Текст книги "Тихая гавань"

Кэти отвела взгляд, чувствуя себя опустошенной.

– Зря я разоткровенничалась…

Джо пожала плечами.

– Не стоит беспокоиться, я умею хранить чужие тайны. Особенно секреты тех, с кем я никогда не встречалась, верно?

Кэти кивнула.

– Да.

* * *

Джо просидела у Кэти еще час, переведя беседу на нейтральную почву. Кэти рассказала о работе в «Айвенз» и кое о ком из завсегдатаев. Джо поинтересовалась, как вычистить краску из-под ногтей. Головокружение от выпитого понемногу прошло, уступив место всепоглощающей усталости. Джо тоже начала позевывать и в конце концов встала из-за стола. Она помогла навести порядок, хотя убирать особо было нечего – так, пару тарелок вымыть, и вскоре Кэти проводила ее до двери.

Спустившись со ступенек, Джо вдруг остановилась.

– Похоже, у нас был гость, – сказала она.

– Что? Какой гость?

Кэти вышла за ней. За пределами светового круга от фонаря царила темнота. Острые верхушки сосен напоминали зазубренные края черной дыры. Светляки, подражая звездам, вспыхивали и мигали. Кэти напрягла глаза, пригляделась и увидела, что Джо не ошиблась.

– Чей это велосипед? – спросила она.

– Не знаю.

– Ты слышала, чтобы кто-то подъезжал?

– Нет. Это, по-моему, тебе оставлено. На руле-то бант!

Кэти, прищурившись, тоже разглядела бант. Дамский велосипед с проволочными корзинами – одной спереди и двумя сзади. С сиденья свисала цепь, а в замок был вставлен ключ.

– Кто мог привезти мне велосипед?

– Меня-то зачем спрашивать? Я не больше твоего знаю!

Они подошли. Лужи заметно уменьшились – вода впиталась в песчаную почву, но трава была еще влажной, и туфли сразу промокли. Кэти провела рукой по рулю, потрогала бант, потерев материю пальцами, словно торговка тканями. Под бантом нашлась карточка.

– Это от Алекса, – ошеломленно сказала она.

– От Алекса из магазина или другого Алекса?

– Из магазина.

– А что там?

Кэти потрясла головой, не в силах уловить смысл происходящего, и протянула карточку, на которой было написано: «Я тут подумал: вдруг вам понравится».

Джо постучала пальцем по карточке:

– Значит, он интересуется тобой не меньше, чем ты им.

– Я им не интересуюсь!

– Ну нет, конечно, – подмигнула Джо. – С какой вдруг стати?

8

Алекс подметал пол возле холодильников, когда в магазин вошла Кэти. Он сразу понял: пришла с утра пораньше, чтобы поговорить с ним о велосипеде. Оставив щетку, Алекс заправил выбившуюся рубашку и провел пятерней по волосам. Кристен ждала свою новую подругу все утро и подбежала к ней, не успела за ней закрыться дверь.

– Мисс Кэти, здрасте! Вы велосипед видели?

– Да, – сказала Кэти. – Поэтому я и пришла.

– Мы старались изо всех сил!

– Ну что ж, получилось очень красиво. А где твой папа?

– Папа вон там, – указала девочка. – Он уже идет.

Алекс увидел, как Кэти повернулась в его сторону.

– Привет, – поздоровался он.

Кэти сложила руки на груди:

– Выйдем на минуту?

Услышав холодные нотки в ее голосе, Алекс понял – Кэти сдерживается, чтобы не сорваться при Кристен.

– Конечно, – сказал он, распахнул дверь и пропустил Кэти вперед, невольно восхитившись ее фигурой. Девушка направилась к велосипеду.

Остановившись, она повернулась к нему лицом. В передней корзине велосипеда Алекс увидел зонт, который одолжил ей накануне. Кэти похлопала по сиденью.

– Не подскажете, как это понимать?

– Понравился?

– Почему вы мне его купили?

– Я вам его не покупал.

Кэти растерянно заморгала.

– Но в вашей записке…

– Он у меня в сарае два года пыль собирает. Покупать вам велосипед мне бы и в голову не пришло.

Ее глаза сверкнули.

– Дело не в этом! Вы мне постоянно что-то дарите, пора остановиться! Мне от вас ничего не нужно. Ни зонта, ни овощей, ни вина… Ни велосипеда!

– Ну так выбросьте его, – пожал плечами Алекс. – Мне он тоже не нужен.

Кэти замолчала. Замешательство на ее лице сменилось огорчением, затем безнадежностью. Покачав головой, она двинулась прочь, но не успела сделать и шага, как Алекс, кашлянув, сказал:

– Пока вы не ушли, окажите мне честь – выслушайте мои объяснения.

Она бросила через плечо:

– Не нужно ничего объяснять.

– Вам не нужно – пускай, но это нужно мне.

Обернувшись, она посмотрела ему в глаза, не зная, на что решиться, и со вздохом опустила взгляд. Алекс галантно показал на скамью у входа. В свое время он поставил ее между генератором льда и стойкой для баллонов с пропаном что называется для красоты – кому захочется сидеть и смотреть на парковку? Но к его удивлению, лавка почти никогда не пустовала. Просто сейчас время было еще раннее.

Кэти и Алекс сели. Алекс обхватил колено, переплетя пальцы.

– Я не лгал, сказав, что он пылится в сарае уже пару лет. Это велосипед моей жены. Она обожала кататься. Однажды даже доехала до Уилмингтона, но, естественно, устала, я ездил ее забирать, хотя присмотреть за магазином было некому. – Он помолчал. – Это была ее последняя поездка. В ту же ночь случился первый приступ, Карли забрали в больницу. Болезнь быстро прогрессировала, Карли становилось хуже и хуже. Больше она на велосипед не садилась. Я убрал его в гараж, но стоило взглянуть на него, сразу вспоминалась та ужасная ночь. – Он сел прямее. – Давно нужно было кому-нибудь отдать, но я не хотел, чтобы на нем пару раз прокатились и забросили. Я мечтал, чтобы кто-то любил этот велосипед так же, как моя жена, и часто пользовался. Карли сама бы так хотела. Если бы вы ее знали… Вы окажете мне услугу, приняв велосипед.

Кэти ответила мягче:

– Я не могу взять велосипед вашей жены.

– Все-таки хотите вернуть?

Когда она кивнула, Алекс сгорбился, поставив локти на колени.

– Мы с вами похожи больше, чем может показаться на первый взгляд. На вашем месте я бы поступил точно так же. Вы не хотите быть кому-то обязанной. Стараетесь доказать себе, что можете прожить и без помощи, да?

Кэти открыла рот, но ничего не сказала. Алекс продолжал:

– Потеряв жену, я тоже так себя вел. Долго держался. Люди заходили в магазин, говорили мне: звони, если что понадобится. Большинство горожан знают, что у меня здесь нет родственников, все хотели как лучше, но я ни разу ни у кого не попросил помощи. Это не в моем обычае. Даже в случае нужды я не мог попросить, но чаще просто не знал, что мне нужно. Я только чувствовал, что дошел до последней черты, и, если продолжать метафору, долгое время рисковал сорваться в любую минуту. Ну представьте, на меня в одночасье свалилась забота о двух малышах и магазин никуда не делся, а дети были меньше и требовали больше внимания, чем сейчас. Но однажды пришла Джойс. – Алекс посмотрел на Кэти. – Видели Джойс? Она работает несколько раз в неделю, в том числе по воскресеньям, такая пожилая, со всеми разговаривает? Джош и Кристен ее обожают.

– Нет, я ее не знаю.

– Ну, не важно. В общем, она пришла однажды часов в пять вечера и с порога заявила, что присмотрит за детьми, пока я буду отлеживаться на пляже. Она уже купила мне место и сказала, что выбора у меня нет, потому что слепому видно – я на грани нервного срыва.

Алекс сжал пальцами переносицу, стараясь заглушить воспоминания.

– Сначала я расстроился: как же так, это же мои дети, и какой я получаюсь отец, если люди считают, что я не справляюсь? Но в отличие от других Джойс не просила меня звонить в случае чего. Она знала, каково мне, поэтому пришла и начала делать то, что считала правильным. Не успел я опомниться, как уже ехал на пляж. Джойс оказалась права. Первые пару дней я был никакой, но потом стал гулять, подолгу ходить пешком, читал, отсыпался… И почувствовал, что стресс наконец-то начал отступать…

Он замолчал, ощутив на себе пристальный взгляд.

– Зачем вы мне это рассказываете?

Он повернулся к Кэти:

– Мы оба понимаем: спроси я, нужен ли вам велосипед, вы бы отказались. Поэтому я, как Джойс, проявил инициативу и сделал то, что считал правильным. Жизнь меня научила – нет ничего страшного в том, чтобы иногда принять помощь. – Он кивнул на велосипед. – Берите. У нас им некому пользоваться, а вы скоро поймете, насколько легче добираться на работу и домой.

Спустя некоторое время плечи Кэти расслабились, и она, криво улыбаясь, повернулась к Алексу:

– Долго репетировали эту речь?

– Долго, – с притворной робостью ответил он. – Возьмете велосипед?

Поколебавшись, она ответила:

– Велосипед – это здорово. Спасибо вам.

Они долго молчали. Любуясь правильным профилем девушки, Алекс снова отметил, как она красива. Сама Кэти, казалось, так не считала, но это лишь добавляло ей красоты.

– Пожалуйста, – сказал он наконец.

– Но больше никакой благотворительности, о’кей? Вы уже сделали для меня более чем достаточно.

– Справедливо. – Алекс опять кивнул на велосипед. – Ездит нормально? С корзинами, я имею в виду?

– Очень даже. А что?

– Кристен и Джош помогали мне их прикреплять. Это я им вчера нашел занятие для плохой погоды. Корзины выбрала Кристен. Она настаивала, что вам необходимы и искрящиеся ручки для руля, но я решил ограничиться корзинами.

– Ох, я бы не отказалась от искрящихся ручек.

Он засмеялся.

– Я передам Кристен.

– У вас очень хорошо получается с детьми… – сказала Кэти запинаясь.

– Спасибо.

– Я серьезно. Я знаю, как это трудно.

– Ну, такое уж свойство у жизни. Большей частью жить вообще трудно. Нужно с этим мириться. Понимаете, о чем я?

– Кажется, понимаю, – отозвалась Кэти.

Дверь магазина открылась. Нагнувшись, Алекс увидел Джоша, оглядывающего парковку, и Кристен, стоящую за спиной брата. Каштановыми волосами и карими глазами Джош напоминал мать. На голове у него был полный ералаш и стало ясно – мальчик только что поднялся с постели.

– Сюда, ребята!

Джош почесал в затылке и поплелся к отцу. Кристен просияла, увидев Кэти.

– Пап! – начал Джош.

– Да?

– Мы хотим спросить, мы пойдем на пляж? Ты обещал нас повезти.

– Ну да, таков наш план.

– А мы гриль возьмем?

– Конечно.

– Хорошо, – сказал Джош и почесал нос. – Здрасте, мисс Кэти.

Кэти помахала Джошу и Кристен.

– Вам понравился велосипед? – выпалила малышка.

– Да, спасибо всем вам большое.

– Я помогал папе его чинить, – сообщил Джош. – Он не очень умеет сам с инструментами.

Кэти посмотрела на Алекса, сдерживая смех.

– Надо же, а он об этом не говорил.

– Ничего, я все починил. Он только новую камеру помог накачать.

Кристен не отрывала глаз от Кэти.

– А вы тоже на пляж поедете?

Девушка выпрямилась на скамье.

– Да нет, наверное.

– Почему? – тут же спросила девочка.

– Наверное, мисс Кэти работает, – объяснил Алекс.

– Нет, мне нужно кое-что сделать по дому, – призналась Кэти.

– Тогда вы должны поехать с нами! – закричала Кристен. – Это очень весело!

– Но вы же настроились побыть с папой, – возразила Кэти. – Я вовсе не хочу мешать.

– А вы не будете мешать! Это, правда, весело! Увидите, как я плаваю! – упрашивала Кристен.

Алекс молчал, не желая давить со своей стороны. Он ожидал, что Кэти откажется, и удивился, когда она чуть заметно кивнула.

– Ну ладно, – мягко сказала она.

9

Приехав из магазина, Кэти поставила велосипед за коттедж и пошла переодеваться. Купальника у нее не было, да она бы и не надела. В юности она без всякого смущения ходила перед незнакомыми людьми в трусах и лифчике, но получилось бы неловко, появись она в чем-то подобном перед Алексом и его детьми. Да и без детей тоже.

Несмотря на свои решительные возражения, Кэти не могла не признать, что Алекс ее заинтриговал. Не трогательными знаками внимания, но появлявшейся иногда печальной улыбкой, выражением лица, с которым он рассказывал о своей жене, тем, как он общался с детьми. В нем чувствовалось одиночество, которое не удавалось скрыть, и Кэти казалось, что в чем-то они похожи.

Она чувствовала, что Алекс к ней неравнодушен. Кэти достаточно прожила на свете, чтобы угадывать повышенное мужское внимание, когда продавец без причины становился очень разговорчивым, или незнакомец провожал ее взглядом, или официант в ресторане то и дело подходил к ее столику. Со временем она научилась притворяться безразличной или становилась презрительной и пренебрежительной, зная, что ее ждет в противном случае. Потом. Когда они с мужем приедут домой. Когда она останется с ним наедине.

«Но прежняя жизнь осталась в прошлом», – напомнила она себе.

Открыв ящики комода, Кэти достала шорты и босоножки, купленные в «Анна джинс». Вчера посиделки с подружкой, а сегодня пляж с Алексом и его детьми. Обычные события обычной жизни плохо укладывались в голове, словно Кэти осваивала обычаи чужой страны. К приподнятому настроению примешивалась настороженность.

Едва она оделась, как по гравию зашуршали покрышки. Кэти глубоко вздохнула, когда джип остановился у коттеджа. «Сейчас или никогда», – подумала она выходя.

– Вам надо пристегнуться, мисс Кэти, – сказала Кристен с заднего сиденья. – Папа не поедет, если вы без ремня.

Алекс покосился на Кэти, словно спрашивая: «Ну что, вперед?» Она улыбнулась самой смелой улыбкой.

– О’кей, – сказал он. – Поехали.

* * *

До Лонг-Бич, прибрежного поселка с домиками с асимметричными крышами (потому что по фасаду было два этажа, а сзади – один) и бескрайними океанскими просторами, они доехали меньше чем за час. Алекс въехал на маленький паркинг у самых дюн. Рядом под сильным морским бризом покачивалась меч-трава. Кэти вышла на песок и, дыша полной грудью, жадно смотрела на океан.

Дети, выбравшись из джипа, сразу направились к тропинке между дюнами.

– Я воду попробую, пап! – крикнул Джош, держа в руках маску и трубку.

– Я тоже! – подхватила Кристен.

Алекс разгружал багажник.

– Подождите, – повысил он голос. – Подождите, слышите?

Джош остановился, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.

Алекс принялся вытаскивать сумку-холодильник.

– Вам помочь? – спросила Кэти.

Он покачал головой.

– Нет, с этим я справлюсь, а вот не могли бы вы намазать их кремом от солнца и пару минут за ними присмотреть? Им не терпится к воде.

– Да, конечно. – Кэти повернулась к детям. – Готовы?

Следующие несколько минут Алекс носил вещи из машины и разбивал лагерь возле ближайшего к дюнам стола для пикника, куда не добирался высокий прилив. Здесь отдыхали и другие семьи, но сейчас эта часть пляжа принадлежала им. Кэти сбросила босоножки и бродила по кромке воды, а дети плескались на мелководье. Даже издали Алекс разглядел на ее лице редкое выражение полного удовлетворения.

Перебросив через плечо пару полотенец, он направился к ней.

– Словно и не было вчерашней грозы, правда?

Она обернулась на голос.

– Я и забыла, как сильно соскучилась по океану.

– Не получалось приезжать?

– И очень долго, – подтвердила она, слушая мерный шум ласковых волн, накатывавшихся на берег.

Джон бегал то за волной, то от нее, а Кристен, присев на корточки, искала ракушки для своей коллекции.

– Наверное, трудно растить их одному? – вдруг спросила Кэти.

Алекс ответил не сразу, странно мягким голосом:

– В основном справиться можно. У нас сложился определенный порядок, вроде расписания на каждый день. Такие вылазки мы совершаем, когда монотонность начинает утомлять. – Мыском он выбрасывал песок из маленькой ямки. – Когда мы с женой обсуждали, не родить ли третьего, она предупреждала, что тогда придется перейти от личной защиты к зональной обороне. Шутила, что я еще не той квалификации. А сейчас мне приходится защищать свою зону каждый день… – Он замолчал и покачал головой. – Извините.

– За что?

– Всякий раз я свожу наш с вами разговор к рассказам о моей жене.

В первый раз Кэти повернулась к нему.

– А почему о ней не надо говорить?

Он разровнял песчаный холмик, возя ногой взад-вперед; засыпал свежую ямку.

– Не хочу создавать впечатление, что я не способен говорить ни о чем другом. Что я живу прошлым.

– Вы ее очень любили?

– Да, – ответил Алекс.

– Тогда вспоминать о ней совершенно естественно, – сказала Кэти. – Вы должны о ней говорить. Она – часть вас теперешнего.

Алекс благодарно улыбнулся, но не нашелся с ответом. Кэти словно прочла его мысли и спросила осторожно:

– А как вы познакомились?

– Не поверите – в баре. Она пришла с подружками праздновать чей-то день рождения. Было жарко, людно, освещение тусклое, музыка громкая. Карли… очень выделялась. Ее подружки были навеселе и разошлись вовсю, а она сохраняла великолепное равнодушие.

– И наверняка сияла красотой.

– Само собой, – подтвердил Алекс. – Я притворился, что не волнуюсь, подошел и применил весь, до последней унции, наличный шарм.

Он заметил, что Кэти сдерживает улыбку. В уголках губ появились крохотные ямочки.

– И? – спросила она.

– За три часа добился только имени и номера телефона.

Кэти засмеялась:

– Дайте догадаться: на следующий день вы позвонили и пригласили ее куда-нибудь?

– Откуда вы знаете?

– Стандартная схема.

– Вы говорите как женщина, за которой многие ухаживали.

Она пожала плечами, никак не отреагировав на такой вывод.

– А потом?

– Для чего вам это слушать?

– Не знаю, – призналась она. – Хочется.

Некоторое время Алекс пристально смотрел на нее и наконец сказал:

– По крайней мере честно. Ну ладно. Как вы чудесным образом угадали, я пригласил ее на ленч, и мы проговорили до вечера. В тот день я сказал ей, что однажды мы поженимся.

– Шутите?

– Она, кстати, тоже приняла меня за чокнутого, а я просто знал, и все. Карли была красива, добра, у нас было много общего, одинаковые жизненные ценности. Она любила посмеяться и умела рассмешить. Признаться, от нашего союза больше выиграл я.

Волны все накатывали на берег, гонимые океанским бризом. У щиколоток Кэти пенились бурунчики.

– А она, наверное, думала – это ей повезло.

– Потому что я умел морочить ей голову.

– Позвольте не поверить.

– Я и вас могу заморочить.

Кэти засмеялась:

– Не верю!

– Это вы из дружеского расположения.

– Вы уже считаете нас друзьями?

– Да. – Он выдержал ее взгляд. – А вы?

По выражению ее лица он понял, что вопрос удивил ее, но не успела девушка ответить, как подбежала Кристен, шлепая по воде, с горстью ракушек.

– Мисс Кэти! – закричала она. – Глядите, какие я красивые нашла!

Кэти нагнулась.

– Можно посмотреть?

Кристен пересыпала находки в ладонь Кэти, а сама повернулась к Алексу.

– Па-ап! – сказала она. – А ставь уже гриль, а то я голодная!

– Конечно, детка. – И пошел поближе к тому месту, где его сын нырял и выныривал. Когда Джош показался из воды, Алекс сложил руки рупором. – Джош! – закричал он. – Я пошел разжигать уголь, выходи из воды!

– Сейчас? – прокричал в ответ Джош.

– Всего на пару минут!

Даже издали было видно, как сник мальчишка. Глядя на его опущенные плечи, Кэти предложила:

– Я могу помочь, если хотите.

– Точно?

– А Кристен покажет мне свои ракушки.

Алекс кивнул и повернулся к Джошу:

– Мисс Кэти за тобой присмотрит! Далеко не заплывай!

– Ладно! – с широкой улыбкой ответил сын.

10

Чуть позже Кэти привела дрожащую Кристен и радостного Джоша к одеялу, расстеленному Алексом. В гриле жарко горели уже белые по краям угольные брикеты.

Алекс раскладывал последний пляжный стул.

– Как вода, ребята?

– Потрясающая! – ответил Джош. Сохнущие волосы торчали у него в разные стороны. – А когда есть будем?

Алекс заглянул в мангал, проверив уголь.

– Минут через двадцать.

– А можно мы с Кристен пока пойдем?

– Вы только из воды, посидите хоть пять минут!

– Мы не будем плавать, мы замок будем строить, – сказал он.

Алекс заметил, что у Кристен стучат зубы.

– Ты что, тоже пойдешь? Ты уже и так синяя!

Кристен истово кивнула.

– Я нормальная! – сказала она дрожа. – Мы же все равно собирались строить замки на пляже.

– Ладно, только рубашки наденьте. И стройте вон там, чтобы я вас видел. – Алекс показал, где играть.

– Пап, ну я знаю, – вздохнул Джош. – Я уже не маленький!

Достав из спортивной сумки футболки, Алекс помог детям надеть их. Джош схватил пакет с пластиковыми игрушками и совками и кинулся к воде, остановившись в нескольких футах от прибоя. Кристен побежала за ним.

– Хотите, чтобы я пошла с ними? – спросила Кэти.

Алекс покачал головой.

– Нет, все нормально, они привыкли. Знают, пока папа готовит, нужно держаться подальше от воды.

Алекс присел на корточки перед сумкой-холодильником и снял крышку.

– Проголодались? – спросил он.

– Немного, – сказала она, только сейчас вспомнив, что не ела со вчерашнего вечера, после вина с сыром. Как нарочно, в животе заурчало. Кэти поспешила прижать к себе скрещенные руки.

– Хорошо, а то я ведь тоже умираю с голоду. – Алекс копался в недрах холодильника, и Кэти заметила его мускулистые руки. – Я планировал хот-доги для Джоша, чизбургер для Кристен, а нам с вами – стейки. – Вытащив мясо, он отложил его в сторону и наклонился над грилем, дуя на угли.

– Чем вам помочь?

– Застелите, пожалуйста, стол скатертью. Она в холодильнике.

– Конечно, – сказала Кэти. Вытащив пакеты со льдом из холодильника, она замерла, пораженная. – Да тут еды на пять семей!

– С детьми всегда лучше брать с запасом, чем в обрез, – никогда не знаешь, чего они захотят. Знаете, сколько раз оказывалось, что я что-то забыл и приходилось ехать обратно? Сегодняшний день я хочу провести спокойно.

Кэти развернула пластиковую скатерть и по указанию Алекса придавила углы несколькими пресс-папье, которые он как-то догадался взять.

– А что теперь? Хотите, я накрою на стол?

– У нас есть несколько минут. Не знаю, как вы, а я выпью пива, – сказал он, доставая из холодильника бутылку. – Будете?

– Можно газированную воду?

– Есть диетическая кола, – предложил он, опуская руку в сумку.

– Отлично.

Передавая ей банку, Алекс коснулся ее руки, хотя Кэти показалось, что он этого не заметил.

– Присядем? – подвинул он стулья.

Поколебавшись, она присела рядом. Алекс предусмотрительно поставил стулья на расстоянии, чтобы не задевать друг друга локтями.

Отвинтив крышку, он сделал глоток.

– Нет ничего лучше холодного пива в жаркий день на пляже.

Кэти заставила себя улыбнуться. Наедине с Алексом ей стало немного неловко.

– Поверю вам на слово.

– Вы не любите пива?

У Кэти мелькнули воспоминания об отце и пустых банках «Pabst blue ribbon», валявшихся возле его шезлонга.

– Не очень, – призналась она.

– Только вино?

Через секунду она вспомнила, что он дарил ей бутылку.

– Да, вчера я пила вино. С соседкой.

– Хорошо.

Она искала нейтральную почву для разговора.

– Вы говорили, что сами из Спокана?

Алекс вытянул и скрестил ноги.

– Родился и вырос. Жил в одном и том же доме до самого колледжа. – Он скосил глаза на Кэти. – В университете Вашингтон, между прочим. Играл в «Лайках».

Кэти оживилась:

– Ваши родители по-прежнему живут в Спокане?

– Да.

– Неблизко им навещать внуков.

– М-да, пожалуй.

Что-то в его тоне привлекло ее внимание.

– А что?

– Их нельзя назвать образцовыми бабушкой и дедом. Детей они видели два раза: когда родилась Кристен и на похоронах Карли. – Алекс покачал головой. – Не просите у меня объяснений. Мои родители не проявляют к внукам интереса, максимум присылают открытки ко дню рождения и подарки на Рождество. Они заядлые туристы, живут в свое удовольствие.

– Вот как?

– А что поделаешь? Ко мне они относились примерно так же, притом что я единственный ребенок. В колледж первый раз приехали на вручение диплома, на соревнованиях – я довольно хорошо плавал, мне даже дали полную стипендию, – были всего дважды. Поэтому, живи я через улицу, все равно не стали бы заниматься внуками. Это одна из причин, почему я остался жить здесь.

– А другие бабушка с дедушкой?

Алекс поскреб этикетку на бутылке пива.

– С ними еще сложнее. У них две дочери во Флориде, они продали мне магазин и уехали к ним. Проведывают нас раза два в год, но в дом не заходят – напоминает о Карли. Слишком много воспоминаний.

– Иными словами, вы совсем один?

– Как раз наоборот, – сказал он, кивнув на детей. – Мы втроем.

– Трудно же вам приходится – и магазин, и дети…

– Да нет, если вскакивать в шесть утра и не присаживаться до полуночи, вполне можно успеть.

Она рассмеялась и вдруг спохватилась:

– По-моему, уголь сейчас прогорит.

– Сейчас проверю, – сказал Алекс. Воткнув бутылку в песок, он встал со стула и подошел к грилю. Брикеты полностью стали белыми, жар поднимался дрожащими волнами. – А вы хорошо чувствуете время, – похвалил он и положил на решетку стейки и гамбургер.

Кэти принялась вынимать из сумки-холодильника пластиковые контейнеры с картофельным салатом, цветной капустой, маринованными огурцами, салатом из зеленой фасоли, нарезанными фруктами, сыром, пакеты с чипсами, всевозможные соусы.

Кэти только головой покрутила, расставляя еду: не иначе, папаша упустил из виду, что дети столько не едят. На столе оказалось больше еды, чем было у нее в доме за все время, которое она живет в Саутпорте.

Алекс перевернул стейки и котлету для гамбургера и положил на решетку хот-доги, то и дело поглядывая на ноги Кэти, ходившей вокруг стола, и поневоле в который раз подумал: «Как она красива».

– Что? – спросила Кэти, перехватив его взгляд.

– Ничего, – ответил Алекс.

– Но вы же о чем-то думали?

Алекс вздохнул:

– Я рад, что вы согласились с нами поехать, – сказал он наконец. – Потому что сейчас мне хорошо как никогда.

* * *

Пока Алекс колдовал над грилем, завязалась непринужденная беседа. Алекс в общих чертах обрисовал, что такое держать магазин в поселке, упомянув, что прежде бизнес принадлежал родне покойной жены, и не без юмора описал кое-кого из завсегдатаев – людей, мягко говоря, эксцентричных. Кэти про себя подумала – попади она в этот список, Алекс повез бы на пляж кого-нибудь другого.

Ну и повез бы, ей-то что… Чем больше говорил Алекс, тем сильнее Кэти проникалась убеждением, что он из тех, кто не привык жаловаться и всегда ищет в людях хорошее. Ей никак не удавалось представить его молодым, и, выбрав момент, она завела разговор на эту тему. Алекс рассказал, как рос в Спокане, о долгих беспечных каникулах, когда он с приятелями катался на велосипеде по Сентенниал-трейл. Он рассказал, как научился плавать и вскоре увлечение перешло в настоящую одержимость. Плавал по четыре-пять часов в день и уже видел себя участником олимпиады, но порванная на втором курсе плечевая связка положила конец мечтам о спортивной карьере. Алекс рассказал о студенческих вечеринках и университетских друзьях, признавшись, что давно потерял связь практически со всеми. Кэти видела, что он не приукрашивает и не умаляет свое прошлое. Казалось, Алекса мало заботит, что думают о нем другие.

Она угадывала черты прекрасного спортсмена, которым он когда-то был, замечая красивые плавные движения, легко появлявшуюся улыбку человека, привыкшего и к победам, и к поражениям. Когда Алекс умолкал, Кэти холодела при мысли, что сейчас он спросит о ее прошлом, но он чувствовал ее нежелание говорить об этом и рассказывал новую историю.

Когда мясо прожарилось, Алекс позвал детей, которые прибежали со всех ног, в песке от макушки до пят. Он велел им встать в сторонке и принялся оттирать. Глядя на них, Кэти подумала, что Алекс слишком строг к себе: он прекрасный отец, и все важные моменты у него учтены.

Когда дети уселись за стол, разговор зашел о песчаном замке и программе канала «Дисней», которую любили и Джош, и Кристен. Когда они наперебой заговорили о десерте – сандвиче из печенья, пастилы и шоколада, Кэти поняла, что на отдыхе Алекс завел особые, любимые детьми традиции. Он отличался от мужчин, которых она знала раньше, и под мирно текущую беседу последние следы ее мучительной тревоги понемногу исчезали.

Еда показалась очень вкусной, особенно после ее недавней строгой диеты. Небо было чистым, голубой простор лишь иногда прочерчивала пролетавшая птица. Мягкий бриз спасал от жары, а мерный шум волн вселял ощущение спокойствия.

После обеда Джош и Кристен помогли собрать и упаковать все, что не хватило сил доесть. Кэти сложила остатки еды в холодильник. На столе остались только нескоропортящиеся продукты – чипсы и маринованные огурцы. Дети рвались кататься на коротких бордах, и отец, еще раз намазав малышей кремом от солнца, стянул рубашку и повел их в воду.

Кэти принесла стул к самой кромке воды и целый час смотрела, как Алекс помогает детям справиться с прибрежными бурунами, придерживая то одного, то другую так, чтобы поймать волну. Дети восторженно визжали, пребывая на седьмом небе от радости. У Алекса как-то получалось, что сразу и сын и дочь чувствовали себя в центре внимания. Он общался с ними с редкостной отцовской нежностью и таким терпением, какого Кэти не ожидала. К вечеру, когда стали собираться тучи, она уже улыбалась от давно забытого удовольствия – полного покоя на душе. К тому же она веселилась не меньше детей.