Текст книги "Нареченная призрака"

– Что значит, что это? – затараторила карлица. – Сегодня шабаш горного короля! Нам необходимо тебя подготовить… Сделать тебя красивой, – она попыталась распушить волосы Снежаны своими маленькими ручками. – И потом, не думаешь же ты, что мы бы допустили, чтобы ты отправилась туда с нашим мальчиком в этом простеньком замызганном платьице.

Карлица кивнула в сторону платья Снежаны, которое и в самом деле уже изрядно посерело – то, что она носила всё то время, с тех пор как она поселилась в таверне. Она до сих пор не сменила его, поскольку ей совсем не улыбалось надевать одежду покойной хозяйки таверны. Она нерешительно протянула руку к платью, но тут же поспешно отдёрнула её.

– Вашего мальчика? – спросила она, пытаясь подавить вспышку отвращения.

Карлица рассмеялась, слегка зардевшись.

– Да… – протянула она, смущённо трепля себя по затылку. – Теймхнин. Мы… привыкли его так называть… Он почти такой же как мы – поражённый своим же возвратившимся проклятьем… Правда, он намного младше нас…

– Вы тоже были прокляты? – Снежана удивлённо подняла взгляд, – Но почему?

Маленькая уродливая женщина издала неловкий смешок, её глаза на мгновение затуманились, но потом она неловко пожала плечами и отвернулась. Девушке даже показалось, что та вытерла невольную слезу.

– Это неважно… – отмахнулась она. Затем повернулась обратно к девушке и продолжила с преувеличенным энтузиазмом. – Нам нужно тебя подготовить! – она рассмеялась, видя что Снежана всё ещё колебалась и даже слегка побледнела, глядя на платье. – Вот те на, – она снова рассмеялась, – ты что же, боишься надевать одежду, принадлежавшую покойникам?

Снежана судорожно сглотнула, покраснела и, наконец, кивнула. Карлица протянула руку и ласково похлопала девушку по руке.

– Милочка, – весело сказала она, – тебе не кажется, что в данной ситуации это немного глупо? Я обещаю – оно тебя не убьёт… есть множество других вещей, что намного более опасны, чем какие-то старые тряпки…

Девушка вздрогнула и закуталась поплотнее в одеяло.

– Это не утешает… – пробормотала она.

Карлица пронзительно рассмеялась и легко спрыгнула с кровати.

– Ой, прости, милая. Давай, примерь его! – она снова рассмеялась, видя как девушка осматривается, – Не волнуйся, его здесь нет.

Снежана наконец решилась покинуть тёплую безопасность постели и поднялась, дрожа от холода и затаённого страха. Платье и в самом деле было очень симпатичным, со сложной вышивкой. Она пробежалась по платью дрожащими пальцами, затем глубоко вздохнула и принялась его надевать. Взглянув в зеркало, она вздрогнула – она выглядела почти как девицы на старых гравюрах, которые она как-то видела на ярмарке в городе – такое же платье, такая же бледная кожа, те же широко распахнутые глаза, будто в вечном удивлении – стандарт красоты тех времён. Она вновь отвела взгляд, в этом было что-то пугающее. Карлица тихо хихикнула, смерив её любопытным взглядом, и принялась расчёсывать её волосы, щебеча о мелочах. Мучительно долгое время спустя, она наконец закончила и приподняла лицо девушки за подбородок своим толстеньким пальчиком.

– Вот видишь? Теперь ты красивее некуда! – Снежана мельком взглянула и снова отвела взгляд, почему-то ей казалось, что не стоит смотреться в зеркало этой ночью, хоть она и не знала почему. Карлица заметила это и рассмеялась. – Ну что ж, ты готова, мне теперь и самой нужно приодеться. Ты давай, иди уже… милочка…

Снежана вздохнула, осторожно вышла в коридор и в изумлении остановилась – он был заполнен ведьмами, которые высыпались из своих комнат и устремлялись вниз, чтобы лететь на шабаш. В этом-то не было ничего удивительного, что её поразило, так это то, что даже самая уродливая из них теперь выглядела великолепно. Коридор был заполнен изумительно красивыми и при этом едва одетыми женщинами. Одна из них оглушительно расхохоталась, увидев изумлённое лицо Снежаны.

– Это эликсир молодости, дорогуша, – сказала она, подойдя поближе, захватив случайную прядку волос девушки и наматывая её себе на палец. – Лет через сто и тебе понадобится… – она наклонилась ещё ближе и слегка постучала пальцем по кончику носа Снежаны. – Чтобы быть по-настояяящему красивой…

Девушка поспешно отшатнулась, под визгливый смех ведьм.

– Ишь, недотрога, – ухмыльнулась ведьма и, качая бёдрами, пошла вниз по коридору.

Девушка на какое-то время застыла на месте, наблюдая за кажущимся бесконечным потоком ведьм, кикимор, вурдалаков и прочей безымянной нечисти, торопящейся вниз, спеша на шабаш горного короля. Наконец, она собралась с духом и проскользнула между ними наружу. Там она снова остановилась, удивлённо оглядывая необычно ярко освещённый дворик. Приглядевшись, она увидела мириады светлячков, которые собрались над двориком, образуя гирлянды и сферы и освещая всё вокруг. Ведьмы взмывали вверх на мётлах и ступах, кикиморы, как ни странно, оседлали волков и волкодлаков. Снежана была настолько заворожена всей этой фантасмагорией, что не заметила стройного эльфа со столь же изящной лошадью. Она резко повернулась, когда он её позвал и снова изумилась – это был Теймхнин, на этот раз он был в своём самом молодом обличье, том, в котором он явился к ней при их второй встрече. Правда сейчас он выглядел спокойным и беззаботным. Он скользнул одобрительным взглядом по её фигуре, рассмеялся и потащил её за руку к фыркающей лошади, подхватил за талию и легко подсадил её в седло, затем запрыгнул на лошадь позади неё, приобнял, прижимая к себе, снова рассмеялся и прокричал животному что-то по-эльфийски. Лошадь встряхнула ушами и рванулась с места, сделала несколько скачков в сторону ущелья, и у Снежаны захватило дух, когда она вдруг прыгнула с обрыва в пустоту. Девушка услышала, как снова засмеялся Теймхнин, и от этого смеха у неё застыла кровь в жилах. Лошадь приземлилась на вершине какого-то холма, но, прежде чем Снежана смогла перевести дух, она оттолкнулась сильными ногами и вновь взмыла вверх. Они неслись над горными отрогами, взмывая к звёздам и опускаясь на дно глубочайших ущелий. Время от времени их обгоняли ведьмы и демоны, лошадь под ней была ледяной, рука эльфа сдавливала ей грудь словно обруч, его дыхание щекотало ей затылок и распространяло терпкий запах смерти. Снежана и сама невольно вцепилась в его руку, всё глубже и глубже впиваясь ноготочками с каждым скачком лошади и даже не замечая этого, как и того, что его ледяная кровь закапала на её новое платье. Наконец животное сделало ещё один леденящий душу скачок и резко остановилось на отроге плоского холма. Только тогда Снежана заметила, как занемели её пальцы, посмотрела вниз и в ужасе вскрикнула, поспешно отпустила руку эльфа и безуспешно попыталась отряхнуть его кровь со своих рук. Почему-то вид его крови на её руках приводил её в оцепенение: его кровь на руках её предков в переносном смысле, а на её руках в прямом – это было уже слишком жестокой иронией. На мгновение ей показалось, что она слышит предсмертные крики эльфийского отряда. Снежана очнулась от лёгкого хлопка по бедру и смешка. Она посмотрела вниз и увидела, что Теймхнин протянул ей руку, чтобы помочь ей спуститься с лошади, с его расцарапанной руки всё ещё капала кровь.

– П-прости… – пробормотала она и покраснела, – я не хо…

Эльф снова усмехнулся и она вдруг поняла, что за «предсмертные крики» она приняла визг нечисти.

– Ничего страшного, пойдём, – он засмеялся и осторожно снял её с лошади, – Идём, – он вновь рассмеялся и поспешил вверх по холму, таща её за собой.

Снежана с трудом поспевала за ним, пытаясь заодно оглядеться. Они выбежали на вершину огромного холма, который выглядел так, как будто кто-то отрезал его вершину, оставив плоскую как стол поверхность. Она была усыпана колоннообразными нагромождениями камней, даже при более внимательном взгляде было сложно понять – были ли это природные образования, или же развалины святилищ построенных людьми, а может даже и нечистью. На мгновение она даже задумалась, были ли это святилища для поклонений тёмным богам, и поклонялась ли нечисть каким-нибудь богам, но затем снова чуть не замерла в изумлении, увидев казавшиеся бесчисленными огни костров, разбросанные между скальными обломками. Вокруг некоторых уже толпилась нечисть, пируя и исполняя какие-то дикие пляски. Другие только-только зажигались слугами горного короля, ожидая свою часть жутковатых гостей. Когда они пробегали мимо, Снежана заметила чуть поодаль прогалину, на которой не было костров. Там, в лучах лунного света, мавки и русалки, невообразимо красивые, водили хороводы и распевали печальные песни.

Наконец Теймхнин остановился около особенно большого костра, за которым Снежана разглядела мужчину, сидящего на огромном каменном троне. Предводитель эльфийского отряда слегка поклонился ему, а девушка застыла на месте, завороженная его внешностью. Невозможно было определить его возраст, казалось, что его вид постоянно меняется: в одно мгновение он выглядел безбородым юнцом с нефритовой кожей и сапфировыми глазами, а в следующее старцем с лазуревой кожей, покрытой жилками словно морщинами, рубиновыми глазами и бородой, которая по виду была жидким золотом. Он был душой самих гор – столь же древних как мир, но в тоже время вечно юных и вечно меняющихся. Его голову украшала странная корона, выглядевшая больше как беспорядочное нагромождение драгоценных и полудрагоценных камней, его пальцы были усыпаны перстнями, хотя Снежана с трудом могла определить где кончались пальцы и начинались кольца. Мужчина наблюдал за ней с лёгким весельем, явно наслаждаясь впечатлением, которое он производил на смертных. Наконец он пригубил из своего золотого кубка и обратился к эльфу, скользя одобрительным взглядом по фигуре девушки.

– Значит, – произнёс он и Снежана сильнее сжала руку эльфа, услышав его голос – это было нечто среднее между завыванием ветра в ущелье и громом землетрясения, тихий как шёпот и в то же время гулкий и пронизывающий. – Это и есть прославленная невеста призрака?

– Да, это… – Теймхнин не успел договорить, как вдруг низкий рычащий женский голос протянул, растягивая слова:

– Челове-е-ек, да ещё живо-о-ой… Как интересно…

К ужасу Снежаны грохот празднества вдруг резко остановился и в наступившей жуткой тишине, она почти почувствовала затылком сотни любопытных и голодных взглядов. Только теперь она заметила рядом с горным королём невероятно красивую женщину, которая изучала её хищным взглядом. Женщина выглядела молодой, хотя Снежана уже поняла, что вы этом вертепе внешность могла быть обманчивой. Её глаза светились и от этого зеленоватого мерцания становилось жутко, казалось, она завораживала собеседника словно змея свою добычу. Её волосы были огненно красными и она была одета в платье такого же цвета, очень открытое, с глубоким вырезом на груди, таким глубоким, что Снежана даже заметила кончик уродливого шрама на левой груди у женщины. Её губы почти светились алым светом, а когда она облизнулась, глядя на девушку как на свой ужин, Снежана заметила, что её клыки выступали и выглядели острее, чем остальные зубы.

– Прости моё удивление, – в это время продолжила женщина, хищно улыбнувшись и пригубив из кубка что-то, что по крайней мере выглядело красным вином, девушка поёжилась, подумав о том, что это могло быть на самом деле. – однако я ожидала, что твоя невеста окажется более… призрачной. – она перевела взгляд на эльфа. – Очень смело с твоей стороны привести её на… собрание… вроде этого…

– Это Рагнеда, спутница горного короля, – прошептал Теймхнин всё больше нервничающей девушке, – она упырица, – добавил он и Снежана поняла, почему женщина была столь занята её запахом и что жидкость в её бокале скорее всего всё-таки не была вином. – Нет, – продолжил эльф громче, на этот раз обращаясь к Рагнеде, – Она должна быть из плоти и крови, чтобы иметь хотя бы шанс снять проклятие. Лишь живущие могут вернуть жизнь. И, – он посмотрел упырице прямо в глаза, – я надеюсь, что гости горного короля находятся под его защитой.

Рагнеда посмотрела на него странным взглядом, на мгновение Снежана почувствовала укол неприязни, исходящий от женщины, но затем та обворожительно улыбнулась.

– Конечно, – ответил вместо неё горный король, – Правда, на твоём месте я бы за ней приглядывал, – с ухмылкой добавил он, когда шумное празднество возобновилось, – на случай особенно голодных гостей… – он расхохотался, и земля затряслась от его смеха. – Однако, мои поздравления, – он отсалютовал эльфу своим кубком. – Должен признаться, я думал что это твоё предсказание всего лишь стихи… да ещё и не слишком хорошие… – он скользнул взглядом по расцарапанной руке эльфа и по окровавленным пальцам и платью девушки, – А я смотрю у неё тот ещё темперамент! – он оглушительно расхохотался, нечисть эхом отозвалась хихиканьем.

В оцепенении Снежана смотрела на то, как длинный и острый ноготь Рагнеды, выглядевший скорее как коготь, оставил глубокую царапину на её хрустальном кубке, в то время как она, казалось, рассеянно наблюдала за Теймхнином. Между упырицей и эльфом было ощутимое напряжение, вернее оно исходило от женщины по направлению к эльфу. Всем своим существом Снежана чувствовала враждебность женщины по отношению к ней, и она была странным образом уверена, что это было что-то выходящее далеко за рамки обычной кровожадности, ожидаемой от вурдалака. Правда времени поразмыслить над этим у неё не оказалось, она вдруг почуяла слишком знакомую и жуткую вонь мокрой собаки и мгновения спустя предводитель волкодлаков, в сопровождении нескольких из его стаи и сразу направился к горному королю. Теймхнин повернулся к Снежане.

– Тебе лучше отойти… – тихо сказал он.

– Что? Почему? – растерянно спросила девушка. – И куда же я пойду? – сказала она, со страхом оглядываясь.

Теперь, когда все вокруг знали, что она «живой человек», казалось, что для неё на этом шабаше больше не было безопасного места.

– Вот туда, – эльф кивнул в сторону ближайшего костра, – не бойся, никто не посмеет тебя тронуть, если только сам горный король этого не разрешит…

Его слова как-то не особенно успокоили Снежану, но она послушалась. Ведьмы, сидевшие вокруг костра, отреагировали на её появление с благодушным любопытством. Они смерили её оценивающими взглядами и о чём-то зашептались, в то время как Снежана силилась разобрать, что происходило у костра горного короля. Теймхнин молча стоял там, наблюдая за тем, как вожак волкодлаков шептал что-то на ухо горному королю, время от время бросая на призрака ненавидящие взгляды. Эльф помрачнел – едва показалось, что его спасение близко, как это мерзкое чудовище делало всё, чтобы это предотвратить. Горный король слушал с ухмылкой, застывшей на его лице. Иногда казалось, что в своих мыслях он уже далеко и лишь терпит бормотание оборотня.

– Ну а что ты от меня-то хочешь? – спросил он, когда ему это наконец надоело.

Волкодлак растерянно уставился на него, немного поколебался, снова с ненавистью посмотрел на призрака и произнёс:

– Он убил одного из моих…

Горный король обернулся к нему с насмешкой.

– И с каких это пор, ты подобные вещи не можешь сам решить? – он смерил смутившегося монстра издевательским взглядом. – Ах, да, – притворно вспомнил он, – в прошлый раз, когда ты пытался свести счеты вне шабаша, всё не слишком хорошо закончилось?

Рагнеда визгливо рассмеялась, услышав это. Волкодлак сверкнул зубами и низко зарычал, но затем взял себя в руки и продолжил.

– Это не важно! Он убил одного из моих и я в праве требовать суда горного короля!

– Только если это произошло во время шабаша… – протянула Рагнеда, любуясь игрой света на гранях её бокала.

Горный король скользнул по ней странным взглядом, но ничего не сказал.

– А я что-то не припоминаю никаких… кровавых… схваток… на этом шабаше, – продолжила она глядя волкодлаку прямо в глаза и особенно подчеркнув слово «кровавых».

Тот дёрнулся и протестующе выплюнул:

– Это произошло в таверне, когда шабаш уже был объявлен!

– Неужели, – горный король прищурился и насмешливо усмехнулся, – ну тогда ты действительно имеешь право на мой суд. – он повернулся к Теймхнину, – это правда, эльф? – пренебрежительно спросил он, будто ожидая отрицательного ответа.

– Да, – твёрдо ответил призрак и окружающая нечисть затихла, Рагнеда подняла взгляд от своего кубка и странно посмотрела на него.

Обычно горного короля не интересовало, что делали с друг другом его подданные в течении года. Чем кровожаднее тем лучше – на его взгляд… Но время шабашей считалось перемирием, если кто-то его нарушал, то ему можно было бросить вызов и подвернуть суду. Обычно это не означало ничего хорошего.

– Да, – повторил Теймхнин и продолжил, глядя правителю нечисти прямо в глаза, – после того, как тот напал на обещанную мне невесту.

Горный король, до этого застывший в ожидании с издевательской усмешкой играющей на полу-открытых губах, оглушительно расхохотался, вслед за ним захихикала угодливая нечисть.

– Этот эльф великолепен, – сказал он сквозь смех, поворачиваясь к своей возлюбленной. Рагнеда натянуто улыбнулась и пригубила крови, всё ещё пристально глядя на призрака. – Ну что ж, – продолжил он, оборачиваясь обратно к эльфу, – это может кто-нибудь подтвердить?

– Мы! – ответил сердитый высокий голос.

Горному королю пришлось опустить взгляд почти к долу, прежде чем он наконец увидел группу карликов, которые появились словно ниоткуда.

– Этот грубиян, – за всех говорила одна наиболее сердитая карлица, – этот грубиян, – повторила она, тыкая в волкодлака коротеньким пальчиком-сарделькой, – облапал бедную девочку, прекрасно зная, кто она… А его дурной щенок остался спать в подвале и набросился на неё, когда она пыталась принести больше эля вашим гостям, ваше величество, – последние слова карлица сопроводила книксеном, – Если кого и надо судить, так это его и его мерзкое племя, – завершила она.

Волкодлак сверкнул зубами и зарычал.

– Кто бы говорил, – сказал он, смерив маленькую женщину испепеляющим взглядом.

Ответом ему был поток отборной брани. Горный король рассмеялся.

– Ну это вы можете позже выяснить – кто из вас самый омерзительный, – насмешливо сказал он и окружающая нечисть опять услужливо засмеялась. Он снова повернулся к несколько съёжившемуся волкодлаку и прищурился, из-за чего тот начал нервно оглядываться. – Они говорят правду?

– Ну… – волкодлак заколебался и громко сглотнул, – да… но… всё равно…

Горный король отмахнулся и волкодлак втянул голову в плечи, услышав далёкий грохот лавины.

– Тогда твой вызов недействителен, – сказал король, посмотрев на чудовище колючим взглядом. – И смотри у меня, не пытайся ещё раз такое провернуть… – волкодлак униженно поклонился, поджав хвост. – Всё что я могу тебе предложить – это дуэль с нашим любимым эльфом, – горный король оглушительно рассмеялся, – но я сильно сомневаюсь, что ты этого хочешь. – он снова рассмеялся, на этот раз вслед за ним коротким едким смешком разразилась и Рагнеда.

Волкодлак ещё раз поклонился и тихо ускользнул, вслед ему неслись хихиканье нечисти и едкие замечания карликов.

Всё это время Снежана с тревогой вглядывалась в происходящее у трона горного короля, отчаянно пытаясь услышать о чём они говорят. Однако, вопли и визги нечисти перебивали всё на свете.

– Скажи, дорогуша, – вдруг спросила одна из ведьм елейным голосом, – как тебе здесь нравится?

Снежана резко обернулась и испуганно обвела взглядом сидящих вокруг костра – ведьмы выжидающе смотрели на неё, все, кроме одной очень старой, уродливой и, похоже, глухой колдуньи, которая смотрела прямо перед собой, шамкая губами и время от времен разражаясь нечленораздельными тирадами.

– Интересно, – пробормотала Снежана, не в силах отвести взгляд от той ведьмы, удивляясь почему же она не воспользовалась эликсиром молодости как остальные.

– Интересно… – ведьма обвела остальных весёлым взглядом и они все разразились неожиданно добродушным смехом. – Какая вежливая девочка! – добавила она с лёгкой насмешкой в голосе, и ведьмы снова рассмеялись.

Первая ведьма заметила, что Снежана всё ещё чем-то будто зачарована, проследила за её взглядом и широко усмехнулась, поняв, что девушка смотрит на старую ведьму со смесью благоговения и ужаса. Ведьма ухмыльнулась, затем наклонилась поближе к Снежане и сказала ей громким шёпотом.

– Её муж всегда прячет эликсир… – остальные ведьмы разразились смешками, бросая на старуху весёлые взгляды.

– Её муж? – изумлённо спросила Снежана.

– Да… – протянула ведьма, – граф очень ревнив и всегда опасается, что она изменит ему с каким-нибудь демоном… вот и прячет её склянку эликсиром перед каждым шабашом…

– Граф… – растерянно повторила девушка, ей сложно было представить, что один из гостей горного короля может иметь простого смертного в качестве супруга. – Ну она же выглядит отвратительно… такой… – пробормотала она, не заметив, что она сказала это вслух.

Некоторые из ведьм чуть не покатились от хохота, услышав это.

– Ну уж, старик граф и сам не подарок, в его сто пятьдесят-то лет… – ответила первая с ухмылкой.

– Сто пятьдесят? – Снежана с удивлением взглянула на неё, затем снова перевела взгляд на старую ведьму. Она всё ещё не могла осознать этого, и поэтому задала вопрос, ответ на который был более чем очевиден. – Значит… он знает… что она…

– Ведьма? Конечно, дорогуша, – теперь и первая ведьма не смогла сдержать смех. – Только поэтому он на ней и женился, чтобы самому получить долголетие…

Она продолжала наблюдать за девушкой, которая всё так же смотрела на древнюю ведьму. У неё явно назрел какой-то вопрос, но она не решалась его задать.

– Тебя что-то смущает? – наконец спросила она, видя, что Снежана колеблется.

– Да… то есть… нет… ну… – пробормотала девушка и ведьма снова расхохоталась.

– Ну-ну, – добродушно сказала она, – не бойся так… спрашивай…

Снежана бросила на неё сомневающийся взгляд и наконец собралась с духом.

– Этот эликсир… вы называете его эликсиром молодости… но вы же не все… были… столь… – запинаясь сказала она и прервалась, не решаясь завершить свою мысль.

Однако ведьмы поняли и вновь разразились визгливым смехом, заставив её вздрогнуть.

– Нет, всё-таки какая вежливая девочка! – сказала ближайшая к ней, вытирая слёзы. – Но ты права, дорогуша. Изначально это был всего лишь эликсир молодости и принимать его можно было лишь строго по циклу раз в двадцать лет… Но видишь ли, после Великого Разлома, главный ингредиент эликсира – гриб-паутинник, хоть и невероятно расплодился, но растерял свою силу… Теперь эликсира хватает только на пару месяцев, но зато обнаружился неплохой побочный эффект… – она отклонилась и гордо провела рукой по роскошной гриве волос. – Не только ж упырицам быть обворожительными.

Остальные ведьмы одобрительно захихикали, но тут же осеклись, при появлении одного из баюнов, которые обслуживали нечисть на шабаше. У него на макушке стоял кубок.

– С наилучшими пожеланиями от леди Рагнеды, – сказал баюн, неловко выговаривая слова своим круглым зубастым ртом.

Снежана замерла, не зная, что делать, но тут рядом с ней послышалось какое-то движение.

– Нельзя отказывать хозяйке, – прошипел отвратительный голос рядом с ней.

Девушка посмотрела вниз и увидела рядом с собой небольшое странное существо. Это был коловерш – вероятно служка королевы шабаша: небольшое уродливое создание с деформированной головой, украшенной слишком большими ушами, тоненькими ножками и ручками, и покрытое короткой густой шерстью. Он вился вокруг Снежаны как кот, пристально глядя на неё огромными жёлтыми глазами.

– Ты не можешь отказать королеве, – повторил он самым елейным голосом, на который только был способен, – Это было бы неслыханно…

Ведьмы прекратили болтовню и наблюдали за происходящим странными, выжидающими взглядами. Казалось, что-то было не так, но в то же время, похоже, что у неё не было особого выбора. Снежана собралась с духом, взяла кубок с макушки баюна и глубоко вздохнула. Коловерш всё так же пристально смотрела на неё, заставляя её только больше нервничать. Только она собиралась отпить из кубка, как вдруг кто-то ударил её по руке, так, что кубок отлетел в сторону, расплескав содержимое. Часть попала на глаз-баюн, из-за чего тот недовольно хрюкнул. Снежана подняла взгляд и увидела Теймхнина – он превратился из юного эльфа в возмужавшего, облачённого в доспехи воина, и был бледнее обычного.

– Не пей, – сказал он и девушка с удивлением заметила, что его губы на мгновение дрогнули. – Не пей – это яд для живых… – добавил он и пнул коловерша, который с ненавистью зашипел на него, попутно превращаясь в большого чёрного кота. Существо собиралось было ускользнуть, но эльф наступил ему на хвост. – Не смей ещё раз пытаться это сделать… – тихо сказал он, глядя на то, как тот извивается, пытаясь вырваться. – До твоей хозяйки мне не добраться, но ты – другое дело… – он отпустил существо и ещё раз пнул его, придав ему ускорение.

Снежана сидела поражённая – хоть она и не чувствовала себя в безопасности на шабаше, даже после уверений, что она находится под защитой самого горного короля, она тем не менее ожидала опасность с другой стороны: либо что какой-нибудь излишне голодный вурдалак попытается её укусить, либо мавка попытается её закружить. Она посмотрела в сторону королевского костра и увидела, что Рагнеда слушает большого чёрного кота, который вспрыгнул на подлокотник её каменного трона. Женщина подняла взгляд на девушку. Какое-то время она пристально смотрела на неё со странным выражением лица, пока коловерш продолжал что-то шептать ей на ухо, затем злобно ухмыльнулась и отвела взгляд. Снежана поёжилась – кто бы мог подумать, первый же шабаш и её врагом была уже сама королева нечисти, а она даже не знала почему. Её внимание привлекло возмущённое похрюкивание – она осмотрелась и увидела глаз-баюн, который пытался поднять кубок с земли: то, что у него не было рук этому отнюдь не способствовало. Он выглядел таким милым в своей беспомощности, что она прыснула, неожиданно для эльфа и ведьм, а затем подняла кубок и водрузила его обратно баюну на макушку. Глаз благодарно хрюкнул, сделал вокруг неё круг, затем на мгновение остановился перед лицом эльфа и недовольно фыркнул, позабавив ведьм, и наконец гордо улетел. Девушка вдруг поняла, что тот вероятно даже не догадывался о том, что с напитком было что-то не так – возможно он даже не был достаточно разумным, чтобы об этом даже задуматься. Видимо все его обязанности состояли в том, чтобы доставлять гостям угощения и он был полностью сосредоточен на том, чтобы исполнять их исправно, так что все, кто ему в этом мешал, были достойны наистрожайшего порицания!

– Пойдём, – Теймхнин протянул руку Снежане, та послушно вложила свою руку в его и последовала за ним.

Они прошли мимо всех костров, окружённых чудовищами, и остановились на прогалине, где танцевали мавки и русалки. Девушка заметила, что теперь к ним присоединились эльфы – это и в самом деле было подходяще: духи незамужних утонувших девиц и духи проклятых эльфов, танцующие вместе. Они плясали странную смесь эльфийских танцев и хоровода, держась за руки, резко разворачиваясь и сменяя партнёров. Круг призраков разомкнулся, приглашая вновь прибывших, Снежана слегка отшатнулась, увидев полупрозрачную руку мавки, протянувшуюся к ней.

– Не стоит обижать их отказом, – прошептал Теймхнин, мягко подталкивая её к кругу, – не волнуйся, – он слегка улыбнулся, видя что она колеблется, – я не дам им закружить тебя до смерти.

Девушка, всё ещё колеблясь, повиновалась и взяла мавку за руку. Нежить улыбнулась – одновременно обворожительно и угрожающе – и пляска продолжилась. Казалось, она длилась вечность. Жутковатая музыка, под которую они танцевали доносилась словно ниоткуда, по крайней мере, музыкантов нигде не было видно. Время от времени, мавки пытались увлечь девушку прочь, пытаясь передать её вдоль по хороводу, но всё это время Снежана чувствовала крепкую хватку Теймхнина: за всё это время максимум, что он позволил, так это поменяться с ним местами. Наконец, он почувствовал, что она выдохлась и деликатно, но решительно увёл её прочь. Призраки невозмутимо замкнули круг и снова продолжили свои дикие пляски, всё больше и больше ускоряясь.

Эльф и девушка немного отошли, Снежана села на ближайший валун, пытаясь перевести дыхание – ей несказанно повезло, что призрак следил за ней. Обычно никто бы не смог ускользнуть из цепких лап мавок: они бы заставили её танцевать и кружиться до тех пор, пока бы она не упала замертво от усталости, или же просто бы утащили бы её под воду. Она с благодарностью посмотрела на Теймхнина, но он задумчиво смотрел в сторону празднества. Какое-то время она наблюдала за ним, потом подняла взгляд на небо, любуясь луной и звёздами, размышляя о разных вещах, пытаясь осознать всё, что она слышала и видела. Наконец она нарушила тишину.

– Эта Рагнеда, кто она?

Теймхнин обернулся и бросил на неё странный взгляд, задумался на мгновение и, наконец, ответил:

– Давай отойдём подальше – на шабаше повсюду уши и глаза…

– В прямом смысле… – пробормотала Снежана себе под нос и прыснула.

Они ушли к дальнему краю поляны мавок, где в тусклом лунном свете можно было различить ониксовую поверхность омута. Снежана невольно поёжилась – казалось, что мутная поверхность поглощала весь лунный и звёздный свет, падающий на неё. Эльф с лёгким беспокойством скользнул взглядом по поверхности воды и затем отвёл девушку к упавшему стволу дерева, подальше от омута. Снежана снова села и, удовлетворённо вздохнув, вытянула ноги – они всё ещё ужасно болели, всё-таки живым не пристало соревноваться с нежитью. Теймхнин присел рядом с ней. Отсюда им ещё видны были костры шабаша, даже костёр горного короля – и он сам, и Рагнеда сидели боком к ним и скорее всего их не замечали. Снежана завороженно смотрела на бесконечные огни, окружённые ещё более бесчисленной нечистью, и вздрогнула, когда эльф вдруг заговорил – она уже почти забыла, что она его спрашивала.

– Ты знаешь о Великом Разломе?

Снежана посмотрела на него и на мгновение растерянно задумалась – она не понимала, какое это имело отношение к происходящему.

– Да… – медленно ответила она, вспоминая сказания, – Говорят далеко на западе был зачарованный лес и однажды он переполнился злой магией и взорвался, разметав порчу повсюду…

Теймхнин поморщился – даже когда он ещё был жив, его поражало как быстро люди забывают прошлое. Правда Снежана была из простого дома, так что было удивительно, что она вообще знает хоть что-то о Великом Разломе, кроме обычного – «эльфы точно приложили к этому руку».