Текст книги "Похоже, вы доигрались. Том 2"

Плавно парящая рукоять оружия покрылась алыми трещинами и с каждой секундой отдавала пульсацией нестерпимого жара. Незримая волна с каждым биением сердца всё больше разжигала пламя внутри тела, словно уподобляя его артефакту и пуская по коже пылающие разломы.

– Мы – самое лучшее боевое сочетание из всех! – рычал артефакт. – Любой, даже носитель на второй стадии нам не помеха!

С каждым услышанным на краю сознания словом рукояти я чувствовал всё большее желание повиноваться его речам.

– Мощь… – рука потянулась к истекающему лавой осколку орудия.

– Ещё чуть-чуть, давай!

Оставался сантиметр до обжигающей стали. Всё то мгновение, что рука прорывается сквозь ментальный барьер сознания, я не мог отделаться от ощущения тумана в голове. Казалось, что все мои действия лишь порождение собственных желаний, но чем больше сокращалась дистанция меж ладонью и артефактом, тем сильней становилось чувство подмены мыслей. Будто постоянный шёпот вытесняет собственные доводы и размышления, заполоняя голову лишь нужными ему образами.

– Вместе мы вновь поставим Бахарут на колени! ВНОВЬ ПОКРОЕМ ИМПЕРИЮ ПЛАМЕНЕМ НЕНАВИ…

В миллиметре от пульсирующей рукояти сознание вырывается из хвата артефакта и даёт команду отдёрнуть руку.

– ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ?!

– Вхух, – облокотился я на колени. – Было близко, – капли пота громко падали на землю, а сформированное в сердце горящее пламя резонировало с общим холодом катакомб и покрывало тело дрожью мерзкого озноба.

– КАКОГО ЧЁРТА ЭТО НИЧТОЖЕСТВО НЕ ПОД ТВОИМ КОНТРО…

В голове раздался щелчок, и мир на секунду потерял краски.

– НИЧТОЖЕСТВО?! – прорычал я искажённым голосом, от чего трещины рукояти вспыхнули алой пульсацией.

|Внимание, активация прерогативы «Трон для одного»|

Ваше сознание невозможно полностью захватить, а любое вторжение в рассудок будет подавляться, вплоть до полного подчинения вторженца.

Но будьте осторожны, ибо данная сила – не панацея.

Не существует защиты без бреши.

Глава 7

Никогда бы не подумал, что окажусь в подобном месте. Весьма странное ощущение, будто действительно чего-то стою.

– Следующий, – в сотый раз кричал регистратор.

Интересно, кого он зовёт? Возможно, будущего победителя имперского турнира; возможно, очередного доходягу, что в погоне за мечтой принял участие в будущем позоре; или, что вероятней всего, обычного середнячка, который может и выиграет пару-тройку состязаний, но точно не дойдёт и до четвертьфинала. Уж кого-то он зовёт, но точно не меня.

– Следующий, говорю! – прокричал регистратор ещё громче.

– Да чё ты встал?! – раздался рык позади.

Явно гневный толчок в спину не оставляет выбора ногам, кроме как зашагать вперёд в попытке удержать равновесие, от чего пустое пространство перед стойкой регистрации наконец заполняется тем самым очередным доходягой и порождает сотни вздыханий и возгласов: «Ну наконец».

– Ну наконец, – мужчина за стеклом не остался в стороне. – Ваше имя и специализация.

«Это же не ко мне?» – я верчу головой в попытке увидеть оправдание собственному волнению.

– Рожай быстрее!

– Простите, – всё же это ко мне. – Меня зовут…

Мысли разогнаны до столь быстрых скоростей, что всевозможные варианты будущих поражений заполонили голову и не дают воспоминаниям возможность прорваться сквозь переполненную память.

– Ак… – сглатываю вязкую от волнения слюну. – Аксель.

Вхух, целая гора с плеч. Никогда бы не подумал, что сказать имя будет так проблематично. Но в конце концов я справился и с этим испытанием, а потому могу наконец пойти в гостиницу и спокойно полежать на уютной кроватке.

Я уже было развернулся и пошёл на выход из импровизированного тоннеля, как краем глаза заметил нахмуренное лицо регистратора. Что-то случилось? Может под моим именем уже кто-то зарегистрировался и придётся выдумывать и фамилию? А если и её украли? Тогда, вероятнее всего, меня примут за самозванца с артефактом на фальшивый ник.

И что в этом случае? Меня не допустят к турниру? Что ж, возможно, это и к лучшему, ведь тогда не придётся лишний раз позориться. И зачем я вообще захотел в нём участвовать?

– Ну? – сказал регистратор.

– Ч-что такое?

– Специализация.

– Ах, простите, – сказал я и достал из инвентаря паспорт гражданина империи.

Боже, какой я идиот. Неужели сила волнения настолько высока, что заставила забыть какую-то пару слов? А что будет во время самой битвы?

– А просто сказать не судьба? – сказал мужчина и принял корочку.

– Простите, – понурил я голову. – Мне немного стыдно его вслух произно…

– Ого, – протянул регистратор в строгом костюме. – Редкий класс, – что-то черканул на лежащей перед ним карточке. – Да настолько, что ты первый участник турнира с такой специализацией.

«К-как первый?» – даже в мыслях я уже заикаюсь. – «Но тогда же на меня все будут смотреть! Господи. Какой будет позор».

– Держите, – мужчина протянул паспорт и карточку участника. – Не забывайте, что завтра отборочные и вы в них участвуете. Если вам незнакомы правила турнира, возьмите брошюрку на стойке справа, – указал он пальцем куда-то в никуда. – Следующий!

– С-спасибо, – пробормотал я и пошёл за брошюркой.

С трудом прорываясь сквозь многочисленные недовольные взгляды, я вырвался из едва ли не бесконечной очереди и наконец вернулся в спокойные стены маленькой гостиничной комнатушки.

– Господи, и зачем я на это пошёл, – взгляд устремляется на список правил турнира.

1. Инвентарь сдаётся приставленному в день поединка лицу.

2. Допускаются специализации, основанные только на ближнем бою.

3. Магия разрешена лишь как дополнение к навыкам ближнего боя.

4. Разрешены любые предметы, которые сможет пронести участник.

5. Сроки проведения турнира – не более трёх месяцев.

6. Перед допуском на основную часть турнира участники обязаны провести пять квалификационных боёв.

7. Призовой фонд фиксируется перед четвертьфиналом.

8. Бой идёт до полного уничтожения противника.

– Ох… – вздохнул я. – Так ничего и не поменялось, – сверлю взглядом последний пункт. – Ну это всё же лучше, чем терять сознание и позориться ещё сильней.

Трусящимися руками я кидаю брошюрку на тумбочку и падаю лицом в подушку. Сегодня на удивление трудный для психики день, даже с учётом всего одного произошедшего события – записи на турнир. Один старый друг говорил: «Волнение исчезнет сразу после первых секунд боя. Стоит лишь скрестить мечи, как голову заполняют совершенно другие чувства». Отчасти он прав, ведь именно так и происходит во время битв с монстрами и разбойниками. Однако же турнир – другое дело, ведь на меня будут устремлены сотни ожидающих зрелища взглядов.

– Господи, ну и зачем я вылез из подземелий, – под невнятные бормотания я наконец встретил ожидаемый сон.

/На следующий день, в зале ожидания участников/

– Прикинь, я еле успел. Вчера ведь был последний день записи, – говорил огромный мужчина справа от меня.

«Боже…» – голова невольно вертелась в попытке найти ближайший выход. – «Ну почему я не опоздал», – зажатый с двух сторон потными воинами, я лишь сожалел о решении принять участие в сегодняшнем аду.

Мокрая от стекающего с задниц водопада, скамья вот-вот прогнётся от веса закованных в латы участников турнира. Нос из последних сил втягивал весь доступный на планете воздух сквозь характерный жаркому лету запах пота.

В очередной попытке справиться с накатившим волнением я почувствовал зарождающееся семя паники – где мои клинки? Широко раскрытые от волны отчаяния глаза рыскали по всему обозримому пространству в поисках оружейного вора, пока затуманенный чувствами мозг не дал команду облегчённо вздохнуть – клинки твёрдо лежали в руках.

В зале ожидания собралась немалая толпа – тренеры, секунданты, друзья выступавших и просто сумевшие проскочить сквозь охрану мимоходцы, кои без труда затерялись в огромной толпе.

Но даже несмотря на людской океан, участники турнира выделялись при первом взоре на столпотворение. Во-первых, нам настрого приказали сидеть на специальной скамье аккурат возле выхода, дабы не толкаться с посторонними и не опоздать на вызов. Во-вторых, волнение большей части из нас прекрасно ощущалось в воздухе и имело весьма заразительный характер. Как только я сдал инвентарь сопровождающему, на скамье уже сидела большая часть участников, встречающая меня бледными потными лицами и бегающими от тревоги глазами. И, должен признать, выглядели они куда лучше меня, судя по виду в висящем неподалёку зеркале.

– Боишься, паренёк? – спросил мужчина справа.

Сглотнув фантомную слюну пересохшего горла, я нашёл силы кивнуть. Почему он вдруг заговорил? Возможно, он мой будущий соперник; возможно, пытается разузнать все слабости потенциального врага; возможно…

Ай, да плевать, что там возможно, а что нет. Я с трудом справляюсь с неугомонной дрожью всех конечностей, и на увиливание от ответов сил уже не хватает. Да и толку задавать этот вопрос, если всё и так прекрасно видно. К слову, где мои клинки? Глаза вновь пошарили по помещению, взглянули на руки, но блестящей серебряной стали так и не обнаружилось.

«Где клинки?!»

Ах, я положил их на колени, точно. Надо бы взять в руки.

– Я вот тоже в первые свои выступления переживал, но после трёх проигрышей подряд как-то забил.

«Мне бы его спокойствие и жизнерадостность», – попытка выдавить дружелюбную улыбку не увенчалась особым успехом из-за резко открывшихся двойных ворот на арену.

– Триста семнадцатый и пятьсот сорок пятый на выход! – крикнул мужчина со списком и вновь вернулся на арену, открывая проход для победителя прошлой схватки.

И, уже в какой раз, с арены выходил лишь один человек.

«К-куда делся второй?» – я сжал клинки. – «Их же входило двое!»

С довольной улыбкой женщина в латах юрко протиснулась сквозь толпу и вышла через второй выход, предназначенный исключительно для победителей.

«Ах, он же умер, точно…» – я вытер капающий пот со лба.

– Если ты переживаешь насчёт поражения перед толпой, то забей, – продолжал мужик. – Во время квалификаций сражаются по четыре пары одновременно, а потому и внимания конкретно на тебя будет устремлено немного. Квалы не самое интересное зрелище и билеты на них стоят дешевле. Так что богатых вельмож мы вряд ли там увидим. А уж принцессу какую-нибудь и подавно, – слегка подтолкнул он меня плечом. – Говорят, кстати, что её будущий жених тоже участвует.

«Да плевать мне! Где эти чёртовы клинки?! ГДЕ ОНИ?!»

Меж тем сквозь всё ещё открытую дверь я слышал походящий на плещущийся океан гомон толпы. Чему они так радуются?

– О, слышишь? – задрал палец собеседник. – Это простолюдины впервые увидели прославленных героев.

Вхух, слава богам, что сегодня выступают и такие значимые люди. Если повезёт, моё сражение может прийтись как раз на бой знаменитости неподалёку, а значит и внимания привлекать я буду меньше.

«Да, это будет хорошо», – закивал я.

– Такое предчувствие, что скоро нас растащат по разным углам, – пробормотал мужчина. – В общем, всё, что тебе нужно – отключить голову. Позволь рефлексам сделать всё за тебя.

Возможно, совет бы и впрямь оказался панацеей от проблем робкого характера, будь у меня оружие для поединка! Куда оно вдруг могло деться? Взгляд падает на трясущиеся потные ладони и застаёт клинки на месте в полном своём здравии. Ах, точно, никуда они не делись – просто руки онемели.

Занятый тревожными мыслями, едва замечаю выход арбитра.

– Так, следующие номера…

«В смысле следующие?» – сглотнул я сухую пустоту. – «Ты же только что вызывал!»

– Семьсот восемнадцатый и семьсот шестьдесят девятый.

«Нет, нет, нет! Пожалуйста, скажи, что ты ошибся»

– На выход, – добил арбитр и вышел обратно.

«Зачем я пришёл, зачем я пришёл…» – сквозь нахлынувшую тошноту я подымаюсь с места, несколько секунд смотрю на серебряные клинки: артефактный эсток и обычный полуторный меч. – «Самое главное, что они на месте», – вздох срывается с уст.

Не оборачиваясь в страхе увидеть соперника, я с трудом выхожу из зала ожидания и едва сдерживаю рвотный позыв. Огромная, размером с три футбольных поля, арена окружена океаном трибун и плавающими в нём болельщиками. Деревянные скамьи для публики уходили далеко назад и вверх, от чего постепенно возвышающиеся леса с галдящими на них людьми вызвали ассоциацию с застывшим тайфуном – хотелось убежать, спрятаться и никогда не появляться вновь. Я был уверен, что не сойду с того места, на коем остановился в попытке удержать стремящееся наружу содержимое желудка.

А я ведь ничего и не ел.

Однако затаившаяся в закромах души храбрость позволила сделать шаг, затем второй, потом и третий. Сокращающаяся меж мной и арбитром дистанция всё больше напоминала об истинной цели явки на турнир. Когда расстояние до человека со списком сократилось больше, чем наполовину, я наконец нашёл в себе силы завертеть головой в поисках единственного знакомого человека. Той, ради кого я и решился наконец выйти в свет; та, что до последнего верила в меня. Я искал единственного человека, что остался со мной даже после оцифровки – я искал свою любимую девушку.

Но увы, сколь бы романтичным момент ни был, среди десятков тысяч людей найти одну единственную девушку весьма проблематично. Глупо на это рассчитывать, ибо она могла даже не успеть приехать к сегодняшнему дню. Да и если бы успела, то что тогда? Как заметить её макушку среди людского океана, когда вокруг всё слишком громкое, слишком яркое – слишком подавляющее.

Ну твою мать, опять затошнило! А клинки… клинки-то на месте?

– О, смотрите, это же прошлый финалист! – закричала девушка с трибун позади меня.

– О, и впрямь он! – подхватил мужчина по соседству. – Эй, все, смотрите сюда!

О боже, только не это. В турнире я никогда не участвовал, а значит и финалистом вряд ли являюсь. Возможно, что девушка показывала на другой сектор арены, в коем сейчас вовсю шло сражение, но голоса раздавались на удивление близко, а значит, их источники сидели на первых и самых нижних рядах, откуда невозможно увидеть остальных участников за перегородкой.

Мне едва удалось остановить дрожащие ноги в миллиметре от края расчерченного круга и повернуться навстречу сопернику.

– Иронично, паренёк, – сказал мужчина.

– Но ты же проиграл три раза подряд! Как ты можешь быть финалистом прошлого турнира?! – злость на секунду покрыла волнение.

– Но я ни слова не сказал о победах, – он вытянул руку вправо, щёлкнул пальцами, и в голубом пламени на его теле зародилась серебряная латная броня, сплошь закрывающая всё тело.

В сравнении с моими тёмными кожаными доспехами его облачение походило на непробиваемую ходячую крепость, так и норовящую растоптать небольшую деревушку перед собой.

Арбитр проговорил правила и спросил в последний раз:

– Готовы?

– Как всегда, – пожал плечами рыцарь и сквозь пламя явил свету двуручный полуторный меч.

– Вы только посмотрите, он в той же легендарной броне, что и на прошлом турнире! – ликовала толпа. – Давай, размажь его!

Нарастающая волна восторженных аплодисментов и возгласов заставила сияющего рыцаря поднять руку и активно замахать ладошкой, не забывая подмигивать сидящим спереди дамам.

– Аксель, готов? – спросил арбитр.

– Уничтожь этого задохлика! Я верю в тебя, в этот раз ты выиграешь турнир, – орал очевидно пьяный мужик где-то с центра трибун.

Казалось, что даже находящиеся на другом конце арены зрители тычут пальцем в нашу секцию и вытягивают голову в тщетных попытках увидеть знаменитость.

Действительно, кому нужно ничтожество в простецких кожаных доспехах?

«Только ради тебя, дорогая», – в последний раз я взглянул на кулон с фотографией улыбающейся красавицы, защёлкнул механизм и спрятал во внутренний карман.

Разбуженная вспыхнувшим гневом память наконец позволила вспомнить данное девушке обещание – показать миру, чего я стою. Странное и глупое, но таково её единственное желание. Возможно, она устала от постоянных актов моего самобичевания, а возможно, просто захотела наконец хоть как-то похвастаться своим парнем. Увы, её мотивов я не знаю или не помню.

Однако отчётливо помню другое – моё желание перед тем как старый друг Альберт согласился провести оцифровку. «Не хочу остаться один» – вот что я тогда прошептал. Алиса выполнила моё желание ценой раскрытия природы своего происхождения. Именно тогда я и узнал, что причина сокрытого ника кроется не в обмане, а в самой сути девушки – она ИИ, притворяющийся игроком. Иронично, но единственный оставшийся со мной человек оказался в итоге не человеком.

Принеся в жертву столь оберегаемую правду, она выполнила моё желание. А значит, во что бы то ни стало я должен выполнить её.

– Готов, – киваю я без толики волнения.

Без использования главного козыря я довольно слаб – обычный воин ближнего боя с не самыми высокими характеристиками, что и являлось причиной нарастающей с каждым днём паники. Я до последнего не хотел использовать ультимативный классовый навык, ибо считал тот подлым и грязным.

Однако стоящий передо мной рыцарь подарил мне ложную надежду, прощупал слабость в характере и нарочно не упомянул о своём статусе.

– Начинайте! – махнул рукой арбитр и исчез в голубой вспышке.

– Без обид, – рыцарь перехватил меч поудобней и встал в боевую стойку. – Но у тебя нет и шанса.

«Нет, тварь, это у тебя его нет»

– Мир Лжеца! – крикнул я.

|Активация ультимативной классовой способности|

В один миг по всей арене разошлись трещины, из коих в ту же секунду полились потоки ярко-красной магмы, а безоблачное небо покрылось густыми грозовыми тучами и сотнями слепящих жёлтых светил. Сконцентрированный в один пучок, луч света ударил аккурат в щель на забрале врага, а ползущая змеёй трещина подбила закованную в латы ногу, от чего тяжеловесный воин споткнулся и попятился назад в попытке удержать равновесие. Весь мир вокруг превратился в сплошное явление самого апокалипсиса. Алые небеса, ревущая земля и неугомонные каменные плиты – арена словно превратилась в настоящий ад.

– Что за дерь… – уже было сказал он, как я в миг очутился перед падающим телом и схватил одной рукой за забрало.

Давно готовое к действию длинное и тонкое лезвие эстока со звоном пролезло сквозь узкую щель на шлеме рыцаря и с трудом пронзило толстую черепушку.

«Даже с проткнутыми мозгами он не умирает», – цокнул я и повернул ручку кинжала.

Серебряная сталь лезвия покрылась алыми трещинами и в мгновение выпустила целую прорву энергии, порождая громкий взрыв внутри металлического ведра на голове мужчины.

Затем я дёрнул ручку ещё раз, и кинжал пустил трещащий разряд электричества, мощность коего в разы превышала свой небесный молниеносный аналог.

С каждой секундой безуспешных попыток рыцаря вырваться из хватки трещин в земле я безустанно дёргал рукоять артефакта и выплёскивал всю скопившуюся за день энергию, от чего внутри стального шлема разворачивалось самое настоящее световое шоу: ядовитые облака, проклятья кошмара, огненные взрывы, ледяные бури, плещущие по всему периметру головы воздушные клинки – в ход шли все сокрытые в эпическом артефакте эффекты.

И лишь спустя несколько десятков щелчков давший ложную надежду рыцарь наконец опустил руки и безвольно пал наземь.

|Возврат из Мира Лжеца|

– Без обид, – рыцарь перехватил меч поудобней и встал в боевую стойку. – Но у тебя нет и ша… – не успев договорить, он замертво повалился наземь.

– Вхух, – вздохнул я и схватился за сердце.

Безоблачное небо и поднявшаяся пыль на гладкой земле заставили улыбку засиять на моём лице. Вмиг прекратившийся гомон зрителей давал понять, что действие иллюзорной реальности и впрямь завершилось, а развернувшийся вокруг ад – не более чем пущенный в мозг рыцаря кошмар.

«Я справился», – улыбка не сползала с моего лица.

Повисшая над ареной гробовая тишина, казалось, приобрела материальное воплощение и ныне представляла собой густую желеобразную завесу – в мире исчезли все звуки, стоило лишь объекту обожания умереть от остановки сердца. Однако абсолютное молчание длилось совсем недолго.

– Аксель, ты самый лучший. Я тебя люблю! – кричал знакомый голосок.

Не увидев необходимости поворачиваться на источник звонкого признания, я поскорее пошёл на выход из арены.

«Всё-таки она успела», – вновь улыбнулся я и покрепче сжал подаренный кинжал.

Глава 8

– Да-да, никчёмыш, я про тебя.

Онемевший мозг изо всех сил пытался найти объяснение столь нахальному поведению ничтожной рукояти, но как итог – ничего.

– Я не знаю, кто ты, но сам факт человеческой натуры даёт понять, что передо мной – червяк.

Сжатые до треска зубы вот-вот расколются на мельчайшие фрагменты и заполонят рот свежей кровью, а бегающие в попытке придумать ответ мысли формируют собой прозрачную пелену перед глазами, сквозь которую с каждой секундой исчезают краски пространства.

|Попытка эволюции судьбы|

.

.

.

Неудачно

«Эта…» – капилляры в глазах вот-вот порвутся от напряжения. – «Эта сука назвала меня червём?!» – ногти сжатых кулаков рвут кожу на ладонях.

– Хочешь что-то сказать? Давай, я послушаю твой мышиный писк.

– Ты…

Вселенная постепенно теряла звуки, оставляя на их месте лишь глухие удары приливающей к голове крови. Разрастающиеся трещины на чаше эмоций едва сдерживают бурлящую магму гнева и не далёк момент её полного разрушения. Всем сердцем, всем своим существом я желал превратить ничтожную рукоять в неосязаемую пыль.

– Я не слышу, подползи ближе, – резонировал голос артефакта.

– Как ты посмел, поганое ни… – резкий глухой удар прерывает мою речь.

«Стой, Артур, ты идиот!» – отвожу руку от каменной щеки. – «Он провоцирует тебя!» – боль покрасневшей от удара ладони возвращает в мир часть красок и чувство реальности.

– Что, сама с собой поругалась, шизофреничка?

– Вху-у-у-у-х, – медленный вдох, и оставшаяся пара-тройка оттенков находит свой дом.

«Дыши глубже. Искусственный интеллект вмешивается в поведение лишь при желании что-либо сделать», – поднятые вверх руки медленно опускаются вниз, в такт с выдыхаемым воздухом. – «А мы не желаем терять контроль и в конечном итоге хватать артефакт».

– Эй, шизоид, я вообще-то с тобой разговариваю.

Проходящая прямиком в сознание речь потусторонней сущности когтями рвала душу и самообладание, однако скорость их восстановления на сей раз превышала скорость разрушения.

– Ага, удачи, – пожал я плечами и пошёл в другой конец комнаты.

– Что?..

– Думаешь, самый умный, да? – вздохнул я и присел в тёмный угол помещения. – Тебе удалось меня вывести, похвально, но под итог я всё же оказался умнее, – поудобнее облокотился на стену. – Слаймы, соберите вокруг грязь и укройте меня.

– Ты, и умнее? Ха-ха, – смех врезался в уши. – Не сме…

– Всего доброго, до свидания. Здоровья вам и вашим близким.

Вызываю кнопку выхода из игры и успешно прерываю сессию.

Не знаю, на что я наткнулся и почему оно так резко сменило отношение с «Брат» на «Ничтожный человечишка», но одно можно сказать наверняка – оставаться с рукоятью наедине больше нельзя, ведь само нахождение рядом с артефактом вызывает два резонирующих друг с другом чувства: желание как можно скорее схватить переполненный мощью кусок железа и нестерпимый гнев на один лишь факт существования подобного предмета.

Не будь сокрытой ранее прерогативы и вовремя пробудившегося внутреннего голоса – сущности бы удалось заставить меня взять артефакт. Останься с ней на десяток минут подольше, она всё же добьётся своего, уж будьте уверены. Невольно возникает ощущение, что именно в этом и кроется частичная цель её существования – с помощью эмоций манипулировать заблудшими овечками. Стоит дать артефакту возможность собрать чуть больше информации, и он вскроет твою душонку, как лазерный тесак консервную банку.

Но и уходить от рукояти так же опасно, особенно с нависшим над головой игровым лимитом. Бродить и искать лучшее место для ночёвки попросту нет времени, тогда как парящий артефакт приковывает всё внимание и скрывает остальные элементы комнаты в свете вызываемых эмоций. Да и не думаю, что за пару часов сюда успеет понабежать миллион разгневанных принцев.

Писк стального гроба знаменует возвращение очкастого блондина к жизни.

«Да уж, что ни день, то приключение», – протираю глаза в попытке привыкнуть к почему-то включенному свету. – «Я же его выключал», – хмурюсь и наконец выползаю из цилиндра виртуальной реальности.

Обстановка вроде никак и не изменилась, за исключением почему-то пробудившихся ламп. Может в порыве гнева бывшего тёмного повелителя я умудрился активировать акселератор и нахимичить с проводкой? Нет, вряд ли, тогда бы я точно услышал орущую на весь город сирену возникшей катастрофы.

– Ох, господи, – надеваю очки и сквозь боль завывающего желудка натягиваю штаны.

Покончив с непослушной одеждой, ноги сами несут бренное тело на кухню с целью найти чего-нибудь съедобного и испить божественного напитка, с трудом справляюсь с невероятными виражами витиеватого прохода.

– О, с добрым утром.

Так вот почему лампы вдруг дали жизнь свету – они среагировали на бродячий по квартире объект. Эмилия сидела с подогнутыми под себя ногами на диване перед телевизором и смотрела игровые новости со взглядом непонимающего, но порядком заинтересованного человечка. Видимо, готовая к появлению сводного брата, она ничуть не удивилась моему приветствию и кивнула, подскакивая с дивана в ожидании злобной реакции.

– Надеюсь тебе хорошо спалось, – решаю как-то отвлечь её разговором и заодно бросаю косой взгляд в сторону телевизора.

«Как она его включила, на нём же нет кнопок. Или это я забыл выключить? А что тогда появилось первым… курица? Или яйцо?» – подхожу к переполненному холодильнику и с минуту пытаюсь вспомнить, зачем сюда пришёл. – «Глупый на самом деле вопрос – очевидно, что я его забыл выключить. Да и курица от динозавров из яйца появилась, вроде как…»

Взываю к нейромодулю и получаю доступ к программе жильца элитного дома.

«Ого, тут даже такое есть», – взгляд цепляется за вкладку со стриптизом и эротическим массажем. – «Но мне, пожалуй, просто принесите покушац».

– Эми, рыбу любишь?

Девушка нахмурила бровки и подошла чуть поближе. Милашка.

– Ну, штука такая плавает в искусственных водоёмах. Глазастая такая, с чешуйками. Блюда из неё любишь?

Сестра пожала плечами.

– Что ж, ну хорошо.

Эта плавающая мерзость – довольно полезная штука, несмотря на весь отвратный вкусовой спектр. Если блюдо из морских обитателей придётся Эмилии по душе, то можно смело закатывать праздник, ибо: девушка будет кушать действительно здоровую пищу, а я наконец начну избавляться от чудом попавшей в заказ рыбы.

Наугад натыкав сегодняшний ассортимент, перевожу взгляд на вкладку со сладостями и с подозрительным прищуром смотрю на тонны залежавшегося шоколада – почему его так много? Хватит всех людей в городе напоить раз по десять.

– А горячий шоколад будешь?

– … – девушка пожала плечами и слегка наклонила голову.

Видимо, будет. Что ж, тогда это повод заказать профессионально сваренный божественный напиток, а не растворённое в горячей воде химозное нечто.

Последним кликом отправив заказ в информационный полёт, я оборачиваюсь на всё ещё стоящую Эмилию и работающий позади телевизор с игровыми новостями.

– Что ж, сейчас покушаем, потом купим тебе девчачьи наряды и поедем в больницу.

Девушка нахмурилась.

– Последний шаг перед счастливой жизнью, – поясняю я. – Нужно проверить здоровье и поставить хоть какой-то нейромодуль.

Лицо Эмилии стало попроще, а спустя секунду и вовсе обрело обычное своё выражение, видимо, принимая правильность решения поездки к докторам.

Удовлетворённо кивнув в ответ на удовлетворительную реакцию сестры, я упал на диван и с минуту наблюдал сражение рыжеволосого пацана в чёрных доспехах на огромной арене с фундаментом из песка, пока не осознал полное бездействие девушки – она как стояла за спиной, так и продолжала.

– Что-то не так? – повернулся я.

Сестра покачала головой и вновь замерла в ожидании известного только ей чуда.

– Не стесняйся, теперь это твой дом, – всё же я смекаю, в чём дело. – Можешь делать что хочешь, хоть кровать из спальни в ванную перенести. А как только установим нейромодуль, так и вовсе дам тебе права администратора на управление здешним убранством.

Постояв ещё несколько секунд, Эмилия всё же дала волю желаниям и присела рядом, от чего нос сразу же учуял приятный аромат. Интересно, откуда он? Возможно, от шампуня, но с каких пор я стал принюхиваться к девушкам?

«Бр-р», – я незаметно мотанул головой и вновь уставился на пляшущие пиксели телевизора. – «А я ведь и забыл, как красива игра с навыками».

Парень в тёмных кожаных доспехах использовал весь доступный ему арсенал разбойничьих навыков и плавал среди собственных иллюзий, словно грациозная рыба. Недоумевающий враг с двумя клинками мотал головой в попытке найти осязаемую версию врага, и, когда это удавалось, так же безуспешно махал мечами, вновь осознавая иллюзорность возникшего силуэта.

Н-да уж, магия иллюзий – крутая и одновременно опасная штука. Не хотел бы я с таким столкнуться. Уверен, от такой силы у паренька самомнение до небес завышено.

«Да, определённо», – уверенность в собственных словах заставила голову кивнуть. – «Я не могу ошибаться в людях».

Меж тем подмечаю, как Эмилия с едва ли не открытым ртом смотрит на развернувшийся поединок и всем видом напоминает события десятиминутной давности – с точно такими же горящими глазами она сидела до моего прихода.

– Нравится? – спросил я с надеждой.

Девушка кивнула без толики привычного ей стеснения.

– Ну и хорошо, – а я же не стал скрывать реакцию, ведь всё равно она не поймёт, чем же это хорошо.

Ещё несколько минут мы в тяжёлой тишине наблюдали за игрой множества красок развернувшегося поединка, пока в конечном итоге враг иллюзиониста не упал замертво от влетевшего в голову кинжала, а в нашу дверь не позвонила служанка.

– Ну наконец, – моя речь прозвучала под аккомпанемент взбесившихся китов в животе.

Радуясь наконец явившейся разрушительнице робкого и душного молчания, я весело перекатился к входной двери и с превеликим удовольствием приказал импланту её отворить, явно не ожидая явившегося гостя.

– Куда ты пропал?! – наехала Фиалка.

– Ва… – выпучил я глаза. – Вайолет?

– Вау, как ты догадался? Что с имплантом? – уверенным напором девушка заставила меня попятиться назад.

– А что с ним? – тем временем я без зазрений совести разглядывал незваного гостя.

Должен признать, видеть бывшую коллегу в чём-то помимо свитера и белого халата весьма непривычно, но ничуть не дискомфортно и даже наоборот – вид девушки в повседневной одежде лишний раз напоминал о её прекрасной фигуре. Вы только посмотрите, в милом белом сарафанчике видны руки! Я-то думал, что под вечным свитером кроется переплетение сотен склизких щупалец, а человеческие ладошки лишь прикрытие и попытка обмануть беспечного похотливого мужчину. А оно вон что оказалось.