Текст книги "Питерская Зона. Ментол"

6. Минувшие годы

Если бы господь сочинял на людей служебные характеристики, про опера особого отдела Управления Периметра капитана Дмитрия Куприянова он бы написал два взаимоисключающих пункта.

«Куприянов – железный человек», – отметил бы он.

И был бы полностью прав.

Окончив секретную спецшколу ФСБ в Твери и придя на нынешнее место работы, будущий капитан решил начать с изучения реальной обстановки в Зоне. Вовсе не по информации, полученной от других людей, которой в закрытых базах данных было пруд пруди. Нет, Куприянов рапортом доложил своему руководству, что хотел бы лично побывать в пределах Периметра. Он был уверен в том, что полученные знания непременно пригодятся ему в предстоящей оперативной работе. Ведь его подопечными наверняка окажутся в том числе и сталкеры, а разве возможно понимать мысли и чувства людей, не побывав в их шкуре?..

Непосредственный руководитель старшего лейтенанта Куприянова подполковник Костюченков оказался неглупым человеком и наложил на полученный рапорт разрешительную резолюцию.

Благодаря этому решению Дмитрий на несколько месяцев был откомандирован в «каракалы» и сначала ходил в Зону под руководством более опытных товарищей, а позже уже и сам некоторое время командовал группой, выполняющей многочисленные задачи, связанные с работой НИИ имени Менеладзе. Среди этих задач были и доставка генетического материала для биологических лабораторий, и спасение информации, накопленной исследовательскими структурами, до Прорыва расположенными на территории будущей Зоны, и поиски различных артефактов, которые могли оказаться полезными в многочисленных разработках «менгелевцев», как в Предзонье обычно называли сотрудников НИИ имени Менеладзе, ведомственного научного подразделения МВД.

В результате он убедился, что с некоторых пор в Зоне не бывает зимы. В первые-то годы после Прорыва снежный покров в разрушенном Питере стабильно устанавливался, а потом – будто отрезало! Хотя Нева с декабря по март, как правило, замерзала.

Это было необычное зрелище – белые рукава Невской дельты и серая земля или асфальт вокруг. А в апреле по реке непременно пер ладожский лед…

Кстати, ходила среди вольных людей легенда о сталкере по кличке Лорд, который из южных районов Предзонья пробрался чуть ли не до самой Петроградской стороны, по неведомым обстоятельствам форсировав Большую Неву по плывущему льду. Дмитрий этой легенде не верил. Прыгать по льду, когда Троицкий мост все годы стоит в сведенном состоянии! А перед этим пройти половину города!.. Легенда – она и есть легенда!

Как бы то ни было, а в реальности наблюдалось полное нарушение физических и климатических законов внутри Периметра. А потом появилась информация, что подобное происходит и во владивостокской Зоне.

Тогда это еще очень многих удивляло. Потом удивлять перестало. Если законы нарушаются, значит, это кому-то нужно. Вопрос – кому? Гипотетический ответ на него появился много позже…

В общем, старлей Куприянов набрался кое-какого сталкерского опыта, который позже весьма пригодился ему в оперативных мероприятиях по основным направлениям работы особого отдела…

В следующем абзаце характеристики господь бы непременно отметил, что Дмитрий, напротив, вовсе не был железным человеком.

Он запросто поддавался нехитрым женским чарам, с которыми, как всякий мужик, время от времени сталкивался, ему чрезвычайно нравились природные девичьи прелести – особенно выпуклые, – и он вовсе не собирался проторчать всю жизнь в записных холостяках.

А потому, когда под служебной опекой Дмитрия, к тому времени обретшего оперативный псевдоним «товарищ Иванов», оказалась выпускница боровичской секретной спецшколы ФСБ Ева Сыркова (оперативный псевдоним «Моцарелла»), мужицкое сердце не могло не дрогнуть перед ее привлекательностью.

Впрочем, Дмитрий был к тому времени опытным не только сталкером, но и особистом, прекрасно понимающим, что любовные связи на работе категорически непозволительны. Кто знает, куда повернет в будущем жизнь оперативника? Запросто может возникнуть ситуация, когда руководство, исключительно в интересах родного государства, прикажет немедленно ликвидировать агента Моцареллу. В истории структуры бывали такие случаи…

И потому товарищ Иванов решительно наступил на горло собственному чувству рождающейся симпатии. Ничего лишнего, только работа!

Встречи – исключительно по оперативным причинам. Донесения агентессы о настроениях в физической лаборатории НИИ имени Менеладзе, куда на должность лаборантки была устроена сразу после спецшколы агент Моцарелла. Есть возможность – непременно похвалить; есть необходимость – обязательно поругать. Контроль, контроль и еще раз контроль. И за агентессой, и за ее контингентом.

Только таким путем можно избежать разного рода неожиданностей. Особенно в среде яйцеголовых. У этих ребят и девочек вечно тараканы шарятся в голове. Никуда не денешься! Без этих насекомых, разумеется, в продуктивной научной деятельности хрен обойдешься. Иначе будут у тебя совершенно безынициативные исполнители от и до… Но и воли им давать нельзя, а то бог знает в какие дебри утащатся… Ну и всегда полезно знать, какие у твоих подопечных сугубо производственные планы, над чем они в настоящее время работают. Чтобы, опять же, проконтролировать и, при необходимости и имеющихся возможностях, подправить направление.

Ибо его должностные обязанности заключались именно в негласном наблюдении за творческими успехами «менгелевцев». Чтобы те ни в коем случае не проигрывали конкурентам из НИИ ИАРОР – гражданского института, занимающегося той же исследовательской тематикой.

Известное дело, в животворной конкурентной обстановке скорее вырастают жизнестойкие и победоносные проекты. Даже космическими ракетами в середине прошлого века занимался не только Сергей Королев…

Прошло некоторое время, и в одном из отчетов Моцарелла сообщила товарищу Иванову об идее, возникшей у заведующего физической лабораторией Михаила Владимировича Капачинского, – «заказать» у Зоны артефакт, ускоряющий время. На первый взгляд, идея эта была совершенно идиотской, но всяк, кто более-менее знаком с Зоной, имеет представление о ее хотя бы теоретических возможностях. Достаточно вспомнить об отсутствии снега зимой… Так что держать руку на пульсе требовалось. Гипотетический пока ускоритель времени, сделавшись реальным, мог оказаться весьма и весьма полезной для страны штукой со всеми вытекающими для причастных пирожными и плюшками.

Капачинский оказался достаточно предприимчивым человеком. Поскольку научное руководство института для начала потребовало у него доказательств существования ускорителя, он на свой страх и риск и на собственные средства нанял опытнейшего, многократно ходившего в пределы Периметра сталкера Евгения Петрова по кличке Ментол. Тот должен был добыть доказательства в Зоне. А проще говоря – притащить оттуда сей артефакт. Лучшего подтверждения идее и не придумаешь!

Как и всякий опытный сталкер, Ментол, разумеется, находился под определенным контролем особистов – за чем ходит, кому сдает товар, кто у него постоянные клиенты?.. Правда, серьезного уровня интерес не достигал – все-таки не шпион. Тем не менее его делами время от времени интересовались – во всем, связанном с Зоной, известное дело, лучше сто раз перебдеть, чем один недобдеть.

Сегодня сталкер таскает через Периметр всякую хреновину, на которой греют руки многочисленные обитатели Предзонья, а завтра вытащит такое, от чего весь мир содрогнется. Поэтому во всех существующих Зонах спецслужбы непременно держат руку на пульсе…

Однако Ментол с той ходки не вернулся. И ученик его Сергей Бустрыгин по кличке Бустер не имел ни малейшего представления, куда делся учитель. Да и о самом существовании артефакта, похоже, не догадывался. Во всяком случае, о том, что Бустер после гибели учителя выволок из Зоны хоть что-то похожее на ускоритель, и речи не шло. Обычная хренотень, найденная случайно или вытащенная по предварительным заказам. Самым серьезным из них был чип с грохнувшегося в сад «Василеостровец» беспилотника, запущенного по своей обычной дурости гражданскими…

В общем, ничего сногсшибательного. Его даже допрашивать не стали. Мало ли сталкеров не возвращается, не будешь же каждый случай расследовать…

Прошло два года.

Моцарелла продолжала работать в физической лаборатории НИИ имени Менеладзе и раз в неделю приносила товарищу Иванову свежую оперативную информацию.

У сталкера Бустера появился собственный ученик. Поскольку самостоятельно в Зону парень не ходил, то особистов до поры до времени совершенно не интересовал. Племянник Бустрыгина, регистрация и документы в полном порядке… Зачем тратить время?

Такой ученик практически у каждого действующего сталкера имеется. Набирается до поры до времени опыта, шастает с учителем в пределы Периметра и рано или поздно либо гикается, либо заменяет гикнувшегося учителя. А долго протянуть даже опытнейшим сталкерам не удается – Зона и с них собирает свою неизбежную дань. Это только Бустер что-то сильно зажился на белом свете. Правда, говорят, у него сталкерская чуйка совершенно ломовая…

А потом обстановка начала стремительно меняться. В НИИ вот-вот должно было появиться новое руководство, и вполне можно было ожидать, что завлаб Капачинский вернется к своей давней идее.

Его настоятельно требовалось загнать в рамки контроля. Дабы он обнаружил, что инициатива в организации исследований исходит вовсе не от него, а потому не слишком фантазировал на свой счет.

Однако, чтобы из предстоящих возможных событий уши спецслужб не торчали слишком открыто, было решено вытащить каштаны из огня с помощью лап бизнесмена Аркадия Мамонтова (погоняло «Мамонт»). Так агент Моцарелла уволилась от Капачинского и тут же под другой личиной появилась в окружении Мамонта. Провела с ним соответствующую подготовительную работу. Якобы можно выволочь из Зоны артефакт, всячески ускоряющий химические процессы. Для подпольной лаборатории Мамонтова, производящей синтетические наркотики, это был бы райский подарочек. И неудивительно, что Мамонт на столь жирную приманку клюнул. И не медля – дабы конкуренты не опередили – организовал ходку, в состав которой вошла и Моцарелла. Именно она и привлекла к делу Бустера.

Вы такой опытный сталкер, нам без вас как без рук!

Тот, правда, заартачился, но у Мамонта много не набалуешь. Взяли жену и дочку в заложники, и ослушник тут же перестал трепыхаться. Заложников даже удерживать не потребовалось!

Бустер, отыскивающий «бустер», – тот еще каламбурчик…

Правда, судя по тому, что Мамонт отправил с ними еще одного человека, до конца он Моцарелле не доверял. Но Трофим Мазилин, известный Дмитрию под погонялом Мозилла, особой угрозой стать не мог. Зоя – человек опытный. Как пошел бандит в Зону, так там и останется.

Он и остался. Однако назад не вернулась и Моцарелла. Это, конечно, было печально, но жизнь, работа и смерть неразрывны. Сцапать Мамонта с соответствующими обвинениями и конфисковать у него артефакт не представляло ни малейшего труда.

Но не успел Дмитрий приступить к реализации последнего этапа разработанного плана, как Мамонт гикнулся. Рухнул его собственный особняк, и именно в тот день, когда Бустер вернулся с этой самой ходки и, судя по всему, передал ему искомый артефакт.

И поскольку главное – контроль, контроль и еще раз контроль, особисты вспомнили, что до сих пор не уделяли серьезного внимания ученику Бустера пацану Жеке. И Дмитрий немедленно взялся за исправление оперативной ситуации.

Для прикрытия открыли официальное расследование, которое поручили вести Жоре-Лису. А уж в рамках производства можно осуществлять множество необходимых мероприятий. Если по какой-то причине дело вдруг запахнет керосином, то и служба собственной безопасности не подкопается.

7. Несколькими днями ранее

Получив из лаборатории Устинова данные генетического анализа, Георгий Лисогорский немедленно позвонил оперу Дмитрию Куприянову:

– Слушай, Димон, ты обедал?

– Еще нет.

– Давай-ка перекусим.

Куприянов встретил предложение без энтузиазма:

– Да мне тут кое-какие рабочие проблемы нужно разгрести… Может, попозже?

– Нет, именно сейчас. И желательно за одним столом. Без свидетелей. Появилась кое-какая весьма любопытная информация. Требует срочной реакции.

Куприянов хрюкнул и после небольшой паузы спросил:

– Добро! Когда и где?

– Ты на колесах?

– Конечно.

– Тогда давай через полчаса в кафе «Сиротала». Знаешь такое?

– Да приходилось бывать. Кормят там неплохо. И официанточка есть симпатичная. Фирузой кличут.

– Вот туда и приезжай, – коротко сказал Лисогорский и отключился.

* * *

В назначенное время они сидели за столом в дальнем от входа углу и ждали, пока официанточка Фируза накроет стол и принесет заказанное.

Лисогорский курил и нетерпеливо поглаживал усы, Куприянов посматривал на экран висящего над барной стойкой зомбоящика. В ящике задирали ножки опереточные артисточки, но звук был выключен.

А в обеденном зале разносился над столами новомодный шлягер, но кто его исполняет, мог бы сказать, наверное, только пятнадцатилетний юнец.

Наконец официанточка разгрузила поднос и, крутя попкой, оставила клиентов в покое.

– Ну что такое серьезное случилось, Жора? – спросил Куприянов, отломив кусок хлеба и берясь за ложку. Перед ним стояла тарелка с любимой сборной солянкой.

Лисогорский, в свою очередь, пододвинул к себе горшочек с похлебкой. «Старомосковская» была им не менее обожаема, чем Димоном – солянка.

– Случилось и в самом деле серьезное, Димон… Ребята Устинова провели генетическую экспертизу взятых мною проб.

– Вот уж донельзя серьезное, мать твою за пилотку!.. Тебя оправдывает только то, что солянка сегодня исключительно вкусная. Жалко было бы не отведать такой…

– Да погоди ты со своей солянкой! – оборвал Лисогорский. – Оказывается, Бустрыгины – никакие не родственники.

– Ну, это неплохо, прямо скажем. Будет чем в случае надобности взять за жабры. Подделка документов, вероятный подкуп должностного лица…

– Ну да, ну да. Только это мелочи… Устинов осуществил проверку по закрытым федеральным базам.

– И что? Обнаружился отец пацана?

– Нет, обнаружилось, что этот пацан проходит по базе МВД.

– Нахулиганил когда-то? Украл пару помидоров на сертоловском рынке? В детской комнате полиции отметился?

– Да погоди ты юморить, мля! – Лисогорский разозлился. – Он не по делам проходит, а по базе личного состава.

Куприянов перестал жевать. И сглотнул:

– Как это?

– А вот так! Генетическая экспертиза утверждает, что бустрыгинский пацан – Евгений Васильевич Петров.

– Ну и кто это такой?

– А это, Димон, не кто иной, как известный в узких кругах всего района сталкер по кличке Ментол!

Куприянов чуть ложку не выронил.

– Как это? – повторил он. – Хрень какая-то! Это же невозможно!

Лисогорский удивленно покачал головой:

– И такой вывод делает человек, который сам бывал в Зоне. В отличие от меня… Ты мозгами-то пошевели! Эксперты, как известно, не ошибаются. Значит, должно быть реальное объяснение кажущемуся чуду.

Куприянов на некоторое время задумался, позабыв о солянке и уставившись в никуда.

– Вариант тут только один, – сказал он наконец. – Ментол в Зоне омолодился. Других предположений пока нет.

Лисогорский кивнул:

– Вот и мне в голову эта мысля прискакала. Только как сие возможно технически? С научным объяснением… Ты ведь лучше меня в тамошних диковинах разбираешься…

Куприянов снова взялся за солянку и некоторое время с сосредоточенным видом хлебал. И только очистив тарелку, сказал:

– Ничего путного в голову не приходит. Генетическая экспертиза и в самом деле безошибочна? Не напутали яйцеголовые?

– Генетическая экспертиза безошибочна. Они по моей просьбе сделали повторную проверку. – Лисогорский, в свою очередь, обратил внимание на недоеденную похлебку.

Едва он покончил с первым, подошла Фируза, забрала посуду и принесла второе.

– Надо мне еще поразмыслить, – сказал Куприянов. – Может, что в голову и придет… А пока вот что я полагаю. Необходимо заняться этим пацаном вплотную. Попробую-ка собрать о нем оперативную информацию.

– А может, просто тряхнуть Бустера? Поднажать на него…

– Рано, Жора. Нужно сначала собрать доказательства, что он обманул – если и в самом деле обманул – миграционную службу. Тогда можно будет и тряхнуть. – Куприянов на несколько секунд возвел очи к потолку. – И вообще у меня появились кое-какие мыслишки.

– Какие же? – Лисогорский с энтузиазмом взялся за бифштекс.

– Пока об этом рано говорить. Не люблю болтать языком впустую. Как только соберу информацию, мы еще поговорим. Кстати, ты ведь пацана допрашивал. Как он тебе показался?

– Мне показалось, слегка не от мира сего. «Дядьки», «тетки»… Будто слегка недоразвит. Пока его допросил, семь потов сошло. Но его показания в фактах не отличались от показаний Бустрыгина.

– Может, сговорились?

Лисогорский пожал плечами:

– Вполне могли. Время у них было. Правда, не уверен, что им могло прийти в голову договориться. Этот – сущий пацан. Бустер – тоже не великого ума мужик. Но исключать ничего нельзя. Могу снова вызвать их и прогнать через детектор лжи.

– А ты не прогонял?

Лисогорский снова пожал плечами:

– Так вроде не было смысла. Я же тогда не знал то, что знаю сейчас… Допросить повторно?

Куприянов мотнул головой:

– Не торопись. Только насторожишь их прежде времени. Допросить никогда не поздно. Сначала дай мне информацию про пацана собрать.

– Хорошо, Димон, работай… Кстати, тебе аудиозаписи допросов прислать?

– Аудиозаписи ни к чему. Только время на них тратить… А вот протоколы я бы почитал.

8. День второй

Проснулся Сергей от того, что поблизости разговаривали. Глаз открывать сразу не стал, просто прислушался. Звучал знакомый голос. Судя по всему, принадлежал он Куприянову:

– Ты, парень, наверное, тоже считаешь, что я виноват в случившемся.

– Нет, – отвечал Жека.

– Считаешь, считаешь… Как будто вчерашнее я специально организовал. А между тем все эти задержки в пути ни в звезду, ни в Красную армию… Уж так мне хочется лишнее время в Зоне провести! Хорошо вам, сталкерам! Сами себя хозяева, хотите – обратите внимание на необычное, хотите – мимо прочешете. А мы, государственные органы, на все должны обращать внимание. За то нам и зарплату платят… Любая информация может оказаться полезной тем, кто пойдет внутрь Периметра в следующий раз. Так-то, Евгений!

– Да, – отвечал Жека.

Куприянов, судя по звуку, смачно сплюнул:

– До чего ж ты, парень, разговорчивый! Просто слов нет.

Жека промолчал.

Интересно девки пляшут… То ли капитан соскучился за прошедшие часы по общению, то ли пытался выцыганить из Жеки полезную информацию.

А кстати, сколько времени-то прошло с момента укола? Сергей шевельнул рукой.

– О! – воскликнул Куприянов. – Бустер просыпается, слава богу! Значит, живем!

Сергей открыл глаза и повернул голову. Вроде бы не кружится…

– Который час? – спросил он.

– Около девяти.

Сергей приподнялся на локте и сел, привалился спиной к стене, возле которой его вчера угнездили. Голова не кружилась.

– А почему так светло?

Капитан неприятно заржал:

– Ты, Бустер, думаешь, около девяти вечера? Нет, дорогой мой, на дворе утро. Мы второй день в Зоне.

Сергей присвистнул:

– Ничего себе я вздремнул!

– Как самочувствие? – голос Димона сделался участливым.

Сергей еще раз прислушался к себе:

– Да вроде бы ничего… А где твои архаровцы?

– В карауле стоят… Пока вы с пацаном дрыхли, нас здешние хозяева на зуб хотели попробовать. Слава богу, отбились! Но пришлось моим «мушкетерам» после этого на стреме постоять.

– Стосильные они у тебя, Димон. Жаль только, молчаливые.

– Ну, из твоего ученика тоже слова клещами вытаскивать приходится.

– Так я специально себе такого подбирал. В Зоне болтун – хуже циркового клоуна.

Куприянов усмехнулся:

– Похоже, ты и впрямь оклемался. Хоть и второй день без спальника. Укол был очень кстати.

Сергей потянулся к своему рюкзаку, лежавшему тут же, у стены.

– По крайней мере жрать точно хочу. Быка бы слопал!

– Значит, самое время позавтракать. И отправляться дальше.

Сергей повернулся к Жеке:

– А ты как себя чувствуешь?

Жека был привычно немногословен:

– Нормально.

– Парень тоже неплохо вздремнул. – Куприянов склонился над своим рюкзаком и вытащил банку консервов. – Только за полчаса до тебя проснулся. В общем, времени мы до хрена потеряли.

Сергей ничего не ответил – не выдавать же очередной упрек по поводу вчерашнего происшествия.

Завтракали в молчании. Куприянов, похоже, в разговоре с Жекой полностью удовлетворил свою тягу к общению.

После завтрака и замены использованных памперсов на чистые Сергей окончательно убедился, что с головой все в порядке. А значит, можно продолжать путешествие.

Собрали вещи. Куприянов напялил шлем, и выбрались из подвала. Откуда-то появился один из «мушкетеров». Второго нашли в угловом помещении первого этажа, у окна с выломанной вчера решеткой.

В окно смотрело серое утро. Видимо, Зона не стала в качестве компенсации за вчерашнее радовать путешественников хорошей погодой.

На улице перед окном валялось с десяток трупов, среди которых Сергей не обнаружил ни одной знакомой твари. Какие-то рыжие бесформенные кучи плоти. Даже не поймешь – летающие или передвигающиеся по земле.

– Видел когда-нибудь таких? – спросил Куприянов.

– Нет, не видел. Что-то свеженькое.

– А ты, парень? – Капитан повернулся к Жеке.

– Нет.

– Слава богу, хоть гранаты использовать не потребовалось. Хватило и малого калибра. А то запас гранат изрядно поуменьшился.

Выбрались через окно на улицу, вдоль стены обошли баррикаду из трупов.

– Новые мысли по поводу свеженького не возникают?

– Новые не возникают, – сказал Сергей. – Только старые… Как ты уже говорил вчера, похоже, Зоне явно не нравятся наши планы.

– Ага, помнишь! Значит, голова и в самом деле в порядке… Да, теперь я пришел к этому выводу окончательно. Зона определенно пытается нам противодействовать. То големы, мать их за пилотку!.. То невидимки, которые, как ты говоришь, никогда не встречались в этом районе… То огнедышащий птеродактиль-дракон этот… То голодная рыжая мерзость ночью… Прут и прут почти без передыху. Словно мы им всем наступили на любимую мозоль.

– Может, и наступили. Ты же знаешь, я никогда и ничему в гостях у Матушки не удивляюсь. И ты, Димон, поменьше удивляйся. А то все как новичок… И прошу еще вот о чем… Давай на время забудем о каких-либо научных наблюдениях. Если уж столкновения с монстрами не избежать, прежде всего стреляй, а потом наблюдай. А еще лучше бы и вообще без выстрелов обходиться. Зона лишней пальбы не любит.

– Знаю, – сказал Куприянов. – Но без стрельбы все равно не обойдешься… Я правильно понимаю, что отсюда до места, где погибли Пономаренко и Козловский, уже совсем недалеко?

– В метрах – недалеко. А по времени… – Сергей пожал плечами. – Хрен его маму знает! Нам и вчера вроде бы близко было, а оно вон как обернулось… Может, ты и твои «мушкетеры» все-таки перестанете держать включенными свои гаджеты?

Капитан похлопал его по плечу:

– Мы их еще вчера выключили. Сразу после того, как перетащили вас в подвал.

Ага! Значит, и этого самоуверенного типа Зона кое-чему учит! Правда, не совсем понятно, как он с этакой самоуверенностью умудрился выжить здесь в предыдущие ходки… По всем раскладам давным-давно гикнуться должен был. Или тоже везунчик высшего разряда? Сродни мне и Жеке, тьфу-тьфу-тьфу! В общем-то, неплохое качество для «каракала», но слишком мы на его везуху полагаться не станем…

– Вот только уже после того, как мы их выключили, эта рыжая мерзость пообедать явилась. Может, конечно, и случайность. А может, вовсе и не наши гаджеты причиной… Ладно, поживем – увидим.

Пятерка построилась в привычную колонну с «мушкетерами» впереди и сзади.

– Вперед! – скомандовал Куприянов.

Вышли на трамвайные рельсы и двинулись к перекрестку.

За металлическим забором слева, где вчера взорвался дракон-птеродактиль, сегодня не наблюдалось никаких следов происшедшего. То ли Слизь к свеженькому покойнику наведалась, то ли останки испарились, как уже не раз бывало. Наиболее вероятно, конечно, именно второе, потому что Слизь бы и этих рыжих тварюг, оставшихся сзади, своим вниманием не обошла…

Миновали забор справа, отделяющий от тротуара здание ВСЕГЕИ, и вышли на перекресток Восемнадцатой и Девятнадцатой линий.

– Арамис! Левое плечо вперед! – скомандовал Куприянов.

Шагающий в авангарде «мушкетер» тут же повернул направо и двинулся по тротуару Девятнадцатой. Остальные пристроились ему в кильватер.

Впереди была школа. И «слоновья пята».

Вот и знакомая тревога родилась в душе Сергея. В прошлый раз Жека сказал: «Опасность впереди». Сейчас он молчал. Неужели нюх потерял после проклятой вчерашней контузии?

Идущий сразу за Арамисом Жека оглянулся и бросил на Сергея быстрый взгляд. И тот понял: никакой утраты нюха и в помине нет. Все просто: Жека ждет, пока «мушкетер» угодит под действие ловушки, и еще одним возможным противником станет меньше. Ай да Жека! Тоже сообразил!

Ну а мы и тем более пальцем не шевельнем, чтобы вывести Арамиса из-под смертельной опасности. А что такого? Уж если господин Куприянов не слишком печалится по поводу гибели двух своих архаровцев, то нам вообще сам бог велел не переживать за судьбу оставшихся.

Гикнется «каракал» – туда ему и дорога! Судьба такая! И хрен нас в чем обвинишь! Не было тут ловушки в прошлый раз, Димон! Ты же сам знаешь, как бывает!

Арамис словно споткнулся. Замер на полушаге. Потом поставил поднятую ногу на землю, сделал шаг назад и обернулся. Открыл лицевой щиток. Внутри шлема жила чернота.

– Капитан, впереди «слоновья пята», – проскрипел голос, в котором почти не было ничего человеческого.

И Сергей окончательно убедился, что его подозрения относительно биологической природы «мушкетеров» недалеки от истины. Судя по всему, они очень мало похожи на людей. И более того, как и Жека, способны замечать ловушки, которые Стервь подготовила для незваных гостей, явившихся из-за Периметра…

Кстати, неожиданно прозвучавший «голос» Арамиса говорит о том, что Куприянов и в самом деле выключил свои гаджеты – в том числе и осуществляющие внутриотрядную связь.

А это весьма и весьма удачно. По крайней мере приказы Димона своим архаровцам мы теперь будем слышать. И нас уже не застанешь врасплох. Если, конечно, он снова не начнет пользоваться электронной техникой, кол ему промежду булками…

Но сейчас надо срочно отводить подозрение от себя. Ни хрена мы с Жекой не собирались угробить Арамиса. Ничего мы об этой ловушке не знали. И на нас она тоже свалилась как снег на голову…

– «Пята»? С чего ты взял? – спросил он.

Однако «мушкетер» не удостоил его ответом.

– Ближняя граница «слоновьей пяты» в восьми метрах, – проскрипел он.

Надо было срочно брать инициативу в свои руки, чтобы ни у кого даже мыслей о подозрениях не возникло. Вон уже Куприянов смотрит на него с задумчивостью, которая может означать что угодно. В том числе и недоверие…

– Мы тут совсем недавно мотались. В прошлой ходке, несколько раз. Не было никакой «пяты». Скажи, Жека!

– Не было, – согласился тот.

– Дайте-ка я проверю! – Сергей снял с плеч рюкзак и вытащил из бокового кармана несколько гаек, к которым были привязаны цветные ленточки. – Димон, знаешь, что это такое?

– Еще бы! Я даже в действии видел.

Сергей размахнулся и запулил гайку в сторону школьного крыльца. Как и несколько дней назад, гравитационная аномалия сорвала ее с заданной траектории и намертво приклеила к потрескавшемуся асфальту.

– Вот и граница аномалии!

– Убедительно, – сказал капитан. – Согласен.

– Сейчас мы ее протяженность обрисуем.

Сергей бросил еще три гайки, всякий раз забирая левее.

Аномалия за минувшие дни не изменилась и по-прежнему доходила до середины проезжей части.

У Сергея снова возникло острое ощущение дежавю.

– Придется обходить по противоположной стороне улицы.

– Так ведь нужный нам двор на противоположной стороне и находится, – сказал Куприянов. – Верно?

– Верно!

Колонна, по-прежнему возглавляемая Арамисом, перебралась на тротуар Восемнадцатой линии.

Тут тоже ничего не изменилось. И дом старинного вида, с аркой, закрытой металлическими воротами, посередине и эркером в три этажа, и современная коробка с буквами «Сенатор» на крыше стояли на своих местах. И широченные проемы на фасадной стене «Сенатора», из которых в прошлый раз выскочили собаки-крокодилы, никуда не делись.

Так, устроим-ка мы сейчас господам «мушкетерам» еще одну маленькую проверочку. Предупреждать о возможном нападении не станем. Почует Арамис близкое присутствие тварей или нет?

Авангардный «каракал» топал мимо опасного здания, ни одним движением не выражая сомнений в правильности выбранного пути. Даже в окна не заглядывал, кол ему промежду булками!

Сергей незаметно для Куприянова перевел предохранитель «Скорпиона» в боевое положение. Капитан, судя по всему, ничего не заметил. По крайней мере никаких вопросов не задал.

Спина шагающего Жеки тоже выглядела напряженной. Однако тревоги на душе Сергея не было ни малейшей.

Между тем Арамис уже миновал опасное здание. И даже ухом не повел. Остальные шли следом.

В оконных проемах были видны пустующие внутренние помещения «Сенатора». Если в них и имелась когда-то мебель, ее давно не стало.

Сергей тем не менее все-таки ждал атаки. Чуйка, как известно, порой и не срабатывает. Иначе бы мы по Зоне шлялись, как по пляжу…

Однако атака последовала, но совсем с другого направления. И это были вовсе не давешние зубастые собаки-крокодилы.

Как и в предыдущую ходку, крылатая черная фигура спланировала с крыши школы. Но и на сей раз домчаться до выбранной жертвы не успела. Подломленные неожиданно крылья… Смена полета на стремительное падение вертикально вниз… Грохот встречи с асфальтом…

– Мать мою за пилотку! – воскликнул Куприянов. – Это еще что за хрень?

– Каменная горгулья.

– Так вот она какая! – Капитан ошеломленно присвистнул. – Слышать об этой твари слышал, но встречаться не приходилось. Это ее «пята» так пригвоздила?

– Она самая.

– Как бы еще одна не прыгнула!

– Не должна, эти твари стаями не летают, – сказал Сергей.

Его волновала вовсе не возможная атака другой горгульи. Гораздо интереснее было то, что «мушкетеры» явно не почувствовали угрозы. Иначе бы это и слепой заметил.

Но почему не почувствовали? Неужели они обнаруживают только ловушки? То есть способны просканировать изменение физических характеристик близлежащего пространства. А на тварей просто не реагируют. Вчера же Арамис никого не предупреждал ни о невидимых исполинах, ни о яйце дракона-птеродактиля…

Хорошо бы каким-то образом проверить эту гипотезу. Эх, вот бы встретилась по дороге «снежная королева»! Или, к примеру, «змей горыныч».