Текст книги "Ковчег надежды"

Глава 1
ЖИЗНЬ ЗА ЖИЗНЬ

Бандиты поднялись с первыми лучами Сириуса. Ночевка на голых камнях не доставила им большого удовольствия. Скалы быстро остывают и забирают тепло у людей. После такого сна нередко затекают конечности, а в пояснице появляется неприятная боль. Чтобы немного размяться Кроусол сделал несколько простых упражнений. Хорошая зарядка сейчас не помешает.

Взгляд разбойника невольно упал на вход в подземелье. Тонг тяжело вздохнул. Завалить дверь, к сожалению, нечем. Тревожные предчувствия не покидали тасконца. Тоннель – самое уязвимое место в плане побега.

Противник наверняка предпримет определенные шаги для перехвата группы. Вопрос в том, какие? Кроусол терялся в догадках. В любом случае, преследователи не дадут налетчикам спокойно скрыться.

Призывно махнув рукой, главарь громко произнес:

– Пора. Идите за мной, в колонну по одному, след в след.

Отряд неторопливо двинулся на юг. Маленькая площадка резко оборвалась, и бандиты ступили на узкую, не более одного метра в ширину, тропу, тянущуюся вдоль скалы. Смотреть вниз Тонг никому не советовал. Стоит потерять равновесие, и тут же отправишься в преисподнюю. Дна ущелья не было даже видно. Легкая молочная дымка создавала иллюзию, что люди находятся выше облаков.

Протяженность опасного участка составила около трех километров. За все это время никто из тасконцев не проронил ни слова. Внимательно глядя под ноги, разбойники медленно шли за Кроусолом. Пот ручьем тек по лицам налетчиков. Напряжение достигло предела. Лишь когда главарь вывел группу на очередное плато, бандиты облегченно вздохнули. Бракс опустился на колени и начал тихо молиться. Не обращая внимания на юношу, Фекс устало проговорил:

– Ну и дорога! У меня до сих пор от страха дрожат колени. Неужели монахи пользовались этой тропой? Только сумасшедшие способны на подобное.

– Болван, – снисходительно усмехнулся Тонг. – Природа порой создает удивительные чудеса, но сделать по краю отвесной скалы выступ одинаковой ширины могут только люди. Отшельникам нужно было выбраться на плоскогорье, и они решили проблему данным способом.

– Сколько же времени им понадобилось, чтобы вырубить тропу в каменной стене? – спросил Ярк.

– Трудно сказать, – пожал плечами Кроусол. – Может триста лет, а может всего один год. Мы ведь не знаем, какой техникой пользовались монахи. Древние асканийцы обладали очень могущественными технологиями и нередко при строительстве важных объектов сносили естественные преграды. Наш разговор не имеет смысла. Дальше дорога будет гораздо легче. Но соблюдать осторожность, тем не менее, придется.

Огромный белый шар показался из-за отрогов гор. Поверхность плато постепенно накалялась и разогревала воздух.

Жара стояла невыносимая. Темп движения резко упал. Едва волочившие ноги разбойники с надеждой думали о привале. Значительно отставший от отряда Бракс, часто останавливался и долго отдыхал. Тонг с раздражением и злостью смотрел на парня, но молчал. Судьба бедняги главаря ничуть не волновала, он просто не хотел терять бойца. Подчиненных у Кроусола и так осталось мало.

Между тем, налетчики приближались к новому большому плоскогорью. Впереди был длинный, достаточно крутой подъем.

– Шевелитесь! – скомандовал Тонг. – Еще один рывок и группа достигнет цели.

Бандиты двигались по склону крайне медленно. За прошедшие пять часов они потратили слишком много сил. Едкий грязный пот заливал глаза, раны и ссадины ужасно болели и кровоточили. Переход получился необычайно тяжелым. Последний отрезок пути беглецы преодолевали уже на четвереньках. Звуки, издаваемые разбойниками, напоминали рычание диких зверей.

Но вот мучительный подъем завершился, и налетчики упали на камни. Разбойники не шевелились минут сорок. Наконец Кроусол сел, взглянул на подчиненных и тихо прохрипел:

– Надо идти.

– Я не в состоянии, – простонал Бракс.

– Понимаю, – выдохнул главарь. – Но если мы останемся здесь, то к вечеру превратимся в завяленные мумии. Сириус пощады не знает. Слабый должен умереть.

– Сколько мы прошли? – поинтересовался Ярк.

– Километров двадцать, – после некоторой паузы ответил Тонг.

– И всего-то – нервно рассмеялся помощник.

Главарь оперся на стену скалы и резко встал. В подобной ситуации нельзя себя жалеть. Проявишь слабость, малодушие и ты обречен. Слегка покачиваясь, Кроусол направился к лежащим бандитам.

– Подъем! – выкрикнул Тонг, пиная сапогом Фекса.

Бандит вскочил как-то удивительно легко. Силы у него еще сохранились. Фекс довольно бесцеремонно взял Бракса за шиворот и поставил беднягу на ноги. Юноша даже не пытался возмущаться. Не дожидаясь особого приглашения, Ярк поднялся самостоятельно.

Между тем, главарь наклонился за карабином и невольно посмотрел на плато. В первое мгновение тасконец не поверил собственным глазам. Неужели от жары начались галлюцинации? На всякий случай Кроусол вытер с лица пот и потряс головой. Нет, он не ошибся. Предчувствия никогда не обманывали Тонга. Бывший офицер громко расхохотался.

Налетчики тотчас повернулись к командиру. Уж не спятил ли несчастный? Впрочем, смех Кроусола вскоре оборвался. Указав рукой на север, Тонг иронично заметил:

– У нас снова гости.

– Проклятье! – выругался помощник. – Упрямые сволочи. Взгляды разбойников были прикованы к каменной

долине внизу. Там, растянувшись в колонну, двигался отряд преследователей. С высоты плоскогорья рассмотреть врага не составляло ни малейшего труда.

Главарь насчитал полтора десятка бойцов. Соотношение один к четырем. Перспективы вырисовывались не радужные. Опустив бинокль, Кроусол задумчиво произнес:

– Я явно недооценил противника. Мерзавцы обнаружили подземный ход за одну ночь. Может, знали о тоннеле?

Через секунду Тонг продолжил:

– Хотя, вряд ли. Монахи унесли древнюю тайну в могилу. Значит, противнику повезло. Удача, похоже, покинула меня. Жаль…

Закинув оружие за спину, тасконец устало проговорил:

– Пора убираться отсюда. Преследователи будут здесь примерно через час. Они явно свежее нас и идут значительно быстрее. Чтобы выжить придется поторопиться.

– А если подождать их тут? – предложил Фекс. – Мы встретим врага на подъеме. Крови прольется немало. Позиция ведь неплохая.

– Поздно, – возразил главарь. – Вступать в бой нужно было либо у выхода из тоннеля, либо на тропе. Сейчас же шансов на успех практически нет. Противник обойдет группу с двух сторон и возьмет в клещи. Эти парни не дураки и под пули не полезут.

Не теряя времени, беглецы тронулись в путь. Впереди раскинулось огромное каменное плато, опоясанное высокими отвесными скалами. На первый взгляд казалось, что бандиты угодили в западню. Но глубоко заблуждался тот, кто так думал. Кроусол не зря провел в теснине целую декаду, изучая местные окрестности. Тонг знал, по меньшей мере, о трех дорогах, ведущих на юг.

Когда совершаешь преступление, надо обязательно позаботиться о путях отступления. Какой смысл грабить поселки, если ты не можешь воспользоваться добычей? Тасконец никогда не пренебрегал мелочами. Благодаря осторожности и предусмотрительности Кроусола, налетчики не раз выпутывались из сложных, почти безнадежных ситуаций.

В периоды отдыха, когда разбойники беспробудно пьянствовали, главарь исследовал Южные горы. Чаще всего он делал это с небольшим отрядом верных людей. Некоторым подобные походы стоили жизни.

На плато Тонг взял с собой трех помощников. Бедолаги несли продовольствие и воду. Чтобы сохранить тайну подземелья бандитов пришлось устранить. В конце экспедиции налетчики «случайно» сорвались в пропасть. Жалости к подчиненным Кроусол не испытывал. Люди для него всегда были лишь средством для достижения цели. Он, не раздумывая, избавлялся от отработанного материала. Милосердие и сострадание – удел слабых.

Минуло два часа. Находившийся в зените Сириус палил нещадно. Губы пересохли, язык распух, а горячий воздух обжигал гортань. Жара стала невыносимой. От жажды и усталости окружающие предметы расплывались в глазах. Фигуры разбойников превратились в странные неясные силуэты. Подметки кожаных сапог нагрелись до такого состояния, что начали прилипать к раскаленным камням.

Первым остановился Ярк.

– Мы сдохнем здесь, – вымолвил бандит, утирая пот со лба. – Нужно укрыться в тени.

– Где ты ее найдешь, – зло процедил сквозь зубы главарь. – Я намеревался пересечь плато по кратчайшему маршруту. Группа вышла бы к перевалу и спустилась в лесную зону. Там есть родник. Это территория шорки, но плохо контролируемая. У нас был отличный шанс уйти к побережью.

– Что же изменилось? – удивленно спросил Фекс.

– Все! – раздраженно воскликнул Тонг. – Обнаружив секретный тоннель, противник разгадал мой план побега. Эльгер не глуп и наверняка отправил кавалеристов к основным тропам. Мы сами придем в лапы мутантов. Подобное развитие событий меня не устраивает.

– Конечно, – язвительно проговорил помощник. – Лучше стать высушенным трупом.

– Заткнись, Ярк, – твердо сказал Кроусол. – Существует запасной вариант. Отряду осталось преодолеть около трех километров. Последний, решающий бросок. Жизнь не гарантирую, а вода будет точно.

– Я не верю! – вырвалось у налетчика.

– У тебя есть другие предложения? – презрительно усмехнулся главарь.

Опустив глаза, помощник промолчал. Разбойники неторопливо зашагали на юго-запад. Вскоре бандиты заметили впереди хорошую широкую дорогу. Она вела куда-то вдаль, за массивный скальный выступ.

Взглянув на подчиненных, Тонг иронично произнес:

– Приготовьтесь к чуду. Такого вы раньше никогда не видели.

Пройдя метров четыреста и обогнув препятствие, закрывающее обзор, налетчики невольно замерли. Перед ними находился огромный прекрасно сохранившийся древний завод. Гигантские корпуса поднимались ввысь метров на двадцать пять-тридцать. Строители немало потрудились, чтобы возвести их на столь маленькой площадке.

Забыв об усталости, налетчики внимательно рассматривали удивительное сооружение. В больших квадратных окнах даже сохранились полупрозрачные стекла. Открытые настежь двери и ворота явно указывали на поспешное бегство рабочих. Асканийцы покинули опасный объект непосредственно перед катастрофой. Однако судьба смилостивилась и пощадила данный участок планеты во время ядерного безумия. Возвращаться же обратно в безжизненную каменную пустыню люди не захотели.

– Это лишь фасад, – пояснил Кроусол. – Главные цеха спрятаны внутри горы. Я бродил по заводу пять часов, но обойти его не сумел.

– А что здесь выпускали? – уточнил Бракс.

– Трудно сказать, – пожал плечами главарь. – Судя по всему, какие-то машины.

Разбойники пересекли небольшой двор и вошли в первое здание. Когда-то оно служило складом готовой продукции. Сейчас в нем царило запустение. Каждый шаг по бетонному полу отдавался гулким эхом. Бандиты взволнованно озирались по сторонам. Уверенно двигался только Тонг. Не обращая внимания на спутников, тасконец решительно направился к металлическим воротам. Налетчики последовали за главарем.

Следующее помещение оказалось куда более интересным. Разбойники увидели длинный ряд станков, прессов, манипуляторов. Без сомнения, это был цех заключительной сборки. Вверху, на высоте десяти метров, висела пластиковая кабина. Все производственные процессы на заводе осуществлялись в автоматическом режиме. Рабочие выполняли исключительно контролирующие функции.

Чуть в стороне в нелепых позах застыли отключенные роботы. Возле дальней стены стояли в ряд электромашины для внутренних грузовых перевозок. Несмотря на прошедшие двести лет, оборудование находилось в отличном состоянии. Благодаря низкой влажности металлические предметы почти не пострадали от коррозии и ржавчины. Лишь толстый слой пыли на их поверхности указывал на многовековое забвение.

– Потрясающе! – выдохнул Ярк. – Я всегда относился к слухам о подобных находках с недоверием. Теперь вижу, что зря. Интересно, эти механизмы можно оживить?

– Сложный вопрос, – проговорил Кроусол. – Думаю, главная проблема – источник энергии. Атомных станций в Аскании больше нет. Они разрушены до основания. Значит, электричество сюда не поступает. Автономные установки такие мощности не потянут. Что же касается роботов, тоявнихничерта не смыслю. Никогда даже не сталкивался.

– А сколько это стоит? – с дрожью в голосе спросил Бракс.

– Не волнуйся, – иронично усмехнулся Тонг. – Будешь всю жизнь купаться в роскоши и богатстве.

Миновав огромное помещение, беглецы через невзрачную пластиковую дверь прошли в следующий цех. Строители возвели его прямо в скале. Гигантское сооружение поражало своими размерами. В длину оно достигало трехсот метров, а в высоту было не меньше двадцати. Свет проникал внутрь через маленькие окошки, расположенные в западной части помещения.

Двигаясь в полутьме, бандиты, тем не менее, сумели разглядеть широкую линию конвейера, силуэты манипуляторов и отдельные элементы конструкций. Впрочем, налетчики так и не поняли, что выпускал завод. Скорее всего, какую-то военную или космическую продукцию. В противном случае, прятать данный объект в Южные горы не имело смысла.

Минут через десять тасконцы попали в странную темную комнату. Идти пришлось медленно, на ощупь. Неожиданно Фекс задел рукой тяжелый металлический предмет, и тот со страшным грохотом упал на бетонный пол. Неприятный дребезжащий звук, отдаваясь гулким эхом, ударил по барабанным перепонкам.

– Идиот, – недовольно пробурчал главарь.

Вскоре Кроусол открыл еще одну дверь. Хлынувший в проем яркий свет ослепил разбойников. Послышался приглушенный смех Тонга. Он заранее отвернулся в сторону и закрыл глаза. Выдержав короткую паузу, главарь громко произнес:

– Добро пожаловать в местную столовую.

Бандиты осторожно ступили в квадратный зал с поблекшими рисунками на стенах. Сюжеты оказались довольно типичными. Звездные корабли, обитатели морских глубин, лесные и горные пейзажи.

К сожалению, время и Сириус не пощадили творение человеческих рук. Краски потеряли цвет и насыщенность. На идеально отполированном полу лежал толстый слой пыли. Судя по опрокинутым столам и стульям, информация о запуске ядерных ракет застала асканийцев врасплох. Как обычно бывает в подобных ситуациях, началась паника. Сбивая друг друга, люди бросились к выходу. Персонал завода был невелик, и рабочие покинули объект достаточно быстро. У стойки для выдачи готовых блюд лежали осколки разбитой посуды.

– Почему здесь так светло? – удивленно вымолвил Фекс.

– Взгляни наверх, – сказал Кроусол. – Обедать при искусственном освещении в каменном мешке наши предки явно не желали. Этот колодец накрыт прозрачным куполом. Он очень прочен и надежен. В помещении поддерживается постоянная температура и днем, и ночью. Купол наверняка имеет маскировку, но во время бегства опустить ее забыли.

Тонг не стал развивать эту тему и решительно двинулся к кухне. Пройдя через зал, разбойник сильно толкнул рукой пластиковую дверь. Она распахнулась, и налетчики увидели плиты и котлы для приготовления пищи. Тасконцы с любопытством разглядывали древние приборы и приспособления. Всюду какие-то кнопки, вентиля, цветные табло. Разобраться в их предназначении люди, привыкшие жарить мясо на костре, разумеется, не могли. Совершенно другой, непонятный мир. Между тем, главарь направился к металлическому крану, торчащему прямо из стены. Справа располагался внушительных размеров рычаг.

– Строители проявили завидную предусмотрительность, – проговорил Кроусол. – В случае серьезной аварии в системе электроснабжения завод сразу останавливался. Рабочие запускали автономный источник питания. Но даже при его выходе из строя смерть от жажды асканийцам не грозила. Фекс, приступай!

Бандит резко нажал на рукоять. После нескольких интенсивных качаний раздался знакомый булькающий звук. Вскоре из крана потекла чистая прозрачная вода.

Тонг наклонился и сделал пару больших глотков. Примеру главаря тотчас последовали и остальные разбойники. Живительная влага буквально растекалась по жилам. Налетчики сразу почувствовали себя гораздо лучше.

Вытирая ладонью мокрый подбородок, Ярк задумчиво произнес:

– Интересно, с какой глубины поступает вода?

– Кто же тебе скажет, – язвительно заметил главарь. – Найти в Южных горах источник очень непросто. Нашим предкам пришлось немало потрудиться, чтобы пробурить скважину в скальной породе. Наверх воду подают механические насосы. Лично меня удивляет долговечность этого сооружения. Оно построено на века и может функционировать…

Фразу Кроусола оборвал резкий дребезжащий звук, раздавшийся где-то в глубине завода. На пол упал очередной металлический ящик. Преследователи находились уже неподалеку. Перехватив карабин, Тонг с ироничной усмешкой на устах вымолвил:

– Мерзавцы не отстают ни на шаг. Скоро будут в столовой. Пора отсюда убираться. Все за мной!

Бандиты двинулись в дальнюю часть кухни. Там располагалась запасная дверь. Главарь открыл ее, повернулся к подчиненным и негромко произнес:

– Осторожно, не споткнитесь. Ступени лестницы довольно крутые.

Кроусол шел первым и на ощупь проверял перила. Два пролета он преодолел достаточно быстро. Разбойники едва поспевали за Тонгом. Сзади раздавались громкие крики врагов. В тот момент, когда беглецы достигли верхней площадки, у основания лестницы вспыхнул факел. Фекс и Ярк дружно выстрелили по источнику света. Послышался слабый стон.

Вскоре налетчики очутились в узком длинном коридоре. Вдоль стен тянулись десятки труб различного диаметра. Трудно сказать почему, но полной темноты в тоннеле не было. Здесь царил серый гнетущий полумрак. Именно это обстоятельство и спасло бандитов.

Поначалу главарь хотел зайти преследователям в тыл. Однако стоило разбойникам свернуть в боковое ответвление, как впереди показались неясные силуэты. Чужаки открыли огонь без предупреждения. Пули засвистели над головами, расплющиваясь о камни и рикошетируя от труб.

– Проклятье! – выругался Кроусол. – Противник разделился и пытается взять нас в клещи. Но не на того напали! Пусть теперь попробуют догнать группу.

Отчаянно отстреливаясь, налетчики рванулись к спасительному коридору. В былые времена он являлся частью системы вентиляции завода. Кроме того, в случае аварии или пожара рабочие могли по нему покинуть охваченные пламенем цеха. Несколько лет назад Тонг очень тщательно и скрупулезно обследовал тоннель. Сейчас в голове воина Тьмы созрел дьявольски хитрый план. Только бы не пропустить нужное место!

Главарь невольно замедлил шаг. Чтобы не ошибиться Кроусол вел рукой по стене. Спустя пару минут пальцы, наконец, коснулись пластика. Никто из бандитов даже не заметил маленькую невзрачную дверь.

– Стоп! – скомандовал Тонг.

На мгновение тасконец задумался. В его плане был один существенный недостаток. Спасти всех людей главарь не мог. Кем-то предстояло пожертвовать. Впрочем, долго Кроусол не размышлял.

– Бракс, – проговорил Тонг. – Ты отходишь по коридору дальше. Патронов не жалей. Надо убедить врагов, что туда отступает весь отряд. По сторонам они не смотрят и потому будут жестоко наказаны за допущенную оплошность. Мы спрячемся в кладовке и атакуем противника сзади. Их участь решена.

Стоявший рядом с главарем помощник презрительно усмехнулся. Он не поверил ни единому слову Кроусола. Уж кто-кто, а Ярк прекрасно знал приемы и уловки негодяя. На подобный подвох разбойник никогда бы не попался. Юноша был более доверчивым. С дрожью в голосе молодой человек спросил:

– А вы меня не бросите?

– Да ты что! – возмущенно воскликнул Тонг. – Это всего лишь маневр.

Налетчики открыли дверь и исчезли в темном помещении. Бракс громко закричал, дал длинную очередь и побежал по тоннелю. Тут же послышалась ответная стрельба. Бесцеремонно оттолкнув Фекса, главарь тихо произнес:

– За мной! И ни звука! Даже если оступитесь или ударитесь, молчите как рыбы.

Предупреждение Кроусола оказалось нелишним. На полу комнаты валялось много посторонних предметов.

Первым споткнулся и врезался в стену Ярк. Сжав зубы от боли, бандит вытер кровь с расцарапанной щеки. Беглецы двигались в полной тишине. Вскоре они заметили впереди лестницу, ведущую вниз.

– Это кратчайший путь к жилым отсекам персонала, – пояснил Тонг. – Вряд ли преследователи добрались и туда. Мы сделаем небольшой крюк и снова выйдем к складу. Уверен, нас там не ждут.

– А как же Бракс? – недоуменно вымолвил Фекс.

– Не задавай глупых вопросов, – раздраженно ответил главарь.

Спустя несколько минут разбойники уже бежали по просторному холлу. Расшвыривая стулья и кресла, перепрыгивая через диваны, налетчики старались побыстрее покинуть опасное место. У них появился отличный шанс спастись, и упускать его тасконцы не собирались. О бедняге Браксе больше никто не вспоминал. В подобных ситуациях каждый думает только о себе.

Погоня проходила достаточно успешно. Сидорс уверенно вел отряд по следам бандитов. Около часа ушло на преодоление сложной тропы у утеса. Земляне опасались засады и предприняли необходимые меры предосторожности. Вперед была выслана разведка. К счастью, налетчики не догадывались о том, что тайна подземелья раскрыта. Кроусол двигался на юг, не заботясь о тылах. В противном случае избежать потерь вряд ли бы удалось.

Жара стояла невыносимая, но путешественники предвидели это и взяли с собой фляги с водой. Благодаря Карсу, воины поддерживали очень высокий темп. Властелин чувствовал себя в родной стихии. Земляне останавливались лишь для того, чтобы перекусить и утолить жажду.

Подобная гонка не могла не принести результатов. Уже через три часа Аято разглядел в бинокль бандитов. Они едва волочились. И хотя расстояние между противниками было еще довольно большим, в успехе экспедиции теперь никто не сомневался. Наемники имели четырехкратное преимущество в численности. Уничтожить на открытой местности обессилевших налетчиков не составит ни малейшего труда.

К полудню обе группы поднялись на огромное плато. Судя по всему, Кроусол заметил преследователей. Разбойники резко увеличили скорость. Впрочем, их отчаянная попытка оторваться от погони ни к чему не привела. Враг неуклонно приближался. И вдруг, произошло нечто странное. Бандиты достигли скал и исчезли. На мгновение путешественники растерялись. Лишь подойдя вплотную к каменной стене, воины обнаружили проход в горах и созданную руками человека дорогу.

– К бою! – скомандовал самурай. – Участок узкий, и Тонг постарается задержать отряд именно здесь. Других вариантов у него просто нет.

Наемники рассыпались в цепь. Держа оружие наготове, земляне осторожно двинулись по шоссе. Однако опасения Тино оказались напрасны. На дороге не было ни души. Обогнув утес, путешественники изумленно замерли. Увидеть подобное воины никак не ожидали.

– Матерь божья! – невольно вырвалось у Пола. – Это случайно не сон?

– Боюсь, что нет, – откликнулся японец. – И, признаться честно, я не знаю, где искать Кроусола. Мерзавец неслучайно приволок нас сюда. В здании десятки входов и выходов. Засаду можно сделать где угодно. Ненавижу подобные места. Мы потеряли свое преимущество в численности.

– Это верно, – согласился Жак. – Найти разбойников в темных цехах будет непросто. Тонг же наверняка изучил планировку завода заранее. Иначе он бы сюда не пришел. Негодяй все точно рассчитал.

– А если расположиться у ворот? – предложил Белаун. – Рано или поздно налетчики покинут убежище. Без воды и пищи беглецы долго не протянут.

– Нет! – мгновенно отреагировал русич. – Ждать бандитов здесь бессмысленно. Во-первых, все древние сооружения имеют запасные выходы, а во-вторых, мы и сами не выдержим длительную осаду. Вода во флягах уже на исходе. Разбойников нужно уничтожать сейчас, пока они не разобрались в ситуации и не заняли оборону.

– Следы ведут к большому ангару справа, – вмешался в спор Сидорс.

– Тогда, вперед, – вымолвил Аято, поправляя ремень автомата.

Земляне быстро рассредоточились и взяли здание в клещи. В склад Стюарт и Брендс ворвались почти одновременно. К счастью, предпринятые меры предосторожности не понадобились. Помещение оказалось совершенно пустым. Стрелкам негде было спрятаться, и рисковать налетчики не стали.

В противоположном конце ангара шотландец заметил массивные металлические ворота. Одна из створок приоткрыта, на полу отчетливо видны свежие следы от ботинок. Махнув рукой товарищам, Стюарт неторопливо зашагал вдоль стены. Наемники понимали друг друга без слов и тут же двинулись за Полом.

Путешественники резко открыли ворота, но входить в следующее помещение не спешили. Они боялись попасть под прицельный огонь бандитов. Однако в ответ не прозвучало ни единого выстрела. Шотландец вбежал в цех и укрылся за ближайшим станком. Вокруг царила мертвая тишина.

– Это свинство, – недовольно пробурчал Стюарт. – Тонг решил поиграть на наших нервах. На тщательный осмотр завода уйдет уйма времени. И еще неизвестно, захотят ли разбойники вступать в бой. Здесь немало мест, где можно затаиться.

– Верно, – усмехнулся Ванг, садясь на корточки. – Но налетчики не в состоянии стереть вековую пыль…

Охотник внимательно изучал отпечатки ног на полу. Воины не отставали от проводника ни на шаг. Вскоре асканиец выпрямился и указал рукой на едва заметную дверь.

– Они ушли туда, – проговорил Сидорс.

Действия землян были отточены до автоматизма. Настежь распахнутая дверь, секундная пауза и стремительный отчаянный рывок вперед. Практически тут же Храбров споткнулся о какой-то тяжелый металлический предмет. Раздался отвратительный дребезжащий звук. Де Креньян отпрыгнул в сторону и ударился локтем о выступающую часть конвейера. Послышались отборные ругательства.

Глаза постепенно привыкли к полумраку, и воины с интересом рассматривали сборочный цех завода. Ни с чем подобным путешественники раньше не сталкивались.

Поиск бандитов усложнялся с каждой минутой. В любой момент наемники могли угодить в западню. Воины замерли в нерешительности.

– Надо что-то менять, – задумчиво сказал самурай. – Такая тактика успеха не принесет. Дальше будет еще темнее. Освещение на заводе, к сожалению, не работает. Кроусол умышленно тащит нас вглубь скалы.

– Мерзавец наверняка попытается обойти отряд, – добавил француз. – Мы ведь движемся по заранее проложенному маршруту. У разбойников есть возможность для маневра. Необходимо лишить их этого преимущества.

Возражать никто не стал. После короткой паузы Аято негромко произнес:

– Разбиваемся на четыре группы. Первая, Вилл, Рона и двое шорки, остается на площадке у ангара. Главная задача – не выпустить беглецов с завода, если негодяям вдруг удастся выскользнуть из наших сетей. Будьте настороже. Тонг ошибок не прощает. Вторая группа, Олесь, Карс, Ванг и еще один шорки, направится по следам налетчиков. Остальные возвращаются назад, в предыдущий цех. В конце помещения я видел огромные ворота. Попробуем идти параллельным курсом. На кого-нибудь бандиты обязательно наткнутся.

– Не перестрелять бы в темноте друг друга, – вымолвил Пол.

– Справедливое замечание, – согласился японец. – Первую очередь даем вверх. Если отклика голосом не последовало, бьем на поражение. У нас осталось несколько факелов. Делим поровну. И помните, враг хитер и очень опасен.

Дополнительных команд не требовалось. Без лишних споров земляне двинулись в разные стороны. Храбров миновал конвейерную линию и остановился посреди цеха. Чуть впереди шел властелин. Зрение и слух у мутанта гораздо острее, чем у обычного человека. Карс обнаружит разбойников прежде, чем они успеют выстрелить. Оливиец взглянул на русича и уверенно проговорил:

– Здесь никого нет.

Олесь молча кивнул головой, и отряд продолжил путь. Метров через триста властелин указал на металлическую дверь. Сидорс подтвердил, что следы ведут именно туда. Держа оружие наготове, воины решительно повернули направо. Храбров взялся за ручку и резко дернул ее на себя. Дверь открылась с противным надрывным скрипом. В тот же миг землянин отскочил в сторону.

– Тихо, – заметил охотник.

– Я ничего подозрительного не вижу, – сказал Карс, опуская автомат.

– Зажигай факел! – приказал шорки Олесь. Помещение оказалось довольно небольшим. Двести лет назад оно служило складом запасных частей. Всюду стояли стеллажи с какими-то рычагами, зацепами, захватами. В отдельном шкафу лежали дорогостоящие микросхемы. На столах возле стен древние асканийцы производили ремонт поврежденных механизмов и агрегатов. Впрочем, разобраться в предназначение инструментов и приспособлений мог, пожалуй, только Белаун.

Сделав несколько шагов, Ванг неудачно повернулся и зацепил локтем металлическую коробку. Вековую тишину разорвал громкий надрывный звук. От неожиданности путешественники вздрогнули. Охотник недовольно выругался и направился к выходу из склада. Он осторожно открыл дверь и тотчас зажмурился от яркого света, хлынувшего в помещение. Наемники предусмотрительно спрятались за стенами. Лучшего места для засады не найти.

– Надо прорываться, – произнес Сидорс.

Однако властелин придержал асканийца за плечо. При этом мутант не проронил ни слова. Немая сцена длилась секунд тридцать. Наконец, оливиец вымолвил:

– Я слышу шум льющейся воды и чьи-то удаляющиеся шаги. Налетчики поднимаются по лестнице.

– Далеко? – уточнил Храбров.

– Нет, – отрицательно покачал головой Карс. – Один рывок…

Никаких команд не требовалось.

Преследователи вбежали в столовую и, перепрыгивая через столы и стулья, бросились в погоню за бандитами. Почему здесь так светло, никого сейчас не интересовало. Главное – не упустить разбойников. Западни воины не боялись. Властелин наверняка бы предупредил товарищей об опасности.

Русич первым достиг кухни. Определить, что налетчики совсем недавно покинули это помещение, не составило ни малейшего труда. Из крана тонкой струйкой текла вода, на полу валялась забытая фляга, всюду виднелись следы бандитов. Землянин не удержался и сделал пару глотков.

В этот момент его обогнал шорки. Держа факел в левой руке, мутант выскочил на лестницу. В тот же миг раздалась частая автоматная стрельба. Бедняга вскрикнул и повалился на пол. Ванг и Карс открыли ответный огонь. Они посылали пули куда-то вверх, пытаясь заставить врага отступить. И им это удалось. Разбойники прекратили стрельбу и исчезли в темноте. Когда Олесь вышел на лестничную площадку, Сидорс уже оказывал помощь раненому шорки.

– Сильно задело? – спросил русич.

– Одна пуля попала голову, вторая в плечо, – ответил охотник. – Жить будет, но с нами ему уже не идти. Слишком большая потеря крови.

– Возвращайся назад! – приказал мутанту Храбров. – Рона тебя перевяжет.

Подняв с пола факел, Олесь начал быстро подниматься по каменным ступеням. Властелин и асканиец не отставали ни на шаг. Примерно на середине пути воины услышали глухой треск автоматных очередей. Люди невольно пригнулись. Однако пули рядом не свистели и от стен не рикошетировали. Бой шел где-то неподалеку. Наемникам следовало поспешить. Русич взялся за ручку двери и резко рванул ее на себя. Он едва не столкнулся с Полом. Земляне вовремя узнали друг друга и опустили оружие.