Текст книги "Бедные детки"

***

"… Поколение Z станет моим перлом. Я учту и исправлю ошибки всех предыдущих партий".

Профессору нравилась его новая разработка.

– Ее технические характеристики несравненно лучше, чем у всех этих "недоделок"… На следующей неделе, пожалуй, можно будет провести первые пуски, – обратился он уже к аспиранту. Тот задумчиво покивал, рассматривая разработку.

– Эй, E-L, – окликнул профессор стоящего в дверях: – Отнеси это в мой кабинет!

Тот взял протянутую папку и вышел из бокса. Одет он был в потрепанные джинсы, футболку, напоминающую больничную, и белый халат нараспашку. В этой трансфигурации практически не отличался от человека.

***

– …Скука смертная, – протянул аспирант, размешивая сахар в чае: – Первые пуски будут только на следующей неделе. Вот чего бы нас сегодня пораньше не отпустить?

– Угу, – кивнул Х-контроллер (икс– контроллер) модели Е-L 15/46: – Еще четыре часа просто так сидеть, как идиотам. В шахматы, может, сыграть?

Аспирант поморщился:

– Мы там и так почти каждый день в них играем.

– А хочешь с Пятнашкой сыграть? – вдруг щелкнул пальцами контроллер.

Аспирант удивленно поднял брови. Контроллер свистнул и позвал:

– Эй, Пятнашка! Тащи шахматы!

Аспирант сидел за столом, с интересом глядя на доску. Сделал ход.

Е-L усмехнулся и качнул головой.

– Что? – поднял на него глаза аспирант.

– Я бы, на вашем месте, так, конечно, не пошел… – сказал тот, сделав ход. Аспирант принялся искать свою ошибку.

– Эдик! – раздался в динамике голос профессора: – Ты мне отчет по своей работе подготовил?

– Да, профессор, – отозвался аспирант: – Он на вашем столе.

– Где?

– Он там слева, под папкой с данными, зеленой такой…

– Приди и покажи! – динамик отключился. Аспирант закатил глаза и поднялся.

– Запомни, ты, существо, – полу в шутку бросил он, выходя: – Человек не победил тебя только потому, что у него есть дела поважнее!

– Через пару ходов я поставил бы человеку детский мат, – с улыбкой сообщил Е-L.

***

Оксана, хрупкая голубоглазая девушка, и ее брат Олег гуляли по городской площади с товарищем.

Олега безумно раздражал их новый знакомый, белобрысый худощавый парнишка лет двадцати, с волосами до плеч и прямой челкой. Непонятно, почему он так бесил Олега, ведь он даже не был кандидатом Оксане в "бойфренды" – она уже переписывалась с каким-то парнем, который ей нравился. Этот, Максимилиан, был симпатичен ей чисто как друг.

В придачу, Макс был опекуном некой малолетней особы. Невероятно капризной годовалой плаксы Зосеньки. Да-да. Макс всегда называл ее "Зосенька". Как будто нарочно хотел, чтобы от степени "уменьшения-ласкания" окружающих тошнило. Кроме того, она была глупа как пробка – в ее год и два, ее словарный запас составляли всего два слова: "Ай", невесть почему означавшее "Макс", и нытье "Ы-ы-ы", заменяющее, по ситуации, все остальные слова. Что обозначает каждое конкретное "ы-ы-ы" понять мог только Макс, и то, Олег полагал, что у него с Зосенькой не иначе как телепатическая связь.

В городе праздновали масленицу. Даже внезапно введенный профилактический режим ЧС празднику не помешал.

Ребята собирались выехать на пикник за город. Но из города их не выпустили…

Потому что Олег забыл паспорт.

***

Катастрофа на научной базе случилась ночью.

Что-то перемкнуло в бестолковой башке Мод. Е-L 15/46.

… Ошейник с электрошокером проверки на прочность не прошел.

Пятисантиметровые когти со скрежетом вошли в негорючий пластик внутренней обшивки помещений. Скользнула по стене, прижимаясь к поверхности, черная тень.

Лаборатория. Маленький бокс. В котором хранится новейшая разработка оружия нового поколения.

Черная тень закрывает его от света ламп. А потом обрушивает силу нечеловеческого удара на защитный купол.

Звенящим визгом взрывается сигнализация.

Включается автоматическая блокировка дверей; но дверь в бокс закрыться не успевает.

Двери лаборатории, тем не менее, уже заблокированы. Зато есть окна. Хоть в них и стоит ударопрочное пуленепробиваемое стекло.

Удар тяжелым письменным столом. Стекло идет трещинами, рама покорежена, вынесена часть стены… В работу включаются когти.

В лабораторию влетает охрана, Пятнашкин Х-контроллер Саша с электрошокером и еще несколько дежурных сотрудников.

Но они успевают увидеть лишь темный силуэт в окне, на фоне отблесков мигающих красным внешних ламп. Страшный и всклокоченный, с резко выделяющейся грудной клеткой, длинными когтистыми лапами, рядом позвоночных шипов, на полусогнутых жилистых ногах.

– Матерь Божья! – заорал Саша, первым делом зажимая гашетку электрошокера: – Стреляй!

Лаборант вскидывает ружье с транквилизатором, но, прежде чем он успевает выстрелить, монстр исчезает в проеме окна.

– Подать десятикратное напряжение на контур! – орет Саша в динамик.

Но беглец опережает ровно на полшага. Взлетает на пятиметровый забор, оставив чудовищные засечки от когтей на бетоне, и обрывает проводку контура.

– Мод. Е-L 15/46! Стой! Немедленно! – в помещение влетает профессор Хорошев, такой всклокоченный и страшный, что и сам способен составить монстру конкуренцию: – Стреляйте! На поражение!!!

– Но, профессор!.. – в ужасе взвыл Х-контроллер: – Это же бесценный научный образец!..

– На поражение!!! – заревел профессор.

Открыли огонь.

– Что ты сказал?! – профессор подлетел к Саше, от этого ставшему белее собственного халата: – Ты, медуза, вообще понимаешь, что произошло!? С нашей научной базы сбегает неуправляемый мутант-метаморф!!!

Профессор бросился к окну. Стрелять еще продолжали. Хоть это и не имело смысла: крохотный шарик свинца мутанта-метаморфа не остановит…

– Вашу же мать! – прохрипел Хорошев: – Отправьте погоню, срочно!

– Прямо в сторону города… – простонал так же поднятый по тревоге аспирант: – Я позвоню в полицию!

Профессор подошел, выхватил и повесил трубку.

– Если ты еще попытаешься куда-то позвонить, я перережу телефонные провода. А вместе с ними – все нервы, ведущие к твоим бестолковым пальцам, которые пытаются куда-то позвонить. Ты вообще представляешь, какой будет скандал?! – профессор развернулся и обратился ко всем: – То, что произошло, должно остаться в этих стенах. Ясно?

– Профессор… он… – начал лаборант, но, не найдя подходящих слов, кивнул на бокс.

Дверь уже была разблокирована. Хорошев зашел внутрь и взглянул на купол.

– О, нет… – прошептал он: – Работа всей моей жизни… Моя будущая Нобелевская премия… Ну, Мод. Е-L 15/46, конец тебе!..

***

– Блин, ну как можно было забыть паспорт!? – возмущалась Оксана: – И чего вдруг режим ЧС ввели?

Олег с похоронным видом вел машину назад.

– Так у нас же научная база недалеко, – недовольно пробурчал он: – Наверное, опять у них что-то случилось. Тут слух прошел, что там вообще у них кто-то сбежал…

– Ой, ну это наверняка опять KrаmMer болтает, – протянула девушка: – А он мастер языком трепать…

– Не скажи, Окси! Он много достоверной информации дает. У него, видимо, есть доступ к секретным базам данных. Иначе зачем Органы его бы так усердно искали?

– Да его потому и ищут! Что городит чушь и баламутит людей. В Интернете-то, конечно, что угодно сказать можно! Посмотрела бы я на него в жизни, такой ли он смелый…

– О, – вступил в разговор Макс: – Полиция бы тоже на него охотно в жизни посмотрела…

Оксана рассмеялась.

– Может, раз на пикник не получилось, хоть на гулянья сходим? – предложила она.

***

Профессор, конечно, не был дураком. Во внутреннюю службу безопасности он сообщил тотчас же. Поэтому в городе и ввели режим ЧС. Дабы не сеять панику среди населения – "профилактический".

Искать и ловить беглого подопытного планировалось по-тихому.

Но где-то произошла утечка. Где-то на научной базе.

Некий "KramMer" уже не раз участвовал в информационных утечках, шумиху создавал хоть и на уровне слухов, но попадал всегда в точку.

Тот, кто прятался под этим псевдонимом, каким-то образом имел доступ к засекреченной информации. А последние события позволяли сделать вывод о том, что он – кто-то, кто работает на базе.

И профессору теперь предстояло выяснить, кто.

***

Оксана заворожено смотрела на вершину столба, где на ветру покачивались сапожки. Блестящие, очень красивые, стилизованные.

– Баловство, – скептически хмыкнул Олег.

– Попробовать, что ли, слазить? – задумчиво сказал Макс: – Ну-ка, Зосенька…

Макс снял девочку со своей шеи и поставил на землю. Она тут же скуксилась и замычала, протягивая к нему ручки.

– Не бойся, я быстро!.. Оксан, приглядишь? – та с готовностью кивнула. Макс снял и протянул девушке куртку.

Окружающие тут же принялись делать ставки, долезет или не долезет.

Первые насколько метров дались ему относительно легко; дальше, видимо, залита древесина была сильнее. Но Макс, не сдаваясь, дополз где-то до двух третей. Там едва не свалился (причем, конкретно качнувшись назад, а не просто съехав), а потом добрался до верха, заметно ускорившись.

– Выбирай цвет! – весело крикнул Макс, обернувшись на Оксану.

– Зелененькие! – закричала та.

Парень снял зеленые сапожки и спустился.

– Как здорово! – Оксана незамедлительно их примерила и прошла несколько шагов.

– Пф-ф! Да такие сапоги где угодно купить можно, – фыркнул Олег.

– Купить любой дурак может, – протянула Оксана: – А ты попробуй залезть и снять!

– Да легко! – Олег скинул куртку и подошел к столбу.

***

Профессор зашел в лабораторию. При виде профессора, лаборант Юрий незамедлительно перевернул телефон экраном вниз.

– Еще раз хотел спросить про побег, – начал Хорошев: – Ты видел что-нибудь?

Лаборант покачал головой:

– Мы только, когда сигнализация включилась, узнали.

– Жаль, – бросил профессор: – Мне было интересно, как он снял ошейник.

– Не видели. Видели только то, что осталось от ошейника.

– Механизм, как именно он снял, удалось выяснить?

– Да, вроде, не понятно. Но вы у Саши, контроллера, лучше спросите.

***

Олег надолго завис, обхватив столб руками и ногами. Ценой нечеловеческих усилий, едва ли не цепляясь зубами за древесину, поднялся еще на сантиметр. Но взамен съехал вниз на все десять.

Народ вокруг конкретно веселился.

– Может, тебя хотя бы подсадить? – склонившись над ним, участливо поинтересовался Макс. Олег завис на столбе примерно в полуметре над землей.

– Отвали! – прохрипел тот. Предпринял отчаянную попытку подняться выше и сполз до земли.

– Ну, по крайней мере, ты старался, а это уже кое-чего стоит! – ободряюще сказала Оксана, с трудом сдерживая смех.

Тот, наконец, плюнул на непокорный столб и заявил:

– Успех человека по жизни определяется не этой ерундой! Зато я в рукопашную дерусь лучше всех в своем районе!

Оксана, смеясь похлопала его по плечу. Про драки, к слову, это была чистая правда.

– Пойдем чай возьмем, – обратился к ней Макс: – Олег, будешь?

– Обойдусь, – буркнул тот.

– Тогда пригляди за Зосенькой, пожалуйста, я устал ее таскать, пусть побегает пока.

Олег фыркнул. Вот уж чего ему для полного счастья не хватало! Следить за бестолковой девчонкой, пока товарищи стоят в очереди за чаем.

На столб тем временем начал взбираться какой-то чудаковатый парень, черноволосый, лохматый.

Взбирался на удивление успешно, словно обезьяна.

Зосенька, подвывая, тянула Олега за руку в направлении, в котором скрылся ее вожделенный опекун.

– Прекрати, – раздраженно одернул ее Олег, с интересом наблюдая за парнем. Он долез уже до самого верха и пытался снять себе пару призов вместо одного.

– Хватит, слышишь? – Олег повернулся к девочке, которая, подвывая, выгнулась дугой и повисла на его руке, отталкиваясь ногами от Олеговых кроссовок.

Парень на столбе таки стащил для себя пару призов. Но организаторы набросились на него, мол так нельзя. Он принялся кричать, что нигде не сказано, что нельзя снимать два, и вообще, кругом один развод. Ему пригрозили полицией, на одно упоминание о которой парень среагировал, как демон на крест, и поспешно скрылся, позабыв забрать даже один заслуженный приз.

Зосенька, тем временем, заняла себя пинанием Олеговой ноги, попутно вытирая об нее грязь с ботиночек.

– Да хорош! – рявкнул на нее Олег, дернув за руку.

Зосенька зарычала и с особенным усердием пнула его ногу.

Олег, потеряв терпение, взял и шлепнул ее. Не сильно, но чувствительно. А, главное, очень обидно.

– О, нет, – шепотом простонал Олег, глядя на постепенно кривящееся лицо девочки. Она уже даже набрала воздуха, чтобы зареветь.

Но противного писклявого плача, слез, соплей и слюней Олег не услышал и не увидел.

Потому что уже в следующую секунду катился по площади, сбитый с ног внезапно материализовавшимся рядом Максом.

– Ты что, обалдел!? – заорал тот, за плечи припечатывая Олега к земле. И, пока Олег только соображал, что произошло, пару раз двинул ему по лицу.

Олег, наконец, включился, и принялся отбиваться. Пнул сумасшедшего Макса, скинув его с себя, двинул ему кулаком. Того это никак не остановило, он с удвоенной яростью бросился на противника. Олег тоже начал бить.

Но их разняли и растащили.

– Кулачные бои, если что, там! – ехидно сообщил кто-то из толпы.

– Ты что, псих!? – взорвался Олег: – Совсем ненормальный!?

– Ты зачем ее ударил!? Что, справился, с годовалой-то девочкой!?

– Я всего лишь дал ей а-та-та за то, что она пинала мою ногу! Что, за это сразу драться надо?

– Запомни, ты! – прошипел Макс, отчеканивая слова: – Никто никогда безнаказанно не причинит ей вреда!

– Да какой вред я ей причинил?!

– Ты заставил ее плакать!

– Но ведь она все равно всегда плачет! – воскликнул Олег: – Теперь понятно, почему у тебя все руки в синяках – потому что ты завязываешь драки по поводу и без повода!

– Это не твое дело, – огрызнулся Макс, взяв Зосеньку на руки.

– Ну, хватит, ребят, – подошедшая Оксана протянула ему кружку с чаем и сделала глоток из своей: – Чай будешь? – спросила она у Олега.

– Буду, – мрачно ответил он.

Оксана усмехнулась и протянула ему свою кружку.

***

Сашу профессор на рабочем месте не застал.

"Подозрительно", – подумал он.

Профессор отправился в буфет. Он взял кофе и решил подсесть к аспиранту.

Тот со скучающим видом листал фотографии на своем телефоне. И взгляд профессора выхватил там…

– Что это!? – заорал Хорошев, едва ли не швыряя поднос на стол и выхватывая телефон из рук аспиранта.

Тот вскрикнул и ошарашено уставился на профессора.

– Что это за фотографии!?

– Это… это фотография шахмат… – начал объяснять аспирант.

– Ты что, не в курсе, что фотосъемка на территории базы запрещена!?

– Но ведь на фотографии видно только доску! – вскинулся аспирант.

– Не только! В кадре видны части приборов! В кадр попали сотрудники!

Эдик нахмурился и посмотрел на профессора.

– Вы это серьезно?! Там видно ножку шкафа и Сашин ботинок!

Профессор внимательно посмотрел на фотографию.

– Допустим… Но по ней можно частично судить о планировке базы и расположении мебели. Удаляй немедленно!

– О да! – закатил глаза аспирант, удаляя снимок: – Стратегическая информация! Не дай бог кто-нибудь узнает, как шкафы по базе расставлены!..

– Чтобы я больше никогда ничего подобного не видел! – погрозил кулаком профессор, отхлебывая кофе.

Зачем, спрашивается, делать фотографии на стратегическом объекте?

– Хорошо, – нахально ответил Эдик: – Буду прятать лучше.

***

Время было уже позднее.

– Может, останетесь? – встревожено проговорила Оксана: – Может, неспроста они на ночь ограничения ввели…

– У нас спать негде, – негостеприимно бросил Олег. Он был страшно зол на Макса за драку, стоившему ему – из особо заметного – разбитой губы и синяка на скуле. Вдобавок, во время драки Олег невесть обо что рассек себе предплечье. В швах рана, впрочем, не нуждалась.

– Да добежим, не бойся, – утешил девушку Макс, застегивая Зосеньке куртку.

– Там еще про маленьких детей предупреждение! Мол, их особенно беречь надо! Что с наступлением темноты лучше не выходить из дома.

Макс поднял глаза на Оксану:

– Не бойся, Окси. Еще только сумерки. К тому же, ты знаешь, это всего лишь профилактика.

Он поправил Зосеньке шапку и вышел из дома.

Быстро темнело. Ветер гонял бумажки по асфальту. На улице было тихо и безлюдно.

Зосенька заскулила и сильнее прижалась к Максу. Он потрепал ее по волосам и сказал: "Ничего не бойся".

***

X-контроллер Саша, вместе с лаборантом Юрием, ассистентом Димой и аспирантом Эдиком, уже не первую ночь, параллельно с вооруженными силами органов внутренних дел, искали сбежавшего Мод. Е-L 15/46.

Юрий проводил мониторинг соседнего квартала слева, Дима справа, а Эдик – впереди по диагонали.

Саша, озираясь, шел по темной неширокой улице.

По асфальту в светлом пятне фонаря проскребли тени, похожие на чьи-то когтистые лапы…

Прежде чем Саша понял, что это всего лишь тень от веток качающихся на ветру деревьев, его едва не хватил удар.

Справа, между домами, темнел провал переулка. Меньше всего на свете Саше хотелось туда лезть. Он покрепче сжал ружье с транквилизатором и электрошокер.

"Я скажу, что проверил, – думал Х-контроллер, постепенно приближаясь к переулку: – А сам аккуратненько пройду мимо…"

Впереди, в конце улицы, послышалось какое-то шевеление. От стен эхом отразился мягкий шелест шагов.

Саша почувствовал, как по спине струится холодный пот…

Спустя несколько мгновений на повороте показался Дима.

– О, – по-простому сказал он: – Ты тоже почти закончил? Вижу, тебе только этот переулок остался?

Саша похолодел; и понял, что не отоврется…

– Давай, что ли, с тобой схожу, вдвоем как-то сподручнее, – сказал ассистент.

Х-контроллер выдохнул с некоторой долей облегчения. Как по нему, лучше вообще было никуда не идти. Но пусть хотя бы вдвоем.

Темный провал переулка поглотил их силуэты.

– Господи, хоть фонари бы починили, темно же, хоть глаз выколи, – пробубнил Саша, вытаскивая карманный фонарик. Щелкнул кнопкой. Фонарь высветил сырой грязный асфальт, медленно померк, мигнул пару раз и потух.

– Черт, – прошипел Х-контроллер, подавляя на миг охватившую его панику, и торопливо зашагал вперед. В домах, как назло, с этой стороны не горело ни одного окна: – Дим, есть запасные батарейки?

Ответа не последовало.

– … Дим?

Саша поглядел вперед, в темноту. Диминого фонаря видно не было.

Он судорожно вцепился в шокер и бросился вперед, к единственному светлому пятну приподъезного фонаря.

И только выскочив в него понял, какую совершил ошибку. Теперь не было видно ничего. Он один в светлом круге электрического солнца, а вокруг непроглядная тьма…

Из высвеченной фонарем области не видно было решительно ничего; а возвращаться в темноту со света было теперь безнадежно глупо.

– Ди-има!.. – совершенно без голоса прохрипел Х-контроллер, непрестанно крутясь и оглядываясь. В ушах стучала кровь, заглушая все внешние звуки.

… Он появился со спины, не слышимый и не видимый до самого последнего момента. И это был не Дима…

– А-а-а!!! – завопил Саша с такой силой, что, казалось, задребезжали стекла. Парализованные ужасом пальцы не смогли зажать гашетку шокера…

***

Дорога прошла тихо, без приключений.

Дверь за спиной Макса закрылась.

– Видишь, Зосенька, все хорошо, – с улыбкой сказал он, приблизив к девочке лицо. Она с готовностью о него потерлась.

Макс посмеялся, достал телефон.

– Алло, Окси! Ну мы добрались, да. Без приключений. Ага, и вам. До завтра!

***

– Ты че орешь, медуза безмозглая!?

Это был не Дима. Это был Юра.

– А-а-а! Матерь Божья! – завыл Саша, оседая на землю: – Я думал, что ты… м-м-м!..

– Ну, ты еще проори на весь город, кого мы ищем! – прошипел подбежавший Дима, зажимая коллеге рот.

– Ы-ы-ы! – завыл тот, едва его отпустили: – Поехали отсюда, пожалуйста! Я хочу домой!

– Да чего ты истеришь-то? – нервно сказал Юрий, тряхнув его за плечо.

– Я его боюсь! Он мстить мне будет!.. Хорошо вам говорить! Вам-то не приходилось его электрошокером бить!..

Послышались торопливые шаги, во двор вбежал Эдик:

– Что у вас случилось?

– Да Саша, истеричка, перепугался, – махнул рукой ассистент.

– Пожалуйста! Поехали отсюда! – чуть не плача, проскулил тот.

– Да, правда, – досадливо поморщился Эдик: – Лучше бы нам уйти, пока еще не все повскакивали и к окнам подбежали.

***

– Черный, весь в шипах каких-то, лохматый!.. Только глаза светятся! А глаза – размером с блюдце! И зубы такие, узкие, длинные, как иглы! И с них кровища капает!

Народ вокруг засмеялся.

– Да чего вы смеетесь, недоумки!? – кричал лысоватый, небритый, неопрятно одетый мужичок: – Вот, говорят же, что с научки нашей мутант сбежал! Так он это и был!

– Не, Николаич! Это к тебе другой кое-кто приходил. "Белочкой" называется!

Толпа снова разразилась хохотом.

– Ну смейтесь, пока можете! – закричал мужичок, потрясая кулаками: – Вот придет он к вам, деток ваших сожрет… Тогда и посмеемся!.. Твоих же Темку с Дашей первыми…

– Слышь! – моментально вскинулся второй: – Ты ничего не попутал?!

– Подождите, – смеясь, выкрикнул парнишка из толпы, снимающий сцену на видео: – Расскажите лучше поподробнее о твари!..

– О-о-о… – с готовностью протянул Николаич, наконец-то обретя благодарного слушателя.

Народ вокруг гнусно захихикал.

***

Олег встретился с Максом, когда возвращался с работы. Он был медбратом в местной больнице.

Макс шел, чуть опустив голову. Зосенька, сидя у него на руках, с интересом теребила воротник его куртки.

– Ты откуда? – спросил Олег.

– С собеседования. По поводу работы, – ответил Макс.

– И как?

Макс вздохнул:

– Ну как? Какой дурак меня возьмет? С ней-то на руках…

Зосенька тем временем заняла себя поеданием Максовых волос. Олег поморщился и отвернулся. До чего-же противный ребенок!

Перед подъездом Зосенька, высокоинтеллектуально потребовала: "Ы-ы-ы!" – и потянулась к песочнице.

Там уже копался мальчик с молодой мамашей.

Макс поздоровался, ссаживая Зосеньку на песок. Она радостно вскрикнула и заплясала по нему ногами.

Погода была хорошая, Олег присел на лавочку чуть поодаль.

Пока Макс о чем-то беседовал с мамашей, Олег имел возможность очередной раз убедиться в наличии у того с Зосенькой телепатической связи. Когда мальчик, в отместку за брошенный в него песок, замахнулся и попытался ударить обидчицу лопаткой, Макс, не поворачиваясь и не прекращая беседу, перехватил лопатку и, ненавязчиво отобрав ее у ребенка, воткнул в песок рядом с ним, беззлобно бросив лишь: "Даже не думай, боец!"

– Ваня, как не стыдно! – вскрикнула мамаша.

Девочка, хмурясь, отошла от мальчишки и принялась обниматься с Максовой ногой.

– Да ладно, – улыбнулся Макс: – Это же просто дети. Он же не со зла. В таком возрасте они еще не совсем соображают.

Зосенька тем временем придумала себе новое развлечение, взяла лопатку и принялась посыпать песком своего опекуна.

– Ну, хватит, – сказал, наконец, Макс, стряхивая песок со своей головы: – Отдай Ване лопатку и идем.

***

– Профессор, я кое-что нашел! – сказал Эдик, заглянув в его кабинет.

Хорошев убрал бумаги и внимательно посмотрел на него.

Эдик сел и включил записанное на телефон видео.

… – Что ж, – немного погодя сказал профессор: – Описание очень похоже. Что это за человек?

– Да так, алкоголик местный.

– Подвал, о котором он говорит, проверил?

– Да. Дверь там и правда взломана. Но то, что это сделано Мод. Е-L 15/46, не достоверно. Конкретных следов зубов или когтей не обнаружено. Все найденные следы с равной вероятностью могли быть оставлены, скажем, болгаркой и ломом. Я предлагаю этой ночью устроить там засаду.

Профессор коротко кивнул. Аспирант вышел из кабинета.

– "… Вот, говорят же, что с научки нашей мутант сбежал…" – тихо сказал Хорошев, сжимая кулаки, как только дверь за Эдиком закрылась: – Будь проклят этот KramMer! Узнаю, кто прячется под этим псевдонимом – мало не покажется!..

***

Несмотря на все усилия по отряхиванию, часть песка из песочницы нелегально мигрировала в Олегову прихожую, что выяснилось при снимании Максом куртки.

– Макс, твою налево! – взвыл Олег, оценив масштаб трагедии: – Мы, вообще-то, здесь убираемся!

– Извините, – вздохнул тот: – Оксан, дай мне веник и совок.

– Да ладно, ерунда! Я сейчас уберу, – девушка осуждающе посмотрела на брата: – Если надо, ванная вот.

– Да, спасибо, – Макс немного потряс Зосеньку над кучей песка, после чего поставил в ванну. Девочка радостно запищала и стала в ней плясать.

Олег фыркнул и прошел в комнату.

Макс отмыл девочку от песка, отряхнул ее вещи и посадил ее сушиться на диван.

Пошел мыться сам.

Зосенька заныла, слезла с дивана и, подбежав к двери ванной комнаты, принялась стучать по ней ладошками.

– Зось, не плачь, я быстро.

Она, с глазами, полными слез, села под дверью и прижалась к ней лицом.

Макс закончил очень быстро, оделся и вышел. Зосенька вскочила, радостно вскрикнув, и протянула вверх руки.

Опекун отнес ее на диван и посадил пить чай, а сам принялся сушить волосы.

Теперь, когда Зосенька его видела, она заинтересовалась и чаем. Оксана дала ей кусочек шоколада. Но просто есть шоколад девочке было неинтересно, и она стала им обмазываться. С ног до головы.

Первым заметил это Макс, когда закончил сушить волосы полотенцем.

– Ну, Зосенька! Ты что, издеваешься?

Она довольно рассмеялась.

То ли это была легендарная Зосенькина глупость, то ли хитрый план, как снова попасть в ванну.

На этот раз времени ушло больше. К тому же, пришлось еще и отчищать по возможности одежду.

Макс наконец вернулся с девочкой в комнату и взглянул на часы.

– Ой-ё. Ну вот, Зосенька. Мы прохлопали комендантский час, – простонал он: – Вот теперь нам точно бегом бежать придется…

– Да оставайтесь, Макс, – сказала Оксана.

Тот вопросительно взглянул на Олега:

– Ты, вроде, говорил, что у вас нет места.

– Да найдем место, что мы, звери что ли, – ответил Олег.

***

Профессор зашел в лабораторию.

Юрий сразу же перевернул телефон экраном вниз. Профессор напрягся, но смолчал.

– Вот. Заполни, пожалуйста, отчет.

– А я не могу, – ответил лаборант: – Я через полчаса ухожу с Эдиком караулить Пятнашку…

– Не "Пятнашку", а "Мод. Е-L 15/46". Убрать сленг из лексикона, – профессор поморщился: – Ладно, хорошо… Но я думал, что идет Саша. Ему, как Х-контроллеру, сам бог велел…

– Он трусит, – усмехнулся Юрий.

***

Аспирант прошелся взад-вперед по помещению подвала.

Помимо их с Юрой, к облаве были привлечен небольшой отряд военных.

– Да-а, – протянул Юрий: – Похоже, к твоему "информатору" реально не Пятнашка, а "белочка" приходила…

– Заткнись, – огрызнулся Эдик: – Ты не думаешь, что он мог сменить укрытие?! Какой дурак оставался бы в одной точке и ждал, пока его найдут?! Тем более, он знает, что его здесь видели…

– Ты правда считаешь его таким умным? – лаборант недоверчиво хмыкнул.

– А ты зря так, – мрачно бросил аспирант: – Нельзя недооценивать своего врага. К тому же, этот на самом деле очень умен.

– До утра-то дождемся? Или можно уходить?

– Подожди. Мы уже потеряли целую ночь. Пара часов уже ничего не решают.

Но ждать было бессмысленно. В этой точке никто так и не появился…

***

Злой и мрачный профессор Хорошев шел по коридору.

Настроение, и без того паршивое, ему испортили Эдик и Юра, разводившие бурную, энерго– и ресурсозатратную деятельность, которая не принесла результатов.

Хотя нет, результат, конечно был.

Двое научных сотрудников и полтора десятка вооруженных солдат за восемь с лишним часов установили, что в подвале такого-то дома прячущегося в городе мутанта-метаморфа нет.

Профессор подошел к запертой двери лаборатории.

Но ключ не провернулся. Заперто было изнутри.

Саша торопливо отпер дверь и поздоровался.

– Что ты делаешь здесь? – напрягся профессор.

– Я э-э… я здесь дежурил, – запинаясь, ответил тот.

– Но ведь сегодня не твоя очередь, – хмуро заметил профессор.

Саша стушевался еще сильнее:

– Я просто… задержался вчера и… мне стало страшно домой ехать, и я решил, что лучше останусь дежурным…

Профессор кивнул. Без особого, впрочем, доверия.

… Что же это такое!? Чем дольше профессор вел свое расследование, тем больше находил подозрительного. Один телефон прячет. Другой научные объекты фотографирует. Третий – в лаборатории просто так ночует…

Проходя мимо пункта охраны, профессор вдруг услышал, как охранник самозабвенно треплется по служебному телефону:

– … И она ему такая говорит, значит, "либо я, либо рыбалка!" И он тогда…

Профессор выхватил трубку у охранника и сбросил звонок.

– Не трепаться по служебному телефону! У нас здесь не рынок, а стратегический объект с закрытой информацией! – чуть ли не прохрипел он.

– Х-хорошо, Шеф… – оторопело проговорил охранник.

… Профессор заперся в своем кабинете и беззвучно взвыл от бессильной злобы. Круг поиска злосчастного KramMer-а расширился в разы.

До того момента он полагал, что KramMer – кто-то из сотрудников, но теперь ясно было, что им может быть кто угодно. Ему даже не обязательно работать на базе: достаточно иметь информатора в лице болтливого охранника, недалекой секретарши или уборщицы!..

***

Ночь прошла на удивление тихо.

Олег боялся, что Зосенька своим нытьем не даст никому спать, но на руках Макса она быстро угомонилась.

Тому, правда, так и пришлось всю ночь просидеть на диванчике, но это были уже не Олеговы проблемы. К тому же, Максу, казалось, было не привыкать.

Олег начал собираться на работу.

Зосенька проснулась и начала день в своем стиле: с капризов и нытья.

Олег ушел на кухню и отделился от девочки дверью. Одна радость – ему все равно вскоре выходить на работу, так что недолго мучиться осталось.

***

– Профессор, – ассистент Дима постучался и заглянул в кабинет: – Разрешите?

– Заходи, – бросил тот: – Чего у тебя?

Дима достал телефон и показал фотографию кого-то из своих знакомых.

Молодой человек с девушкой сфотографировались на фоне демонтированного масленичного столба. Он блестел от покрывавшего его льда. А на льду были, если приглядеться (и если знать, что искать), видны длинные царапины.

– Найдите организаторов. Надо съездить посмотреть, – посуровев, сказал профессор.

***

Ничего толкового узнать не удалось.

Столб давным-давно оттаял.

Организатор, что следил на празднике за ним, залезавших уже позабыл.

Вспомнил только деда. Старенького, сухого дедка, который, вопреки возрасту и здравому смыслу, долез почти до середины.

И какого-то мрачного лохматого парня, пытавшегося снять два подарка…

***

Из-за задержки Оксаны на работе, в торговый центр пришлось идти вечером. Возвращались в довольно позднее, хоть еще не заповедное, время.

Оксана с Олегом о чем-то спорили; Макс шел позади, чуть подотстав.

Взгляд его всего на миг встретился с каким-то парнем.

На секунду они замерли.

– Это он!!! – дурным голосом завопил вдруг тот.

Оксана обернулась на звук и хотела уже, как ни в чем не бывало, окликнуть Макса.

Слова ее заглушил истошный визг Зосеньки.

– Что за?.. – возмутился было Олег.

– Бежим! – не своим голосом рявкнул Макс, подбегая к ребятам, спешно накидывая капюшоны им на головы и под локти толкая их в переулок.