Текст книги "Торговцы жизнью"

Внезапно силач заговорил:

– Мне Серегин говорил, я могу назвать что-нибудь тем именем, которое мне понравится. Так вот, я называю этот город Одессой.

Все помолчали, переваривая сообщение.

– Почему Одессой? – спросил Ростик.

– Я там у дружка после армии гостил. Город – закачаешься. Только торговать все очень любят, но девушки…

– Хорошо, пусть будет Одесса, – согласился Ким. – Возвращаемся?

– Нет, я еще посижу, – отозвался Коромысло.

– Ладно, – решил Ростик, – может, солнечные ванны ему на пользу пойдут. А я, чтобы время не терять, в самом деле крыши домов обшарю. Вдруг что-нибудь да найду?

– Вместе пойдем, – отозвался Ким, поднимаясь, – мало ли что.

– А Коромысло?

– С ним Винторук останется.

Бакумур в городе вел себя робко и на должность разведчика мало годился. Поэтому предложение было разумным.

– Хорошо, – согласился Ростик. – Ты объясни ему задачу, а я за оружием пока схожу. И заодно Антона поставлю в известность, куда мы направляемся.

Глава 9

Подниматься на крышу в этих домах оказалось мудрено. Но после проб и ошибок, приправленных треском горящего факела и запахом какой-то странной синтетической каменной пыли, Ростик все-таки нашел эти ходы.

Как назло, Ким в это время оказался далеко. Вернее, он услышал Ростика, отозвался, но счел, что его собственные поиски значат не меньше, и не появился. Поэтому Ростик наткнулся первым.

Собственно, он с самого начала выбрал себе три очень больших домины, с гроздью весьма внушительных башен, обращенных к серому небу Полдневья. Это не были сооружения с какими-то ясно выраженными функциями, не были они и частными дворцами. Скорее всего они представляли собой здания общественного назначения, но такие, в которых кто-то из зеленокожих обитал постоянно. Поэтому Ростик не удивился, когда нашел, откинув люк на чердак, что они оборудованы гораздо лучше, чем можно было ожидать.

Во-первых, он обнаружил, что даже черепица этих домов уложена не на деревянные фермы под крыши, а на ажурное, тоже пористое, но, вероятно, плотное и прочное каменное же плетение. Это стремление Гошодов везде и всегда использовать только камень наводило на мысль, что с деревом в их мире обстояло не очень. Во-вторых, он наконец набрел на настоящую баллисту.

Ну, о том, что она вращалась во все стороны на специальном каменном ложементе, можно было догадаться заранее. Но что она почти вся, кроме, разумеется, витых кос и пары подвижных рычагов, тоже окажется сделанной из камня, додуматься было мудрено. Ростик ходил вокруг этой штуковины, все больше поражаясь тонкости и точности работы зеленокожих. Все сооружение напоминало баллисту лишь отдаленно, а в целом скорее походило на выдумку спятившего конструктора. Но в то же время в машине не было ни одной нефункциональной детали, ни одного лишнего или некрасивого выступа. Вся она поражала соразмерностью конструкции и демонстрировала общую идею своего использования не меньше, чем, например, меч.

Внезапно догорела деревяшка, которую Ростик держал в руке. Это была последняя из охапки захваченных снизу, предназначенных для сожжения палок. Поэтому он вздохнул, беззлобно ругнул себя за недальновидность и попробовал открыть каменный же ставень в той стороне, куда была направлена баллиста. К его удивлению, это получилось легко. Наверное, его попытки по расшифровыванию замысловатых каменных замкув Гошодов в отношении прочих дверей, ставней и люков не пропали даром.

Свет Полдневья хлынул через открывшееся квадратное окошко. Попривыкнув к нему, Ростик вдруг обнаружил, что с этим окном не все было просто. В нижнем левом углу прямоугольника находилось жестко закрепленное на подоконнике странное приспособление, которое напоминало прибор какого-нибудь средневекового астронома для наблюдения солнечных затмений. Главную деталь в нем составляло закрепленное в легкой, плетенной из камыша рамке стекло почти в три человеческие ладони размером.

Ростик присел, нашел прицельную точку, поправил прибор и вдруг увидел…

Над морем, мягко переливаясь странными неяркими красками, среди которых, однако, были все цвета радуги, плыл воздушный червь. И был он так величествен, так огромен, что понятие «чудовище» или «монстр» отходило на второй план. Скорее, он относился к силам природы – неуправляемым, но могущественным и прекрасным явлениям.

Ростик отпрянул, стекло в рамке тут же потеряло свою странную прозрачность, замутилось, стало простой серой стекляшкой. Ростик снова поставил подбородок на каменную державку в нескольких сантиметрах от экрана прибора. Так и есть, он снова видел червей. Три из них вполне добродушно вились над морем, словно играющие щенки. Еще один, очень большой, крутил над ними замысловатые петли. Во всем этом было не больше воинственности, чем в картине семейного пикника.

– Не размокай, – подбодрил себя Ростик. – Угощением на пикнике будешь ты, как уже стал Сопелов!

– Что ты говоришь? – раздалось сзади.

Ростик не оглянулся.

– Посмотри-ка через это.

Ким подошел, добродушно отпихнул Ростика, присел сам.

– Ух ты, здорово! Теперь у них нет их главного козыря – невидимости. – Он выпрямился. – Нужно забрать этот прибор с собой. Нам еще летать и летать, будет лучше, если наши Кулибины из универа поймут, как эта штуковина устроена, и наделают для нас таких побольше.

– Погоди, – отозвался Ростик, – давай лучше посмотрим, чем Гошоды отбивались от этих Горынычей. Может, мы их сейчас распугаем, как кур с насеста, и они нас выпустят наконец!

– Тоже дело, – согласился Ким.

Они походили по чердакам этих и еще соседних зданий, но больше работоспособных баллист или приборов обнаружения воздушных червей не нашли. Пришлось забрать только этот. И то Ростик так боялся сломать хрупкую каменную станину, что чуть-чуть сдвинул само стекло, и червяки стали видны хуже.

Как ни странно, баллисту с боезапасом нашел Антон. Пока Рост с Кимом бродили по центральным зданиям, он тоже потаскался по крышам в дальней части порта и нашел очень интересное устройство. По его словам, оно было не просто работоспособным, а чуть ли не революционным, поэтому смотреть его после полудня пошли втроем. Правда, пока Антон ходил за друзьями, он подзабыл дорогу. В самом деле, в этом переплетении улочек и абсолютно похожих друг на друга стен любому человеку ничего не стоило заблудиться. Но все-таки дорогу он нашел, главным образом потому, что на одном из складских вытянутых зданий заметил знакомый барельеф, однозначно рисующий битву панцирных шакалов с червеобразными Махри.

Ростик думал об этом барельефе почти все время, когда Антон вел их по ступеням и переходам, на которых при горящих ветках были видны его следы, оставленные прежде. Их было так много, что Ким произнес:

– Антон, ты все-таки не очень так броди. В одиночку, да еще после твоего сотрясения…

– Тут со мной ничего не случится, – бодро ответил Антон. – Ведь не случилось же до сих пор?

– Вообще-то уже случилось, – отозвался Ростик.

– А-а, ерунда, – Антон махнул рукой. И тут они вышли на отлично оборудованный чердак, чем-то напоминающий батарейную палубу парусника с рядами тяжелых каронад.

– М-да, пушки эти впечатляют, – признал Ким, – но что здесь необычного? Я и раньше видел такие…

– А это ты тоже видел? – спросил Антон торжествующе.

И указал на каменный лоток, в котором в специальных углублениях стояли изготовленные к стрельбе снаряды. Их было много, под сотню, и выглядели они весьма грозно. Один такой на соседнем каменном столе кто-то основательно распотрошил.

– Антон, – с замедленной тревогой в голосе спросил Ким, – а если бы он взорвался?

– Но не взорвался же? Я знал, что не взорвется, а выяснить, что это такое и как этим пользоваться, все равно нужно было. Вот я и попробовал.

Больше всего снаряды походили на морские мины с торчащими в разные стороны детонаторными рожками. Только тут эти рожки еще и отстреливались в разные стороны, когда шнур, проложенный в длинном, пустотелом хвосте, догорал до конца.

– Так, понятно, – Ким покопался во вскрытом боеприпасе. – Взорвавшись, эти мелкие ракетки разлетаются и горят. А дальше? Как они подрывают этих воздушных китов?

Может, и вправду киты, подумал Ростик, а не червяки. Почему возникло желание не оскорблять прозрачных чудовищ, он и сам не мог объяснить.

– Этого я тоже не понял, – признал Антон. – К тому же, я считаю, нечего гадать, давайте попробуем.

Они попробовали. Пользуясь стеклянным прибором, нашли трех очень низко идущих над портом червяков, взвели ближайшую из баллист, вложили в ее направляющую лунку один из снарядов, подожгли фитиль.

– Огонь! – приказал Антон, которому не дали физически напрягаться и который не выпускал из рук прибор Ростика.

Баллиста щелкнула, подняв немалое облако каменной пыли. Вполне уверенно шаровидная мина с длинным хвостом вознеслась к тому месту, где, по наводке Антона, находились червяки. Уже начиная падать вниз, она вдруг взорвалась, рассыпая свои гильзочки, которые горели ярким пламенем. Больше ничего не случилось.

– Как они себя вели? – спросил Ростик.

– Кто? – отозвался Антон. – Прозрачные? Не знаю, я смотрел на снаряд. А что?

– А то, что ничего не случилось, – отозвался Ким. Он повернулся к Ростику. – Что предлагаешь?

– Нужно бить над ними. Мне кажется, эти штуки так устроены, что и не должны бить прямой наводкой. Понимаешь, иначе у пушек был бы прицел.

Они снова попробовали. Черви, или воздушные киты, после первого выстрела забеспокоились и группами больше не ходили. Пришлось выбрать одного червя, который не очень разумно завис над выходом из гавани в море, прокатывая по телу мягкие сиреневые волны.

– Куда будем целиться? – спросил Антон.

– Над ним, и как можно выше.

Они изготовили орудие к стрельбе. Потом Ростик выбрал снаряд с самым длинным хвостом, подпалил…

Бомбочка ушла, оставляя за собой в неподвижном воздухе еле видимый дымный хвост. Потом взорвалась, на этот раз с непонятных эхом, словно кто-то еще ударил в большой барабан после ее разрыва, а потом, когда патрончики стали сыпаться вниз, как салют, Ростик схватил рамку со стеклом, но опоздал…

Как бы в продолжение этого таинственного барабанного эха над гаванью прокатился еще один удар, куда более мощный. И воздушный червяк, извиваясь ясно видимыми и без прибора серыми волнами, рухнул в воду. На месте его лежбища у выхода в море возникло мутное, белесое облако, которое еще долго висело, пока его не разогнал очень легкий, но постоянный морской бриз.

– Что это было? – спросил Антон.

– Мне кажется, в верхней части у них, как у дирижабля, есть какой-то летучий газ, – предположил Ростик. – Задача в том, чтобы горящие патрончики попали в эту… гондолу и она взорвалась. Тогда…

– Понятно, – согласился Ким. – Ты давай наводи, раз такой умный, а я буду баллисту растягивать и снаряды подносить.

Ситуация в самом деле была выигрышная. После гибели одного из китов над гаванью стало твориться что-то немыслимое. Все эти червяки носились в воздухе, как псы с подпаленным хвостом, иногда даже сталкиваясь мягкими, тягучими телами.

И все-таки ребятам потребовался почти десяток снарядов, пока они сбили еще одного червяка, а незадолго до того, как боеприпасы кончились, они удачно подпалили еще одного. Но этот третий не взорвался, а стал то опускаться, то подниматься вверх. Из общей стаи к нему на выручку бросились два других червяка, и вся троица стала весьма торжественно уползать в сторону моря… Как вдруг один из поддерживающих червяков отскочил в сторону, и подранок рухнул в воду.

Здоровые червяки, разумеется, принялись летать поблизости, отряхиваясь, как собаки после дождя, а вот раненый с воды больше так и не поднялся. Почему-то Ростик был уверен, что с ним все кончено.

– Здурово, – согласился Ким, которому Ростик передал все, что видел в приборе. – Может, теперь они оставят нас в покое?

Но как выяснилось на следующий же день, оставлять людей в покое червяки не стали. Скорее наоборот, теперь они держались более настороженно и агрессивно. Пару раз даже попытались спикировать на Коромысло, греющегося на набережной, или на чуть более высокого, чем другие разведчики, бакумура.

После полудня они нашли еще одну баллисту с полусотней ракет и, тщательно подготавливая каждый выстрел, подбили еще двух червяков. И на этом их возможности сопротивляться оказались исчерпаны – бомбочки Гошодов больше не находились, сколько бы ребята ни бродили по чердакам и башням.

За ужином, который на этот раз очень удачно для них приготовил Винторук, они разговорились.

– Ума не приложу, что делать? Может, использовать спаренную установку с гравилета, – предложил Антон.

– Нет, – покачал головой Ростик. – Я об этом тоже, ночей не сплю, думаю. Для того чтобы добраться до их газового мешка, нужно бить сверху. А они слишком большие, чтобы попасть в них с земли.

– Может, стоит взлететь?

– А может, вообще не нужно отбиваться? – спросил Ким. – Ведь никто нас не гонит, посидим тут. Коромысло в норму придет, а?

– Меня вот что удивляет, – признался Ростик, – двары палили с земли. Почему?

– Пастухи, что с них взять? – Антон ухмыльнулся. – К тому же им ничего больше и не остается. Защищать стада нужно, а полетов они не знают, вот и…

– Я думаю, – размеренно проговорил Ростик, – они просто не хотят убивать червяков. Они лишь отгоняют их, жалят, но не калечат. Это разумнее, чем убивать. На убийство червяки реагируют слишком… В общем, мы попробовали и имеем, что имеем.

– Катапульты зеленых явно предназначены для убийства, – сказал Ким. – Как ты это объяснишь?

– Не знаю, – признался Ростик. – Иногда, сам не понимая отчего, знаю, а тут пока еще нет. Но это может быть напрямую связано с отсутствием здесь зеленокожих. Они перестарались и вынуждены были откатиться от моря. Хотя, мне кажется, оно им очень нужно. И этот порт… – Он взглянул на сидящего в конце стола обожженного на солнце Коромысло. – Эта Одесса – более старый город, чем Чужой.

– Философия, – махнул рукой Антон. – Просто у дваров пушки более мощные, и червякам их удар кажется мощнее. Нам бы такие.

Внезапно Коромысло встал, пошатываясь, шагнул к лестнице, ведущей в его комнату, и рухнул, как деревянная кукла, растянувшись во весь рост и ударившись о плиты пола. Пока ребята собрались вокруг, на пыли под ним образовалась ясно видимая лужица. При свете очага, который ребята зажгли для света, невзирая на мошкару, она показалась зловеще темной, почти черной.

Покрикивая друг на друга, они подняли силача и отволокли его в кровать. Ростик быстро обследовал его.

– Плох, – наконец проговорил он. – Не знаю, в чем дело, но кровотечение возобновилось, и даже гораздо обильнее. Если он дотянет до утра, то…

Почти как врач, он развел руками. Он знал этот жест, ненавидел его, как может ненавидеть только тот, кто хорошо понимает, но ничего другого сейчас просто не могло получиться.

– Допрыгался Коромысло. Ведь просили же его не вставать, – с отчетливым раздражением проворчал Антон.

– Так, – решил Ким, – делать нечего, придется вылетать. Не взлетим, потеряем гиревика – век себе не прощу. Уж пусть лучше червяки сожрут меня по дороге.

– Слушайте, ребята, – проговорил Антон. – А что, если один кто-нибудь начнет палить с земли, отвлекать на себя китов. Вы же сами говорите, они на пальбу раздражаются, а тем временем гравилет потихоньку, в темноте…

– В темноте двары били по ним не меньше, чем днем, – отозвался Ростик. – Это значит, червяки в темноте тоже видят и не теряют активности.

– План хорош, только оставить кого-то нужно, – согласился Ким. Он подумал, потом обреченно махнул рукой. – Нет, не получится, мы же все крыши облазили, больше снарядов под баллисты нет, так что все равно придется без твоего диверсанта обойтись.

– У нас есть лодка Фарида. Ей все равно пока не летать, а на ней есть пушки.

– Я снял те, что были в кабинке, и дварам отдал, – проговорил Ростик. – Ты что, забыл?

– Там есть еще один подвижный ствол под днищем, для пилотов, и одна сзади… Ах, да, она же пропала. Ну, все равно, остается пилотская. – Антон помолчал. – Я знаю, как ее снимать.

Ким внимательно, очень внимательно посмотрел на Антона, который для убедительности своих слов широко, во все тридцать два зуба, улыбнулся.

– И ты согласен остаться?

– Конечно, – быстро проговорил Антон. – С пищей тут не очень плохо, в крайнем случае рыбку с причала половлю. Вода есть…

– У него сотрясение, – резко сказал Ростик. – Ему нужно в госпиталь не меньше, чем Коромыслу. Предлагаю оставить меня.

– Нет, – покачал головой Ким. – Ему работать с пушкой придется минут десять, максимум полчаса. Это можно вынести в его состоянии. А если на нас насядут черви, нам придется отбиваться всю дорогу, да еще как отбиваться! Этого он не выдержит. Этого, может, никто из нас не выдержит.

– Но он же останется один! – почти крикнул Ростик.

– Ну и что? – удивился Антон. – Вы же за мной вернетесь?

– Конечно, – очень серьезно ответил Ким.

И никто из них не добавил такого очевидного – если они сами не сложат головы в этом ночном полете наперегонки со смертью. Если в Боловске узнают об Одессе, обо всем, что тут случилось. В противном случае у Антона были все шансы опробовать на своей шкуре судьбу Робинзона или в крайнем случае совершить одинокое возвращение домой пешком, по враждебной, плохо изученной территории, практически не восстановившись после сотрясения мозга.

– Знаешь, – сказал Ростик, – я еще оставлю тебе свой автомат. С ним тебе будет все-таки привычнее.

Глава 10

Пока их машина поднималась, Ростика не оставляло ощущение, что вот-вот раздастся треск обшивки, кто-то, может быть он сам, закричит, гравилет потеряет управление и они начнут камнем валиться во тьму, раскинувшуюся под ними… Это было странно, потому что тьма, казалось, подступала именно снизу, хотя объективно для его глаз разницы между низом и верхом быть не могло. Но почему-то небеса всегда казались чуть светлее, должно быть, причиной тому был некий психологический эффект, оставшийся с Земли.

Пока они взлетали, из небольшой башенки, чуть пониже остальных, чтобы ее было труднее атаковать, в воздух, почти наобум, бил лучемет Антона. Он не мог видеть в этой смоляной черноте не то что червяков, но даже рукоятки своей пушки, и все-таки работал.

Когда они расставались, он вполне решительно отмахнулся от совета Ростика бить в сторону гавани, где червяки всегда копошились над привычной для них поверхностью воды. Он выбрал тактику веерной стрельбы, чтобы как можно больше собрать этих чудовищ вокруг себя. Так или иначе, его идея великолепно сработала. Было не очень понятно, собрались ли они над Антоном, но нападений на гравилет не случилось.

Ростик мельком подумал, если бы они как следует поработали головами раньше, они бы оставили для баллисты хоть пяток снарядов. Их хризантемные разрывы во все стороны были бы не только отменной приманкой, но и освещали пространство над Одессой, а это было бы совсем не лишне. Почему-то Ростик думал, что их свет выявлял бы червяков, потому что они были именно против них обращены и придуманы довольно изобретательным народом. А вот люди пока в этом не блистали – три сигнальные ракеты подряд, которые выпустил Ким для пробы, направив их в сторону моря, не высветили ничего. До такой степени ничего, что стало ясно – при свете человеческих сигналок воздушных червяков будет не видно.

– Винторук, жми, чем меньше мы тут будем крутиться, тем лучше! – заголосил Ким.

Больше он ничего не говорил, он работал, стиснув зубы. И машина в самом деле набирала скорость со свистом. Конечно, эти червяки запросто могли настигнуть и вполне разогнавшийся гравилет, почему-то в этом никто не сомневался. Но они все равно делали ноги, улепетывали, рвали когти, мотали по-шухерному. И это было самым лучшим, что им удалось придумать.

– Сейчас, Ким, спущусь к тебе, попробую помочь, – процедил Ростик вполголоса, но не сомневался, что друг его услышал. В том напряженном ожидании гибельной для них атаки из ничего, из тьмы, перемешанной с пустотой, Ким просто не мог его не услышать. Ким слышал сейчас даже стук деревянной державки о гнезда в экваторном поясе котла, который проворачивал Винторук, как слышал его Ростик. Слышал бы стук шестеренок в часах, если бы они у кого-нибудь были.

– Рост, я больше подниматься не смогу, и так уже дышать тяжко… Видишь что-нибудь?

Едва ли не первым, что сделали люди после победы над губисками, было восстановление сигнальной башни, устроенной из прежней ретрансляционной радиотелебашни, и установка на ней нового белого шара, служащего в дневное время солнечным маяком.

Именно тогда же кому-то пришло в голову, что по ночам маяк нужен не меньше. И вот уже полтора месяца над вышкой должен был по ночам гореть сигнальный костер. Пока, как Ростику говорили, его устраивали на временной ферме, закрепленной над шаром. Но похоже, как и в России, все временное тут превращалось в постоянное.

Ростик достал бинокль, провел зигзагообразно по темноте. Не видно было ни зги. Он даже расстроился немного.

– Слишком они дрова жалеют. – Он наклонился к темной фигуре, которая закрывала ряд несложных приборов, расположенных на панели перед пилотом и слабо фосфоресцирующих в этой могильной черноте. – Ты по своему гирокомпасу путь правильно определил?

– Боловск прямо по курсу, – прошипел Ким. Управление и в самом деле давалось ему ценой немалых усилий.

Ростик снова провел окулярами плавную кривую и вдруг увидел… Это была далекая искорка теплого, уязвимого света, которая тем не менее бросала вызов всей тьме Полдневья.

– Есть, вижу! Градусов на двадцать левее курса.

– Так, а я-то думал… – признался Ким. – Ладно, теперь не выпущу из виду. Спускайся, на рулях поможешь.

Ростик убрал бинокль и перелез во второе пилотское кресло. Собственно, почему он сразу не засел тут, оставалось загадкой. Просто так было спокойнее, все-таки человек сидит на пушках, и если… Хотя, без сомнения, это был самообман. Червяки были слишком сильны, и если бы вздумали напасть, никакой Ростик в темноте, без ориентировки их не остановил бы.

Потом они неслись над темным Полдневьем, то теряя из вида далекую искорку, то обретая ее снова. Но промежутки, когда они ее не видели, становились все короче.

Правда, Ким так гнал, что примерно с полдороги Ростик вымотался окончательно и потерял малейшую способность наблюдать, что происходит за бортом лодки. Вероятно, это же относилось и к великолепно тренированному Киму. Потому он настоял, чтобы Ростик время от времени отдыхал и смотрел по сторонам во все глаза.

Конечно, смотреть было не на что, но совсем не следить за окружающим тоже получилось бы неправильно. В общем, этот перелет Ростик потом вспоминал как затяжной, темный кошмар, но, к счастью, он длился не очень долго. К исходу третьего часа, когда они уже не теряли костер над Боловском из виду и им оставалось лететь менее семидесяти километров, что они определили по слабым огонькам, оставшимся слева, что было, без сомнения, факелами Чужого города, Ким вдруг спросил:

– Винторук, как он там?

Скрип и переборы деревянной рукоятки, раздающиеся сзади, стихли. Потом оттуда донеслось сопенье. Чувствовалось, что бакумур не знает, как выразить свои наблюдения.

– Хорошо, Винторук? – Молчание, не было ни малейшего отзвука. – Плох?

Тут бакумур вполне уверенно гмыкнул, и стук дерева о металл возобновился.

– Рост, нужно поднажать, – решил Ким.

Они поднажали, уже через четверть часа пот заливал глаза обоих, а Ростику даже стало казаться, что он не только слепнет от него, но и глохнет. И все-таки он не сдавался. Может, в самом деле минуты могли все решить?

– Я думаю… – Он не договорил, снова набрал воздуха в легкие. – Давай сядем прямо во двор больницы. Так будет скорее.

– Правильно, – кивнул Ким. – А… они нас не обстреляют?

– Не должны, а если даже… Охрана там не очень, сразу не собьют.

– Машину жалко. – Ким помолчал. – Ладно, рискнем.

Их не обстреляли. Просто выбежали посмотреть, как они плавно, словно выполняя учебное упражнение, пальнув в воздух сигнальной ракетой, чтобы показать себя всем, кто оказался поблизости, заходили на посадку во двор больницы. Это было ошибкой, народ не понимал, что подлезать под саму машину попросту опасно, и сесть пришлось на дороге перед больницей. Но все равно до нее оставалось метров сто, это было вполне по силам четырем санитарам, даже учитывая нестандартные габариты и вес Коромысла.

Потом Рост выскочил, сбегал в больницу. Место, где находился приемный покой, он помнил еще с младенческих пор, тут у мамы всегда было больше работы, чем в других отделениях. Он помнил, как ходил сюда дожидаться ее после дежурств…

Его поняли не сразу, но поняли, снарядили двух ребят. Пришлось им помогать, после гонки над Полдневьем это казалось уже выше сил, но они с Кимом взялись за ручки армейских переносных носилок. В общем, с врачами они справились, и Коромысло доставили наилучшим образом, вот только оставаться с ним для заполнения формуляров и справок отказались. Нужно было докладывать начальству, и еще более насущным было подготовить экспедицию за Антоном.

Так или иначе, но в машине, когда четверть часа спустя она вновь поднималась в темноту, чтобы перелететь на аэродром, Ростик сидел с Кимом рядом. Взглянув на друга, Ким устало улыбнулся, Ростик понял это по его голосу.

– Может, тебя и вправду выбросить перед Белым домом? Доложишь, распишешь Одессу, выпросишь разрешение на поиск Антошки. Чего с аэродрома таскаться-то, не ближний путь?

– Вместе пойдем, – решил Ростик.

Но когда они проходили над зданием бывшего райкома, в окнах которого горело с десяток окон, он чуть было не попросил посадку… И все-таки не попросил. Он был уверен, что помощь Кима ему понадобится, когда придется объяснять иные их действия в этой экспедиции.

До аэродрома они добрались минут за десять. Тут все было как обычно, светились окна на диспетчерской вышке, в ангарах были раскрыты ворота, оттуда тоже выбивался свет. Кто-то ходил по земле, отбрасывая такие забытые в Полдневье тени. Оказалось, Ростик по ним почти соскучился.

Они сели метрах в пятидесяти от вышки. Их уже заметили и встречали. Три солдатика с карабинами, пара грязных, как всегда, техников и Серегин. Одноногий истребитель хмуро выслушал торопливый рассказ Кима, похлопал по плечу.

– Ладно. Что мы делаем дальше?

– Эту лодку нужно подрегулировать, как обычно, набить топливом, особое внимание обрати на обоймы для пушек. Хотелось бы взлететь на рассвете, ну а там – как получится.

– Как начальство распорядится, – поправил его Ростик.

Внезапно из заднего люка показался Винторук. Он волок в руках те самые палки с намотанными непонятными култышками.

– А это что? – спросил Серегин. – Что с этим-то делать?

– Выгрузи и пошли умникам в университет. Пусть разбираются, – решил Ким.

Дорога до города оказалась на удивление приятной. Во-первых, идти оказалось не в пример полету легче, во-вторых, как на заказ, подул ночной ветерок. Он был слабым, как всегда, ласковым, чистым, его дыхание так здорово охлаждало лицо, что усталость прошла сама собой.

В Белом доме оказалось почти все начальство, как сообщила им секретарша, но принять их, вероятно, не смогут… Каково же было ее удивление, когда выяснилось, что их необходимо пропустить к Рымолову без всяких отлагательств.

В кабинете Рымолова уже оказался Дондик. То ли он тут находился раньше, то ли успел прибежать из своего крыла, пока Ростика и Кима мотали по приемным.

Рассказ про воздушных червей на начальство произвел слабое впечатление. Дондик то и дело торопил ребят, словно опаздывал куда-то. А вот город, море, порт – это их заинтересовало, да еще как. Настолько, что по вызову Рымолова пришел какой-то дядька, который сразу попытался врубиться, но не в ситуацию, а в разговор. Он несколько раз прервал Ростика самым хамским образом, и наконец Ростик не выдержал. Он поднялся, посмотрел Рымолову в глаза и произнес, чеканя каждое слово:

– Андрей Арсеньич, как видно, этот товарищ, – он сделал едва уловимую паузу, – знает ситуацию с нашей экспедицией лучше всех. Полагаю, он и доведет доклад до конца. А мы, пожалуй, отправимся на аэродром, нужно Антона вытаскивать.

– Погоди, Гринев, не кипятись. Этого… товарища я пригласил, чтобы он возглавил работы в городе, который вы нашли. Поэтому…

– Сомневаюсь, что он хороший руководитель, Арсеньич, – отозвался Ким устало со своего места. – Он даже доклад выслушать не в состоянии.

Внезапно Ростик испытал прилив такой тоски и печали, что даже закрыл глаза. Власть перерождалась, она становилась ничуть не лучше, чем высокомерные и подловатые в своих повадках, как пляжные шулеры, коммунисты. Что с этим делать и как избежать серьезной опасности, которая при этом возникала, он не знал.

Приглашенный мужик покраснел. Он уже распахнул было рот, чтобы заорать, но Дондик вдруг с тонкой улыбкой хлопнул его по руке.

– Вот такие это ребята. Они даже меня не раз срезали, когда я пытался их подмять.

Мужик взглянул на капитана, поперхнулся и ничего не сказал.

– Да, думаю, что мы пока обойдемся без руководства, – проговорил Ким раздельно.

– В конце концов, нам решать – кто и как будет руководить, – промямлил наконец мужик.

Ростик поймал себя на том, что даже не знает его имени.

– Не так, – произнес он довольно зло и разочарованно. – По договору с Рымоловым, нам решать – кто вообще будет сидеть в этом доме.

В кабинете возникла тишина. Ростик на мгновение подумал, что, пожалуй, это слишком круто. Если бы можно было этого не говорить, он бы, пожалуй, промолчал. Но слова были произнесены, и вернуть их невозможно.

– Ладно, не задирайся, – вдруг проговорил Дондик вполне по-человечески. – Давай лучше вместе планировать. Как я понимаю, вы предлагаете устроить в этом городе…

– В Одессе, – подсказал Ким и быстро, в двух словах объяснил, что таково предложение Коромысла.

– Хорошо. Вы предлагаете устроить в Одессе полноценную колонию. Арсеньич, это возможно с нынешними ресурсами?

– Какие именно ресурсы ты имеешь в виду?

– Людей, автомобили, снаряжение для постоянной охраны… Обязательно радиостанцию для связи. Ведь между… Одессой и Боловском, хотим мы того или нет, придется поддерживать постоянную связь.

– Напрямую сигнал тут не пройдет, – уверенно произнес Ким. – Нужно одну промежуточную рацию поставить в Чужом.

– А может, солнечный телеграф? – спросил Ростик. – Там, правда, речка поблизости, вообще город стоит в низинке, но если вознестись на соседний холм и установить примерно такой же шар, как тут, то…

– Каково расстояние между вашей Одессой и Чужим? – спросил Рымолов.

Ким поколдовал над картой. Подумал, посчитал, напряженно разглядывая потолок рымоловского кабинета.