро позовут к нему на урок… Впрочем, я совсем заболтался. Наверняка тебя уже ищут.

Василиса кивнула и, попрощавшись с Мираклом, тут же улетела к себе.

В Зеленой комнате ее ожидал сюрприз: возле пылающего ярким веселым огнем камина сидели на коврике Диана и Ник и о чем-то оживленно спорили.

– Привет!!!

Друзья вскочили и принялись обнимать Василису, смеясь и мешая друг другу.

– Слава великим часам, с тобой все в порядке, – первой высказалась Диана, когда они все немного успокоились. – Тут полно всяких странных людей, ходят по коридорам, что-то высматривают, зевают… И в общем-то, многим из них не мешало бы как следует умыться и привести себя в порядок…

– Это гости, – махнула рукой Василиса. – Вчера у Норта и Дейлы был день рождения, тут творилось неизвестно что.

– Фэш тоже здесь, да? – мигом спросил Ник. – Я получил от него летуна.

– Я тоже, – подтвердила Диана. – Ты уже виделась с ним? Да и про Захарру нам расскажи. – Она прищурила глаза, скрывая в них смешливые огоньки. Впрочем, Ник это заметил и тут же вспыхнул.

У Василисы на душе словно треуглы заскребли – значит, так и есть, Фэш только ей ничего не писал. А она-то еще думала, что Астрагор просто не разрешает ему общаться ни с кем.

– Да, они есть – и он, и Захарра, – ровным голосом произнесла Василиса. И не выдержав, пожаловалась: – Только Фэш не забыл статуи своих родителей в Зале Печальных Камней и по-прежнему считает виноватыми всех Огневых.

– Плохо дело, – огорчилась Диана. – Я думала, он через некоторое время остынет.

– С возрастом Фэш становится все несноснее, – глубокомысленно заметил Ник, а Диана тут же прыснула.

Василиса тоже усмехнулась, и обстановка в комнате разрядилась. Они еще поговорили о том, что делали за целых четыре месяца, пока не виделись. Василиса и Диана рассказали Нику о полете в Гильдию прорицателей и о странном предсказании, провозглашенном их главой – Зиккуром. Диана добавила, что фей, и особенно Белую Королеву, страшно взволновало известие о том, что только после смерти одного из ключников раскроются все секреты Расколотого Замка. Ник всполошился, выдав мгновенное предположение, что страшный жребий точно выпадет золотому ключнику или Маришке, которую он терпеть не мог. Диана, по обыкновению, сразу осадила его, сказав, что нельзя желать смерти кому-либо, даже самому злейшему врагу. Чтобы скрыть свое замешательство, Ник принялся рассказывать о часолете, который они с Данилой практически достроили. Мало того, Ник попросил узнать Диану, могут ли они со своей машиной участвовать в каких-то темпогонках, проводящихся во время Чарований. И фея, конечно, обещала ему, что все разведает.

Ребята еще немного поговорили, пока из зеркала после предупреждающего звонка не вышла госпожа Фиала. Она передала им просьбу Нортона-старшего спуститься в столовую, где завтракали все гости, а Диане – прийти в Северную башню на совещание, которое состоится через час. Она же тем временем должна расчесать маленькую госпожу, ведь осталось так мало времени.

Услышав это, Ник насмешливо фыркнул, смутив вмиг покрасневшую Василису, но тут же сам сник под снисходительным взглядом Дианы.

– Если бы у тебя были длинные волосы, ты бы лучше понимал, сколько они требуют времени для ухода.

– К счастью, я почти лысый, – заявил Ник. – И все, что мне надо, это просто мыть свою макушку по мере загрязнения.

Госпожа Фиала пригрозила мальчику, что, если он сейчас же не уйдет, она найдет способ украсить его голову к празднику как-нибудь поэкзотичнее, и того словно ветром сдуло.

– Встретимся на совещании! – бросила на прощание Диана и тоже ушла.

Госпожа Фиала принялась тщательно расчесывать Василисины волосы, собрав их под голубую ленту – в цвет нового платья, отделанного серебряными лилиями по всему подолу. После чего долго уговаривала девочку надеть какой-то жутко старинный пояс с часами, расшитый жемчугом и стразами, – в честь прибытия важных гостей, но девочка наотрез отказалась: пояс был красивый, но напоминал о Елене, любившей носить подобные вещи. С тяжелым вздохом няня нацепила на шею Василисе одну лишь тонкую серебристую цепочку с крохотным голубым камнем, причитая о том, что вот с Дейлой таких проблем вообще нет, та любит носить яркие украшения. После еще одного препирательства она все же заставила Василису надеть колготки и туфли. И наконец, под неусыпным взором няни, девочке пришлось еще съесть огромный бутерброд с красной рыбой и выпить чашку какао, и только тогда ей разрешили покинуть комнату.

Василиса бежала по коридору, торопясь в Северную башню, где уже наверняка началось собрание, и со злостью думала о том, что в Чернолюте у нее было намного больше свободы, чем в отцовском замке. Во всяком случае, причесывалась она всегда сама. И главное, никто не заставлял наряжаться каждый день!

В отцовской гостиной ничего не изменилось: те же часы-домик на стене, шкура бело-рыжего медведя на полу, диван, накрытый серебристо-синим плюшевым покрывалом, кресла, стулья, низкий столик. Интересно, вдруг подумалось Василисе, почему отец так любит эту комнату? Даже перетащил ее в дом на Осталу, когда его изгнали. Может, она связана с какими-то приятными моментами в его жизни…

В камине мирно трещали дрова, тепло от огня доходило даже до дверей, где замерла в нерешительности Василиса.

Оказывается, она не опоздала, наоборот: в комнате находились только Марк, Маришка, Норт и Дейла. Все они уставились на нее с самым разным выражением на лице: Марк – странно-приветливо, Маришка – с обычной презрительностью, Норт и Дейла – с какой-то затаенной настороженностью.

Василиса уже сделала шаг назад, но тут Марк вскочил, потянул ее за руку и в атмосфере полнейшего всеобщего удивления усадил рядом с собой на диван. Маришка, сидевшая с другой стороны, тут же выпрямилась и вздернула нос, словно близкое присутствие Василисы ее оскорбляло.

Впрочем, Марка это ничуть не смутило.

– Ты уже слышала новость, Василиса? – спросил он самым любезным тоном. – Вчера у Норта в башне произошло странное событие: сотни летучих мышей ворвались в его комнату через открытое окно… Хорошо, что я был рядом и остановил время.

Василиса оглянулась на Норта и чуть не зажмурилась от страха: по угрюмому взгляду брата она сразу поняла, что ему удалось раскрыть секрет подаренной лампы.

– Да, странный случай, – проговорила девочка и с тоской оглянулась на дверь: ну когда же придут остальные?

– А мы как раз говорили о твоем новом приятеле… – повел дальше золотой ключник. – Как его зовут? Какая степень, где учится? Ты же понимаешь, нам все интересно.

Василиса неуверенно мотнула головой.

– Это Маар. Он часовщик с первой степенью… Живет в Чернолюте.

– Выходит, ученик Черной Королевы? – прищурился Марк. – Интересно, почему он приехал…

– Я не знаю, – пожала плечами Василиса. – Мы прилетели вместе… Впрочем, Маар хотел побывать на ЗолМехе, мы же там вчера… – Она осеклась.

– Ну да, ну да, – подбодрил Марк. – Наверное, именно Маар помог тебе выбрать такой чудесный подарок для брата, не правда ли?

Норт скрипнул зубами и так взглянул на сестру, словно собирался вцепиться ей в горло.

Василиса была готова провалиться сквозь землю от неловкости, и ее лицо уже начало предательски заливаться краской. Но все же она попыталась защитить друга:

– При чем тут Маар? Я сама выбрала.

Марк понимающе кивнул, прикрыв глаза, и даже похлопал Василису по руке: конечно, конечно, мы тебе верим, мол.

К счастью, дверь вдруг открылась, пропуская из коридорного полумрака новых гостей – Фэша, Захарру и Диану.

Они о чем-то весело болтали, но лишь вошли в комнату, улыбки моментально слетели с их губ, словно они вместе увидели нечто ужасное. Фэш мигом оценил обстановку в комнате, и его быстрый взгляд неожиданно остановился на Василисе, продолжавшей сидеть возле Марка на диване. Не скрываясь, он пренебрежительно цокнул языком. У Дианы же брови взлетели на середину лба. Фея в недоумении покачала головой, в ее взгляде читалось непонимание и даже осуждение.

– А вот и Драгоции, – как ни в чем не бывало произнес Марк, одновременно удерживая за руку пытавшуюся встать Василису. – Как здоровье, Фрезер? Мы волнуемся, не тянет ли тебя в сон и дальше.

– Спасибо, я уже выспалась на год вперед как минимум, – сдержанно произнесла Диана.

– Если что, у нашего Яриса есть хорошее снотворное, – пропела Маришка с другой стороны дивана. – А вот и он, легок на помине.

И действительно, вновь скрипнула дверь. В комнату вошел бронзовый ключник, как всегда хмурый и невозмутимый, а за ним – улыбающийся Маар и Нортон-старший.

– Вижу, все в сборе? – произнес последний. – Прекрасно.

Услышав голос отца, Василиса радостно встрепенулась. Они же не виделись несколько месяцев! Но она не сдвинулась с места. Норт же, наоборот, мгновенно подскочил к нему, и тот радостно потрепал сына по макушке. Оглянулся, кивнул всем по очереди, отвечая на приветствия, и лишь тогда уселся в ближайшее к камину кресло. Василиса заметила, что отец кинул особо долгий взгляд на Фэша. У мальчика же сделалось такое выражение лица, словно он собрался кого-то убить.

Вид у отца был усталый, но какой-то удовлетворенный, словно он нашел, что искал, или получил нечто сильно желаемое.

– Прежде чем сообщить вам о цели нашего собрания, разрешите представить Маара Броннера – давнего ученика Черной Королевы, – начал он. – Надо сказать, если бы не определенные, всем известные обстоятельства, именно его называли бы черным ключником.

Улыбка Маара пригасла, а лицо стало жестким, словно окаменело вдруг. Марк с Маришкой обменялись быстрыми, понимающими взглядами, Норт все равно скривился, но глянул на парня с любопытством. Диана тихо и взволнованно охнула, и только Фэш сохранял угрюмое безразличие.

Василисе почему-то стало неловко. Может, косой, изучающий взгляд отца стал тому причиной. Или вызывающий вид Маара. Или же странное молчание, внезапно воцарившееся в комнате.

– Все вы уже знаете, что вскоре мы отправимся в Расколотый Замок, – невозмутимо продолжил Нортон-старший. – Я думаю, мы разобьемся на группы по два-три человека. У каждого отряда будет взрослый наставник, чтобы в случае возникновения непредвиденных обстоятельств он мог взять ситуацию под свой контроль. Хочу еще раз напомнить, что каждый из вас должен найти комнату, к которой подходит ваш ключ. Пожалуй, это наша главная цель… Поэтому продолжайте искать подсказки, пробуйте раскрыть самую суть вашего ключа. Вскоре Астариус созовет вас на урок, посвященный душам вещей. Уверен, что вы неоднократно пробовали этот эфер… Госпожа Мортинова рассказала, что некоторые уже распознали тайный знак своего ключа. Марк?

– У меня – золотая конусообразная спираль, – мигом отозвался тот. – Я уже переслал ее рисунок Астариусу.

– Мой ключ дал изображение хрустального паука, – с чувством превосходства сообщила Маришка.

– Хорошо, – довольно кивнул Нортон-старший. – У остальных какие успехи?

Василиса, впервые услыхавшая о каких-то тайных знаках, с удивлением оглянулась: судя по грустному лицу Дианы, той не удалось еще разгадать знак своего ключа. Ярис тоже помалкивал, Норт втянул голову в плечи, а Фэш вообще отвернулся к стене.

– У Фэша – серебряная шестеренка, – четко произнесла Захарра, с неодобрением поглядывая на брата.

– Я еще не уверен, – ледяным тоном произнес тот. – Буду дальше экспериментировать…

– Ясно, – кивнул Нортон-старший, не глядя на среброключника. – Постарайтесь с этим не затягивать. Знайте, что символы вашего ключа могут находиться где угодно – на стенах, полу, деталях интерьера, шторах или даже какой-нибудь посуде. Где угодно! Только знаки ключей помогут вам отыскать часодейные комнаты.

– А когда состоится урок у Астариуса? – громко спросила Василиса.