Текст книги "Иномирец"

– Войдите, – сразу же раздался чей-то приятный баритон.

Караванщик пропустил вперед Виктора, а Йормлинг остался стоять снаружи. Видимо, гордость не позволяла ему здороваться с кем-то из его бывшей братии.

Келья оказалась на удивление просторной и богатой. В самом ее центре стоял большой металлический стол, заваленный свитками и перьями. Шкафы возле стен изобиловали разномастными книгами, а с потолка свисала явно недешевая посеребренная люстра.

Посреди всего этого ансамбля на низком стуле восседал и сам хозяин кельи. Он встал и вплотную подошел к своим гостям. Виктор отметил тонкий вкус епископа: в своих белых обтягивающих штанах и красном, вышитым золотом мундире он походил на английского солдата ХVI – ХVII веков. Лицо его казалось добрым, но явно неухоженным: растрепанные волосы свисали до самых плеч, а борода и усы доставали почти до живота. Вытянувшись по струнке перед Грокотухом, он приветливо улыбнулся и пожал караванщику руку. Потом перевел взгляд на Виктора и спросил:

– Могу ли я узнать, кого ты привел ко мне?

Грокотух ухмыльнулся и гордо выпалил:

– Конечно, ваше преосвященство, не смею таить: я приводить к вам Викферта. Даже не сомневаться, он приходить к нам из другого мира. Его сюда приводить некто Лагош. И имя это казаться мне странно знакомым…

– Вы только сразу не прогоняйте меня, – встрял Виктор. – Это правда. В своем мире я был столь стар и болен, что планировал спокойно умереть в ближайшее время, но Лагош предложил мне попасть сюда, а заодно омолодиться. Первым делом я встретил моего нового друга – Грокотуха, – он и довез меня до Авельона. И вот я стою перед вами. Вы пожете мне?

Клод Люций задумчиво оглядел Виктора и отошел к своему столу. Раскидав в разные стороны свитки, он отыскал небольшую круглую кнопку и со скрипом надавил на нее, после чего произнес:

– Это ты правильно сделал, мой серокожий друг, что привел пришельца сразу ко мне. Кто же кроме меня сумеет помочь ему? Правильно. Никто.

В голову Виктора почему-то вдруг закрались сомнения. Появилось необъяснимое желание бежать. Бежать как можно дальше, не оглядываясь. Убеждая себя в собственной глупости, он посмотрел в глаза Грокотуха, надеясь увидеть там поддержку, но в них не осталось ничего доброго. Лицо пепельника исказилось довольной гримасой, когда епископ вдруг неприятно расхохотался, а в келью вломились трое вооруженных солдат.

– Взять его! – повелел Клод Люций, и один из стражников незамедлительно ударил Виктора в живот кулаком, облаченным в латную перчатку, после чего повалил на пол. В глазах все задвоилось, а от резкой боли захотелось выплюнуть собственные легкие.

Солдаты скрутили Виктора и нацепили на него кандалы. Епископ порылся в своем личном сундуке и, достав из него увесистый мешок, бросил его Грокотуху. Иномирец догадался по звону, что внутри бряцали монеты. Караванщик, откланявшись присутствующим, поспешно засеменил к выходу. И Виктор, повернув в его сторону голову, успел заметить безразлично стоящую за порогом фигуру Йормлинга. Наемник, словно сожалея, отвел взгляд и удалился вслед за пепельником.

А епископ, приподняв Виктора за плечи, вдруг задал вопрос, ответ на который если и был известен, то только одному Лагошу:

– Ну, пришелец, не смей мне лгать: где спряталась твоя чертовка-сообщница?

– Что?!

За этим последовал мощный удар ногой по голове. Мир померк, и уже в который раз за эту неделю Виктор погрузился во мрак беспамятства.

Глава 6

Казалось, что череп вот-вот взорвется от напряжения и разлетится на мириады раскаленных добела осколков. Сознание разрывали на части жуткие кошмары: чудовищные монстры, мрачные темные помещения, призраки прошлого и настоящего… Голова неимоверно болела, и Виктор прекрасно ощущал всю полноту боли даже сквозь сон, из которого он все никак не мог выпасть обратно в реальность. Сновидения приходили снова и снова, начинались откуда-то с середины и никогда не доходили до конца, незаметно перетекая в совершенно иные сюжеты. Разум Виктора метался по разным углам закромов своих страхов, испытывая чувства, которые он давным-давно посчитал безнадежно утерянными в пучине мыслей, идей и воспоминаний.

Пару раз все-таки удавалось прийти в себя, но лишь на несколько мгновений. Ни единожды не получилось приподнять веки даже на полсантиметра, так что место нахождения Виктора оставалось для него тайной. Во время кратких пробуждений ощущался холодный противный сквозняк, до мурашек обволакивающий вспотевшее тело. Бил озноб, что могло объясняться внезапно нахлынувшим жаром.

Однажды сквозь дрему послышался чей-то голос, но слова были едва слышны, так что Виктору не удалось разобрать даже пол говорившего. Возможно, это Клод Люций безуспешно пробовал привести в чувство своего заключенного. Может, решил поразвлечься Лагош. Или Лиза вдруг попыталась вырваться из бездны памяти и вывести своего возлюбленного на свет бодрствования.

Вскоре эта загадка разгадалась сама собой, когда Виктор почувствовал полное пробуждение, а вместе с ним и лютую головную боль. Он с трудом раскрыл глаза и огляделся. Его привязали крепкими ремнями с хитроумными карабинами и защелками к холодной металлической кровати без единого намека на постельное белье. Помещение, в котором находился Виктор, вне всяких сомнений, было тюремной камерой, причем столь малой, что, кроме железной койки, здесь не поместился бы ни один предмет. Каменные неотесанные стены визуально еще сильнее уменьшали свободное пространство, а отсутствие света внутри камеры угнетало больше всего. Неподалеку, за решеткой, скудно освещал коридор одинокий факел на стене.

Виктор не сразу заметил, что рядом с кроватью, прямо на полу, кто-то сидит, поджав под себя ноги. Сокамерником оказался худощавый и побитый мужчина лет сорока на вид. Из одежды на нем был лишь рваный льняной балахон да блестели стальные кандалы на ногах, а его длинные растрепанные волосы и бороду брили в последний раз явно не меньше года назад. Кожа мужчины была покрыта огромными гематомами, многочисленными ссадинами и порезами. Ноги, судя по их форме, были неоднократно сломаны без последующего вправления костей на должное место.

– Жестоко они с тобой, – выдавил из себя Виктор. – Это ведь те ребята – инквизиторы, да?

Сокамерник очнулся ото сна и резко вскочил. Огляделся по сторонам, истерически размахивая руками, после чего поглядел на Виктора, устыдился своих действий и успокоился. Подойдя поближе и присев на край кровати, сказал:

– Ну не лично епископ конечно же. Ему до столь мелкой шушеры, как я, нет никакого дела. Ты понимаешь, о чем я? Понимаешь?

Виктор кивнул. Голос собеседника дрожал, что нагоняло страх, отчего спорить с сокамерником не было никакого желания.

– Пока ты отдыхал, я был тебе словно мама, понимаешь? – продолжал мужчина, активно жестикулируя пальцами и мотая головой из стороны в сторону. – Смывал с тебя пот, прикладывал ко лбу мокрую тряпку… понимаешь меня? Тебя так лихорадило, трясло, я был просто в восхищении! Ух! Понимаешь?

– П-понимаю, – испуганно ответил Виктор. – А ты кто такой? Почему тебя здесь держат? Ты преступник? Надеюсь, ты не из тех ребят, которые просто балдеют от убийства беззащитных и обездвиженных жертв, а то было бы очень, знаешь ли, обидно…

– Что?! Мурфик – убийца?.. – Сокамерник злобно зашипел, подпрыгнул и стал бегать по камере из одного конца в другой. Ноги его при этом изгибались под неестественным углом, но спустя несколько «кругов» сумасшедший вернулся на свое место и, тяжело дыша, громко цокнул языком: – Цапля! Цапля! Раз-два-три! Нос салфеточкой утри! Я не убийца, ты понимаешь меня? Викферт! Викферт! Хе-хе-хе!

– Что? Откуда ты знаешь мое имя? Кто ты такой?!

– Мое имя – Мурфик Лучезарный! – Сокамерник гордо отсалютовал и выпрямил спину. – И… что это? Кажется, это был таракан! Так и есть – это же таракан! Лови его!

С этими словами Мурфик прыгнул на четвереньки и бросился к решетке. Рядом с ней действительно ползло какое-то насекомое, и сокамерник, схватив его зубами, тут же сгрыз неудачно забредшего в эту камеру таракана.

– Ну так что? Откуда ты меня знаешь? – не успокаивался Виктор. – Кто сказал тебе мое имя?

Мурфик дожевал насекомое и забрался на кровать. Из его бороды торчали остатки «трапезы»: лапки, крылышко и кусочки хитина.

– Я знаю тебя, да, – кивнул сокамерник. – Ты знаешь меня. Или не знаешь? Погоди, я ведь представился, да? О, нет-нет, не говори мне, пусть это останется сюрпризом! Я так долго тебя ждал, ждал, Викферт. Цапля! Цапля!

Виктор зажмурился от очередной порции головной боли, усиленной идиотизмом Мурфика. Мысленно досчитав до десяти, он открыл глаза и относительно спокойным голосом спросил еще раз:

– Черт возьми, да скажи мне уже наконец, откуда тебе известно мое имя? Кто тебе его назвал, а? Не прикидывайся дурачком, пожалуйста! У меня тут и без твоих выходок проблем по горло. Например, надо понять, где я и как мне отсюда выбраться. А потом найти моего «дружка» по имени Грокотух, и…

– Кто-кто-кто? Грокотух? Тот серокожий узурпатор, торгующий живым человечьим мясом? – Мурфик вдруг мгновенно посерьезнел. – Ну ты и влип, парень. Лучше с ним не связывайся. Непонятно еще, как ты остался свободным после встречи с ним. Хотя, кажется, теперь мне понятно, как ты тут оказался.

Виктор на минуту впал в раздумье. Потом, откашлявшись, ответил:

– Нет, ты перепутал. Грокотух – предприниматель. Ну торговец. Он перевозит из Авельона в свое ханство и обратно редкие товары. Ну иногда, конечно, нелегальные, но…

– Редкие товары! Ха! Ха! – рассмеялся сокамерник. – Да работорговец он! Причем один из самых жестоких и влиятельных по эту сторону Горизонта! Хе-хе-хе! Эх ты, слепец… Цапля! Цапля!

– Да отстань ты уже со своей цаплей, ей-богу. Грокотух – работорговец? Ты не шутишь? Но по нему этого не скажешь. Он даже таможни проходил на тракте. Солдаты его проверяли и…

– И уходили, гремя золотом в кармане. Да-да-да. А тебя не удивило, что повозки в караване были пустыми, а? Слепец!

– Я, честно говоря, внутрь не заглядывал, но, кажется, там были какие-то ящики и бочки. Да и как я мог бы понять, что караванщик торгует рабами, если обозы ехали без «товара»? Даже загляни я внутрь, все равно ничего бы не понял.

– Ящики, бочки… тьфу! Прикрытие. А пусто там было потому, что караван как раз ехал в столицу за очередной партией человечинки. Понимаешь? А?

– Понимаю, – с грустью и нотками обиды в голосе ответил Виктор. – Меня обвели вокруг пальца. Меня продали, как вещь. Так? Я видел, как Грокотух получил за меня мешочек с монетами. Вот же двуличная сволочь… Ну погоди, пепельник. Выберусь отсюда – покажу тебе, где раки зимуют…

– Раки! Раки! – завелся как ненормальный Мурфик. – Цапля! Раки! Цапля!

Сокамерник вновь стал бегать туда-сюда, и теперь ничто его не успокаивало. Он задыхался, но не останавливался, и кандалы на ногах нисколько не мешали этому спортивному действу. Цепь громко гремела, что вызвало внимание охранника, дежурившего неподалеку.

– Угомонился, живо! – рявкнул он, подойдя к решетке и стукнув по ней сапогом. Странно, но это подействовало, и сумасшедший вновь уселся на край кровати, виновато понурив голову. – Так, а ты, чужемирец, проснулся? Тогда жди здесь, и никуда, хе-хе, не уходи. Я скоро вернусь.

Сказав это, охранник удалился, а Мурфик вылупился на Виктора как на прокаженного. Распахнув от изумления рот, он пролепетал:

– Ты… ты из другого мира? П-правда?

– Ну вроде бы. Слушай, так ты не ответил. Откуда тебе известно мое имя? Пожалуйста. Молю тебя, не начинай опять свое сумасшествие.

Сокамерник протяжно вздохнул. Не спадающая с его лица глупая ухмылка вдруг растворилась в явной печали. Мурфик махнул рукой и грустным тоном ответил:

– Ладно, ладно. Нормальный я. Просто играю этот спектакль для ублюдков из инквизиции. Понимаешь? Я думал, что тебя послали за мной следить и выявить, правда ли я «сдвинулся» или притворяюсь. Но теперь уверен, что это не так.

– И почему же ты мне вдруг поверил? Только потому, что узнал о том, что я пришел сюда из другого мира?

– Ну отчасти – да. Я думаю, что никто не может так досконально изображать лихорадку в течение стольких часов подряд. Что ты на меня так смотришь? Да-да, прошло вроде бы часов семь с тех пор, как рогатые тебя в камеру бросили. А да, еще. В довесок к болезни я нашел в кармане твоих брюк кое-что, нашему миру не принадлежащее.

– Эй! Ты что, рылся в моих вещах? – сперва возмутился Виктор, но сразу сменил свой гнев на любопытство, так как вспомнил, что попал в эту реальность абсолютно голым, без единого предмета с Земли. – И… что это за вещь? Покажи мне ее, прошу. Мои руки, как видишь, скованы.

Сокамерник засунул руку в карман Виктора и вытащил оттуда небольшой квадратный листок плотной глянцевой бумаги. Присмотревшись, Виктор понял, что этот предмет – самая обыкновенная фотография. Да не просто фотография, а портрет Лизы, что висел в старой квартире в родном мире Виктора на дверце холодильника, прикрепленный магнитом. Именно его разглядывал Лагош во время своего нежданного визита десяток дней назад.

– Тут еще сзади написано: «Не унывай. Твой Л.».

Теперь у Виктора не осталось сомнений. Лагош выкинул очередной фокус, надеясь вызвать у попавшего в темницу землянина то ли яростную злобу, то ли плаксивое умиление. Но, как бы там ни было, Виктор остался благодарен колдуну за этот неожиданный и приятный подарок и даже улыбнулся столь забавному стечению обстоятельств.

Мурфик засунул фотографию обратно в карман Виктора и сказал:

– А имя твое, как и номер заключенного, они накололи на шее. Сзади, прямо под волосами. Без зеркала не увидишь. Это на тот случай, если ты вдруг изволишь покинуть стены сего чудного заведения по собственному желанию. Стражники бросятся в погоню, отыщут тебя, проверят твою «принадлежность» к собственности инквизиции и притащат обратно да глаз спускать не станут. Жизнь, считай, будет перечеркнута, если она, конечно, уже не осталась для тебя в прошлом.

Виктор принял к сведению неприятные известия о «наколке» на шее и, стараясь собраться с мыслями, прикрыл глаза. План побега появляться сам собой никак не желал, да и каких-либо лазеек нигде видно не было. Высвободиться из кожаных ремней, конечно, может помочь и Мурфик, но что дальше? Голыми руками ломать металлическую решетку или ковырять вслепую замок обрубком ногтя – явно не вариант для избитого и истощенного тела. К тому же сокамерник вряд ли станет помогать с побегом, если только он сам не будет в этом серьезно заинтересован.

– Скажи, Мурфик, – задумчиво произнес Виктор, – ты сам-то за что сидишь? Почему-то я уверен, что не за убийство и не за воровство. За это бы тебя, думается мне, вздернули на суку при въезде в город, или голову сняли на плахе. Не-э-эт, тут что-то другое. Может, политическое преступление? Готовил государственный переворот, а? Ну не вороти нос, поведай мне свою историю.

Мурфик усмехнулся и сложил руки на груди. Подозрительно прищурившись, спросил:

– А с какой целью интересуешься? Хочешь посягнуть на великие тайны, что хранит моя голова? Так знай, что десятки дознавателей пытались из меня эти сведения выбить. Предлагали даже целый сундук золота, десяток наложниц и хижину в горах. А когда не соглашался – ломали кости, проверяли на моей спине прочность раскаленных добела клинков. Тупых клинков, хочу тебе сказать. С зазубринами и заусенцами, которые не режут, а рвут под собой любую плоть, любую жилу. Это так больно, что…

– Меня не интересуют твои тайны, – покачал головой Виктор. – Подумай сам, как я ими смогу распорядиться?

– А кто ж тебя знает? Может, тебя они разговорят быстрее, чем меня. И тогда – все, конец мне настанет. А я еще жить хочу, понимаешь? В моей голове все еще теплится мысль о том, что когда-нибудь я снова смогу обнять жену, сына, друзей.

– Вот именно поэтому я и расспрашиваю тебя. Мне ведь тоже не с руки тут засиживаться. Я, знаешь ли, не из этого мира и тратить жизнь на прозябание в холодной камере чужой реальности очень не хочу. Вот и возникла у меня мыслишка: а что, если мы сбежим отсюда вместе? Ты да я. Поможем друг другу.

Мурфик схватился за бока и рассмеялся:

– Ну ты и артист, иномирец. Сбежать удумал. Ты посмотри на меня, дурень! Меня с такими ногами догонит даже младенец. Причем этот же самый младенец меня же и забьет до смерти своими маленькими ручонками, так как сил у меня не осталось ни капли. Но… но историю свою я рассказать могу, пока за тобой не вернулся стражник. Располагайся-ка поудобнее в своих ремешках и слушай.

Виктор усмехнулся и удивился юмористическим порывам сокамерника. Наверняка именно такое шутливое настроение и не давало ему поставить на себе крест все эти долгие месяцы постоянных избиений и протяженных «дознаваний».

– Слушаешь, да? Так вот, – Мурфик сделал долгую паузу, словно придумывая или вспоминая что-то. – Некогда странствовал по герцогству и за его пределами один охотник за приключениями. Статный и красивый, его мечом были упокоены сотни жутчайших чудищ и вполне себе разумных злодеев вроде болотников. Ко всему прочему, он прелестно играл на лютне, а когда пел собственные песни, сами боги спускались с небес, чтобы послушать его игру. И, чтоб неповадно было иным кавалерам, по части дам этот герой был явно не промах: он побывал в постелях многих десятков очаровательных красавиц. Я говорю, что именно он был у них, а не они у него, потому что кочевой образ жизни так и не позволил этому красавцу приобрести собственный дом, хотя средства располагали к покупке крупного особняка. Не жаждал он отходить от дел, пока на свете бродят полчища кровожадных монстров, подстерегающих ни в чем не повинных крестьян.

– Похоже на какую-то сказку, – нахмурился Виктор. – Ты ведь не выдумываешь все это? И кто этот герой? Не ты ли?

– Куда ты так торопишься? Попрошу меня более не перебивать. Рассказчик должен полностью погрузиться в историю, чтобы рассказать ее без утаек и всяческих привираний. Так вот, продолжаю. Героя того звали Рагнар Черный. Не гляди на имя с недоумением: душа его, в отличие от имени, была белее снега! Подвигов Рагнар совершил за свою жизнь столько, что и в тысяче томов не описать. Но, вот беда, не видел наш герой смысла в своих странствиях. Нет, несомненно, его прельщала возможность помогать простому люду, выручать попавших в беду девушек и богатеньких купцов, ведь от тех и других можно было получить хорошую награду… но конечная цель появляться перед героем так и не спешила. В последние годы своей довольно продолжительной для странствующего воина жизни Рагнар и вовсе начал походить на привидение, ежедневные действия которого стали похожи на мистический ритуал, повторявшийся вновь и вновь уже, казалось, целую вечность. Прибытие в трактир, расспросы о работе, прибытие на место, работа, награда. Потом снова. И снова. И снова. Нашего героя это вдруг стало так выводить из себя, что во время очередного налета на разбойничий лагерь он сперва перебил в одиночку половину врагов, а после спрятал меч в ножны и предложил переговоры, на что радостный атаман любезно дал свое согласие. Рагнар предложил главе грабителей сделку: он им поведает о местонахождении огромного и плохо охраняемого золотого запаса, а они взамен никогда больше не появятся на этих землях. Предложение звучало весьма странно, но атаман не увидел в нем ничего подозрительного, потому что оказался беспросветно глуп, и согласился. И вот, спустя несколько недель, бандитская шайка окружала небольшое поместье близ Авельона. Все было тщательно спланировано и отрепетировано. Ровно в полночь разбойники тихо напали на ничего не подозревающую охрану, но не тут-то было. Некто вырвался из темноты и положил всех бандитов одного за другим. Когда таинственный убийца подошел к раненому атаману и снял маску…

– Им оказался сам Рагнар, да?

– Ты что, уже слышал эту историю? – нахмурился Мурфик. – Тогда зачем я тут перед тобой распинаюсь и рассказываю все это, а?

– Нет-нет. Просто очень предсказуемо. Продолжай, пожалуйста, я внимательно тебя слушаю.

Сокамерник бросил недоверчивый взгляд, но почти сразу продолжил:

– Да, убийцей оказался Рагнар Черный. Кстати, прозвище свое он получил именно после той самой ночи, потому что наш герой не прикончил атамана, а заключил с ним очередную сделку. Как выяснилось, Рагнар заранее сообщил о налете владельцу поместья и предложил за огромные деньги услуги за отражение атаки. И теперь он хотел повторить тот же трюк, но уже в другом месте. Задача атамана была проста: набрать шайку жаждущих легкой наживы бандюг, чтобы потом пустить их под нож. И тут такое началось… Одно за другим поместья подвергались таинственным нападениям непонятно откуда берущихся грабителей, и каждый раз на сцене появлялся Рагнар, чтобы вовремя всех спасти. Да, почернела душонка героя, ух как почернела… Но золото и слава текли рекой! Даже не рекой, а снежной лавиной они стекали в закрома Рагнара и его подельника.

– А мораль? Какой смысл в твоей сказке? К тому же я ведь просил рассказать не о каком-то там Рагнаре, а о тебе и твоем преступлении. Или ты уже забыл?

– Ни в коем случае. Моя память еще тебя переживет, понимаешь? Я продолжаю. Постепенно команда защитников выросла до трех человек. С Рагнаром Черным защищали поместья от злодеев еще двое наемников. Но эти ребята не служили пушечным мясом: они были умны и коварны, под стать их лидеру. И однажды вся эта команда решила заиметь в свои лапы самое дорогое сокровище во всем герцогстве, а возможно, и во всем мире. И лежало оно не в занюханном Авельонском банке, что охраняется всего лишь гвардией непобедимых паладинов, а прямо здесь, в храмовых катакомбах. И каким-то чудом Рагнар убедил его преосвященство в том, что храм находится в опасности и только троица героев сможет отразить страшную атаку. Рагнар Черный вместе со своими подельниками изучил этот храм вдоль и поперек, узнал про все тайные входы и выходы, отметил на своих картах каждую трещинку в стенах. А когда нападение все же произошло, герои не стали убивать разбойников. Напротив, они помогли им вломиться внутрь, спуститься к сокровищнице и…

– И?.. Почему ты остановился? Продолжай.

– Тихо! – Мурфик к чему-то прислушался и зашипел от злости. – Слышу звон лат. Сейчас сюда прибудут стражники. Скорее всего, заберут тебя на допрос. Вот что я тебе скажу: постарайся с ними сотрудничать. Ты ведь ничего не сделал, так? Просто пришел сюда из другого мира. Возможно, тебя поймут. Хотя, чего уж молчать, это вряд ли. Местные остолопы такие непробиваемые, что даже если на их глазах произойдет что-то, отрицаемое в их священных писаниях, они все спишут на козни пепельников или просто-напросто прирежут всех свидетелей и сделают вид, будто ничего и не было.

– Эй, погоди, а что сталось с Рагнаром? Расскажи скорее!

– Что, тебя судьба этого героя-грабителя волнует больше, чем признание в моем грешке, за который я здесь и сижу уже шесть, семь… может, десять? Или двадцать месяцев? Тут время летит совсем не так, как снаружи. Может, сказывается отсутствие светила на небе. Может, те травы, что они добавляют в еду… я… я… цапля! Цапля! Раки!

Мурфик вскочил с кровати и встал на одну ногу, изображая ту самую цаплю, которую он так часто упоминал в своих сумасшедших порывах. И вовремя – к решетке подошли двое облаченных в тяжелую стальную броню стражников, держа наготове устрашающего вида булавы, которыми можно долго избивать и калечить человека, оставляя его при этом в живых.

– Эй, птица, а ну отошел в дальний конец камеры! – рявкнул один из стражей, после чего Мурфик покорно отпрыгнул в сторону. Ключ повернулся в замке, и решетка с мучительным скрипом резко отворилась, громогласно врезавшись в холодную стену.

– Стойте, стойте, ребята! – заговорил Виктор, безнадежно пытаясь вырваться из кожаных оков. – Только не надо насилия, ладно? Это какая-то глупая ошибка, я не должен был здесь оказаться! Прошу, спокойнее, я готов с вами сотрудничать, только…

– Заглохни! – Оба охранника подошли к койке и при помощи каких-то крючков на своих перчатках синхронно расстегнули карабины, сдерживающие ремни. Виктор наконец смог вдохнуть полной грудью, и после этого вдоха он понял, что все его тело затекло, а освободившись от ремней, заболело пуще прежнего.

Четыре облаченные в латы руки небрежно схватили Виктора за одежду и со всего размаху бросили на пол. Спину пронзила тупая боль, но сил кричать уже не оставалось, а потому заключенный, просто до треска в ушах стиснув зубы, тихонько заскулил, как забитая собака. Мурфик в углу громко сглотнул, видимо, понимая, что сейчас чувствует иномирец.

– Слушай сюда, парень. – Один из стражей наклонился к самому лицу Виктора и схватил его за грудки. Пару раз легонько хлестанул заключенного по щекам. – Мы тебе тут не святоши, а просто воины на службе, понял? Дернешься или чего еще выкинешь – уподобишься искалеченному Мурфику. Скажешь хоть слово без разрешения – останешься без зубов. А теперь покажи мне, что все понял и не станешь рыпаться.

Виктор поспешно закивал, крепко сжав губы, чтобы случайно не выдавить ни единого звука. Стражник этим безмолвным ответом удовлетворился, довольно ухмыльнулся и поднял заключенного на ноги, после чего даже любезно помог отряхнуться от пыли. После этой странной процедуры оба охранника взяли Виктора под руки и без каких-либо насильственных выходок повели его прочь из камеры, а обрадованный относительно приятным исходом этой сцены Мурфик облегченно вздохнул и устало свалился на койку, где всего минуту назад лежал его новоиспеченный сокамерник.

Камера, казалось, была расположена в самых глубочайших недрах планеты. Стражники шли вместе с Виктором по длинным коридорам, десятки раз поднимаясь по неудобным винтовым лестницам все выше и выше. Пройдя не меньше двух дюжин пролетов, Виктор изрядно замучился и стал тяжело дышать, а конвоиры, облаченные в тяжеленную броню, выглядели словно ожившие статуи – ни единого недовольного вздоха или иного показателя усталости.

В конце концов заключенного привели в небольшое и непроницаемо темное помещение, где единственным источником освещения служила одинокая свеча на маленьком круглом столе посреди комнаты. Было ощутимо холодно, и откуда-то поддувал сильный сквозняк, но огонек свечи оставался неподвижен. Присмотревшись, Виктор понял, почему: пламя было закрыто с двух сторон чьими-то ладонями, которые и не давали ветру оставить помещение неосвещенным.

Стражники отсалютовали человеку, что закрывал руками огонек, и вышли за дверь, а из темноты вдруг раздался низкий зловещий голос.

– Викферт, – медленно произнес таинственный человек и сделал длительную паузу. – Я знаю, ты считаешь, будто твоей вины ни в чем нет и что все совершенные тобой деяния – лишь последствия трудного выбора или даже принуждения со стороны. Но не спеши перечить: одно неугодное мне слово, и я вырву все ногти на пальцах твоих усталых ног и заставлю тебя их проглотить.

Незнакомец взял свечу и прошелся с ней по комнате, зажигая остальные свечи в настенных канделябрах. Стало светлее, но не настолько, чтобы можно было разобрать личность страшного человека, если, конечно, это было важно. Он походил на обычного монаха: черная мантия с глубоким капюшоном, чуть сгорбленная спина… Но стоило ему сделать какое-либо движение рукой, как сердце у Виктора уходило в пятки – столь ужасающей казалась его мрачная фигура. А кроме всего прочего, помещение однозначно можно было назвать пыточной, о чем свидетельствовало несколько приспособлений для допросов, которые Виктор знал по земной истории, как дыба, железная дева и колодки, так и неизвестные пришельцу с Земли агрегаты.

– Я надеюсь, – продолжал человек в капюшоне, – что ты проявишь благоразумие и прольешь наконец свет на все то, что сейчас творится. На вашу эпидемию. На вашу чуму.

– П-прошу прощения, господин, но я и понятия не имею, о чем речь. Раз уж вы знаете, откуда я, то почему бы просто не задать мне несколько вопросов, к примеру, за чашечкой чая? Я таить ничего не стану. У меня нет никаких секретов. Никаких законов я не нарушал вроде бы, так что скрываться от властей тоже смысла не вижу. Уважаемый, давайте просто…

– Я не разрешал тебе говорить, Викферт. И позволь по порядку. Меня зовут… Палач, и большего тебе знать не нужно. Если будет необходимо, я разрежу тебя на мириады окровавленных кусочков, но ты останешься жив и расскажешь мне все, лишь бы я прикончил тебя как можно быстрее и безболезненнее. Клянусь, если мне придется вырвать твои глаза и положить их в разные части комнаты, то ты будешь видеть нас с двух разных сторон, испытывая при этом чудовищные мучения.

Виктор с трудом проглотил подступивший к горлу комок. На языке вертелось множество слов, но ни одно из них произносить не было ни малейшего желания. Заключенный почувствовал себя загнанным в угол зверем без возможности отступления. Если двигаться, то только вперед. А каким способом – уже иной вопрос, хоть вариантов виделось не так много. Виктор решил, что будет акцентировать внимание на дипломатии, пытаясь свести насилие на нет. Ну а если дело все-таки дойдет до кровопролития, то в рукаве землянина еще оставался один огненный козырь.

– Заметь, – продолжал Палач, – ты стоишь передо мной без оков и кандалов. Ты не сидишь привязанный к стулу и не вопишь от боли. А это значит, что у тебя есть все шансы остаться целым и невредимым. И – да, только попробуй что-нибудь зажечь своими пальчиками, и я вырву из плеч твои руки. Кроме того, те чернила, которыми на твоей шее выжжены имя и номер, обладают чудесными свойствами: они, попадая в кровь, почти полностью блокируют любую магию внутри тебя. А если все-таки захочешь попробовать, то ты просто-напросто сожжешь себе пальцы.

Надежда кого-нибудь воспламенить рухнула в одно мгновение. Виктор раздосадованно выругался, что не осталось незамеченным Палачом:

– Я так и знал. Ну сам понимаешь, переговоры – штука тонкая, к ней надо готовиться заранее. Хотя в твоем случае к подобному подготовиться просто невозможно. Хм…

Палач поставил посреди комнаты железный табурет и жестом предложил Виктору на него присесть. Заключенный недоверчиво оглядел сиденье и, не заметив никакого подвоха, медленно уселся напротив своего дознавателя. Сам же Палач не пожелал находиться в поле зрения жертвы, а потому встал у Виктора за спиной и, выждав еще одну мучительную паузу, перешел к допросу:

– Назови мне свое полное имя и место рождения. И я еще раз напоминаю обо всех благоприятных условиях, располагающих к прямоте и правде. От жестокой и кровавой смерти тебя отделяет всего одна невинная маленькая ложь.