Текст книги "Стальная кожа"

Однако форма солдат опровергала это предположение. Спрятанный в глухом лесу городок принадлежал службе безопасности. Наверняка о его существовании в стране знают лишь несколько человек. Словно в подтверждение мыслей Олис Виндоул произнес:

– Дамы и господа, вы находитесь на территории специального центра социологических исследований. Он тщательно засекречен. Разглашать его существование категорически запрещается. После окончания практики будет создана легенда. Придется ее заучить. А теперь вас разместят в гостинице. Условия не блестящие, но вполне приемлемые. Пора привыкать к тяготам и невзгодам государственной службы.

К группе тотчас подошел высокий статный капитан. Жестом руки офицер предложил вновь-прибывшим следовать за ним.

Комнаты оказались довольно неплохие. Аккуратная кровать, стол, кресло, шкафчик для личных вещей. Чисто и просто. Само собой, голографов в номерах не было. Никакой связи с внешним миром. Кормили слушателей в маленькой столовой. Тут же аланцы обменивались впечатлениями.

Молодых людей буквально прорвало. Большинству фланкийцев еще никогда не приходилось жить на армейских базах. Здесь в новинку все! И строгие порядки, и вооруженные охранники, и отсутствие привычного комфорта. А ведь еще вчера казалось, что без роботов, электромобилей и роскошной мебели существование цивилизованного человека невозможно.

Кроул в разговорах почти не участвовала. Ее подобными мелочами не удивить. Девушка провела несколько месяцев на тяжелом крейсере «Гигант» во время экспедиции к Земле. На нем условия куда более жесткие.

Ранним утром раздался громкий звонок – сигнал общего подъема. Олис молниеносно встала, оделась, умылась и привела себя в порядок.

После завтрака слушателей повели к квадратному зданию с узкими вытянутыми окнами. У входа застыли, словно статуи, два солдата. Капитан приложил ладонь к пульту генетического опознавателя. Бронированная дверь плавно отъехала в сторону. Перед новичками открылись узкие коридоры, металлические лестницы; охранники стояли на каждом ярусе. Спустя четверть часа группа вошла в просторный зал. Здесь их ждал коренастый темноволосый полковник. Заложив руки за спину, офицер проговорил:

– Я начальник центра, полковник Торквил. Искренне рад, что именно нам доверено принимать специалистов по изучению чуждых Алану цивилизаций. Несколько слов о предстоящей работе. У каждого из вас будет свой отдельный подопечный. Хочу обратить ваше внимание вот на какое обстоятельство. Все они – закоренелые преступники и отщепенцы, хотя непосредственно в актах саботажа не участвовали. Попытайтесь изменить их мировоззрение. Для освоения Тасконы нужны честные и преданные граждане. Учтите, посвящению арестованные не поддаются. Сейчас мои помощники раздадут досье на задержанных и проводят слушателей к камерам. Войдите внутрь, когда посчитаете нужным. Не спешите. Сломить заговорщиков на допросах не удалось.

Кроул получила на руки темную атласную папку с документами. Молодой прыщеватый лейтенант невольно окинул оценивающим взглядом идеальную фигуру девушки, но сказал лишь:

– Идите за мной!

Группа мгновенно растаяла. Аланцы разошлись в разные стороны. Невольно в памяти Олис всплыло слово «тюрьма». Криминальные преступления во Фланкии случались крайне редко. Мошенников, воров и убийц ловили необычайно быстро. Суды превращались в удивительное, экзотическое представление. Впрочем, судьба этих людей никого не интересовала. Они просто исчезали.

И вот Кроул столкнулась с реальным местом заключения нарушителей закона. Судя по размерам, здесь отбывали срок сотни людей. А ведь существуют и другие тюрьмы! Значит, отщепенцев не так уж и мало…

Офицер службы безопасности замер у двери с номером сто тринадцать. Напротив находилось удобное мягкое кресло. Лихо козырнув, лейтенант удалился.

Девушка села и открыла папку. Первым документом являлась голографическая карточка мятежника. Симпатичный русоволосый молодой человек. Мягкие черты лица, слегка курносый нос, крупные серые глаза, на щеках ямочки, тонкие губы искривлены ироничной улыбкой. С виду обычный, ничем не примечательный студент.

Кроул начала читать. «Рон Стонтен родился в городе Ланкорн в семье врача и заводского технолога. Ни ребенок, ни родители посвящению не подлежат… В школе учился хорошо, в противоправных действиях не замечен… Поступил в металлургический институт… Демонстрации протеста, стычки с полицией. Многочисленные речи, оскорбляющие достоинство правителя…»

Список многочисленных преступлений не умещался на одном листе. Сразу чувствовалось, что молодой человек попал в дурную компанию. Линия поведения была определена.

Олис открыла дверь и вошла в камеру. Узкое вытянутое помещение, на потолке яркая лампа, стены выкрашены в гнетущий темно-синий цвет, в центре – длинный пластиковый стол. Девушка села в кресло и взглянула на Стонтена.

Он находился с противоположной стороны стола. Его руки были положены на поручни и прикованы электронными замками, голова опущена на грудь, тело сгорблено. Услышав странный звук, мятежник выпрямился.

От неожиданности Кроул даже вздрогнула. Разница с голографическим снимком была потрясающая. Она видела перед собой осунувшееся, бледное, почти зеленое лицо, грязные, спутанные волосы, на левой щеке мятежника красовался кровоподтек, верхняя губа распухла. Но самое большое впечатление производили на Кроул его глаза. В зрачках пылали боль и ненависть. Так смотрит на сильного врага загнанный в угол, обреченный на смерть хищник. В любой момент дикое животное готово броситься в последнюю, отчаянную атаку.

– Здравствуйте, Рон, – вежливо вымолвила Олис.

В ответ студент лишь презрительно усмехнулся. Девушка сразу заметила, что у парня не хватает передних зубов. Видимо, бедняга оказал сопротивление при задержании. Мысль о пытках в голову Кроул не приходила. Аланцы – не дикари-земляне и подобные методы не применяют.

Выдержав значительную паузу, Кроул спокойно поинтересовалась:

– Вы не хотите со мной разговаривать?

– О чем? – прохрипел заговорщик.

– О жизни, – произнесла Олис. – Я, например, никогда не бывала в Кабрии, хотя объездила почти все провинции Алана. Признаться честно, меня удивляет позиция непосвященных. Откуда такая агрессивность и непримиримость? Вы ведь полноправные граждане страны.

Стонтен снисходительно смотрел на девушку. Они были примерно одного возраста. Но какая же между ними пропасть! Молодой человек понимал ситуацию куда лучше.

Несколько секунд Рон разглядывал собеседницу. Таких красивых женщин ему доводилось встречать немного. Четкие, правильные черты лица, длинные светлые волосы собраны на затылке в пучок, обнажая изящную длинную шею, кожа молода, упруга и нежна, в глазах честность и искренность. Тяжело вздохнув, студент с горечью заметил:

– Вы либо наивны, либо дьявольски хитры. Но в любом случае вы ничего из меня не вытянете.

– И не собираюсь, – улыбнулась Кроул. – Я хочу лишь побеседовать с членом подпольной антиправительственной организации. О существовании подобных групп мне стало известно только вчера. Согласитесь, интерес вполне оправданный. Что движет заговорщиками? Что заставляет их рисковать собственным положением, а порой и жизнью? Голод, унижение, страх? Оскорбленное самолюбие?

– Какая у вас степень посвящения? – спросил Стонтен.

– Вторая, – честно ответила Олис.

– Это серьезно, – без малейшей иронии в голосе сказал мятежник. – Далеко пойдете. Вам никогда не понять изгоев аланского общества. Мы обречены прозябать на задворках государства. При всем внешнем благополучии, рано или поздно, ты обязательно уткнешься в стену. Чиновники придумают десятки уважительных причин для отказа.

– Поясните, – вымолвила девушка. – Я не вполне улавливаю вашу мысль.

– Не стоит, – проговорил молодой человек. – Меня опять обвинят в антигосударственной пропаганде. Наша беседа лишена малейшего смысла. Разум посвященного целиком и полностью подчинен Великому Координатору. Информация закладывается в мозг во время сеансов реабилитации. Миллиарды людей превращены в биороботов.

– Чепуха! – раздраженно возразила Кроул. – В таком случае мы бы потеряли индивидуальность. Не было бы конфликтов, ошибок, научных изобретений… Посвящение – это высшая форма сознания, единение с правителем. Без его мудрого руководства Алан никогда не достиг бы столь высокого статуса. Всего за два века отсталая колония превратилась в могущественную звездную державу. Сейчас…

– Не надо читать мне лекций, – оборвал Олис арестант. – Подобную пафосную болтовню я тысячи раз слышал с экрана голографа. Сначала верил, а потом перестал… Нам не понять друг друга. Обмена мнениями не получилось.

Рон опустил голову, показывая, что продолжать разговор не намерен. Девушка неплохо разбиралась в психологии людей. Сегодня ей от бунтовщика больше ничего не добиться. Он замкнулся в себе. Закрыв папку, Кроул дружелюбно произнесла:

– Надеюсь, мы продолжим разговор завтра. Вам надо отдохнуть.

Стонтен не отреагировал. Олис встала и покинула камеру. Как и следовало ожидать, девушка освободилась первой. Из тюремного блока ее выпустили беспрепятственно.

Спешить Кроул не собиралась. Личный опыт подсказывал Олис, что Стонтен нуждается в собеседнике. Ему хочется высказаться. Мятежнику надо дать время осмыслить ситуацию.

К обеду начали подтягиваться остальные члены группы. Настроение у многих было далеко не блестящим. Правда редко приносит положительные эмоции. Обсуждение деталей допроса запрещалось. Практика приравнивалась к экзамену и являлась одним из основных этапов обучения.

Лежа в кровати, девушка тщательно продумывала подходы к Рону. Парень не глуп и сразу раскрывать душу перед смазливой девчонкой не станет. Его уязвимое место – возраст. На этом и придется играть…

Кроул внимательно смотрела на мятежника. Без сомнения, по сравнению со вчерашним днем, в Стонтоне произошли существенные изменения. Сегодня он был необычайно возбужден. В глазах сверкали искры любопытства. К изумлению Олис, студент заговорил первым:

– Ваше лицо показалось мне знакомым, – вымолвил заговорщик. – Я мучился почти всю ночь, пока не вспомнил. Олис Кроул. Героиня высадки на Таскону. Участница первой удачной экспедиции на древнюю метрополию. Скажите честно, вы действительно были на Оливии, или это очередной фарс?

Вопрос застал девушку врасплох, но она быстро собралась с мыслями. Ложь могла оттолкнуть Рона. Чувствовалось, что аланца волнует тасконская тема.

– Я входила в состав совместной группы десантников и землян, – подтвердила Кроул. – Информация о походе процентов на восемьдесят соответствует реальности. Журналисты немного преувеличили некоторые детали.

– Понятно, – усмехнулся молодой человек. – Без патриотизма у нас не снимается ни один фильм. Удивляюсь, как дикари-наемники не выкрикивали лозунги, восхваляющие мудрость и непогрешимость Великого Координатора. Кстати, они и вправду столь глупы и кровожадны?

– Нет, – ответила Олис. – Их интеллектуальное развитие достаточно высоко. Внешне варвары совершенно не отличаются от аланцев. Полное совпадение видов. А вот жестокости в воинах хватает. Убивают земляне без жалости и сострадания.

– Армия тотального уничтожения, – догадался Рон. – Идеальные солдаты… С такими головорезами можно держать в подчинении любую планету. Теперь понятно, почему на Таскону выселяют непосвященных. Здесь неугодных граждан ловит полиция, а на Оливии наемники за тот же проступок попросту перережут глотку. И никому ничего не нужно объяснять.

– У вас извращенное понятие о колонизации, – возразила девушка. – Алан задыхается от перенаселенности. Не хватает ресурсов, жилья, продовольствия. Пришло время осваивать новые территории. После катастрофы на Тасконе появились племена враждебных, агрессивных мутантов. Земляне привезены исключительно для борьбы с ними.

– Звучит правдоподобно, – проговорил мятежник. – Но почему тогда на Оливию отправляют исключительно непосвященных? В новостях только и болтают – «добровольцы, добровольцы».

Наглая ложь! Наборы в Ланкорне проводились без всякого желания. Людей вытаскивали спящими из постелей. Лишь спустя пару дней мы узнавали, что друзья находятся на космических базах и ждут своей очереди для высадки на дикую планету. Вот оно, равенство в правах! Правительство последовательно избавляется от изгоев.

– Ты явно преувеличиваешь, – недоверчиво заметила Кроул.

– Ничуть! – воскликнул кабриец. – Хочешь услышать мою историю?

– С удовольствием, – Олис утвердительно кивнула.

Стонтен откинулся на спинку кресла. Он хотел провести рукой по лицу, но замки надежно держали запястья. На устах молодого человека мелькнула ироничная улыбка. Самообладания заговорщик не потерял, хотя длительное заключение, без сомнения, отразилось на его моральном духе. Тяжело вздохнув, Рон произнес:

– Уже в школе я впервые столкнулся с разделением на касты. После очередного тестирования учеников в классах тщательно перетасовали. Тогда мальчики и девочки еще не понимали, почему это происходит. Скажу больше – мои родители до сих пор пребывают в счастливом неведении. Они добросовестно трудятся и вполне довольны жизнью. Мирная, благополучная семья. Отец решительно и сразу отметал мои вопросы. Почему соседи могут поехать на отдых в любую точку Алана, а мы – нет? Ответ был прост и незатейлив – так установлено Великим Координатором. Докапываться до сути не рекомендовалось. Со второй, более мощной стеной мне довелось столкнуться после окончания учебного заведения. Имея отличные знания, я не сумел поступить в престижные университеты. И дело вовсе не в полученных на экзаменах баллах. Вестолковому парню без лишних объяснений, возвращали документы назад, утверждая, что места уже заняты. Обидно до слез. И вот год назад умные люди раскрыли студенту-неудачнику глаза на мир. Логическая цепь событий стала ясна и понятна. Мы – люди второго сорта. Существуют определенные рамки, переступать которые нельзя. Живи и довольствуйся предоставленными тебе благами. Учись, трудись, служи во славу Великому Координатору. К несчастью, я максималист. Существование насекомого меня не устраивает. Арест и скамья подсудимых были неминуемы. За правду приходится платить дорогую цену.

– Грустная история, – вымолвила девушка. – С рядом безапелляционных утверждений можно поспорить, но вряд ли это имеет смысл. Переубедить вас не удастся.

– Пожалуй… – согласился мятежник.

– В таком случае, где логика? – искренне спросила Кроул. – Хотите избавиться от власти правителя? Пожалуйста… Таскона в вашем полном распоряжении. Никакого контроля. Да, планета населена опасными хищниками и злобными дикарями. Но свобода, так же как и правда, стоит недешево. Вы получите машины, оружие, топливо. Не хотите жить в оазисах, под защитой армии – поедете, куда вам заблагорассудится. Места на Оливии более чем достаточно. На мой взгляд, перспективы великолепные.

– Демагогия, – возразил парень. – Мы все равно будем зависеть от поставок с космических баз. Рано или поздно войска снова возьмут городки под контроль.

– Не исключено, – проговорила Олис. – Но разве не стоит попробовать? А может, господин Стонтен, и вы не столь честны? Одно дело – устраивать забастовки в тихой, благополучной стране Кабрии, и совсем другое – колонизировать древнюю метрополию, преодолевая тяготы и невзгоды, постоянно рискуя собственной жизнью. Признайтесь честно, ведь страшно?

– Страшно, – подтвердил заговорщик. – Информация о Тасконе слишком ничтожна и противоречива. Почему туда отсылают только непосвященных?

– Это не так, – произнесла девушка. – В нашей разведывательной группе из четырех аланцев, двое имели определенную степень посвящения. Как видите, половина. В экспедиционном корпусе ситуация принципиально иная. Я не буду лгать. Однако в данном случае имеет место стечение обстоятельств. Исторически так сложилось, что в армию идут в основном люди, не подверженные мозговому слиянию с правителем. В них больше решительности и агрессивности. Объективный процесс. А вот относительно колонистов вы ошибаетесь. Среди добровольцев немало посвященных. Волна патриотических настроений захлестнула Алан.

– Не сомневаюсь, – скептически ухмыльнулся Рон.

– Ирония сейчас неуместна, – жестко сказала Кроул. – Слова надо подкреплять конкретикой. Ваша обида на Великого Координатора смешна. Личные неурядицы саботажники превратили в политический фарс. Летите на Оливию, доказывайте свою правоту!

– Мне надо подумать, – вымолвил молодой человек. – Я устал и не могу быстро соображать.

Приходите завтра. Обвинения слишком обидные. Так просто их не отметешь.

– Советую хорошенько подготовиться, – проговорила Олис. – В предъявленных вами доводах чересчур много брешей. Нужны факты, а не голословные утверждения.

Спор слушателя академии и арестанта продолжался шесть дней. Стонтен отчаянно сопротивлялся, но противостоять напору девушки оказался не в силах. Ее знания и опыт подавили упрямство кабрийца. Защитная позиция студента трещала по всем швам. Информированность парня была очень низкой: только слухи, домыслы, умозаключения… Любое события можно интерпретировать по-разному.

Умело и последовательно Олис убеждала собеседника в том, что его ввели в заблуждение. Окончательно сломить Рона Кроул не удалось, мятежник по-прежнему с неприязнью относился к правителю, однако он осознал необходимость освоения Тасконы. Мало того, молодой человек сам изъявил желание отправиться туда. В нем проснулся дух авантюриста-первооткрывателя.

Левушка стояла перед зеркалом и расчесывала волосы. До завтрака оставалось несколько минут. Времени вполне достаточно. Неожиданно в дверь постучали.

– Войдите, – произнесла Олис, поправляя платье. В комнату неторопливо вошел руководитель академии.

Окинув пристальным взглядом слушательницу, Виндоул восхищенно выдохнул:

– Вы сегодня великолепно выглядите, впрочем, как и всегда.

– Благодарю за комплимент, – Кроул слегка покраснела.

– Хочу поздравить лучшую ученицу группы с досрочной сдачей экзамена, – вымолвил мужчина. – Отличная работа. Офицеры службы безопасности в шоке. Вам удалось то, что они не сумели сделать за две с половиной декады.

– Но я еще не закончила, – растерянно сказала девушка. – Заговорщик проявляет…

– Не волнуйтесь, – улыбнулся Шак. – Вчера вечером Стонтен признал свои ошибки, выступил по местному каналу с речью, призывающей непосвященных к миру и спокойствию, и публично сообщил о желании помочь государству в колонизации Оливии. Великий Координатор помиловал раскаявшегося мятежника и удовлетворил его просьбу. Практика закончена. Можете отдохнуть и расслабиться. У ваших товарищей дела идут не столь блестяще.

Спустя четыре дня на посадочную площадку

Центра социологических исследований опустился гравитационный катер.

Обмениваясь впечатлениями, аланцы направились к летальному аппарату. Общие результаты проверки руководитель академии не объявил, но по лицам слушателей можно было догадаться, что не все справились с поставленной задачей.

Пассажиры заняли мягкие кресла, и машина плавно оторвалась от земли.

С тревогой и болью Олис смотрела на удаляющуюся базу секретной службы. Как это заведение ни называй, тюрьма остается тюрьмой. Беседы с Роном до сих пор всплывали в памяти. Сколько же агрессии и злобы накопилось в людях!

Кроул было немного не по себе. Зерна сомнений упали на благодатную почву. За последние два года она слишком часто контактировала с непосвященными. Члены экипажа «Гиганта», персонал космических станций, солдаты, офицеры десантных полков. Реплики и фразы, раньше пролетавшие мимо ушей, сейчас складывались в единую картину. Девушка сумела объяснить спорные факты студенту-кабрийцу, но как убедить саму себя? Ее взгляды на аланское общество претерпели существенные изменения. Очень пугающее открытие. Оно может не только погубить карьеру, но и лишить Олис высокого статуса.

Что же делать? Ответ лежал на поверхности. Именно для этого и существуют сеансы реабилитации. Великий Координатор должен знать всю правду. На душе сразу стало гораздо легче. С плеч свалился тяжелый груз.

Виндоул сел в кресло и включил голограф. С экрана на него смотрели огромные проницательные глаза владыки. Они, словно иглы, пронзали мозг насквозь.

По телу пробежала нервная дрожь. Бархатный голос правителя успокаивал Шака.

– Я внимательно просмотрел работу слушателей, – проговорил Великий Координатор. – Очень неплохо, хотя и не без недостатков. Думаю, вы сами сделаете соответствующие выводы. Меня прежде всего интересует Олис Кроул. Как она справилась с заданием?

– Итог превосходен, – мгновенно ответил руководитель академии. – А вот методы настораживают. Девушка чересчур открыта и откровенна. Стонтена она смяла, но где гарантия, что на ее пути не попадется более подготовленный оппонент? Олис до сих пор пребывает в наивном неведении относительно нашей политики. Для Кроул все аланцы одинаковы. Боюсь, правда сломает героиню высадки на Таскону, и мы потеряем хорошего специалиста. В последние дни она была задумчива и несколько рассеяна.

– Хвалю за наблюдательность, – произнес повелитель. – Только что Олис призналась в своих сомнениях. Вы совершенно правы, Кроул восприняла рассказ заговорщика болезненно. Девушка не глупа и догадалась о тактике выдавливания непосвященных. Мне понадобилось немало времени, чтобы убедить и успокоить ее.

– Корректировка сознания? – осторожно уточнил Виндоул.

– Это самый простой способ, – вымолвил владыка. – Я хотел его использовать, но передумал. Отличные результаты практики натолкнули меня на странную мысль. Для контроля над колонистами нам понадобятся люди, умеющие входить в доверие, располагающие к откровенной беседе. Кроул не особенно и старалась… Мальчишка сам ей все рассказал. Глупец нашел благодарного слушателя. А ведь это талант! Если подвергнуть мозг Олис обработке, он может исчезнуть. Поступки девушки станут стандартны и легко предсказуемы. Таких подданных у меня миллиарды. Кроул – особый образец. Умна, импульсивна, красива, преданна. Фантастический набор для женщины. Уничтожать уникальность глупо и бессмысленно.

– А вдруг Олис сорвется? – вставил Шак.

– Тем более следует продолжить эксперимент, – заметил Великий Координатор. – Насколько хватит ее прочности? Пусть терзается сомнениями и домыслами. Мы не будем ни мешать, ни помогать ей. Только отслеживать и фиксировать поступки. Уверен, что Кроул справится. Испытывая душевные терзания, Олис продолжала работать со Стонтеном. Дело превыше личных переживаний. И заметьте, это осознанное чувство, а не запрограммированное.

– Целиком и полностью согласен, – утвердительно кивнул руководитель. – Но в какой области вы хотите использовать Кроул?

– Пока еще не решил, – честно ответил правитель. – До окончания академии остался один год. Посмотрим, что пожелает сама Кроул. Ради чистоты эксперимента я предоставлю ей любые возможности и полномочия. Во время сеансов реабилитации она сообщит мне обо всех своих подозрениях и сомнениях. Я буду знать о настроении в армии, среди пилотов и в светском обществе. Честность Олис побуждает людей раскрывать перед нею все свои тайны.

– Я восхищаюсь вами! – воскликнул Виндоул.

– Постарайтесь не проявлять личного расположения, – приказал владыка. – Эта девушка является обычным, рядовым слушателем. Будьте осторожны в беседах. Курса академии вполне достаточно для соответствующих выводов.

– Не сомневайтесь, я все исполню как надо, – заверил Шак Великого Координатора.

Экран гологарфа погас.

Аланец откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Очень хотелось пить. Доклады правителю всегда отнимали много сил. Слишком велико нервное напряжение. Владыка без труда читал самые сокровенные мысли подчиненных. Его не обманешь. Малейшая ошибка – и карьера закончена. Виндоул тяжело вздохнул. Кроул придется еще хуже. Теперь девушка будет под постоянным контролем Великого Координатора. Полная свобода действий и поступков… Довольно опасная привилегия. Она способна необычайно возвысить Олис, но так же легко приведет ее к бездне падения. И тогда ее ждут в лучшем случае корректировка, а в худшем – обезличивание.

Подобные случаи уже бывали. Героиня удачной экспедиции на Таскону – наверняка не первый объект для экспериментов. Повелитель давно добивается от подданных осознанной преданности. Успехи чередуются с неудачами.

Впрочем, в эти дела лучше не влезать. Для руководителя академии эта девушка – всего лишь слушательница. Рекомендации прозвучали недвусмысленно.

Кроул поправила рассыпавшиеся по плечам волосы, слегка подкрасила губы и, в последний раз взглянув на себя в зеркало, вышла из дома. До сквера можно проехать на электричке, но Олис предпочитала прогулку пешком. Встреча со Стилом состоится через час. Времени более чем достаточно.

Девушка шла неторопливо, изредка кивая соседям и знакомым. В этом пригородном районе Фланкии жили высокопоставленные чиновники правительства, видные ученые и артисты. Случайные прохожие здесь попадались крайне редко. Трехэтажные особняки утопали в зелени декоративных кустарников и деревьев.

На первый взгляд – нигде никакой охраны, но Кроул прекрасно знала, что десятки офицеров службы безопасности внимательно следят за улицей и домами. Внешнее наблюдение осуществляется круглосуточно. Вдали виднеются многоэтажные джунгли миллионного мегаполиса. Там со свистом проносятся тысячи машин, шумит праздная толпа, зазывает посетителей звуковая реклама магазинов. Когда-то Олис нравилась будничная суета столицы, но после возвращения с Оливии ее взгляды на мир резко изменились.

Шум прибоя, журчание родника, щебет птиц теперь привлекали аланку куда больше. Неужели юность и вправду прошла? Куда делась прежняя бесшабашная сумасбродность? Нет разгульных студенческих вечеринок, танцев до утра, глупых игр с мальчишками… В детстве Кроул часто являлась инициатором многих авантюрных затей. Изменился образ жизни, изменился круг общения, изменились пристрастия.

Девушка часами могла смотреть на закат Сириуса. Бледный, четко очерченный диск медленно скрывался за горизонтом. Олис было с чем сравнивать. На Тасконе пылающий шар значительно крупнее и ярче, он слепит глаза и обжигает кожу.

Выбросить из памяти безумный поход по дикой планете ей не удастся никогда. Аланке до сих пор снятся кошмары. Бандиты Коуна, уродливые мутанты, оскаленные пасти тапсанов, отвратительно липкая слизь слипов, огромные зубастые челюсти песчаных червей… Бедняжка просыпалась в холодном поту и с радостью осознавала, что находится в безопасности. Но почему же так болезненно щемит сердце? Только на Тасконе Кроул поняла личную значимость каждого человека.

Там все оценивалось без лжи и фальши. Другу надо помочь, а врага – убить. Просто и без лишних церемоний. Настоящее дело!

С ужасом девушка поймала себя на мысли, что ей скучно на Алане. Практика в центре социологических исследований всколыхнула дремавшие в ней эмоции.

Олис не заметила, как добрела до сквера. Лучшего места во Фланкии не найдешь. Идеально подстриженные деревья, ровные линии кустов, цветочные клумбы, извилистые коричнево-рыжие дорожки. Сейчас здесь людей немного, и найти укромный уголок труда не составляет.

Мимо, широко расставляя ножки, проковылял крохотный карапуз. Чуть сзади следовала его мать. В глазах женщины светились теплота и умиление. Судьбы мира ее ничуть не волнуют. Все радости и горести аланки заключены в этом крошечном существе.

Кроул с завистью посмотрела на фланкийку. Вот оно, настоящее счастье! Главное предназначение женщины – давать новую жизнь. С данным утверждением не поспоришь.

– Давно ждешь? – раздался знакомый голос.

Девушка повернулась к Стоуну. Молодой человек, как обычно, выглядит безукоризненно. Отлично пошитый костюм, начищенные до блеска ботинки, подбородок выбрит до синевы. Невольно Олис вспомнился Храбров, его взъерошенные русые волосы, грязная форма, юношеская щетина, которая смешно царапает ладонь…

Сравнение явно не в пользу землянина. Варвар никогда не станет цивилизованным человеком. Но какой блеск в глазах Олеся! Чистый, задорный, теплый. Кроул невольно улыбнулась.

– Что-то не так? – спросил Стил.

– Нет-нет, – поспешно вымолвила девушка, – я просто задумалась.

Офицер изящно выставил локоть. Взяв Стоуна под руку, Олис направилась вглубь сквера. К их совместным прогулкам постоянные посетители уже привыкли и на влюбленную парочку внимания не обращали. Слухи о свадьбе давно перестали будоражить светское общество. После паузы молодой человек негромко продолжил:

– Как сдала экзамен?

– Откуда ты знаешь? – удивилась Кроул.

На устах офицера появилась улыбка. Его допуск позволял следить за каждым шагом невесты.

– Такая работа, – важно ответил капитан.

– Благодарю за заботу, – высокомерно произнесла девушка. – Я отлично справилась с заданием. Признаться честно, оно оказалось несложным.

– А если подробнее? – уточнил Стоун.

– Извини, – Олис отрицательно покачала головой, – государственные секреты…

– Какие мы таинственные, – рассмеялся молодой человек.

Холодность между ними тотчас исчезла. Разговор перешел в привычное русло. Они не виделись достаточно давно, и впечатлений накопилось немало. Впрочем, никто из них не затрагивал профессиональные темы. У них слишком разный вид деятельности.

Кроул рассталась с женихом под вечер. Возле дома девушки Стила уже ждал электромобиль. Служба не позволяла офицеру отлучаться в столицу надолго. Склонившись к Олис, Стоун на прощание поцеловал ее в щеку.

Кроул не отстранилась. Ей даже была приятна эта мимолетная близость. Кто из нас без недостатков? Стил, в принципе, очень неплохой парень. Безудержное стремление сделать карьеру свойственно многим. Да и сама девушка грешна тем же самым.

Настроение Олис улучшилось. А может, отбросить сомнения в сторону и выйти замуж за капитана? Блестящая партия. Эвис прожужжала все уши, мать изредка нет-нет, да и уколет обвинением в бессердечности. С иронией, конечно, но не без намека. Пожалуй, стоит подумать.

Быстрым шагом Кроул направилась к двери. Пылающий диск Сириуса скрылся за домами.