Текст книги "Забытая сага. И боги смертны"

Глава 1

Лишь злато решает, чей сегодня день настал

– Еще раз повторяю, собачий ты сын, – вены командира караула угрожающе вздулись на его свиной шее, – твое имя Кшиштоф, также известный как Кот Кверие? – глаза совсем залились кровью, став похожими на два огромных переспелых томата.

– Не забудьте еще самый главный титул – любимчик твоей женуш… – стремительный удар огромным кулаком, облаченным в стальную перчатку, окончательно отнял дыхание у изрядно избитого авантюриста, прикованного к особому креслу для пыток. Если бы не неимоверное количество ремней на шее, лбу и груди, то допрашиваемый скрутился бы в три погибели и начал отхаркивать кровью.

– Хорошо… хорошо… – сдавленным голосом спустя полминуты выдавил Кшиштоф, – я во всем признаюсь… я еще и постоянный посетитель твоей мамаши, – оскалил он окровавленный рот. Командир совсем озверел от ярости и гаркнул, чтобы готовили шибицу¹.

– Да ты, подлец, вообще в курсе, за что тут тебя держат, язва ты моровая?! – медведоподобный служивый откинул окровавленную тряпку после протирания своих побитых кулачищ – кувалд.

– Густаф, ладно. Я сознаюсь. Это я спёр ту серебряную вилку у князя на приеме. Доволен? – уголки кровавого месива, напоминавшие рот, виновато поползли вниз, а в глазах потух огонек удали и бравады.

– Ты, правда, или тупой, или сумасшедший, – со вздохом, потёр дознаватель толстую кривую переносицу под кустистыми рыжими бровями. – Ты пятого числа этого месяца взялся за работу, которую тебе предложил князь. Помнишь такое? – узник вяло закивал. – Олафа Бергсена помнишь? Наш князь? – снова понурое кивание. – Ты обещал ему прибить тролля, который поселился недалеко в горах от Феллана и стал красть скот у доброго люда. Это у тебя в твоей башке еще осталось? – с видом учителя, который уже не верит в своего бестолкового ученика, Густаф продолжал раскладывать все по полочкам, прохаживаясь по небольшой, залитой тусклым светом свечей и остатками прошлых допросов камере. – Так вот, дурень ты этакий, ты убил этого тролля? – он снова наклонился над припухшим от побоев лицом авантюриста.

– Так то был тролль? А я – то думал, это твоя мамаша, – залился слегка хрипящим смехом Кшиштоф, время от времени сплевывая кровь.

Его собеседник, который уже третьи сутки ломал голову над тем, как же добраться до информации, таящейся в этой захламленной кучерявой голове, тяжело вздохнул и, вложив весь вес своего могучего двухметрового тела северянина, ударил от плеча прямиком в нос несчастного. Однако кулак пробил не носовую кость и лоб авантюриста, а спинку садистского стула, на которм он сидел. Прикованный еще пару секунд назад, изрядно потрепанный, но счастливый, Кшиштоф, качаясь, уже стоял в разодранной рубахе, залитой кровью, слюнями и еще бог знает чем, в богатых вельветовых сине-зеленых штанах; в руках у него была серебряная вилка, которую он «бессрочно позаимствовал» у князя на приеме.

Взревев, как медведь, Густаф вытащил громадный кинжал из-за пояса и приготовился к рывку. Авантюрист же играючи и легко подскочил, перенеся вес с одной ноги на другую, встав полуоборотом, и поднял вилку в оборонительной позиции «плуг²». Дыхание медленно пришло в норму, лишь раззадоривая молодое и горячее сердце, жаждущее нового приключения. На лице играла улыбка. Караульный начал тихо рычать, подобно дикому зверю. Колени пленника напружинились, готовясь уйти в пируэт: небольшой отскок от стола с пыточными инструментами, а потом кошачьим прыжком оказаться на спине обидчика, всадить вилку под огромный стальной наплечник – единственную броню (кроме перчаток – наручников), которую носили берсерки Бергвейна, как и любого другого северного княжества. Глаза Густафа окончательно вылезли из орбит, и он с громогласным ревом, который заставил штукатурку осыпаться со стен, ринулся на улыбающегося, как умалишённого, Кшиштофа.

Не медля ни секунды, Кот Кверие нырнул поверх смертельной дуги широкого кинжала под правую руку, изогнулся, подобно дикому хорьку, и отскочил от стола, занеся серебряную вилку для решающего выпада. Вдруг тяжелая дубовая дверь, увенчанная железными вставками, распахнулась, заставив обоих отказаться от решительных действий и встать с раскрытыми ртами. В дверях стоял ландснехт ³с аккуратно подстриженной эспаньолкой и грамотой, даровавшей освобождение Кшиштофу. На время.

Допрашиваемый хорошо знал своего освободителя. Этот бравый воин некогда был его учителем, еще на островах Кверие, которые находятся к северу от Бергвейна. Когда авантюрист был еще маленьким мальчиком, на их деревню напали демоны Легиона. Остатки некогда непобедимой армады исчадий плана огня⁴, тьмы и страданий. Почти все жители его маленькой деревушки были убиты, а маленький Кшиштоф был бы угнан в плен, если бы не подоспевшая на выручку бригада ландснехтов, которые базировались на этом же острове. Облаченные в средние латы⁵, в помпезных шляпах, украшенных фазаньими, страусиными и, бог еще знает, чьими перьями, эти бесстрашные наемники своими фламбергами⁶ разогнали адские полчища. После набега Легиона уцелело лишь семеро: пятеро ребятишек и двое рыбаков, которые в это время были в море. Уходя из разрушенной деревни, отряд бравых воинов никак не мог отделаться от щуплого мальчишки с буйными кудряшками и печальной благодарной улыбкой. Он брел за ними всю дорогу, лишь изредка показываясь из-за кустов, как загнанный зверек. А дойдя до их лагеря – крепости, осмелел и заявил, что хочет стать одним из них. Этот щуплый мальчишка не желал, чтобы кто-то еще погиб от лап демонов, как его родители в битве с Легионом. Наемники приняли его к себе в ряды и начали обучать всем премудростям фехтования, тактики и другим наукам, которыми должны были обладать все уважающие себя солдаты удачи в те суровые времена.

Время шло. Молодое, живое лицо Кшиштофа все чаще освещалось улыбкой, а в глазах все больше горел азарт, но еще долгие ночи он украдкой проливал слезы по своим погибшим родителям. Никто не видел этого, кроме его самого близкого друга – учителя фехтования, который сейчас и вел его в ратушу лагеря ландснехтов в Бергвейне.

Оказавшись в просторном холе, несколько аскетичном для такой пестрой военной братии, Кот Кверие мгновенно уловил странное ощущение – он словно дома. На величественных тронах, вывезенных из разных боевых походов, восседали гетманы – главы этой бравой банды вольнонаемных солдат. Их доспехи были той же конфигурации, что и у рядовых ландснехтов, но шляпы, перья на них, помпоны, кружева и различные детали декора пестрых рукавов, штанов и сапог явно выделяли их, делая похожими на попугаев, изображенных на торте какого-нибудь избалованного князька. Немногочисленные картины и золотые кубки придавали некую завершенность этой скромной сокровищнице.

– Кшиштоф, Кот Кверие, наш бывший брат по оружию. Вы осознаете, где вы находитесь? – козлиным голосом проблеял сидевший по центру гетман – маршал-ландснехт, обращаясь к оборванцу в центре залы.

– Да, ваше превосходство, – с небольшим поклоном ответил бывший наемник, – это ратуша лагеря. Вы – гетманы, верховные командиры ландснехтов на Материке, а раз вы все в одном месте – дело – дрянь. Как для меня, так и для вас. – Не особо ехидничая, добавил он.

– Вы как всегда проницательны. – Вступил в разговор сидевший слева от гетман – маршала тип с седой бородкой, выделявшейся на красном гофрированном воротнике жабо. – Ваши услуги нам нужны. Но сперва позвольте полюбопытствовать, почему же вы отказались изничтожить тролля близ Феллана? – и десять глаз любопытно впились в авантюриста, который чувствовал теперь еще и свербящий взгляд в спину, стократно усилившийся после этого вопроса.

– Все просто. Я имел удовольствие перекинуться парочкой слов с троллем, которого зовут Фогл. Он меня уверил, что покинет окрестности Феллана, а также оставит в покое скот бедных жителей…

– Бред слепой собаки! – рявкнул Густаф из-за спины.

– Будьте добры, сударь, не вмешивайтесь, – не повышая голоса, но окончательно сломив всю волю к сопротивлению, осадил его гетман-маршал. – А вы, Кшиштоф, продолжайте.

– Как изволите. Фогл обещал мне покинуть окрестности Феллана, но ему понадобились припасы, сами понимаете, для переселения это вещь важная. Кот Кверие кивнул в сторону бесчисленных кубков и картин на стенах. Гетманы сделали вид, что их не задела эта аллегория. – Полагаю, его последний набег и стал поводом для моей поимки. Тем не менее, Феллан от тролля я избавил, за что и получил свою награду честно и законно. Кстати, Густаф, ты мне должен еще двести Бергвейнских крон. И мою экипировку. Вилку я, так и быть, верну…

– Экипировку? Это дерьмо, что ты таскаешь при себе? Не смеши! Какой ты воин? Рубаха исподняя, кожаная куртка с парой заклепок да лоскутком пестрым на рукавчике, пара стилетов, сапоги пижонские, гномий короткий мушкет да меч. Вот и все, что ты имеешь. Не велик твой скарб, кошачья ты морда!

– Господа, выведите сударя Густафа из зала совещания, пожалуйста, – козлиный голос прервал распинающий монолог берсерка. Появилась пара ландснехтов, которые положил руки на огромные татуированные плечи Густафа и кивком показали, что пришло время ретироваться.

– Да! И не забудь про мои перчатки! Они из нежнейшей телячьей кожи! – улыбаясь во весь окровавленный рот, кинул вдогонку Кшиштоф.

– Сударь, мы не закончили.

– Верно. Почему я?

– Все просто. Вы, став блестящим кадетом, все же решили бросить перспективную карьеру в наших рядах для того, чтобы скитаться по миру, зарабатывая случайными охотами на монстров или же неугодных кому людей…

– Попрошу поаккуратней с высказываниями. Я не убиваю всех, кого мне вздумается, или кого пожелает «заказчик», я лишь убиваю тех, кто это заслужил. Понимаете? – авантюрист поднял руки в защитном жесте.

– Как раз это мы и понимаем. Вы считаете, что вправе решать, кто заслужил, а кто нет. За долгие годы тренировок вы научились всему, что умеет здесь каждый присутствующий в зале, но не усвоили одну простую истину. Лишь злато решает, чей сегодня день настал! Таков наш девиз, и таким он и будет. Вы отказались подчиняться приказам. Ваше свободолюбие, ваша мораль, ваши странные предубеждения… Они остались, и это – зараза, это порча. Вы оказались дефектным ландснехтом.

– Вы шли грабить деревню беззащитных людей за пару золотых!?

– Вы были не вправе решать, хотите вы этого или нет. Нам заплатили – мы сделали.

– Это нас и отличает. Я могу выбрать, хочу я взять заказ или нет. Я стал именно тем, кем и хотел стать. Я делаю мир лучше, я помогаю людям…

– За их золото, и не всегда меняя мир в лучшую сторону. Вспомним заварушку в Озерных землях. Вы вырезали весь лагерь бандитов в одиночку, причем не под покровом ночи, как могли бы, а днем, выйдя один против семерых. Вы забили их как свиней, Кшиштоф, а что случилось потом? После того, как вы забрали награду у жителей деревушки, не забыв повеселиться с дочкой местного старосты? Союзная шайка сожгла деревню дотла. Мужчин убили, женщин изнасиловали, а детей угнали в плен. Изменили мир к лучшему? Вы действуете импульсивно, хаотично, не видя общей картины, молодой Кот Кверие. За что вы получили эту кличку в лагере? Помните? Почему она разошлась так легко? Нет, не потому что вы, как наглый уличный кошак, ползаете за каждой юбкой, а когда надоест, ищите новую хозяйку на время! И не потому, что у вас столько шрамов от клинков, когтей или клыков, полученных вами от разъярённых мужей, отцов или самих представительниц слабого пола! Вас зовут Котом лишь потому, что вам на всех, кроме себя, плевать. Ваши правила морали, что вы сами себе втемяшили в голову, лишь отговорка для самого себя, чтобы оправдать свою хаотичность и маргинальность. – Впервые за время всей аудиенции гетман-маршал повысил голос, а слюни канонадой полетели из его незакрывающегося рта.

– Что вам нужно? – после небольшой паузы, наполненной лишь скрипом пера по пергаменту в кромешной тишине, твердо и уже без улыбки спросил Кшиштоф.

– Мы – ландснехты, хотим нанять вас. Работа крайне сложная, но если с ней справитесь, то князь Бергвейна и верховный князь северных земель, Йохан ван дер Бииг, простят все ваши прегрешения перед Севером, включая острова Кверие, откуда вы родом. Вам дадут пять тысяч золотых Фурингийских крон, которые принимают во всех землях Севера, а также в восточных пределах, хотя вам ли это не знать. Также вы получите свое имение на любом из островов Кверие, с которым вы можете делать все, что вашей душе будет угодно, в том числе и пропить или проиграть в карты. Ваша задача будет состоять в следующем: вы должны добыть кое-какие сведения в капитуле Святого ордена в их столице, Дараборе. – Гетман-маршал жестом пригласил все еще босого собеседника сесть за стол, уставленный различными блюдами с едой, и угоститься. Авантюристу не нужно было второе приглашение, он тут же навалил себе добрую гору различных деликатесов, слушая задание и параллельно играя с креветкой словно корабликом.

– Дело в том, – продолжал гетман – маршал, – что наши шпики утверждают, что Святой орден плачущей Богини намеревается начать Третий инквизиционный поход с целью тотального насаждения своей веры не только на территории северных княжеств, но и на восточные территории нелюдей⁷. Наша задача либо помешать им, если нам смогут заплатить князья Севера, либо же, наоборот, помочь ордену, если они предложат больше золота. Но прежде чем мы будем предлагать свои услуги, нам нужна информация, от которой мы и будем отталкиваться в переговорах.

– Почему бы вам не сделать это самим? У вас полно отличных разведчиков? Тот же Франсуа де Пильё? – Кшиштоф указал на своего бывшего учителя креветкой, обезглавленной секундой ранее.

– Наши люди служат не только в северных землях. Некоторые бригады ландснехтов базируются и на территории Святого ордена и на землях магов, которые держатся особняком в последнее время.

– Ясно. То есть вы хотите, чтобы я прошел с одного края материка на другой, проник в капитул, выкрал документы, ознакомился с ними и потом вернулся к вам? Вы понимаете, сколько времени у меня уйдет только на то, чтобы добраться до столицы Святого ордена? И это если я не встречу ни одного врага на пути! Я уже молчу о постоянных боевых стычках прославленных северных князей друг с другом или же с самим Орденом. Понимаете ли вы и то, что я не совсем бегло говорю по… какой там у них? Святошский язык? Не суть. А потом мне надо будет вернуться еще обратно. Это минимум полгода! Надеюсь, вы это понимаете? И вы за это мне хотите кинуть какое-то поместье, пять тысяч крон и всепрощение? Я, по-вашему, совсем себя не ценю? Семь с половиной тысяч крон! Не меньше. И вы оплатите мне дорогу и закупку провизии и амуниции.

Волевая ухмылка, достойная увековечивания на гравюрах и монетах, разрезала лицо гетман-маршала. Он одобрительно кивнул и махнул рукой, словно заведомо зная, что его собеседник согласится. Из потаенной двери, расположенной прямо за тронами, вышла ведунья со светло-русыми волнами длинных волос, лавиной спадающих на простое, но изящное васильковое платье, расшитое золотом. Ее небесно-голубые глаза ярким аквамарином расплескались на бледноватом лице с острым курносым носиком и миловидными губами.

– Позвольте представить вам, Кшиштоф, Кот Кверие, ведунья – Хельга, из ковена Сестер Ночи. – Улыбка кота, увидавшего сметану, расползлась по испачканному кровью и грязью лицу авантюриста.

– Госпожа, Хельга… – машинально сделав чрезмерно глубокий поклон, промурлыкал наемник. – Для меня большая честь лицезреть вас в этой скромной зале.

– Не распинайтесь понапрасну, – встрял гетман-маршал, – это будет ваш спутник. Доверенное лицо Северных земель, которые не решили отдавать это деликатное дело нам всецело. Хельга будет сопровождать вас в вашем походе на юг.

– Я в силах сама себя представить, – немного низковатым для такого очаровательного создания сказала ведунья. – Если это и есть тот знаменитый авантюрист…, то я – разочарована.

Немного покраснев и опешив, Кшиштоф сел обратно за стол и принялся усиленно уминать остатки трапезы на своей тарелке, не забывая смачивать их уже третьим бокалом красного эльфьего вина.

– Вижу, вы поладите, – с презрительной ухмылкой подвел итог глава совета. – У вас есть день на сборы и подготовку. Вы выезжаете из Феллана завтра на рассвете. Вы поедете трактом на юг, через княжество Фарегнер, нейтральные земли Лусьен, и окажетесь на территории Святого ордена. Будьте крайне бдительны. Ваша миссия секретна, и никто знать про нее не должен. Можете быть свободны. Для вас, Кшиштоф, мы сняли комнату в трактире «Под зеленым дубом». Там вас ждут ваши пожитки. Вечером вам принесут двести крон на покупку всего, что понадобится. Тратьте разумно, ведь больше мы вам не дадим. Кони у вас есть. Вопросы?

– Да, – авантюрист поднял руку, пытаясь выдавить звук из набитого рта, – а нельзя было дать посговорчивее ведунью?

Хельга нахмурилась, и ее губы бесшумно зашевелились, произнося какую-то магическую формулу. Секундой позже ножки стула, на котором восседал набивающий свое брюхо «спаситель Севера», разъехались, и он рухнул на каменный пол, выплюнув с руганью половину своих хомячьих запасов. Невыразительные губы Сестры ночи поплыли вверх, обнажив небольшие белые зубы в легкой улыбке.

– Холера. Вот же угодило меня с этой шельмой… – тихо прошипел Кот Кверие, оглядываясь на свою спутницу. Неловко помахав ей рукой и улыбнувшись, он, не церемонясь, подъехал на заду к столу и продолжил уминать запасы съестного, словно никогда в жизни их больше не увидит.

***

Спустя пару часов Кшиштоф был начисто вымыт, обласкан и готов тратить оставшиеся сто семьдесят крон на припасы в дорогу. Довольно потянувшись, Кшиштоф подошел к окну, все еще оглядываясь на пару куртизанок, лежавших на кровати и кормящих друг друга виноградом. Легкий аромат дорогого вина, жареного мяса и фруктов витал по комнате довольно дешевого, но вполне приятного трактирчика. Девушки продолжали щебетать и смеяться, напоминая весенних пташек, очнувшихся от зимней спячки. Авантюрист же стоял у окна и разглядывал прохожих. День был хорош, если не считать утренних побоев, не очень приятной беседы с гетманами и необходимостью идти в дальний поход, который, скорее всего, обернется мучительной смертью.

– Ну же, наш герой, расскажи-ка нам еще историю о том, как ты виверну⁸ прибил одним прутиком. – Растягивая слоги, куртизанки манили Кота обратно в постель.

– Вообще – то, дамочки, то было полено! Ну, да ладно… Значит, был заказ на…

***

Хельга стояла на коленях и молча перемешивала в небольшой каменной миске коренья и травы, временами заливая их крутым кипятком. Пар и благовонье распространялись по небольшой комнатке в самом дорогом трактире Феллана «Сокровищница дракона». Выкупив весь этаж, ведунья прекрасно знала, что ей точно никто не помешает, поэтому она без особой опаски решила подготовиться как следует к походу. Несмотря на то, что все время, пока она готовила снадобье, с ее уст не сходили немые каскады формул и заклинаний, в мыслях все чаще и чаще вознкикал образ босого удальца с разбитой физиономией и наглой ухмылкой.

Неизвестно, куда завели бы ее мысли об этом странном наемнике, как вдруг из мисочки с шипением вырвалось небольшое фиолетовое облако. Втянув своим острым носиком пары зелья, ведунья почувствовала, что пол, на котором она сидела, начал проваливаться куда-то, а стены – разъезжаться во все стороны. Потолок окончательно исчез, а всю комнату обволокло темно-серое ничто, которое проникало буквально в каждую клеточку тела. Глубокий вдох. Глухой удар сердца. И…транс. Она увидела длинную широкую дорогу, обрамленную густым и непроходимым лесом. Бескрайние поля с морем цветов. Бесконечное небо без единого облачка. Одинокая ласточка летает по небу, то и дело напевая неизвестно кому свою трель. Как вдруг небо разрезает кроваво-красная молния, уходящая затем в землю. Тьма начинает подниматься. Все застилает непроницаемый, черный туман. Вопли и крики давят на виски ведунье. Несметные орды людей, закованные в сталь, толпы демонов, обезумевшие от гнева берсерки…Три нескончаемые живые массы столкнулись друг с другом. Ненависть и жажда крови ослепила всех. Гул нарастает, а на поле – горы трупов, и воронье, иступленно клюющее мертвые тела. Небо залито пунцовой краснотой, пульсирующей, обжигающей глаза. По полю идет он. Кот Кверие тащит в обмякшей руке меч. Его ноги не слушают. Лицо все в крови. Он идет к чему-то темному. Необъятному. Это – смерть? Может, еще хуже? Кот держит в свободной от меча руке обрывок василькового платья, расшитого золотом. По его залитому кровью лицу стекают слезы, а губы искривлены жаждой мести. Он падает на колени перед огромной тенью, а затем с рыком ненависти пытается подняться, но земля слишком скользкая от крови. Он падает и роняет меч. Тень торжествует…

Раздался нудный стук в дверь. Секунда тишины. Затем еще небольшой перелив стуков по разным частям двери. Тяжело поднявшись с пола и накрыв галлюциногенные настойки плотным платком, Хельга подошла к двери.

– Кто там? – стерев сатиновой салфеткой кровь с носа, спросила она.

– Лучший воин всех времен и народов! – по-индюшачьи гордо объявил голос за дверью. – Кшиштоф это, нам пора закупать провизию. Подумал, тебя тоже позвать, мало ли, тебе грибы какие нужны, чтобы накидаться опять да всякие галюники смотреть, а может, и сердца младенцев понадобятся. Слышал, вы не прочь…– не дожидаясь окончания клоунады, ведунья открыла дверь и увидела самоуверенно опирающегося о дверной проем авантюриста с цветком в руках. Тот улыбался во весь рот, чистый и сносно пахнущий. На его гладко выбритом лице теперь сильно проступали шрамы. Некоторые были глубже, другие – свежее, но тем не менее, носящий их «странствующий без страха и упрека воин» не чувствовал ни малейшего желания скрыть хотя бы часть из них под густой бородой.

– Так мы идем за припасами или как? – уже мягче повторил он.

– Дай мне пару минут. Жди внизу. Тебе сюда нельзя. – На этих словах дверь захлопнулась прямо перед носом непрошеного гостя, цветок из рук которого все же успел перекочевать в руки ведуньи. Легкая улыбка появилась на ее лице, а румянец заиграл на бледных щеках.

Глава 2

Цена добра

Тесные улочки Феллана кишели людьми, нелюдями и всеми, кого только можно представить. Серые каменные стены, собранные из огромных булыжников, служили пышным матрацем для резных деревянных перекрытий нордических зданий столицы Бергвейна. И тут и там можно было встретить ряды щитов, висящих на стенах величественных залов воинов, проживавших здесь. Ребятня и простой люд неустанно барахтались в весенней грязи, утопая, теряя свою поклажу и бесконечно ругаясь. Небольшие, грубо сколоченные повозки пронзали толпы людей, тянущихся из одной стороны столицы в другую. На улице стоял сильный запах сена, конского помета и свежей выпечки. Все хитросплетения улочек, подобно гигантской паутине, вели к огромной рыночной площади, за которой находилась городская ратуша, величаво возвышавшаяся над каменными стенами и несколькими рядами частокола.

С эшафота, стоявшего в самом центре площади, вещали барды и шуты, занимая зрителей перед их любимым развлечением – казнью. Невысокая рыжая северянка звучным голосом распевала балладу о великом Феллане, первом верховном князе северных земель, который не побоялся тираничного Святого ордена и выступил против него, чтобы освободить свои земли и народ от насильственно насаждаемой веры. Бравый воитель впервые объединил все земли и плечом к плечу со своими людьми положил конец деспотии этого милитаризированного ордена в родных территориях.

Пение очаровательного барда услаждало уши публики, которая, подобно осиному рою, жужжала, улюлюкала и издавала разные звуки. В толпе горожан резко выделялась парочка путников, которая только что пожаловала на представление. Несмотря на их яркое, бросающееся в глаза одеяние, местный люд своей серо – синей безликой массой обволок их и поглотил. Поток зрителей понес путников к центру площади, к импровизированному подиуму. Ведунья всеми силами сопротивлялась локтями и пыталась выбраться из этой бурной лавины. Авантюрист же, напротив, заразившись общим безумием и находясь в предвкушении танца, добавил темп и градуса всей толпе лихим свистом и, широко распахнув свою коричневую кожаную куртку, ринулся в самую глубь воронки, схватив за руку свою сопротивляющуюся спутницу. Тон боевой, триумфальной песни сменился задорно радостным. Слова, слетающие с пухлых губ артистки, оцелованной огнем, рассказывали историю о прекрасной паре – о княжне и о бравом мореплавателе, которые, вопреки всему, создали крепчайший в истории человечества союз. Не растерявшись, Кшиштоф вскочил на бочки с вином и без особых усилий перекричал барда.

– Эй, вы! Задумчивые и хмурые! А ну танцевать! Лучшему танцору бочонок эльфского красного из Озерных земель!

Кот Кверие сильно стукнул каблуком по бочке, да так, что пробка вылетела, и фонтан вина хлестнул в воздух, став шикарным аккомпанементом спрыгнувшего задиры. Не мешкая ни секунды, авантюрист схватил свою спутницу за талию и, прижав к себе, свистнул певице, дав сигнал, чтобы та продолжала. Моментально ударили стальные струны скрипки, гитары и еще нескольких инструментов, дав барабанщику запал и темп. Труба застонала за спиной артистки, а та в свою очередь излила свой чудный голос на толпу, одурманенную безумной выходкой Кшиштофа и запахом крепкого вина. Люди закружились в вакханальной пляске. Казалось, что жителям Феллана как раз не хватало такого веселого забвения. Вся плясали и пели, как могли. Дети, старики, молодежь, купцы. Несколько минут этого урагана, и все забылось: из какого сословия происходил партнер, как чиста его кровь. Абсолютно все.

Ведунья, влекомая своим кавалером, прильнула к его горячей и немного влажной от пота и вина груди и снова почувствовала приятное тепло в груди и низу живота. Она ощущала на своей шее и плечах его сильное, горячее дыхание, подобное тому, что исходит от сильного, дикого скакуна. Кшиштоф, не замечая ни людей, ни препятствий, вел за собой Хельгу. Вспорхнув с ней на стол, он кружил ее, время от времени отпинывая мешающую танцевать утварь и товары со столешницы. Центральная площадь сходила с ума под звуки лихой песни. И вот последний аккорд, последняя нота чудного, ангельского голоса и громкий вскрик заводилы – Кота Кверие. Все замерли на мгновение, словно резко опомнившись, что же произошло.

– Добре! Добре! – еле переводя дыхание, крикнул слегка осипшим голосом авантюрист. – Вино достается … вон той паре, что у столба все время целовались! Так держать! Вот, четыре кроны! Лови! – он швырнул парочке монеты через головы нескольких десятков зевак, которые так же, как и он, не могли отдышаться после такого дикого танца.

– Кшиштоф… не забывай… зачем мы тут, – опираясь на резной фонарный столб, сказала Хельга.

– Да ладно тебе, зануда, – Кот Кверие скорчил физиономию, достойную самого непослушного ребенка в округе. Соскочил со стола и тут же угодил в «объятия» незнакомой крестьянки. Ее чрезмерно глубокий вырез на платье встретил его нос и лицо. – Мама родная… – из глубин бюста промямлил он. Тут же небольшая, но сильная рука Хельги вытянула его из этого каньона и привела в чувства хлесткой пощечиной.

– Ау! За что?

– Дурень! – обиженно буркнула ведунья и направилась к лавке с алхимическими ингредиентами, расталкивая зевак.

– Ведьма! – высунул язык Кшиштоф. – Позвольте узнать, как же зовут столь прелестное созд… – вожделенным взглядом выпускал феромоны авантюрист, как вдруг услышал легкий треск за своей спиной, а затем почувствовал легкий разряд тока, обжигающей иглой проходящий через его спину.

– Живее, Кот. – Уже серьезно и поучительно подавила его Сестра ночи.

Поджав импровизированный хвост в виде стилетов, болтавшихся сзади на поясе, Кшиштоф засеменил за своей, спутницей, принявшей грозный вид.

– Ты иди к оружейнику и куда тебе надо, а я запасусь ингредиентами. Грибами, чтоб галюники ловить, и детскими сердцами. Понял? – Не сбавляя железной хватки, приказала ведунья.

– Понял. – Вытянувшись по струнке, ляпнул Кшиштоф. Он смиренно поплелся в сторону кузнеца-гнома, который деловито поглаживал свою роскошную бороду, заплетённую в каскад косичек. На столе перед ним лежал первоклассный пластинчатый доспех, который был бы настоящей находкой для любого рыцаря и даже короля; несколько клинков из черной стали⁹, способной перерубить обычную сталь, и щит с изображением оскалившегося льва. Сам гном был одет в скромный дублет с кожаным фартуком поверх, в очках в золотой оправе и в шляпе с пышным пером из крыльев королевского грифона.

– Добрый день, сударь! – пробасил торговец. – Что-то приглянулось?

– Может, и так. Почём кираса? – с деловитым видом подпер боки авантюрист.

– Ха, эта? Четыреста крон. – Гном гордо взглянул на доспех, как отец смотрит на своего самого удачного сына.

– Хорошо, а почём тот щит?

– Ровно сто крон, сударь. – Кузнец перевел любовный взгляд на щит.

– Хорошо. А почём…

– Да нипочём! – гном звучно рассмеялся, откашливаясь в бороду. Он оперся о прилавок, смерил своего посетителя взглядом и добавил:

– Ты ведь Кот Кверие! Верно? Видал я, какую ты там пляску устроил. Эх, ну и черт тебя поддел за ребро! Разворотил бочонок вина, другой отдал лобзающейся парочке, а как ты ту ведьму крутил! Эх! После такого замуж берут, не то что отшивают. Ах ты, ловкач! Тебе надо бы не эту тяжелую броню смотреть, а что полегче. О тебе ведь и слухи разные ходят.

– А то и верно, – раздалось слегка шипящее мурчание из-за уха Кшиштофа. – Говорят, твоя бабка с оцелотом¹⁰ согрешила, вот ты такой на четверть кот и получился.

– Снова ты! Кра’аж, чего тебе? – с лица торговца сошла улыбка.

– Да, все то же. Не хочешь нанять меня и ребят на стоящее дело? Сопроводить – спроводим, да, может, чего еще тебе добавим к каталогу… – неприятная улыбка пробежалась по кошачьей морде оцелота.

– Слушай, а правда, что вы, как и ваши четвероногие братья младшие, вылизываетесь, а не ванну принимаете? – давясь от глупой ухмылки встрял авантюрист.

– Смешно? Да, смешно. Посмотрим, как ты будешь смеяться, когда мои когти тебе глотку вспорют? – получеловек – полукот оскалился, и из его похожей на человеческую, но покрытую кошачьим мехом лапы выступили загнутые когти.

– Цырлы убери свои… – холодная сталь язвительно уколола облаченного в черный легкий кожаный доспех¹¹ с уплотненными вставками оцелота. – Твое сердечко, блохастый, в нескольких сантиметрах. Не хочу, чтобы такой доспех пропадал. – На лице Кшиштофа появилась паскудная ухмылка, придавшая его лику, и так не самому очаровательному, еще более мерзкое выражение.