Текст книги "Пролог. Смерти вопреки"

В сознании мелькнула странная сцена. Склонившаяся к пленнику женщина-врач, поток льющейся на лицо воды, стоящие неподалеку Мектон и Грейсон. Стоп! Повторное присутствие приятеля аланца вряд ли случайность. Накануне Крейн обмолвился о том, что его товарищ купил на Маоре шахты по добыче угля.

Логическая цепочка постепенно прояснялась. Алчный рабовладелец продал приговоренного к смерти невольника. Тогда где Андрей находится сейчас? Судя по голосам, рядом тихо беседуют несколько человек. Разобрать слова подросток, к сожалению, не сумел. Кроме того, слышен глухой равномерный рокот. Пол, без сомнения, металлический. Вывод очевиден – юноша на борту космического корабля.

Волков оперся на правый локоть, с трудом приподнялся и сел. На плече, груди и голове тугие повязки. Раны ужасно ноют, да и кровь проступила сквозь дешевую материю. Удивительно, что в лагере пленников вообще оказались медикаменты.

Кое-как разлепив веки, землянин осмотрелся по сторонам. Увиденное Андрея не обрадовало. Полутемный трюм, прочная толстая решетка, непрерывно прохаживающиеся по коридору охранники. Но больше всего подростка поразили люди, прикованные к поперечной балке. Угрюмые, небритые лица, крепкая, развитая мускулатура, жесткие злые глаза. Нет, на обычных рабов они не похожи.

– О, наша спящая красавица проснулась, – язвительно произнес темноволосый мужчина со шрамом на шее.

– Действительно, – поддержал соседа парень лет двадцати пяти. – А какая у нее привлекательная фигура.

– Я бы выразился точнее, – сказал аланец с выступающей вперед челюстью.

Преступники дружно загоготали. Юноша не реагировал на реплики мерзавцев. Обострять отношения с заключенными не стоило. Волков уже понял, с кем имеет дело.

– Мальчик, иди ко мне, – с притворной лаской в голосе проговорил каторжник с плоским, расплющенным носом. – Я доставляю тебе неописуемое удовольствие. Ну же, не стесняйся…

Негодяи снова захохотали. Осужденные откровенно издевались над Волковым. И с этими ублюдками землянину придется жить. Что ж, опять предстоит расчищать себе место под солнцем. Ничего кроме силы подобные выродки не признают. К сектору неторопливо приблизился солдата и раздраженно сказал:

– Ну-ка заткнулись, грязные скоты! Громко болтать на судне не положено. Вы нарушаете порядок.

Преступники тут же смолкли. С надзирателями лучше не связываться. Однако заключенный с выступающей челюстью, не обращая внимания на требования охранника, продолжал нести какую-ту чушь. Солдат подошел к мужчине и резко ударил каторжника электрическим хлыстом по спине. Осужденный буквально взвыл от боли. Остаточный разряд по металлической перекладине тряхнул и других преступников. На глупца обрушился поток отборных ругательств.

– Больше предупреждать не буду, – произнес надзиратель. – Если хотите повеселиться, могу увеличить мощность.

– Не надо, господин охранник, – мгновенно отреагировал темноволосый заключенный. – Подобное не повторится.

Желание шутить у каторжников пропало. В помещении было достаточно холодно, и тело землянина начала бить легкая дрожь. Чтобы согреться, Андрей согнул ноги и обхватил колени руками. Загружая невольника в багажник электромобиля, Линк Грейсон даже не подумал о наготе бедняги. Через пару минут подросток снова задремал. Организм нуждался в полноценном длительном отдыхе.

Перелет к планете занял почти одиннадцать часов. Многоцелевые челноки, увы, значительной скоростью не обладали. Вдобавок ко всему, Алан и Маора в данный момент находились на противоположных сторонах звездной системы. Корабль сделал крюк и на огромном расстоянии миновал Сириус.

Длительное путешествие доставило немало хлопот солдатам. Конвоиры непрерывно, соблюдая строжайшие меры предосторожности, выводили осужденных в туалет. Процедура не очень приятная и не такая уж простая.

Хорошо хоть, что кормить мерзавцев не надо. Но вот судно достигло конечного пункта назначения. На орбите челнок лег в дрейф.

Линк поправил ворот рубашки и взглянул в иллюминатор. Планета, как обычно, покрыта густой пеленой облаков. Сквозь разрывы иногда пробивается темная синева океанов и бледная зелень экваториальной суши. Северная и южная часть Маоры исключительно белого цвета. В салон вошел второй пилот и взволнованно сообщил:

– Господа, к нам движется транспортный бот. Опознавательных знаков на бортах у него нет.

– Все нормально, – улыбнулся Грейсон. – Это мой аппарат. Сейчас я с ним свяжусь.

Рабовладелец достал из кармана спутниковый телекс и набрал нужный код. Инспектор сохранял невозмутимое спокойствие. Данная операция осуществляется впервые и накладки неизбежны.

– Ордент, ответь, – громко сказал Линк. – Вы готовы и швартовке? Оборудование в порядке?

– Так точно, господин Грейсон, – раздался хриплый мужской голос. – Ждем дальнейших распоряжений.

Брук повернулся к офицеру и тоном, не терпящим возражений, проговорил:

– Обеспечьте контакт с ботом. Начальнику охраны усилить бдительность. Посты возле секций удвоить.

– Слушаюсь, – отчеканил молодой человек и поспешно покинул помещение.

– Пора прощаться, – вымолвил промышленник, вставая с кресла. – Приятно было с вами работать.

Обменявшись с Мейсоном крепким рукопожатием, Линк направился в тюремный блок. Элисон неотступно следовал за хозяином. Через десять минут летательные аппараты состыковались.

По специальному тоннелю на корабль перебрался высокий широкоплечий маорец лет сорока. Он имел довольно запоминающуюся внешность. Абсолютно лысый череп, густые брови, крупные серые глаза, мясистый квадратный нос, выбритый до синевы подбородок. Левое ухо у мужчины отсутствовало. Темно-коричневая униформа висела на Орденте несколько мешковато.

Маорец спустился по лестнице на нижний ярус и, окинув взором клетки с преступниками, произнес:

– Отменные ублюдки. Ну, что изверги и душегубы, искупим грехи честным трудом?

На призыв мужчины никто не откликнулся. Осужденные с ненавистью смотрели на гиганта.

– Перестань, Ярис, – вмешался Грейсон. – Нет времени на пустую болтовню. В нашем распоряжении полчаса.

– Успеем, – уверенно проговорил Ордент. – Эксцессов и задержек я не допущу.

Между тем, солдаты охраны с лазерными карабинами наперевес выстроились в коридоре. Русоволосый подтянутый капитан кивнул головой сержанту, и тот открыл дверь первой секции. Надзиратели отстегнули ближайшего заключенного от перекладины и повели его к тоннелю.

Тяжелые цепи на ногах каторжника с отвратительным дребезжанием волочились по металлическому полу.

– Живее, живее, ленивая тварь, – бесстрастно выкрикнул лысый маорец. – Ты не на прогулке.

Преступник на реплику Яриса никак не отреагировал. Гигант махнул рукой и сказал:

– Вторая пара забирайте осужденного. Хватит мерзавцам прохлаждаться.

– Это нарушение инструкции, – возразил сержант. – Вы не доставили на бот еще и одного…

– К черту инструкции, – прорычал Ордент. – Никуда гады не денутся. Если попытаются оказать сопротивление, лично сверну шею.

– Выполняй, Алекс, – произнес офицер. – Я беру ответственность на себя. Прикрытие у нас надежное.

Процесс перемещения каторжников сразу ускорился. Заключенных поточным методом переправляли в летательный аппарат, где их принимали четыре крепких охранника. Дальше по стандартной схеме: клетка, поперечная балка, электрический замок. Впрочем, усаживали преступников гораздо плотнее, чем на челноке. Размеры машины невелики и приходилось тесниться. Наконец, очередь дошла и до Волкова. Взглянув на обнаженного, забинтованного невольника, Ярис изумленно спросил:

– Откуда такой голодранец, господин Грейсон? На преступника мальчишка не похож. Чересчур хлипок.

– Вот и я о том же, – вставил Вулвил. – Пленник не протянет в забое и трех месяцев. Напрасно выброшенные деньги.

– Вы его купили? – растерянно вымолвил гигант. – Моему удивлению нет предела.

– Никогда не торопись с выводами, – усмехнулся Линк. – Внешность часто бывает обманчива. Подросток необычайно упрям и вынослив. Он борется за жизнь отчаянно, самозабвенно, не жалея никого.

– Звучит впечатляюще, – проговорил Ордент. – И что же стервец совершил на Алане?

– Бежал из лагеря, – сказал рабовладелец. – Снял ошейник, отполз в лес и двинулся к городу.

– Неплохо, – произнес Ярис. – Однако юнцам свойственны столь рискованные поступки. Глупцы думают, что затеряются в толпе. Святая наивность. Рано или поздно их ловят либо охранники, либо полиция.

– Согласен, – вымолвил Грейсон. – Но далеко не каждый невольник способен при задержании убить четырех человек: двух надзирателей, пилота транспортного бота и своего товарища.

– А вот это уже интересно, – проговорил гигант. – И как мальчишка справился с вооруженными людьми?

– Вытащил бластер из кобуры одного болвана, – пояснил Линк. – Важнее другое. Зачем пленник сделал контрольные выстрелы? Негодяй разнес головы жертв в клочья.

– Парнишка действительно непрост, – сказал после паузы Ордент. – Чувствуется определенная подготовка. Быстро воспользовался оружием, не промахнулся, не оставил свидетелей. Жестокий, хладнокровный убийца. Да, пожалуй, я ошибся. И, тем не менее, гаденыша поймали.

– Счастливая случайность, – произнес промышленник. – Невольник завладел документами, переоделся и сел за штурвал летального аппарата. Опыта, видно, было маловато, и машина врезалась в дерево. Солдаты обнаружили беглеца в бессознательном состоянии. Раба заковали в цепи и доставили в усадьбу хозяина. Надо отдать должное, подросток перед казнью держался молодцом.

– Почему же негодяй до сих пор жив? – бесцеремонно вмешался Элисон.

– Аланцы любят растягивать удовольствие, – иронично вымолвил Грейсон. – Слышали что-нибудь о распятии на столбе?

– Да, – ответил Ярис. – Пленник медленно умирает под палящими лучами Сириуса. Порой, мучения длятся двое суток. Через три-четыре декады человек превращается в высохшую мумию.

– Правильно, – подтвердил Линк. – Но ты забыл упомянуть о крекотах. Ненасытные хищники безжалостно клюют плоть приговоренного к смерти невольника. Адские вопли умирающего разносятся по окрестностям.

– И к чему такие подробности? – недоуменно спросил Вулвил. – Ублюдки получают по заслугам.

– А к тому, что мальчишка поймал стервятника и перекусил ему зубами шею, – сказал Грейсон.

– Мне кажется, вы приобрели не раба, а кучу проблем, – тяжело вздохнул помощник.

– Ерунда, обломаем, – произнес Ордент. – Попадались выродки и поопаснее. Вспомните хотя бы Дерлинтона. Этот маньяк задушил более ста женщин. И где он теперь? Гниет в отстойнике.

– Нашел с кем сравнивать, – язвительно заметил Элисон. – Тасконец был тупым садистом.

– Что же мерзавца не могли поймать почти двадцать лет? – возразил охранник.

– Бессмысленный спор, – вымолвил Линк. – Я всего лишь хочу, чтобы на пленника обратили внимание. Дней десять-пятнадцать подросток проведет в лазарете. Пусть немного подлечится.

– Поставлю туда Нортона и Шейнса, – мгновенно отреагировал Ярис. – Мимо них не проскочит.

К маорцам не спеша приблизился капитан. Офицер поправил ворот мундира и вежливо проговорил:

– Господа, погрузка завершена. В секции не осталось ни одного заключенного.

– Отлично, – сказал Грейсон, глядя на часы. – Двадцать две минуты. Мы уложились в срок.

Мужчины попрощались с офицером и быстро зашагали к лестнице. Преодолев тоннель, рабовладелец разместился в мягком кресле сразу за кабиной пилотов. Здесь же расположились Вулвил и Ордент. Надзиратели сидели на скамьях неподалеку от клетки с каторжниками. Вскоре бот отстыковался от космического корабля и устремился к планете. Полет занял часа полтора. По пути кто-то из осужденных тихо попросился в туалет. Маорцы дружно засмеялись.

– Терпи, придурок, – грубо произнес светловолосый охранник лет двадцати семи. – Ты выбрал неподходящий момент. И не вздумай изгадить пол. Языком заставлю вылизывать.

– У нас есть права, – жалобно пролепетал преступник. – Ограничение свободы не влечет…

– Заткнись, кретин! – оборвал заключенного надзиратель. – У каторжников нет никаких прав. Вы отправитесь в преисподнюю и будете там день и ночь добывать уголь. Осужденные на Маоре приравниваются к невольникам.

– Сволочи, – процедил сквозь зубы аланец со шрамом. – Они всех прикончат в шахтах и рудниках.

У преступников рассеялись последние иллюзии. Приговор, оглашенный на родной планете, тут не имел ни малейшего значения. Никто из заключенных домой не вернется. Люди умрут в подземных тоннелях от болезней и истощения. Обществу не нужны убийцы, бандиты и грабители.

Машина снизила скорость, на секунду зависла, а затем плавно опустилась на поверхность. Задний люк с грохотом упал на бетонную площадку. В салон бота хлынул холодный, пронизывающий до костей ветер. Не привыкшие к таким погодным условиям каторжники завыли.

– Добро пожаловать на Маору, – презрительно вымолвил Ярис, надевая теплую куртку и шапку.

– Уводите осужденных, – приказал Линк. – Нечего ублюдкам торчать на базе.

Охранники отстегивали преступников от перекладины и бесцеремонно выгоняли их на улицу. По инерции заключенные пробегали несколько метров вперед. Чтобы согреться, люди сбились в кучу и плотно прижались друг к другу.

Андрей с трудом поднялся на ноги и, покачиваясь, побрел к выходу. Один из надзирателей сильно толкнул юношу в спину. Колени у подростка подкосились, и Волков рухнул на металлический скат. Самостоятельно встать пленник не сумел. Чей-то ботинок больно ударил Андрея в бок. Юноша тихо застонал и оперся на локти.

– Чего разинули рты, болваны, – обратился к каторжникам Ордент. – Двое последних, живо сюда!

Гремя цепями, осужденные двинулись к гиганту. С маорцем лучше не спорить.

– Взяли мальчишку под руки и понесли! – распорядился Ярис. – И попробуйте только уронить…

Преступники подхватили землянина и поволокли к остальным заключенным. Вскоре аланцы замерли. Волков осмотрелся по сторонам. Несколько двухэтажных каменных построек, три полукруглых ангара, квадратная посадочная площадка, колючая проволока по периметру и четыре наблюдательных вышки. На каждом сооружении охранник, скорострельная лазерная пушка и мощный прожектор. Покинуть лагерь незаметно абсолютно невозможно. Наверняка есть еще и скрытая от глаз система обнаружения. Подросток заметил на крышах зданий и столбах голографические камеры.

Направив оружие на каторжников, солдаты застыли в тревожном ожидании. В случае бунта они без колебаний откроют огонь на поражение. Понимали это и осужденные. Природа тоже не настраивала на оптимистический лад. Пожелтевшая трава, голые, без листвы деревья, на небе серая унылая пелена облаков. В данной части планеты ранняя осень. Температура воздуха градусов пять-шесть тепла.

В легких просторных робах преступники ужасно мерзли. Но хуже всех приходилось Андрею. Ведь на нем не было ни одежды, ни обуви. Ноги заиндевели, кожа посинела, тело била дрожь, зубы отчаянно стучали. Надзиратели в теплой униформе неторопливо пересчитывали преступников. Внезапно из-за туч вынырнул Сириус. Маленький белый шар, почти не согревающий Маору.

– Вам чертовски повезло, – сказал Ордент. – В это время года здесь редко разъяснивает. Советую полюбоваться на наше скромное светило. Больше вы его никогда не увидите.

Слова гиганта звучали зловеще. И самое страшное, что Ярис не язвил и не юродствовал. Мужчина с жесткой холодной бесстрастностью говорил правду. Задрав головы, заключенные взглянули на бледный диск. Жалкое, убогое подобие аланского Сириуса. На родной планете даже в далеких от экватора районах звезда значительно крупнее. Волков же с ностальгической тоской вспоминал Солнце. Оно гораздо ласковее и добрее могущественного собрата.

Налетевший порыв ветра вернул каторжников в суровую реальность. Облака снова затянули небо. Вокруг все потемнело. Словно по команде охранники начали строить осужденных в колонну по два. Через минуту группа зашагала к массивному двухэтажному дому. Шли преступники достаточно быстро, и землянин еле успевал перебирать ногами. Люди надеялись, что в здании будь хоть немного теплее.

Помещение оказалось практически пустым. Лишь в центре стояло какое-то оборудование и зарешеченная просторная кабина. Возле нее неторопливо прохаживались два человека в синих полинявших комбинезонах. Судя по масляным пятнам на одежде, маорцы относились к техническому персоналу базы. Сотрудники Грейсона с интересом изучали заключенных.

– Кен, хватит пялить глаза? – выкрикнул Ордент. – Открывай двери. Спускай ублюдков вниз.

– Ты и себя к их числу относишь? – иронично произнес худощавый мужчина лет сорока пяти.

– Когда-нибудь я тебе выбью зубы, – беззлобно откликнулся гигант.

– Придется заплатить крупную сумму за лечение и моральный ущерб, – вымолвил специалист.

– Я займу деньги у товарищей, но выполню свою угрозу, – усмехнулся надзиратель, здороваясь с техником.

Подобный обмен колкостями никого не удивил. Ярис и Кен были старыми приятелями и часто вместе отдыхали в дешевых кабаках. Пили оба немного, а вот сыграть в карты с посетителями заведения любили. Порой партии затягивались до утра, но друзей данное обстоятельство ничуть не беспокоило. С женами они давно развелись и по сути дела жили на шахте.

Маорец в комбинезоне нажал на кнопку пульта, и заградительные ворота со скрипом отъехали вправо. Ордент подошел к кабине и резко раздвинул металлические створки. Раздался противный скрежет.

– Прошу, господа, – проговорил гигант. – Встаем по пять в ряд, лицом в дальней стене.

– А лифт выдержит? – нервно спросил кто-то из каторжников. – Ему же лет пятьдесят, не меньше…

– Ошибаешься, – вмешался техник. – Восемьдесят семь. Но вы не волнуйтесь. Грузоподъемность конструкции около пяти тонн. Основные несущие тросы мы меняли полтора года назад.

Осужденные заполнили две трети свободного пространства. На оставшейся площади разместились охранники. Соблюдая меры предосторожности, надзиратели достали бластеры. В замкнутой маленькой кабине не исключена попытка мятежа. Убивать людей для преступников привычное занятие.

– Куда отправлять? На нижний ярус? – уточнил худощавый маорец.

– Разумеется, Кен, – сказал Ярис. – Там сейчас огромная нехватка проходчиков.

– Еще бы, – пожал плечами мужчина. – Три обвала за месяц. Опоры надо ставить лучше.

– К сожалению, инженерная мысль отстает, – произнес Ордент. – С образованием у заключенных проблемы.

– А уголь надо давать постоянно, – с горечью в голосе заметил техник.

– Правильно, – кивнул головой гигант. – Вот каторжники и спешат, в ущерб личной безопасности.

Специалист хотел что-то возразить, но передумал. Комбинация цифр на пульте, и лифт провалился в черную бездну.

Осужденные с ужасом следили за мелькающими в колодце огнями. Темноволосый парень лет двадцати трех тихо считал секунды. Спуск прекратился в конце четвертой минуты.

– Господи, какая же тут глубина? – выдохнул аланец, утирая пот со лба.

– Семьсот двадцать метров, – вымолвил Ярис. – Это не предел. Пласты угля есть и ниже.

Надзиратель открыл створки и шагнул в гигантский грот. Навстречу Орденту устремились три маорца. Впереди шел коренастый мужчина лет пятидесяти с электрическим хлыстом в руке.

– Принимай работников, Глен, – проговорил лысый гигант. – Все тридцать преступников твои.

– Отлично, – сказал охранник. – У меня вчера сдох еще один ублюдок. Может, их сразу в забой?

– Угомонись, – произнес Ярис. – Пусть пару дней привыкают. Да и побеседовать со старожилами мерзавцам не мешает. А то взорвутся как на шестой шахте. Будем потом полгода тоннели восстанавливать.

– Пожалуй, – согласился маорец. – Хотя с планом серьезные трудности. Погрузочная линия наполовину пуста.

– Ничего, нагонишь, – вымолвил Ордент. – Парни крепкие, здоровые, сил много.

– А там, что за обнаженный доходяга? – мужчина указал на Андрея. – Он даже на ногах не стоит.

– Мальчишку в лазарет, – проговорил надзиратель. – Приказ Грейсона. Хозяин купил его на Алане.

– Невольник, значит, – произнес Глен. – А чего же бедняга в таком плачевном виде?

– Позже расскажу, – Ярис хлопнул подчиненного по плечу. – На всякий случай удвой пост.

– Ты шутишь? – недоверчиво спросил маорец. – Пленник еще совсем ребенок. Подросток…

– Я тоже так поначалу думал, пока не узнал подробности, – возразил Ордент.

Подталкивая заключенных, охранники погнали колонну к дальнему тоннелю. Волков остался в помещении с двумя конвоирами. Помогать рабу мужчины не собирались. Опираясь рукой на стену, юноша поплелся к боковому ответвлению. Случилось то, о чем предупреждал Эссенс. Андрей из-за собственной глупости и горячности едва не простился с жизнью. На Алане землянину повезло. Однако судьба в очередной раз сделал крутой разворот и бросила Волкова на Маору. Шансы на освобождение неуклонно уменьшались. Здесь, среди сотен, тысяч каторжников Астин точно ученика не найдет. Чтобы уцелеть и выбраться на поверхность юноше придется немало постараться.