Текст книги "Хищники будущего"

Всюду, куда бы люди ни бросали взгляд, были руины древних домов. Ракета точно в цель не попала и взорвалась на западе равнины, образовав в эпицентре гигантскую пропасть. Мощная ударная волна прокатилась по поверхности в восточном направлении. Часть кварталов исчезла почти полностью. Уцелевшие постройки безжалостно уничтожали ветер и время.

За два века от роскошных зданий остались лишь серые унылые каркасы. Пустые глазницы окон навевали тоску. Еще один мертвый тасконский город. Спасшиеся во время катастрофы унимийцы давно покинули радиоактивные развалины.

– Печальное место, – произнес Аято. – Когда смотришь на подобную картину, в голову сразу приходят мысли о кладбище. И дело даже не в людях. Мы – жалкие песчинки во Вселенной, а это могила целой цивилизации, огромного высокоразвитого народа.

– Пожалуй, – согласился Карс, – но меня гораздо больше беспокоят нынешние обитатели пепелища. Миновать город конвою не удастся. Колонна в любом случае поедет через него.

– С чего ты взял, что здесь кто-то живет? – спросил Воржиха.

– Чутье, – изобразил улыбку властелин. – Сквоши не зря поселились неподалеку. Одними путниками не прокормишься. Да и флорцы, наученные горьким опытом, сюда больше не суются. Значит, мерзкие твари находят еду в другом месте. А ближе всего плато и руины.

– Вот почему я порой ненавижу логику, – вставил самурай. – С ней не поспоришь. Ужасно хочется возразить, а нечего. Единственно разумное объяснение лежит на поверхности. Хищники не только сами получили облучение, но и питаются мутировавшими существами. В результате насекомые достигли гигантских размеров.

– Значит, мы нарушили сложившийся баланс… – заметил Олесь.

– Сомневаюсь, – возразил мутант. – Оставшиеся сквоши быстро размножатся. Вопрос в том, насколько сильны их враги. Род крылатых монстров был не столь уж многочисленным.

– Скоро нам предстоит это выяснить, – усмехнулся Тино, пришпоривая коня.

Переходя на рысь, воины устремились вслед за авангардом. Мендонцы последовали примеру чужаков.

Несколько слов нужно обязательно сказать о Николь. Она мужественно переносила все тяготы и лишения, выпавшие на ее долю.

Несмотря на придворное воспитание, девушка отличалась огромной силой воли. Смерть отца и постоянные провокации дяди закалили характер принцессы. Кроме того, бог наградил Николь острым проницательным умом. Тасконка быстро анализировала ситуацию и принимала правильные решения. С присущим только женщинам чутьем принцесса безошибочно определяла человека, на которого можно опереться. Данное качество не раз помогало девушке в великосветских интригах.

Николь уже давно поняла, что ее жизнь целиком и полностью зависит от чужаков. Гвардейцы оказались совершенно не готовы к опасному путешествию. Особенно деморализовало мендонцев нападение кровожадных тварей. Сохраняя внешнюю видимость власти, принцесса неизменно соглашалась с любыми предложениями иноземцев. Это был единственный шанс спастись.

Куда сложнее приходилось девушке во время сражений. Первую стычку с людьми Стонжа тасконка перенесла относительно легко, зато прорыв из ущелья поверг Николь в ужас. Кровь, грязь, крики умирающих – такое не забывается. От вида разрубленных тел бедняжку вытошнило. С побелевшим лицом она ходила по трупам, словно привидение. Порой принцесса замечала погибших офицеров, которые еще вчера ехали рядом с ней, шутили и смеялись. Осмыслить подобное и пережить очень нелегко.

В схватке с насекомыми девушка предстала в ином свете. Подняв с земли автомат, Николь без страха открыла огонь по хищникам. За последние дни тасконка очень изменилась. Сейчас она мало напоминала светскую даму Мендона. Загоревшее лицо и руки, слипшиеся грязные волосы, забрызганное кровью платье. Но кого это волновало? Для солдат охраны принцесса стала не просто госпожой. После перенесенных невзгод гвардейцы словно сроднились с девушкой.

Эскорт неторопливо втягивался в город. Сильные ветры выдували слой почвы, а потому растительность на плато практически отсутствовала. Тем страшнее казались мертвые остовы многоэтажных домов. Полуобвалившиеся стены, рухнувшие вниз лестницы, обломки балконов и карнизов.

В джунглях Оливии руины мгновенно зарастали мхом и травой, скрывая от путников истинные размеры древней трагедии. Здесь же разрушения предстали в первозданном виде. Создавалось впечатление, будто катастрофа произошла буквально пару часов назад.

– Мы что, стоим на пороге ада? – заметил поляк. – У меня по телу мурашки бегут.

– Боюсь, ты недалек от истины, – откликнулся японец. – Судя по описаниям, царство дьявола именно так и выглядит.

– Не хватает только реки Смерти и перевозчика, – добавил Храбров. – Впрочем, местные твари отправят человека в мир иной и без монеты в руке.

Выбрав самую широкую магистраль, конвой двигался точно по ее середине, держась от развалин на приличном расстоянии.

Тщательный осмотр местности значительно снижал скорость, однако, рисковать никто не хотел. Унимийцы уже познакомились со сквошами. Мерзкие твари могут напасть не только с земли, но и с воздуха.

Гвардейцы с некоторой опаской поглядывали на верхние этажи. Если чудовище будет планировать, то наверняка застанет отряд врасплох.

Через полчаса авангард повстречался с первым препятствием. Из узкого переулка выползло огромное отвратительное существо. Хотя, скорее не выползло, а выбежало. На двух десятках мохнатых лап покачивалось длинное, не менее трех метров, аморфное тело. Сразу было видно, что оно не имело крепкого хитинового панциря. Для сильного хищника это лакомая добыча. Насекомое перемещалось не очень быстро, но перекрыть путь эскорту все же успело.

На мгновение монстр замер.

Спешившиеся солдаты с нескрываемым пренебрежением изучали странное существо. Маленькая голова твари постоянно вращалась, а три красных глаза внимательно следили за чужаками. В высоту чудовище достигало плеча среднего человека. Сколько весит насекомое, оставалось лишь догадываться. Настораживали крепкие челюсти местного обитателя, но тасконцы данным фактом пренебрегли.

– Господи! Какое ужасное создание, – вырвалось у Николь. – И как природа терпит подобное уродство?

– Абсолютно нормально, – ответил Аято. – Для нее любая форма жизни представляет интерес. Все твари подчиняются общему закону. В этом мире выживает сильнейший. Если у вида есть недостатки и слабости, он обречен. Пощады не будет. Его место тотчас займет победитель.

– Неужели и люди ведут себя так же? – удивленно спросила девушка.

– К величайшему сожалению, – кивнул головой самурай.

Между тем, мендонцы решили подойти к монстру поближе. Обнажив мечи, два гвардейца смело зашагали к насекомому. Сзади то и дело раздавались шутки и смех друзей. Неповоротливое существо казалось вполне безобидным.

Русич приподнялся в седле и хотел окликнуть солдат, Как вдруг случилось непоправимое. На голове чудовища в долю секунды вырос большой бугор, а из него брызнула желтая вонючая жидкость. Струя была направленной, и с трех метров хищник не промахнулся.

Один из унимийцев с адским криком схватился за лицо и рухнул на землю. Пару секунд бедняга судорожно дергался, затем затих. Монстр повернулся к людям, но остальные воины уже отбежали на безопасное расстояние.

Издав едва уловимый свист, насекомое поползло к своей жертве. Гвардейцы совершенно растерялись и медленно пятились назад. Мерзкая тварь наверняка бы сегодня пообедала, но тут из противоположного здания выскочил еще один хищник.

Он являлся представителем совсем иного вида.

Плоское тело с массивным спинным панцирем, шесть длинных лап и высоко поднятый вверх хвост. На нем отчетливо виднелось острое жало. По размерам новое существо значительно уступало предыдущему. Зато полутораметровое чудовище превосходило противника в подвижности.

Быстро вращая головой и великолепно ориентируясь в пространстве, насекомое устремилось к лежащему человеку. Судя по всему, нахал пытался украсть добычу прямо из челюстей крупного монстра.

Обе кровожадные твари имели коричневую окраску и прекрасно сливались с окружающей местностью. На это же рассчитывал и наглый вор. Он надеялся, что его заметят не сразу. Но маневр не удался. Многоножка неожиданно резко изменила направление движения и перекрыла путь врагу.

Хищник встал перед нелегким выбором – либо ретироваться, либо вступить в схватку. Практически без колебаний хвостатый бросился в атаку. Монстр ничуть не сомневался в своей победе. Сделав несколько шагов вперед, насекомое начало заходить в тыл противника. Видимо, там находилось слабое место многоножки. Почуяв опасность, гигант отпрянул назад.

Занятые друг другом чудовища даже не заметили, как солдаты оттащили тело товарища в сторону. На покойника было страшно смотреть. Лицо и грудь тасконца превратились в сплошное кровавое месиво.

– Кислота, – констатировал Олесь. – У парня полностью сожжена кожа. Никому к ранам не прикасаться. Не хватает еще какую-нибудь заразу подхватить.

Между тем, сражение двух хищников продолжалось. Убийца мендонца медленно отступал к развалинам дома, а хвостатый непрерывно маневрировал. Стоило насекомому увлечься и подойти на расстояние плевка, как тут же последовало наказание. Струя кислоты безжалостно выжгла левый глаз твари. Задымился даже прочный панцирь. Над руинами раздался пронзительный визг.

С яростью обреченного монстр ринулся вперед. Его хвост метнулся к врагу, а жало глубоко вонзилось в тело. Многоножка еще раз выбросила опасную жидкость, но цели атака не достигла. Полученные ранения не могли остановить рассвирепевшего хищника.

Вскоре поверженный враг распластался на камнях. Мощными челюстями чудовище рвало на куски огромный труп противника. С места боя потянуло ужасным смрадом.

– Не думал, что хвостатый победит, – удивленно застил Воржиха. – Со стороны он выглядит гораздо слабее…

– Ты ошибаешься, – возразил Карс. – Относительно небольшие размеры насекомое умело компенсирует скоростью. В жале наверняка сильный яд. Парализованный монстр не сумел оказать должного сопротивления.

– Надо убираться отсюда, – вмешался в разговор Тино. – На запах крови сейчас сбегутся десятки подобных тварей. Как бы не вспомнили о нас…

Оставив тело товарища на съедение хищникам, эскорт поспешно двинулся дальше. Теперь гвардейцы ехали гораздо быстрее. Они хотели покинуть злополучное плато до наступления темноты. Ночевать рядом с руинами, кишащими кровожадными тварями, – дело небезопасное.

Впрочем, местные обитатели имели другое мнение на этот счет. А возможно, у них просто подошло время обеда. Как бы там ни было, но через пять минут конвой опять остановился. Путь унимийцам преградили сразу три многоножки.

– Я прикажу открыть огонь, – произнес Брендон.

– Не поможет, – возразил властелин. – Слишком массивное тело. Если не попадем в жизненно важные органы, потратим пули впустую. А боезапас и так значительно сократился. Давайте лучше обманем неповоротливых монстров.

Карс чуть ослабил поводья и направил лошадь к ближайшим зданиям. Увы, осуществить его план не удалось. Стоило людям приблизиться к развалинам, как оттуда выбежали хвостатые. Видимо, насекомые всегда охотились по соседству. Чтобы получить свою долю добычи, за нее приходилось драться.

– Вот сволочи! – выругался поляк. – Взяли отряд в мешок. Боюсь, нападения чудовищ эскорту не избежать. Надо отходить в узкий переулок…

– Ни в коем случае! – воскликнул Олесь. – Шоссе – наш единственный шанс на спасение. Здесь у конвоя есть возможность маневрировать. Постараемся использовать скорость и разрывы между хищниками. Преодолевать препятствие будем по очереди.

Русич ударил пятками коня по бокам и, перейдя на галоп, благополучно миновал левую тварь. Многоножка не успела даже отреагировать. Примеру Храброва тут же последовали остальные земляне. Монстры начали хаотичное движение, пытаясь закрыть образовавшуюся брешь. Однако, ширина дороги не позволяла им это сделать. Один за другим солдаты смело проскакивали опасный участок.

Вскоре произошел случай, который значительно упростил задачу мендонцев. Молодой лейтенант случайно выпустил поводья запасной лошади. Несчастное животное запаниковало и метнулось в сторону. Насекомые мгновенно атаковали неосторожно приблизившуюся жертву. Две мощные струи сбили лошадь с ног. Она еще пыталась подняться, когда челюсти хищников впились в беззащитное тело.

Тут же к добыче бросились хвостатые. Наглые твари не испытывали ни малейшего страха перед огромными чудовищами.

Впрочем, и многоножки отступать не стали. Выстроившиеся полукругом монстры редкими плевками пытались остановить заклятых врагов. Разгорелась нешуточная драка. Воспользовавшись благоприятной ситуацией, эскорт спокойно миновал засаду.

– Мерзкие безмозглые твари, – презрительно усмехнулся Карс. – За кусок мяса готовы поубивать друг друга. О более ценной добыче даже не думают. Для полноты картины не хватает только сквошей. Летающие существа обрушились бы сверху…

– Вряд ли они решатся ввязаться в схватку, – возразил Аято. – И многоножки, и хвостатые очень достойные противники. Прикончить их нелегко.

Кровавое зрелище не привлекало тасконцев, а потому отряд покинул место боя. Проклятый город навевал тоску и горечь. Здесь обитали представители совсем иного мира, в котором не действовали никакие законы. Выживал тот, кто успевал ударить первым.

Через двадцать минут руины закончились. Конвой вновь вошел в узкое ущелье. Солдаты невольно потянулись к оружию. Любая теснина во Флорских горах – это серьезная опасность для эскорта. Особенно, когда Сириус клонится к горизонту. В темноте обороняться гораздо сложнее. Кавалеристы невольно увеличили скорость.

К огромному удивлению гвардейцев спустя три часа скалы резко оборвались. Отряд вырвался на открытое пространство. Лишь вдалеке на западе виднелись заснеженные вершины.

Перед воинами раскинулась безбрежная степь. Однако, о буйстве растительности говорить не приходилось. Безжалостные лучи белой звезды давно выжгли всю траву.

– Самый трудный этап мы миновали, – негромко вымолвил Брендон. – Дорога на Оклан открыта. Конвой доберется до столицы графства декады за две.

– Вам следует поторопиться, – заметил японец. – В этих местах промышляет разбоем слишком много мерзавцев. Принцесса могущественного герцогства – лакомая добыча для бандитов. Хотя бы для получения выкупа. О Родмане слышали?

– Слышал, – кивнул головой капитан. – Хотя, думаю, слухи чересчур преувеличены. Разбойникам ни за что не захватить большой город. А Ситл по размеру почти не уступает Мендону.

После короткой паузы унимиец продолжил:

– Я хотел задать встречный вопрос. Вы едете с нами до конца или вернетесь во Флорд? У группы ведь совсем иная цель путешествия…

– Совершенно верно, – подтвердил слова офицера Храбров. – К сожалению, горы представляют для людей смертельную опасность. Рисковать напрасно жизнью мы не намерены. А потому изменили первоначальный план. Дней через десять отряд двинется на северо-запад, к Хостону. Там наверняка сохранились населенные пункты. Лучше двигаться по степи, чем среди враждебных скал.

– Разумно, – согласился Брендон. – Я рассчитываю вскоре встретить какое-нибудь подразделение окланцев. Должен же граф контролировать собственную территорию. Тем более сейчас, после победы над Бонтоном.

Капитан отъехал в сторону, а Тино повернулся к Друзьям.

– У меня плохие предчувствия, – произнес самураи. – Слишком все хорошо складывается. Это не к добру.

– Открытое пространство – словно обоюдоострый клинок, – сказал властелин. – Есть плюсы, но и минусов хватает. Мы издалека увидим противника, но и эскорт не останется незамеченным. Здесь нельзя ни спрячься, ни подготовить засаду. В степи, как в пустыне, огромное значение имеет численность войск. Гвардейцев же осталось слишком мало. Малейшая ошибка, и конвой уничтожат.

– Ваш «оптимизм» меня поражает, – иронично проговорил русич. – А если Брендон прав, и бандиты не столь уж страшны. Слухи часто оказываются ложью. Ведь прорвался эскорт через горы…

– Но какой ценой, – возразил Аято. – Уцелела лишь четверть отряда. Кроме того, обычный самозванец никогда не называет себя императором. Чересчур громко. Нет, Родман обладает реальной силой. Вопрос в том, интересует ли его принцесса Мендона? Перебить тридцать человек для негодяя – сущий пустяк.

– Вас послушаешь, так и жить не хочется, – с горечью вставил Воржиха. – Давно надо было уйти к Миссини. Возле реки гораздо безопаснее…

– Пожалуй, – снисходительно улыбнулся Карс. – Только где тогда искать хранителей? Ситл – наша последняя надежда. К сожалению, Вацлав, твое предложение неосуществимо.

– Будем надеяться на лучшее, – вымолвил Олесь, пришпоривая лошадь.

Глава 3
ПЛЕН

Конвой двигался по степи достаточно быстро. За сутки путешественники преодолевали около ста километров. Темп можно было бы еще увеличить, если бы не общая усталость лошадей и кровоточащие раны солдат.

Сказывался и недостаток воды. Людям ее пока хватало, а вот с животными возникла серьезная проблема. Сделанные у горной реки запасы подходили к концу. Чтобы снизить расход, пришлось сбросить трех резервных коней.

К счастью, с продовольствием у воинов трудностей не возникло. Наемники легко подстрелили из арбалетов четырех диких сорбов. Очень грациозные, длинноногие существа с темно-коричневой блестящей шерстью. Их маленькие, красивые головы с острыми ушками постоянно торчали из зарослей сухой травы. Судя по всему, животные никогда не сталкивались с охотниками и потому позволили солдатам подобраться достаточно близко. Данный факт вселял определенный оптимизм.

Мясо сорбов оказалось превосходным. Приготовленное на костре, оно буквально таяло во рту. Каждая трапеза превращалась в настоящий праздник. Жесткая соленая конина изрядно надоела гвардейцам и в последнее время не лезла в горло.

Опустевшие фляги заставили тасконцев задуматься о судьбе экспедиции. Стало ясно, что до столицы графства эскорту не дотянуть. Выход напрашивался сам собой – нужно ехать к ближайшему источнику. Двести лет назад здесь было немало городов, но ядерная катастрофа многие из них сравняла с землей. Радиоактивные развалины воинов не привлекали.

После непродолжительных споров путешественники решили отправиться к небольшому поселку, расположенному чуть восточнее древнего шоссе. Отряд тут же изменил направление движения.

К исходу пятых суток наблюдатели заметили на горизонте первые дома. Поднявшиеся на холм наемники с интересом разглядывали в бинокль людей, плодовые деревья и ухоженные поля кражи.

Местный пейзаж довольно резко контрастировал с окружающим миром. Унимийцам пришлось затратить немало усилий, чтобы сохранить этот крошечный кусочек рая.

Внешний вид деревни не вызывал подозрений, и после визуальной разведки эскорт направился к населенному пункту под названием Волинг. Вскоре конвой въехал на центральную улицу. К удивлению гвардейцев, никто на них не обращал внимания. Прохожие демонстративно не замечали чужаков, занимаясь каждый своим делом. Кавалеристы невольно потянулись к оружию.

– Тут происходит что-то странное, – заметил мутант. – Жители поселка упорно отводят глаза, будто виноваты перед нами. Надо бы с кем-нибудь объясниться.

– Каким образом? – произнес Тино. – Схватить человека и спросить его, почему при виде иноземцев он не прыгает от радости? Вряд ли волингиец скажет правду. Предлагаю найти источник, заполнить фляги водой и убраться отсюда.

Деревня оказалась невелика по размерам. Многие дома были давно заброшены, кое-где виднелись следы пожаров. Вблизи все предстало в несколько ином свете. Идиллия растаяла, словно мираж. Война коснулась и этого отдаленного района графства. На севере поселка солдаты обнаружили кладбище со свежими могилами. В крышах некоторых строений до сих пор торчали арбалетные стрелы.

– Здесь недавно побывали «гости», – вымолвил русич. – И, видимо, Волингу дорого обошелся их визит. Немудрено, что нас боятся. Когда в душах людей поселился страх, сломать лед отчуждения очень тяжело.

Найти колодец мендонцам большого труда не составило. Он находился на маленькой площади посреди деревни. Гвардейцы сразу припали к холодной воде. Чистая, прозрачная живительная влага великолепно утоляла жажду.

Пока кавалеристы поили лошадей, земляне внимательно осматривали поселок. Храбров заметил в переулке женщину лет сорока в длинном темно-синем платье и попытался с ней заговорить. В ответ унимийка испуганно замахала руками и поспешно убежала. Странное поведение волингийцев начинало пугать и настораживать. К кому бы путешественники ни обращались, результат был один и тот же. Тасконцы немедленно уходили, не проронив ни слова.

– Проклятие! – выругался Карс. – У них что, языки отнялись? Я не сторонник жестких мер, однако, потрясти кого-то придется. Информация нужна отряду как воздух.

– Успокойся, – остановил товарища Олесь. – Мы не будем применять силу. Если люди молчат, значит, на то есть причины. Пусть несчастных рассудит бог.

– Уже рассудил, – раздался сзади хрипловатый голос.

Воины попытались обернуться, но человек истерично воскликнул:

– Не шевелитесь! Меня могут увидеть. Не привлекайте внимания. Разговаривая с вами, я рискую головой. В деревне много доносчиков…

– Что здесь случилось? – поинтересовался японец.

– Ничего особенного, – ответил незнакомец. – Обычная смена власти. Три декады назад в Волинг вошли солдаты Родмана. Бандиты объявили поселок собственностью императора. Недовольных тут же схватили и казнили. Погром продолжался целые сутки. Жители покорно выполняли все требования мерзавцев. Теперь мы на положении рабов. Будем платить дань разбойникам зерном, мясом и женщинами. Рано или поздно негодяи нас обязательно перебьют. Деревня обречена.

– Так покиньте злополучное место, – предложил Воржиха.

– К сожалению, это невозможно, – с горечью произнес унимиец. – Предатели тотчас сообщат бандитам о побеге. Их лагерь расположен на севере, в пятидесяти километрах отсюда. На лошадях убийцы быстро настигнут непокорных. В назидание мерзавцы уже дважды приволакивали обратно в поселок обезображенные, изуродованные трупы.

– А куда же смотрит граф Окланский? – удивленно спросил русич. – Ведь разбойники бесчинствуют на его собственной территории. Они наверняка захватили и другие деревни.

– Слишком мелко берете, – откликнулся тасконец. – Родману сейчас принадлежит вся западная часть страны. В том числе и город Ситл. Правитель упустил время для удара.

– Неужели самозваный император столь силен? – проговорил властелин.

– Родман сумел собрать под свои знамена несколько тысяч отъявленных головорезов. Мутанты из Флорских гор постоянно пополняют его армию, – вымолвил волингиец. – Я знаю это отнюдь не понаслышке. Однажды мимо поселка проезжала колонна. Мы сбились со счета…

– Надеюсь, конвой сумеет проскочить незаметно, – осторожно вставил поляк.

– Глупцы! – вырвалось у мужчины. – Вы так ничего и не поняли. Принцессу Мендона здесь давно ждут. Гонцы императора оповестили все населенные пункты. На отряд объявлена настоящая охота. За поимку девушки Родман даже назначил огромную награду.

– Значит… – догадался Аято.

– Да, да, – оборвал самурая незнакомец. – Посыльный уже на пути в лагерь разбойников. Часа через четыре ловушка захлопнется. Вы сделали страшную ошибку, заехав в Волинг.

Не теряя времени, воины быстро зашагали к колодцу. В какой-то момент Храбров повернул голову. Сгорбленная тень унимийца тут же скрылась за домом. Стараясь не поднимать паники, путешественники начали торопить гвардейцев.

Решение землян покинуть деревню вызвало протест со стороны Николь. Девушка намеревалась остаться здесь на ночлег. Пришлось рассказать принцессе о западне. Слух мгновенно распространился по эскорту.

Спустя пять минут поселок скрылся из виду. Лошадей кавалеристы не жалели. Нужно было любой ценой оторваться от преследователей. Впрочем, в успешное завершение похода мало кто верил. Родман наверняка предусмотрел подобное развитие событий. На редких привалах беглецы тщательно проверяли оружие и, переведя дух, вновь гнали коней вперед.

Примерно через сутки наблюдатель заметил погоню. Бандиты появились с севера. Система оповещения работала безукоризненно. Тасконцы пытались перехватить конвой, но не успели.

Тем не менее, противник постепенно приближался. Лошади разбойников оказались гораздо свежее. Вперед вырвалась группа из двадцати человек. Основные силы врага значительно отстали.

Неожиданно для мендонцев Тино резко натянул поводья. Скакавшие позади японца кавалеристы тотчас остановились.

– Какого черта? – гневно выкрикнул Брендон, едва не вылетевший из седла.

– Это наш единственный шанс спасти принцессу, – тяжело дыша, сказал самурай, снимая с плеча рюкзак.

Дрожащими пальцами землянин вытащил сапоги и окровавленную форму гвардейца. Протянув вещи Николь, Аято проговорил:

– Вам необходимо переодеться.

– Он сошел с ума, – возмущенно воскликнула девушка. – Я не собираюсь обнажаться. Лучше смерть, чем унижение.

– От вас никто не требует подобных жертв, – раздраженно вымолвил японец. – Женские прелести сейчас никого не интересуют. Отряд разделится. Кто-нибудь из солдат наденет ваше платье, и часть эскорта продолжит бегство. Издали мужчину от женщины не отличить. Вторая половина конвоя вступит в бой с авангардом противника. Бандитов надо уничтожить любой ценой. В момент схватки принцесса упадет в траву и притворится мертвой. Во время погони мерзавцы не решатся мародерствовать. Они пронесутся мимо мертвецов. Мы же попытаемся уйти как можно дальше.

– И что будет делать несчастная девушка в степи совершенно одна? – спросил офицер.

– Я скажу это только ей, если Николь примет мое предложение, – жестко произнес Тино.

– Не слушайте его, – вымолвил Брендон. – План чересчур рискованный. Стоит негодяям осмотреть трупы, и вас тут же схватят. У отряда еще есть шансы на спасение. Граф наверняка направил на запад войска…

– Не болтайте чепуху! – резко оборвал унимийца Карс. – Я не совсем понял, что задумал мой друг, но тешить себя напрасными иллюзиями не советую. Данная территория полностью контролируется Родманом. Разбойники непременно догонят эскорт. Их лошади гораздо быстрее. Впереди нас ждет засада.

– Решайте! – поторопил принцессу самурай. – Время очень дорого.

– Я согласна, – проговорила Николь. – Всем отвернуться! – приказал Аято.

Девушка быстро сняла платье и протянула его землянину. С ужасом в глазах она надевала на обнаженное тело окровавленную форму гвардейца. Еще несколько секунд ушло на то, чтобы спрятать волосы под головной убор.

– Я готова, – наконец сказала принцесса. Японец отвел тасконку чуть в сторону и протянул карту.

– Когда бандиты проскачут мимо, вы возьмете самую свежую лошадь. Не забудьте о воде и пище, – начал объяснение Тино. – Двигайтесь на северо-запад к городу Хостон. Там увидите на реке корабль. Раньше судно принадлежало аланцам. Не ошибетесь. На нем находятся наши друзья. Расскажете им о случившемся. Захваченных пленников разбойники обязательно доставят в Ситл. Пусть сами решают, как поступить. Риск очень велик.

– Кто же вы такие? – удивленно спросила Николь.

– Не имеет значения, – ответил самурай. – И не вздумайте заезжать в деревни и поселки. Это равносильно самоубийству.

Между тем капитан делил своих людей. Вместе с землянами мендонец отправлял десять солдат. Остальные должны были прикрывать принцессу. Вскоре к унимийцу подъехал Аято. Японец изменил первоначальный план, и сам облачился в платье девушки. Несмотря на комичный вид Тино, никто из гвардейцев даже не улыбнулся.

– Ждем распоряжений, – вымолвил Брендон. – Я не поддерживаю вашу затею, но решение принцессы для меня закон.

– Вот и хорошо, – улыбнулся самурай. – Запомните, капитан, если кто-то попадет в плен, то обязан молчать, как рыба. Жизнь Николь зависит от того времени, которое мы ей предоставим. И, пожалуйста, перебей весь авангард.

Эскорт разделился почти на две равные части. Одна, оставив на земле поклажу, на предельной скорости устремилась на восток. Аято сразу предупредил тасконцев, что никого ждать не будет. В этой сумасшедшей гонке каждый за себя.

Вторая группа неторопливо перезаряжала оружие. Преследователи быстро приближались. Вскоре командир конвоя дал команду начать движение. Кавалеристы разгонялись для решающей схватки. Девушка предусмотрительно заняла место в конце клина.

Пятьсот метров, четыреста, триста… Дружный залп из автоматов и карабинов скосил буквально половину бандитов.

Однако, и у гвардейцев появились первые потери. Сражение получилось яростным и жестоким. Звон мечей, крики, стоны, кровь.

Мендонцы владели мечами гораздо лучше разбойников. Уже через пять минут авангард противника перестал существовать. Спешившиеся солдаты безжалостно добили раненых врагов. Принцесса легла вниз лицом рядом с окровавленным трупом бандита.

Бросив прощальный взгляд на девушку, капитан вскочил в седло и направил лошадь на юго-восток. Шестерка смельчаков хотела прорваться к герцогству Бонтскому. Спустя десять часов их настигли, и Брендон, истекая кровью, вонзил себе кинжал в сердце.

Японец оказался абсолютно прав. Преследователи, даже не взглянув на трупы, бросились в погоню за отрядом землян. Платье Николь служило отличной приманкой. Выждав десять минут, девушка отползла от мертвеца и осторожно поднялась на ноги. Разбойников поблизости не было. Поймав лошадь, принцесса двинулась к Хостону.

Беглецы держались из последних сил. Уже около суток они беспрерывно гнали несчастных животных. Даже ночью Тино не давал никому покоя. Группа останавливалась лишь дважды. Солдаты напоили лошадей и немного перекусили. Длился привал не больше получаса. К сожалению, не обошлось без потерь. В ходе гонки три лошади пали, а, следовательно, эскорт лишился трех гвардейцев.

На восходе Сириуса путешественники попытались сориентироваться. Выехав на небольшой холм, Храбров внимательно изучал в бинокль окрестности. Бандитов русич не увидел.

– Может, оторвались? – с надеждой в голосе предположил один из мендонцев.

– Не исключено, – кивнул головой самурай. – Но, скорее всего, тут что-то другое…

– Они нас просто потеряли в темноте, – вставил властелин. – Мы ведь не держали четкого направления на восток. Сейчас разведчики найдут следы, и погоня возобновиться.

– В таком случае надо спешить, – проговорил Вацлав.

– Не думаю, – горько усмехнулся Карс. – У меня такое ощущение, что конвой, как дичь, умышленно загоняют в западню. Несколько часов разбойники держали одну и ту же дистанцию. Принцесса им нужна живой. В бою же девушка может погибнуть. Вряд ли ее смерть входит в планы Родмана.

– Довольно спорное предположение, – заметил высокий темноволосый сержант.