Текст книги "Вождь из сумерек. Книга 2"

Глава 6

Стас как в воду глядел, когда давал столь нелестную характеристику удаче. Прошли только сутки, и она подло отвернулась от них.

Ближе к вечеру на их отряд наскочил десяток орков. Или не орков. Под щитками забрал было трудно определить. Льдистые, ненавидящие.

Войтик, как и положено начальнику конвоя, вступил с ними в продолжительную беседу. Но Стас, да и не только он, уже понимали, что влипли.

Он почувствовал сначала легкое покалывание, а затем острые звериные когти рванули его мозг. Рядом застонала Купава, охнул Веселин. Эльф промолчал. Успел, хитрец, выстроить защиту.

– Приехали! Кина не будет. Кинщик заболел, – превозмогая боль, пробормотал он сквозь зубы, в который раз подумав, что армия все-таки великая штука. На все есть своя особенная емкая реплика. Или вместительный и по-армейски доступный афоризм.

– О чем ты? – глухо спросил принц.

– Сглазил! Как в воду глядел. И дернуло же меня за язык. Нет, чтобы промолчать с умным видом.

Купава снова застонала.

– Пора когти рвать! Они просекли… разгадали нас.

Орки брали их в кольцо.

Взревел рассерженным медведем Войтик, роняя на землю копье и хватаясь за меч. Его доводы, как видно, не убедили этих ребят.

Толян, как на тренировке, раскручивал свое копье, ловко перекидывая его из руки в руку. Прав был Веселин, когда сожалел, что его не оказалось на турнире. Толяну в копейном бое трудно было отыскать равных.

– Не по понятиям делаете, пацаны. Добыча наша и мы сами оттараним ее куда надо, – он все еще не терял надежды отмазаться. Но надежды было мало. Копье на всю длину выметнулось вперед, останавливая нахала. – Хотите помочь, базара нет. Бабки поделим, отстегнем без обиды. А борзеть нечего. Мы тоже не лохи, а реальная братва.

Сразу было видно специалиста по стрелкам.

– Доходчиво, – оценил Стас. – Но не по сценарию. Импровиз не прокатит.

Он оказался прав.

Не поняли Толяна. Реплика пролетела мимо.

Но их ментальный удар не только не прошел мимо, но оказался настолько силен, что Толяна выбросило из седла и откатило на несколько саженей. Следом за ним с лязгом и грохотом покатился на землю Войтик.

Боевой маг хорошо знал свое дело.

Стас напружинил кисти рук. Веревка поддалась на удивление легко. Или это была уловка Войтика?

Тело привычно работало отдельно от мозга. Прыжком вперед. Вслед за ножами.

Ребята успокоились. Чувствуют себя победителями. Придется удивить.

Появился на мгновенье, чтобы выдернуть свой меч из ножен у седла Войтика.

И снова исчез между огненных жгутов, которые срываясь с ладоней боевого мага, беспорядочно лупцевали землю вокруг него.

«Здеся вам не тут!», – мелькнула злорадная фраза из старшинского лексикона. Похоже, Пискун снабдил его бессмертными афоризмами на все случаи жизни. А впрочем, славный был мужик, хоть и зануда. Работяга! Мог без выходных по двадцать часов в роте пропадать. Таких сейчас уж и с биноклем не отыскать в армии.

Последнего убивать не стал. Слава богу, не монстр, не людоед какой-нибудь.

Хватил кулаком по железному колпаку между двух огромных рогов. Прав был Толян, когда с презрением говорил, что нормальный мужик с таким украшением на людях не покажется. Под кулаком что-то жалобно и звучно хрустнуло.

Не рассчитал. Не надо было со всей дури махать кулаком. Так они сами виноваты. Разозлили.

Остановился.

Те, кого он облагодетельствовал своими ножами, все еще валились из своих седел. Неторопливые ребята. Могли и поспешить.

Подошел к эльфу, полоснул мечом между кистями рук, разрубая путы.

– Извини, что сразу не развязал, – скупо сказал он. – Торопился.

– Я не в претензии.

Бодрен попробовал улыбнуться. Но улыбка получилась неважной. Мог бы и постараться. Момент обязывал.

– Развяжи Веселина с Купавой. А я займусь нашими опричниками. Как бы не убились. Эк их угораздило, – пробурчал он. – Надо было предупредительную надпись сделать на упаковке: «не кантовать!» А все моя торопливость. Спешил как на пожар.

Остановился, повернулся к принцу.

– Хотя у меня нет уверенности, что эти хлопчики умеют читать. И писать было нечем. Так что отмазка есть!

И двинулся дальше.

Войтик уже начал подниматься. Стоял, шатаясь, на четвереньках. Упал, снова поднялся и, матерясь, принялся сдирать с себя кованые пластины.

Но и он уже открыл глаза.

– Я же говорил, упаковка надежная! – похвалил Стас. – А ты сомневался. Ничего не скажешь, умеют делать ребята.

Принц в недоумении поднял брови.

Но Стас не обратил на это внимания.

– Принц, Купава, помогите Толяну. А мне кое с кем парой слов перекинуться надо.

Сгреб того, с разбитой головой, за ногу и как куклу поволок в гущу деревьев.

Нигде не упомянутый Веселин бросился ему на помощь. Но его остановил недовольный голос.

– Брысь! Маленький еще… детям до шестнадцати! Лучше инструментик мой собери. Не по-хозяйски разбросал. Сослепу растеряю еще.

Веселин остановился, как вкопанный. Никогда еще прежде вождь не разговаривал с ним в таком тоне.

Стаса не было долго.

За это время Войтик и так и не пришедший в себя после кульбитов Толян успели облачиться в волчовки и собрать лошадей.

Стас вышел к ним хмурый и озабоченный, вытирая руки пучком травы.

– Лошади? – рассеянно спросил он, принимая из рук Веселина свое оружие. – Это хорошо. Будем прорываться.

– Что он сказал, командир? – тихо спросил принц.

– А там разве было кому говорить? Я же говорил, что торопился. Махал сослепу кулаками. Со всей дури. Ладно. Не обижайся. Настроение плохое. И голова болит. Так… плел по мелочи… всякую ерунду.

Поправил мечи, подтянул ремни.

– По коням, ребятки. Я впереди… со стаей. За мной принц. Войтик пойдет замыкающим. На каждого по паре коней. Меняйте почаще. Может и дойдут. А не дойдут, значит, планида такая.

И, не оглядываясь, пошел вперед. Но, что-то вспомнив, остановился, свистнул и негромко позвал.

– Старый…

Волк не появился.

– Будет тебе! Все еще не наигрался? Устал я…

По его виду и впрямь было видно, что устал. Щеки ввалились, нос обострился. И лицо словно почернело. Или это тень от черной повязки?

Купава жалобно всхлипнула.

Из-за дерева выступил старый волк, по-собачьи виновато вильнув хвостом, встал рядом, ожидая, когда на загривок привычно ляжет человеческая рука.

Он сделал еще десяток шагов и снова остановился.

– Друг мой, иди точно по моему следу. Шаг в сторону – и смерть! Не выберетесь. А я могу не успеть…

И исчез.

Принц тронул коня. Поравнялся с деревом, за которое Стас утащил мертвое тело своего собеседника. Увиденное заставило его содрогнуться. В траве валялись разбросанные куски черепной коробки, перемешанные с остатками мозга.

– Душевно поговорили! Мило, – услышал он севший голос Войтика.

– Умеет вождь, вот так… по душам побазарить. Веселин, отвернись!

Принц врезал пятками со всего маху в лошадиные бока.

Коней не жалели. Горы близко. И не свои. Не жалко.

Вихрем пронеслись через селенье. Скосив глаза, эльф успел заметить несколько истерзанных, изуродованных волчьими зубами тел. На улице, если это только можно назвать улицей, ни души. И ладно. Не в претензии. Обойдемся без пышной встречи, речей и аплодисментов. Люди скромные.

Эльф невольно улыбнулся.

Уже и думать начал, как вождь. Еще немного, и он, высокородный принц и единственный наследник древнейшего королевского рода, подражать ему начнет. Или уже подражает?

Промчались через поляну и ворвались в лесок.

Здесь, похоже, их ждали. Премиленькое место для засады. Упри копья в землю и жди. А сначала стрелами в лоб. Только дай подальше в лес втянуться, чтобы дорожку сзади перерезать.

Но и здесь трупы.

Стая идет молчком. Шепотом, как любит говорить Слав. Ни грозного воя, ни жуткого рыка.

Выпрыгнет из кустов серая бесшумная тень, щелкнут неумолимые клыки. Жутко! Мороз по коже. Пронесите мимо, эльфийские боги, подобную смерть.

Войтик, не дожидаясь команды, на ходу на диком аллюре перемахнул в другое седло. Лошадиные бока лоснятся от пота. Тяжеловат разведчик для лошадки.

За ним и Толян кувыркнулся в воздухе. Много сил в парне. Слава Хруста не дает ему покоя.

Ветки по плечам хлещут.

Кони обезумели. Пожелай остановить, не остановишь. Разнесут, разобьют вдребезги.

Впереди крики, наполненные животным ужасом, и предсмертные хрипы. Мечутся между деревьями кони. Падают люди. Серыми призраками взлетают серые тени.

– К мечу!

Можно было и не подавать команду.

А из схватки вырвалось несколько всадников. Несутся прямо на них. Навстречу смерти.

Поднялся на стременах. Меч описал в воздухе сверкающую замысловатую петлю. Толян почему-то зовет это восьмеркой. И кони, уже без всадников, с пустыми седлами, несутся дальше.

– Не жадничай, Бодри. Не учись плохому у командира. Оставь хоть на раз рубнуть! – за спиной чуть не плачущий от обиды голос Толяна.

– Спать не будешь!

– Когда я спал? – выдохнул Толян.

Хруст. Его меч, расколов наплечник, отвалил напрочь руку вместе с половиной грудины.

И снова смертная тишина.

– Торопится командир. Гонит и гонит стаю вперед.

– Одни объедки оставил, – проворчал Войтик. – Хоть бы ты ему попеняла, Купава.

– Попеняет она ему, жди! – с обидой в голосе пожаловался Веселин. – Она сама так и норовит изо рта выдернуть.

– А ты разевай пошире.

– С тобой разинешь!

Кони несутся, не разбирая дороги, а они зубы точат в милой беседе. Купава тоже хороша. Прямо с меча сняла орка своим ножом у Веселина. Толкнула нож под подбородочный ремень. Вот и гложет Веселина обида. Хотя все по правилам, как не крути, сделала. По правилам вождя! Это к вопросу о рыцарстве…

Сколько может продолжаться такая гонка?

Скоро рассвет!

Вот еще сельцо. Всего несколько развалюх. Тоже убожество. Как и везде. Даже собаки не лают.

– Камешки командир с дороги перед нами убирает. До пылинки чистит, – бормочет Толян. – Тряпочкой протирает, чтобы ноги не запачкали.

– Гигиену соблюдает. Чтобы стерильно.

– Он это любит, – мрачно согласился Веселин.

Войтик уже бежит, ведя лошадей в поводу.

Лес помалу, на ноготь, поднимается вверх.

Снова трупы.

Сколько же засад они вставили на них?

Поневоле приходится согласиться с вождем, когда он сетовал на то, что не пошел один. Вонзился, как неумолимый стилет, в беззащитную плоть. Легко и практически без помех.

Правда, один по трупам бы не пошел.

Упала лошадь Войтика. Не снесла поклажи. Но долго бедная терпела. Упала бы раньше, если бы разведчик ее не берег. А он опять бежит рядом с едва плетущимся одром.

– Войтик, возьми мою. Я легкая.

Войтик безропотно принял ее бесценный подарок.

И снова вскачь, загоняя коней.

Развиднело.

Лес с каждым шагом поднимался все выше и выше. Медленно, но поднимался. Кони, тяжело поводя мокрыми боками, уже еле плелись. Сначала упал конь Веселина. Потом остановился без сил жеребец эльфа. И сразу же рухнул конь под Толяном. Уже второй… Последний.

– Все, браты. Приехали! Ходовая накрылась, – Толян виновато улыбнулся и деловито отстегнул от седла лук и тулы со стрелами. – Бодри, уходите. Я прикрою вас.

Принц задумчиво посмотрел в его спокойное, уверенное лицо. Железная выдержка у парня!

Вышагнул из седла. Все равно лошадь еле плетется.

Войтик и Веселин стоят уже рядом с Толяном. Спорхнула с лошади Купава. Провела ладонью по мокрой шее, хлопнула по крупу.

– Беги, милая. Может, выживешь.

Встала рядом с Веселином и подняла глаза на принца. Не по-женски решительная подруга у вождя.

– Побежали, ребята?

– Пацаны! Вы типа того? – Толян покрутил пальцем у виска. – Замочат всех. А так хоть вы уйдете. Я догоню… Может быть.

Войтик смотрел на него холодно и отчужденно.

– Или дойдем все. Или не дойдет никто. Я начальствую над разведкой. А твое дело сторона. Нас еще догнать надо. А там посмотрим. Бодрен, вперед!

Принц распоряженье принял как должное. И легко, почти паря над землей, кинулся через кустарники. Толян, опустив голову, пристроился ему вслед. Обида на друга переполняла его обширную душу.

«Мог бы и фильтрануть базар. Не фраер, понять могу. В Казарском походе полком командовал не хуже людей, – думал он, бросая через плечо на Войтика косые взгляды. – Построил, как салагу».

Но думать, а тем более, обижаться и бежать одновременно было сложно. И в конце концов он решил, что Войтик и в самом деле имел право. Командир бы не понял, если бы пришли без него, и Войтику уж точно настучал по тыкве. Как-никак, земляки! И Войтику другана потерять не кисло?

И Толян, облегченно вздохнув, замедлил, чтобы подождать Купаву.

– Гони багаж, помогу.

– Сам придумал?

Зубы стиснула. Лицо в багровых пятнах. Но терпит. Упорная герла.

– Сам…

– Отстань. Смотри, как бы твой багаж тащить не пришлось! Пар, как от лошади, валит.

Толян презрительно фыркнул и послушно отстал.

Долго так продолжаться не могло.

Они начали уставать. Лошади пали. А они не лошади. Люди. Уставшие, голодные люди.

Даже Войтик, выносливый, как эльфийский мул, уже не бежал, а брел, с трудом переставляя ноги.

И в этот момент их догнали.

Эльф почувствовал их задолго до того, как они появились. И выставил защиту. Надежды мало, но это хоть ненадолго даст возможность продержаться. Жаль, что не услышал погоню раньше. Может, и сумел бы докричаться до Слава. Но сейчас звать его уже поздно. Сейчас главное – зацепиться, выбрать позицию.

– Ребята, они близко. Поднатужимся, – не приказал, попросил он. – Надо закрепиться.

Ненавистью полыхнули глаза Войтика. Веселин тронул под волчовкой свои верные ножи. Купава поправила лук и по-женски, как вязальные спицы, перебрала пальчиками стрелы.

– Без базара, Бодри. Сколько надо. Нам что лежать, что бежать. Лишь бы не работать! – Толян опять бодр и весел. Неопределенность кончилась. – Приказывай!

– Тогда броском до тех кустов.

Едва успели прыгнуть в кусты, появились орки. В легких шлемах с бармицами. Вместо личин – стрелки, закрывают переносицу. Легкие, до середины бедра, кольчуги. Передвигаются бесшумно и бодро. Не задерживаясь, развернулись в цепь, выкинув вперед фланги.

– Горячие объятия будут! – Толян бережно положил стрелу на тетиву и упал на правое колено. – Трогательные!

– Войтик и Толян выбивают фланги. Мы центр. А там посмотрим.

– А боевые маги?

– Не бери в голову, мой друг. Я закрыл вас… ну, а не получится, не обращай внимания. Придется потерпеть.

– Хорошо бы…

Толян выпустил первую стрелу. На разговоры времени не оставалось.

Били не целясь. Навскидку. Но не одна стрела не прошла мимо. Не зря вождь спускал с них по семь шкур, доводя своими придирками до исступления. И остановили. А затем и прижали к земле.

Правда, за передышку пришлось заплатить. Бредень чиркнул по плечу Толяна пониже выреза волчовки. Еще одна, бронебойная, прошла через бедро Веселина. Но тут пришел на помощь Войтик. Срезал ножом оперение и без слов выдернул стрелу из раны.

– Зачем высунулся? Залепи землей, чтобы кровь не выбегала, – будничным голосом посоветовал парню. – Дать бы по башке, чтобы не подставлялся. Жаль, времени нет.

Принц уже чувствовал, как чьи-то умелые крепкие руки раздирают его защиту. Времени на стрельбу у него уже не было.

«Только бы выдержать! – стиснув зубы, подумал он. – Иначе возьмут голыми руками».

И в это время сначала по кустам, а потом и за их спины ударили раскаленные до малинового, нестерпимо яркого цвета, жгуты. Кусты вспыхнули. Огонь в мгновенье ока охватил их кольцом. А маги все продолжали и продолжали лупцевать их позицию.

– И не холодно, – прохрипел Толян, выпуская очередную стрелу. – Не хотят отпускать, собаки мохнатые.

– Попробуем, как командир? – предложил Веселин.

– Одна хохма, два раза не катит.

– А если вперед?

Хитрая девочка. Почему не попробовать?

– Принц, а где кольцо? Рэд такое тоже проделывал, когда мы его с командиром выручать ходили.

– Кольцо родовое. К тому же утратило силу, когда он закрывал Забытую дорогу.

– Плохо! – огорчился Войтик. – Могло бы помочь! Тогда вперед?

– И с песней! Мне бы только эту черную сволочь разглядеть.

Полетели из огня стрелы. И вслед за ними прыгнули сами. Купава была права. Прорыва лицо в лицо от них не ждали. Стреляя на бегу, придвинулись на бросок и ударили в мечи.

– Помирать, так с музыкой! – проревел, подражая Войтику, Толян. – Держи, пацан!

Два меча ударили ножницами, и голова покатилась на землю.

– Где ты таких глупостей нахватался? Про умирать… – отчетливо прозвучал в его мозгу привычно насмешливый голос, и Толян машинально обернулся, едва не пропустив удар в грудь. – Это только в книжках красиво получается.

– Держись, пацаны! Командир! – истошно завопил он и вломился в самый центр изрядно поредевшей шеренги.

– Не вопи так. Распугаешь, разбегутся, нам не достанется.

Бодрен, пытаясь удержать разлетающуюся в куски защиту, пропустил несколько ударов и быстро слабел. Заметив это, Веселин и Купава встали рядом, прикрывая его от разящих ударов.

– Он… там… – с трудом прошептал принц Веселину и указал глазами на кусты.

Веселин соображал быстро. Еле приметно кивнув головой, он винтом врезался в гущу побоища и закрутился в немыслимом танце, разбросав в стороны мечи. Только один раз он видел, как это делал командир, но повторил почти в точности.

– Веселин, дурак! Порежешь! – взвыл Войтик, в испуге отскакивая в сторону.

– А ты не стой рядом, – огрызнулся парень.

Боевой маг, не ожидавший от них подобного нахальства, затаился в кустах и увлеченно плел новое заклинанье. И поэтому ему было совсем не до сольного танца Веселина. Рассчитывал на это Веселин или нет, но сразу все шесть ножей вылетели из-под полы волчовки.

Удар был настолько неожиданным и коварным, что застал мага врасплох. И все же он успел остановить и уронить на землю пять ножей, но… пропустил первый. Нож вонзился прямо в раскрытый рот, раскрошил зубы, разрубил шейные позвонки и вышел под под-затылочной костью.

Принц вздохнул облегченно.

– Молодец, Веселин. Кое-что умеешь, – услышал парень одобрительный голос вождя. – Купился-таки… чернявенький.

Как и Толян, Веселин оглянулся. И чей-то подлый меч скользнул наискось по его спине. И только густой и плотный волос его волчовки спас парню жизнь.

– Войтик, рвем когти?

Войтика уговаривать долго не пришлось.

– Я впереди, принца прячьте в середину, Купава и Веселин по краям. Толян, прикрывай…

– Без проблем!

– Опять незавершенка?

Со всех сторон из кустов вываливались стремительные волчьи тела.

Могучий красавец-волк с черной повязкой на глазах перелетел через бушующее пламя и перевернулся в воздухе…

Войтик облегченно вздохнул и опустил мечи.

– Хуже нет, дружище Войтик, делать и не доделывать! – Стас, с головы до пят залитый кровью, укоризненно покачал головой. – Заработаешь дурную привычку, жена из дома выгонит. А тебе это надо? Дети сиротами останутся. Но сейчас не это главное.

– А что? – Войтик удивленно раскрыл рот.

– А главное в нашем деле, мой героический разведчик… Толян!

– Вовремя смыться! – ухмыльнулся Толян.

– Вот именно. Попал в десятку. Да, друзья мои, надо уносить ноги. И как можно быстрее. И что особенно важно, как можно дальше.

Бодрен оперся на меч и устало вздохнул.

Стас обернулся на вздох и быстро шагнул к нему.

– Как ты, мой друг? – его руки легко пробежали по телу. – Досталось! Войтик с Толяном понесут. Долг платежом красен. Добежим, подлечимся.

Покрутил головой, требовательно рыкнул.

Недовольно ворча, из свалки выкатился старый волк.

– В кого ты такой драчливый? – удивленно протянул Стас. – Пора бы уж давно остепениться. Дай порезвиться молодежи.

Всем показалось, что волчьи губы растянулись в коварной ухмылке, а глаза зажглись сатанинским огнем.

Стас присел и что-то шепнул волку в ухо.

Волк постоял, поворчал, подергивая верхней губой и неторопливо направился к стае, которая, выстроившись идеальным полукругом, поджидала старого вожака.

Бой уже закончился.

– В стае пополнение? – заинтересованно спросил Войтик.

– Местные, – скупо пояснил Стас. – Решили проводить родственников до порога. Тронулись, ребятки. Впереди чисто. И по-домашнему опрятно. А сзади Старый прикроет. Можно идти спокойно… поспешая.

Войтик и Толян уже взгромоздили эльфа на мечи. Принц безропотно подчинился, стыдливо морщась при этом.

И Толян поспешил успокоить.

– Так быстрее будет, Бодри.

Принц снова сконфуженно улыбнулся.

Стас вел свой смертельно уставший отряд еле различимой тропой.

– Проскочим, как по автобану. В смысле, по торной дороге, – ободряюще улыбнулся он.

– На зуб бросить бы чего-нибудь, командир, – прозрачно намекнул Толян. – Сутки не жравши. Аж кишки дрожат.

– Веселин…

Веселин, тяжко вздыхая, разломил остатки лепешек.

– Последние! – предупредил он. И ехидно сощурился. – Руки заняты, как есть будешь?

– Ротом. Он же свободен…

Толян не намерен был выслушивать разные глупости.

Тропинка то взбиралась вверх, то падала вниз. Лес, заросший непролазными зарослями кустарника, сменялся каменистыми россыпями. Но Стас, словно не испытывая никаких неудобств, шагал и шагал, упрямо наклонив голову.

На горы опустилось низкое ночное небо. И сразу резко похолодало.

Обернулся, шепнул:

– Режим молчания.

– Мы и так не гу-гу.

– Я имею ввиду, все мысли вон… Не думать.

– Не могу, командир. Все равно думаю.

– Толян. Я разочарован. Ты ли это?

– Про жратву не считово!

– Все считово. Молчок!

Но как было не думать, если в глаза так и лез смачный шматок сочного свиного окорока, дико пахнущего свежим дымком.

И Толян наморщил лоб, мучительно борясь с этими подлыми и отвратными мыслями.

И Стас вынужден был сам нарушить им же самим придуманный режим молчания.

– Толян, еще немного, и будешь в шоколаде.

– А нельзя наоборот? – заинтересованно отозвался Толян, резко поворачиваясь на его голос.

– То есть? – удивился Стас.

– Ну, чтобы я вокруг него?

– Чего вокруг? – пришлось удивиться еще больше.

– Ну, того… шоколада?

– Я тебя умоляю! На почве голода ты способен удивить нестандартным, почти государственным мышлением. А это дорогого стоит. Решено! Придется наградить тебя при случае княжеством.

– Обломишься… – Толян был категоричен, а Стасу спорить с ним было некогда.

Перед ними выросла отвесная стена, поросшая густой зеленью.

Стас сделал шаг вперед и исчез из виду.

– Я должен вас ждать? – услышали они его недовольный голос.

Стас торопливо забормотал заклинанье темного эльфа.

– Незачем светиться, – шепнул он Бодрену. – И так наблажили предостаточно.

Скала откатилась беззвучно в сторону и тут же, едва они проскочили, встала на место.

А Стас уже прыгнул в лифт.

– Мой домишко, – невидяще глядя на друзей, пояснил он. – Наследство принца Дельбара.

«Лифт» поплыл вверх.

Войтик инстинктивно вцепился в резные перильца.

– Брата всегда отличали чудачества, – покачав головой, прошептал принц, глядя на убегающие вниз стены.

– Не скажи, – не согласился с ним Стас. – А если прорвут заклинание? Наверняка у Дельбара приготовлены неожиданные сюрпризы, вроде небольшого камнепада, потоков горячей воды и расплавленной смолы.

«Лифт» качнулся и остановился.

И снова, дрогнув, откатилась скала, открывая знакомый коридор с длинными рядами стрельчатых окон-бойниц по одну сторону и дверями по другую.

Стас по памяти толкнул одну из дверей.

– Прошу, судари, мои, в мое скромное жилище. Так сказать, загородный дом в курортном местечке. Если у принца Бодрена нет возражений.

«Какие могут быть возражения?» – читалось в его взгляде.

Эльф окинул взглядом сказочную роскошь и равнодушно пожал плечами.

– И славно! Впрочем… А хотя, друг мой, в прошлый свой визит я и этого зала разглядеть как следует не успел, нашему же Толяну этой яркой обертки мало. Ему шоколад подавай. Припомни традиции. Может, найдете с Купавой кухню. Или кладовую. Но только после оказания первой медицинской помощи!

Толян пропустил фразу мимо ушей.

Округлив и без того круглые глаза, он растерянно и беззастенчиво вертел головой.

– Елы-палы! Если бы наши пацаны видели все эти навороты, они своими руками спалили бы своими домики. Верняк! Во, зуб даю!

Но Войтику было не до того.

Присутствие командира не избавляло его от исполнения своих обязанностей.

Прошагав по залу, он подошел к необычайно громадному окну и заглянул в него.

Стас понял его озабоченность.

– Мы на вершине отвесной скалы. Вернее, мы и есть эта вершина. Дворец вырублен прямо в скале. Снизу не разглядеть. Как это удалось, одному богу известно. А, может, и для него загадка, – успокоил он разведчика. – Сними волчовку, Бодрен. Будем тебя врачевать.

– Ты, Слав, забыл, что я эльф. Мне было нужно только чуточку времени. А для этого пришлось бы снять защиту.

Он распахнул волчовку и показал в боку рану от срезня, затянутую тонкой розовой кожицей.

– Другие можно не считать.

– Ни фига себе! Тогда почему стоим? Шарим кладовку и, кранты. Жрать охота! Ей-богу, пацаны. Бодри!

Когда речь заходит о святом, тяга к прекрасному в душе Толяна надежно умирает и не подает признаков жизни.

– С первой по порядку!

– Все гораздо проще. Я же говорил, что брата моего всегда отличало чудачество. Придется тебе, Слав, пообщаться с камнем.

Стас с трудом сдержал вздох. Вся эта чертовщина ему, признаться, изрядно надоела. Но избежать этого, судя по голодным глазам Толяна, не удастся. И он коснулся амулета рукой.

«Давно бы так. А все гордыня человеческая», – прошелестел в мозгу ироничный укоризненный голос. – Чего изволите?»

– Командир, проси всего и побольше.

– Слышал?

«Слышал. Не глухой. Когда брюхо от голода подвело, не до кулинарных изысков. У вас, у людей, меню разнообразием не отличается. Выпить и закусить!»

– Хватит ворчать. Там еще и «дать по морде» есть. Или плохо читал?

«Как знаешь… Вам порезать?»

– Не томи!

На столе уже по знакомому сценарию появился вожделенный Толянов окорок, ветчина, молочный поросенок в окружении всякой всячины, фрукты, кувшины и графины с вином. Посуда сияла золотом и серебром.

«Кушать подано. Рыбки не желаете откушать? По случаю завезли», – тоном завзятого трактирного лакея соблазнял камень.

– Хрен с ним, гони и рыбу, – махнул рукой Стас. – Боюсь, что связавшись с тобой, я уготовил себе участь несчастного принца.

«Тебе это не грозит. На твое счастье, век человеческий короток. Между двумя ударами эльфийского сердца. Да и есть кому подхватить знамя… Парнишка рядом», – успокоил его голос.

– И на том спасибо.

«Не за что. А умыться и почиститься не желаете»?

Но Толяну было не до прозаических мелочей.

– Клево живешь, командир, – пробормотал Толян, с опаской садясь в ажурное хрупкое кресло. Ну, и мы с тобой, конечно. И на фига нам вся эта лабуда? В смысле, бег с препятствиями и мордобоем по пересеченной местности?

– С тоски подохнешь!

Войтик с опаской взялся за кувшин с вином.

Неизвестно еще, что в нем наколдовано. Долго глядел на бокал, принюхивался, кося глазом в сторону эльфа.

Принц, вникнув в его затруднения, поспешил успокоить его подозрения, смаху опорожнив свой бокал. И потянулся за рыбой.

– Ешь! Никакого колдовства. Спер где-нибудь.

«Фи! А еще престолонаследник. Что за манеры? Мельчает народ».

Но уговаривать после этого никого не пришлось.

«Народ» действовал споро, не отягощая себя светскими условностями, со скоростью и жадностью «торнадо» или лесного пожара, сметая все, до чего могла дотянуться рука.

И вскоре стол опустел.

– Как, Толян? Ты уже в шоколаде? Или вокруг него?

Толян поднял на него осоловевшие от сытости глаза.

– Что будем дальше делать, командир? – сонным голосом невнятно пробормотал он.

– Спать! Долго и основательно. Добросовестно и от всей души. Команды «подъем» не будет. Только извини, дворецким пока не обзавелся. Придется спальню самому искать.

– Вот так сразу?

– А что тянуть? Все остальное подождет. Пойдемте…

Не дожидаясь, он шагнул в двери и остановился у первой же бойницы.

– Видите?

На фоне звездного неба в щедром свете луны на вершине далекой горы неясно чернели силуэты угрюмого замка.

– Это они. Мы их видим, а они нас вряд ли. Принц Дельбар, уж прости ради бога, мой друг, был редкостным белоручкой. Сами посудите, дело ли высокородного принца холеными нежными ручками ворочать камни? – Бодрен в его шутливом голосе расслышал нотки тревоги. – А если ноготь обломится? Или пальчик камнем прижмет? Больно же!

Все повернулись к принцу и воззрились на руки. Бодрен поспешно спрятал их за спину.

– Ну вот, видите? Он взял и переоборудовал пещерку под жилье. Марафет, безусловно, навел. Как без этого? Вдруг гости зайдут. А кругом камни и строительный мусор. А что? По-моему, уютненько. Как тебе, Купава? – и тут же, пожалев о вопросе, спохватился. – Не понравилось? Я так и думал. Это ж подумать только! Сколько дней по комнатам с веником и тряпкой бегать надо. Бедная!

Стас расстроился и виновато опустил голову.

Купава, привычная ко всему, промолчала.

Но зато возмутился Толян.

– Елы-палы! Ты что, командир? Кто столько бабок наберет? Ты лучше эту, горничную, найди. Все пацаны так делают.

– Ты думаешь? – в голосе появилась надежда. – Может, и правда, Купава, не будем торопиться с продажей? Все-таки горный воздух, чистая вода… залог долголетия. И потом, не век же мне воевать. Когда-то и остановиться придется.

Купава снова промолчала.

Что толку отвечать? Все равно будет так, как будет.

– Горка эта, ребятки, не в пример нашей. И как до нее добраться, ума не приложу, – Стас, явно успокоенный тем, что не придется продавать жилье, говорил вдумчиво и серьезно. – Видите? На пути горные гряды, ущелья… По предгорьям нам не пройти. Остановят…

Помрачнели.

– Остается одно, ребятки.

Лица посветлели. Зря пугал. У самого давно уже все продумано.

– Что, командир? Мы готовы!

– Спать! – завершил Стас. – У нас говорят: «утро вечера мудренее».