Текст книги "Шанс. Глоток жизни"

Я уже перестала удивляться тем необычным созданиям, что промелькнули передо мной. За три недели моего заточения тут побывали и крылатые женщины, и люди-карлики, и странные зеленые «феи», и рогатые мужчины, и много кто еще. Но такого вот необычного существа я не видела.

Хлопнувшая в другом конце зала дверь сообщила нам о приходе Мастера.

– О-о-о, красавицы мои, вы уже познакомились? – хохотнул мужчина. – Прекрасно. Ну что, моя милая девочка, посмотри, какой прекрасный образец! Она нам с тобой очень поможет. Она – наш последний шаг, и ты, – он остановился перед «операционным столом», а затем развернулся ко мне, – наконец сможешь стать совершенной. Такой же, как я! Прекрасной!

Я дернулась и на руках отползла подальше, вжимаясь в угол. Я никогда не смотрела на тех, кого он мучил на столе, но каждый раз пыталась рассмотреть его лицо. К сожалению, это было невозможно. Оно словно перетекало из одного в другое, постоянно меняя черты, разрез глаз и форму носа. Мне казалось, что за это время я увидела тысячи людей. Сначала пугалась до чертиков, а потом просто привыкла и перестала обращать внимание.

Но тогда я его не слушала, жадно разглядывая это существо… вернее, девушку, столь сильно поразившую меня. Она молча лежала на полу клетки, когда к ней подошел Мастер, махнул рукой и часть решетки исчезла. Жуткое чудище по кличке Страж проявилось справа от него и, ухватив беднягу за ногу, потащило наружу.

Девушка дернулась, перевернулась на спину и заверещала на такой высокой ноте, что у меня из глаз сами собой брызнули слезы. Заткнув уши руками, я тоже заорала, так страшно и больно стало! Кошмарный пес заскулил и, похоже, выпустил узницу из захвата. Соседка воспользовалось моментом, и я сквозь пелену слез увидела, как она заметалась по комнате в поисках выхода, не переставая при этом визжать. Мастер же, издав рык и выкрикнув что-то, направил в сторону девушки руку. Из пальцев лучом хлынул зеленый поток, на ходу превращаясь в подобие лассо, и, захватив-таки мечущуюся беглянку за шею, истязатель дернул ее к себе.

Звук тут же прекратился, а пойманная в ловушку жертва захрипела и забилась в попытке вырваться. Мастер подтягивал ее ближе и ближе, на ходу сильнее затягивая петлю. Девушка металась и дергалась, силясь сорвать странную удавку, но, выбившись из сил, рухнула на пол.

– Ублюдок! – Это было первое слово, произнесенное мной в комнате-лаборатории. Постаралась вложить в него все свое презрение. Да, я видела много жутких смертей в этом месте, много необычных существ, но никогда не видела ничего прекраснее и загадочнее этой девушки.

– Милая моя, ты наконец оценила мой подарок? Это все для тебя. Она станет прекрасным дополнением. Скоро, совсем скоро мы сможем быть с тобой вместе и покорим этот мир. – Мужчина ухмыльнулся одной из миллиона своих ужимок и, паясничая, поклонился.

Подобные слова он повторял часто. Постоянно говорил, что мы похожи, но я еще несовершенна. Ублюдок. Помыться бы дал хоть раз. Я глянула на девушку, но та больше не шевелилась.

Указав на девушку, изверг скомандовал:

– Страж, на стол ее.

Мерзкая псина схватила жертву поперек тела и одним рывком, как делала и раньше, закинула на «операционный стол».

Потом началось самое страшное. Только я не собиралась на это смотреть. Забилась в угол и закрыла глаза, представив, как и десятки раз до этого, окно в своей комнате. За ним были лето, и парк, и детская площадка, и старушки на лавочке. К моему окну подлетела голубка и, курлыча, ходила по подоконнику. Потом она повернула голову и стала стучать клювом по раме. Долго и настойчиво. Громко.

Бам. Бам. Бам.

Я дернулась, выплывая из собственных грез, и осознала, что звук доносится из-за спины. Обернувшись, увидела, как Мастер, заставив исчезнуть часть решетки между нами, кинул на пол передо мной истерзанное, покрытое чем-то липким тело девушки.

– Милая, раз она тебе так понравилась, пусть составит компанию на этот вечер.

Вздрогнув, вытаращилась на Мастера, а он хохотнул, развернулся и вышел, не забыв, гад, взмахом руки вернуть решетку обратно. Сделал пару шагов к столу и, напевая какую-то мелодию и совершенно не обращая внимания на стук, принялся раскладывать инструменты по ящикам.

Переведя взгляд на тело девушки, я заметила, как дернулись пальчики на ее руке, обращенной в мою сторону. Боясь даже вздохнуть, глянула на когда-то прекрасное лицо жертвы. Она же приоткрыла глаза, и ее совершенно нереальный взгляд уперся в меня.

Невероятно, но она была еще жива. Не двигалась и не шевелила губами, просто смотрела на меня, не отрываясь. В моей голове словно издалека слышался какой-то шорох, и я уставилась в глаза девушки, не в силах отвести взгляд. Мне было безумно жаль ее, даже себя так не жалела, как это некогда прекрасное создание. Звук становился все громче, навязчивей, казался сначала непонятной и странной мешаниной шумов, но уже через несколько мгновений они преобразовались в слова.

– За руку… Возьми за руку… Спасу… За руку… Возьми за руку…

Брови от удивления поползли на лоб, но, сама от себя не ожидая, я робко потянулась к ней. Девушка дернула уголком губ, слабым отсветом улыбки поощряя меня к дальнейшему движению. Слова в голове шелестели и становились все настойчивее. Они уже не просили, почти требовали, потом умоляли. Наконец я не выдержала и, рванув вперед, сжала ее ладонь. В ту же секунду шум в голове стих, через мгновение я услышала: «Спасибо», и… мой мир взорвался болью.

От кончиков пальцев, за которые я держалась, по моей грязной руке понеслось белое обжигающее пламя. Я попыталась выпустить горячую ладонь, девушка же, словно в агонии, вцепилась в меня мертвой хваткой, не позволяя отстраниться. Странное и жуткое пламя за секунду охватило все мое тело. Я кричала и вырывалась. Пылали кожа, лицо, полыхали волосы, я словно сгорала заживо белым факелом.

– Нет! – заорал Мастер и рванул к клетке, одним движением стер стену и разорвал наш контакт, отшвырнув меня к стене.

Упав на пол, я продолжала биться, казалось, в предсмертной агонии. Страж бросился ко мне, кидался как бешеный, кусал, раздирая в лохмотья руки и ноги. Мастер одним пинком отбросил от меня своего обезумевшего пса. А мне уже было все равно. Я хохотала, из горла вырывались нелепые каркающие звуки.

В коридоре громыхнуло, сильный взрыв разворотил дальнюю стену помещения, и в образовавшийся проход повалили люди.

– Прости, милая, но мне пора! Еще увидимся! – услышала последние слова Мастера.

А потом я умерла.

Глава 7

Каждое подобное воспоминание заставляло меня заново проживать весь кошмар. Тогда-то я и решила, что это мой шанс узнать маньяка при встрече. Я будто наблюдала за ним в сновидениях, пыталась запомнить каждый его жест, походку, каждое движение – как он наклоняет голову, поправляет волосы. Но самым главным воспоминанием был его голос. Теперь я понимала, что узнаю его из миллиона. Верила в это.

На улице было жарко, и я, закончив ежедневную пробежку, свернула к гроту в скале, где располагалось небольшое и прохладное озеро, скрытое от глаз. Я обнаружила его не так давно, когда обследовала очередной уголок больших земель тора Кера. Место было тихим, прекрасным, а вода – чистой, прозрачной и словно нежной. Скинула мягкие кожаные полусапожки, промокшую от пота рубашку и брюки, в которых бегала по лесу. Прополоскав их в воде, разложила на раскаленных солнцем камнях у входа в грот. Знала, что меня никто тут не увидит и мои вещи тоже.

Оставшись в одном белье, прыгнула в воду. Плавала, ныряла и кувыркалась, пока окончательно не выбилась из сил. Решив сделать последний заплыв, оттолкнулась от дальней стены грота, нырнула, подплыла к самому краю, подтянулась на руках и выбралась из каменной чаши. Осторожно, чтобы не поскользнуться на мокром, подошла к выходу из пещеры и краем глаза уловила движение у дальней кромки леса. Резко повернув голову, заметила несколько мужчин-воинов, выезжавших из чащи на крупных лошадях. Схватив уже совершенно сухую одежду, метнулась обратно в пещеру и торопливо переоделась. Уже натягивая сапоги, услышала веселый смех – незнакомцы подъехали близко к пещере и собирались спешиться.

Черт, черт, черт!

Заметалась по пещере – и выходить страшно, и в ней спрятаться негде, кроме… Рванула в самый дальний и темный угол и, хватаясь за выступы, вскарабкалась наверх. Там, под самым сводом, была небольшая ниша, замеченная и обследованная мной пару недель назад. В ней-то я и собиралась спрятаться.

Мужские голоса и раскатистый хохот сотрясали воздух, но внутрь пещеры никто из пришельцев заходить не спешил. Мне было страшно, потому как я не знала, кто это, каковы их намерения и, главное, на какое время они решили тут остановиться. Словно в ответ на мои мысли снаружи донеслось:

– Да мы ненадолго! Я не был тут много лет, сейчас быстро окунусь, и сразу двинем дальше!

Я даже палец прикусила, стараясь сдержать радость и ликование и вести себя как можно тише. Лежать в полусырой пещере на холодных камнях было не очень приятно, да и житейские потребности организма уже начинали тихонько намекать. Я только сильнее стиснула коленки и, перевернувшись на живот, аккуратно подползла к краю ниши.

Отсюда открывался великолепный вид на всю чашу природного бассейна. Вода, освещенная солнечными лучами, казалась на удивление прозрачной. Мне были видны и камни на песчаном дне, и – черт! – белье, в котором я купалась. Поспешно сброшенные мокрые тряпки комком валялись у стены. Я совершенно забыла про них, когда начала лихорадочно одеваться. Дай бог, нежданные гости тоже не заметят.

Воины за пределами пещеры продолжали громко переговариваться, но слова толком разобрать не получалось. Мне ничего не оставалось, кроме как тихо лежать и ждать. Вдруг вход загородила огромная черная тень, и в пещеру вошел совершенно голый мужчина. Я не могла его рассмотреть, видела только силуэт, пока он не подошел к краю чаши и не нырнул рыбкой.

Незнакомец был высок, широк в плечах и мускулист. В воде двигался настолько быстро, что казался размытой тенью. Наконец он вынырнул и замер на другом конце озерца. Постоял немного, затем, закрыв глаза, откинулся назад, расслабился, раскинув руки и ноги звездочкой, и позволил водам покачивать свое – ох, мамочки, какое! – тело. Мужчина оказался брюнетом. Его красиво сложенное тело покрывали шрамы разной величины, один из них пересекал левую скулу, начинаясь от уголка рта и теряясь где-то в волосах над ухом. На лице особо выделялись крупный породистый нос и густые темные брови на удивление изящной, правильной формы.

Несмотря на расслабленность позы, тело было напряжено, под кожей перекатывались бугры мышц. На животе при малейшем движении играли кубики пресса, а чуть ниже… Я резко перевела взгляд и уставилась на грудь мужчины. Лицо залило краской, жар накатывал волна за волной, и я снова прикусила костяшку пальца, сдерживая рвущийся наружу писк. Мамочки, я же подглядываю за купанием голого мужчины!

Зажмурилась, решив вообще на него больше не смотреть. Прислушивалась, как он плещется и плавает от одного края чаши до другого, и продолжала, не шевелясь, лежать в своем убежище. Глаза открывать было страшно и, главное, стыдно. Наконец до меня донеслось, как он выбирается из воды и, шлепая босыми ногами, выходит из пещеры. Осторожно, не отнимая пальцев ото рта, приоткрыла один глаз и оглядела пещеру. Мужчина и правда вышел, оставив на земле вереницу мокрых следов.

Смех и разговоры за скалой продолжались, пришлось пережидать еще около получаса. Затем послышался какой-то резкий приказ, за ним топот удаляющихся всадников.

Облегченно всхлипнув, попыталась расслабиться – оказывается, все это время я лежала в невероятном напряжении. Перевернулась на спину, села и аккуратно полезла из ниши. Хватаясь за уступы, спустилась по стене вниз и очень осторожно двинулась к выходу из пещеры. Убедившись, что всадники скрылись из виду, бегом бросилась через лес домой. Уже практически добежав до ближайших деревьев, вдруг осознала, что вместе с незнакомцем из пещеры исчезло и мое белье.

Спустя полчаса с растрепавшимися от бега волосами я остановилась отдышаться на стриженой лужайке перед домом. Рванула к парадному входу и столкнулась с выходившим на улицу молодым человеком.

– Рас! – взвизгнула и с разбега запрыгнула на него, обнимая за шею. – Расулечка! Ты приехал!

Молодой человек поддержал меня за спину, приобняв.

– Привет, мелкая! Ты откуда прибежала? Растрепанная, словно дикая лесная кошка. Неужели так соскучилась? – Он хохотнул и, отстранившись, поставил меня обратно на землю. Чуть наклонился, заправил растрепавшиеся пряди мне за уши.

– Так-так-так, и откуда же ты такая? – Он удивленно приподнял бровь, разглядывая старенькие «беговые» полусапожки, покрытые пылью и прилипшими к ним мелкими листиками.

В проеме входной двери показались тора Маэрта и Мийа. Девочка держала в руках стопку полотенец и простыней. Они явно готовили комнату к приезду Растарда.

– Мила, ты видела? Рас приехал! – Мийа выскочила из дома и тут заметила старшего брата. – Ой, вы уже встретились! На, держи, это твое, сам застелешь кровать! – Она сунула ему в руки стопку и, схватив меня за руку, потащила в дом.

Я с надеждой оглянулась на парня, но он, улыбаясь, помахал мне рукой, второй прижимая к себе стопку постельного белья.

Растард был высок и строен. Его длинные светлые волосы свободно рассыпались по плечам. Светлая рубашка заправлена в темные узкие форменные брюки. На ногах надеты черные высокие сапоги, начищенные до блеска.

Рас был красив, что уж скрывать. Синие глаза его как всегда лучились смехом. Он пользовался заслуженной любовью девушек и дам практически всех возрастов. Я же обожала его как брата. Между нами сразу возникла какая-то крепкая и открытая дружба, полная нежности. Растард был младше меня на целых три года, но никто, кроме Маэрты и Кера, об этом не знал, а мне было невероятно приятно ощущать его заботу. Для меня он стал настоящим старшим братом и называл меня исключительно мелкой.

– Мила, тут такое! У нас гости! Представляешь?! В город прибыла куча народу на свадьбу дочери губернатора! Правда, тетя не хочет нас пускать на празднование, ведь там приехал жених с компанией друзей, – тараторила Мийа. – Ой, а что это с тобой? Ты откуда такая взъерошенная? – Она резко остановилась, и я прямо на ходу на нее налетела. – Мила, мне Рас столько всего привез из столицы! Там и платья, и туфли, и… – не прекращала она свой восторженный монолог, а я поняла, что надо поскорей исчезнуть из прихожей, пока меня не поймали в таком виде, но…

– Мила, девочка моя, что это с тобой? Ты почему такая растрепанная? Снова бегала по лесу?! Быстро марш в комнату и приведи себя в порядок. У нас гости, надо выглядеть прилично! – Несмотря на строгий голос, тора ласково коснулась моей головы ладонью. – Давайте, девочки, бегом. И потом, Мила, сразу иди к Керу. Это важно! Так что поторопитесь! – Мгновение спустя она уже развернулась в сторону большой гостиной и крикнула: – Рата, ты собираешь на стол?

Мийа схватила меня за руку и потянула в спальню. Там под ее безостановочное щебетание и восторженные восклицания о приезде брата, о куче подарков, новых платьях и так далее я быстро ополоснулась в ванной комнате и облачилась в простое домашнее платье. Не позволив Мийе увязаться за мной, побежала в кабинет тора Кера.

– Дядя? – Аккуратно приоткрыла дверь в темную комнату, заставленную книжными стеллажами, и заглянула. – Я не помешаю?

Тор Кер стоял у окна, сцепив руки за спиной. На мое вторжение он лишь улыбнулся и кивнул головой, приглашая войти.

– Дядя? – послышалось из угла кабинета, и я, повернув голову на звук, с ужасом уставилась на кресло хозяина дома, в котором сейчас восседал высокий мужчина – тот самый, из пещеры. Громко сглотнув, я вопросительно взглянула на дядю.

– Проходи, Мила, – тор Кер протянул мне руку, приглашая подойти к нему, приобнял за плечи и прижал к себе. – Знакомься, милая, это тор Эллор Хаэр, мой племянник.

Я дернулась, осознав весь ужас произошедшего, но дядя не дал и шелохнуться. Хватка на плечах стала железной. Он продолжил:

– Эллор – глава департамента загонщиков Срединного королевства.

Мужчина в кресле насмешливо подвигал бровями, потом крылья его внушительного носа затрепетали, и он окинул меня новым долгим, изучающим взглядом.

– Откуда это милое дитя, дядя? – спросил тор Хаэр, выделяя «дядя» и кривя осуждающую гримасу, затем демонстративно поправил влажные волосы. – И откуда у меня такие милые родственники?

На секунду мне показалось, что он знает о том, что я была в пещере и подглядывала за его купанием. Лицо вновь опалило волной жара и стыда, когда я вспомнила, что именно там видела.

– Девочка приехала издалека, с севера. Она осталась сиротой, Маэрта – ее единственная родственница, она приняла девочку и признала ее, так же поступил и я. Теперь Мила – моя племянница и твоя практически кузина.

Все это я слушала молча, сгорая от ужаса и стыда.

Настороженно разглядывала своего спасителя и возможного тюремщика, если он узнает, кто я на самом деле. Тор Эллор Хаэр. Самый страшный мужчина для меня после Мастера. Опустив глаза, я тихо дрожала, мучительно стараясь придумать, куда мне исчезнуть на ближайшее время. Оставаться в доме, пока тут гостит этот человек, было боязно. А если он узнает меня? Если я вдруг проговорюсь или выдам себя хоть чем-то?

Дядя сильнее сжал пальцы на моем плече, привлекая внимание к разговору, который они вели.

Я подняла на него глаза, и тор Кер кивком указал на племянника. Повернувшись к нему, столкнулась с открытым и очень заинтересованным взглядом мужчины. В этот момент я окончательно решила, что он все же знает о том, что я видела его на озере. Потом вспомнила его купание, обнаженное тело, мою пропавшую одежду, которую он утащил с собой, и почувствовала, как начинают гореть уши.

Да, я уже давно не маленькая и, в принципе, понимаю, что достаточно привлекательная. На меня часто заглядывались мужчины и молодые парни в городе, куда мы ездили вместе с тором Кером или Расом. Да и Рас, одно время проявлявший ко мне определенный интерес, все же принял мои чисто сестринские чувства и с радостью разделил их, став мне настоящим братом, защитником, а иногда и ширмой, играя роль жениха, если в том была необходимость.

Тор Хаэр еще раз что-то спросил меня и нахмурился.

– Простите, что? Извините, я задумалась и не расслышала.

– Эллор приглашает тебя составить ему пару на ужин, дорогая. И я думаю, что это прекрасная идея. – Тор Кер ободряюще приобнял меня, сильнее сжимая в своих объятиях. – Давай, Мила, беги переоденься. Ужин через десять минут, встретимся за столом.

Я ошарашенно уставилась на тора Кера. Он с ума сошел? Меня же так долго скрывали, мне вообще нельзя было с ним встречаться, а сейчас дядя хочет, чтобы я шла с его родственником на ужин, да еще и в паре?

– Иди, все хорошо, – с нажимом повторил тор Кер.

Я уже медленно двигалась в сторону двери, когда тор Хаэр резко схватил меня за руку, заставив замереть и с ужасом уставиться на него. Он медленно потянул к себе мою ладонь и, коснувшись пальцев губами, тихо произнес:

– Очень рад, милая кузина. Обращайтесь ко мне по имени. – Эллор хищно улыбнулся, а я рванула прочь из кабинета.

Что делать?

Кинулась по коридору, быстро спустилась по ступенькам вниз и побежала в сторону конюшни. Нет, я не думала о том, чтобы вскочить на лошадь и сбежать, «теряя тапки». Я хотела найти Раса и попросить его, как всегда, меня прикрыть.

Глава 8

– Рас, Рас, ну где ты там?

Обходя конюшню по кругу, я наконец увидела обнаженного по пояс выпускника академии, с удовольствием машущего какой-то железякой.

– Рас, через десять минут ужин, тебе уже пора помыться и переодеться! – Подошла к нему почти вплотную и зашипела: – И мне нужна твоя помощь!

– Что угодно, мелкая. – Парень улыбнулся, поворачиваясь ко мне, и, щелкнув по носу, добавил: – Но только прикрывать я тебя больше не смогу.

– Что? Почему? Рас, не отказывай!

– Прости, мелкая, но не могу.

– Ну почему? – заискивающе протянула еще раз, а Растард большим пальцем аккуратно приподнял не замеченную мной ранее цепочку с кристалликом, висевшую у него на шее.

– Вот! – ответил он с гордостью в голосе.

Я потянулась к кристаллу и охнула.

– «Слеза невесты»! Неужели? Но как? Когда ты успел?! Ты же был дома три месяца назад и даже не говорил, что у тебя есть подружка!

Узнав, что у любимого брата есть девушка и она не просто ответила на его ухаживания и чувства, а еще и гарантированно обещала ему свою руку и сердце, я пришла в полный восторг и даже забыла о собственных проблемах. Потянув его за цепочку, заставив наклониться почти к моему лицу, я с шуточной злобой потребовала:

– Рассказывай немедленно, конспиратор!

Рас взял меня за плечи и, чмокнув в нос, рассмеялся.

– Мелкая еще, чтобы все знать!

– Что? Да я! Я, может, поумнее некоторых!

Нехотя отпустила цепочку, так толком и не разглядев кристалл, а Рас, выпрямившись, с удивлением уставился мне за спину. Оглянувшись, только и увидела, как в сторону дома неспешно направляется высокая фигура тора Хаэра. Хм, странно, когда он успел появиться в конюшне? Я позволила себе еще пару секунд полюбоваться выправкой мужчины, а потом вернулась к разговору.

– Рас, ну пожалуйста, прикрой меня за столом! – Я в молитвенном жесте сложила ладони.

– Мелкая, я не понимаю, для чего тебе это нужно, но не смогу тебе помочь. – Он мечтательно улыбнулся. – На ужине меня не будет. Да и от кого прикрывать? От Эллора? Так ему до тебя и дела нет, они с тором Кером проболтают весь вечер, а завтра он уже уедет. Так что расслабься. Неужели ты решила, что такая маленькая беленькая мышка заинтересует нашего великого тора? Мелкая, да он не просто самый желанный мужчина на этом континенте, тор Хаэр вообще не знает отказов, и ты ему вообще не нужна. Или он тебе понравился? – Рас дернул бровью и с интересом посмотрел на меня.

Я насупилась, поняв, что меня сейчас, кажется, опустили ниже плинтуса.

– Ты с ума сошел? – зашипела. – Я просто не хочу идти на ужин! И сидеть там с ними! Он меня, представляешь, как пару пригласил. Мне теперь что, торчать около него весь вечер и мило улыбаться? Р-р-р!!!

Определенные устои этого общества высокородных позволяли свободным мужчинам требовать свободных высокородных девушек, обычно младших родственниц или гостей, для присутствия на обедах и ужинах в качестве сопровождающей «красивой собачки», которая будет сидеть рядом и скрашивать умные разговоры мужчин своим прелестным видом и глупыми улыбками, иногда «виляя хвостиком».

– Как пару? Странно… Но все равно извини. Я сейчас еду в город, мне надо закончить пару дел, а потом отправлюсь на праздник.

– На праздник? Ты на свадьбу дочери губернатора приглашен? – Я была безмерно удивлена, так как наши семьи практически не общались. – Возьми меня с собой, ну пожалуйста! Возьми! Это же такое событие! Там же будут танцы! – Я мечтательно раскинула руки и закружилась по лужайке перед конюшней, повторяя танцевальные па, принятые в этих местах.

– Ладно, мелкая, но одно условие! Быть готовой к девяти. – Рас присоединился к моему импровизированному танцу, взяв меня за руку и ведя вокруг себя. – И как ты собираешься уйти с ужина, я не представляю! А на празднике… – Он отпустил одну мою руку и схватил другую, быстро дернул к себе и, заставив прогнуться в спине, наклонился, снова чмокнув меня в нос, продолжил: – Так уж и быть, я тебя с ней познакомлю.

Меня снова вернули в вертикальное положение. Рас отступил на шаг, делая подобающий окончанию танца поклон. Я чинно сделала ответный, а потом, визжа от восторга, запрыгала на месте.

– Но! Только веди себя тихо и вместо ужина иди спать, сошлись на плохое самочувствие, ну или скажи что-нибудь, сама придумаешь. Но если Мийа прознает, что мы смылись, она мне потом весь мозг вынесет, а я этого не вынесу и отомщу. Тебе. Ну что, согласна?

Он встал, уперев руки в бока, а я повторяла: «Да-да-да» – и хлопала в ладоши.

– Все, беги, тебе еще изображать из себя несчастную и больную. Начинай лучше прямо сейчас. Но к девяти будь готова! Выход, как всегда, в окно, буду ждать внизу. – Он подмигнул, а я, сгорбившись и пригнув голову, медленно заковыляла в сторону крыльца.

– Еще несчастнее! – услышала вслед смешок и скрючилась еще больше, состроив самое несчастное выражение лица, на которое была способна. – Уже лучше!

Глава 9

– Милая моя кузина, – услышала я ехидный голос, когда обошла конюшню и направилась к дому. Застыв на месте, повернула голову на голос. Буквально в двух шагах на небольшом стоге сена, используемом для кормления лошадей, полулежал тор Хаэр. Откинувшись и прикрыв глаза, он жевал кончик сухой травинки, прокручивая ее длинными, красивыми пальцами.

– Тор Хаэр? – Я была немного напугана и удивлена.

– Эллор! – с нажимом повторил он имя, уже произнесенное ранее в кабинете дяди. – Для вас я – Эллор.

– Хорошо, тор Эллор. – Сцепила руки перед собой в замок. – Что-то случилось?

– Нет, ничего такого, просто хотел спросить… Вы любите танцевать?

– Д-да. – Я оглянулась назад и поняла, что с того места, где лежал Эллор, были прекрасно видны наши с Расом танцевальные па, в отличие от него самого. Именно поэтому я его и не замечала вплоть до момента, когда он меня окликнул. – А вы?

– Не люблю, но умею, как, впрочем, любой высокородный. – Он замолчал, а я уже решила быстренько продолжить свой путь дальше, вернее, подальше от него. – Но я люблю плавать… – После этих слов я вскинула глаза и вновь уставилась на тора. Значит, все-таки он знает?!

Мужчина продолжал все так же расслабленно лежать на копне сухой травы и, словно мартовский кот, щуриться на солнце.

– Откуда вы, Мила? – неожиданно спросил он.

– Северные равнины, места многолетних снегов, – спокойно ответила, хотя внутри дрожала как натянутая струна.

Легенду моей юности на северных равнинах мы с дядей и тетей выучили наизусть. Чтобы нигде не проколоться, я практически до метра знала всю карту северных равнин, изучала картинки и изображения в альманахах, а также воспоминания торы Маэрты об этих местах, записанные на кристаллы.

– И как вам местные горы, милая кузина?

– Горы? – Я повернулась в сторону белых вершин. – Они прекрасны… Но я еще не поднималась наверх. – И ни секунды не лукавила, и горы были прекрасны, и они манили меня, и я действительно до сих пор смогла подняться лишь на ближайшие. – Меня просто не отпускали настолько далеко.

– Как-нибудь я вам покажу их, милая моя кузина. – После этих слов мои брови взлетели вверх, а все тело будто окаменело, так как тор, пока я любовалась белоснежными шапками вершин, переместился мне за спину и склонился к левому уху. – А пока могу заметить, что у вас просто потрясающее чувство прекрасного.

– Что? Почему? – еле выдала я хриплым голосом – чужое тело было просто неприлично близко, а мужское дыхание шевелило выбившиеся из прически пряди, спускающиеся вдоль виска.

– Потому что у вас очень красивое белье, – почти прошептал он, пока я, замерев и просто забыв, как дышать, стояла столбом, а в голове носились испуганной стаей мысли о том, что он совершенно точно знал, кто именно был в пещере.

Очередная волна стыда прокатилась жаром по лицу, поднимаясь к ушам. А тор, аккуратно взяв меня за руку, перевернул ее ладонью вверх. Под моим совершенно ошарашенным взглядом он, продолжая удерживать мою кисть, порылся в кармане своих брюк, выудил что-то светлое и вложил мне в ладонь. Я инстинктивно зажала в кулаке шелковую ткань.

– Увидимся за ужином, кузина.

После этого Эллор отпустил меня и, обойдя, зашагал к дому. Я гулко сглотнула и решила, что ни за что не пойду на ужин. Ни за что! Ни за какие коврижки!

Глава 10

Ужин проходил довольно сносно. Эллор был задумчив и хмур, на меня особо не обращал внимания, больше уделяя его торе Маэрте и тору Керу. Я тихо вздыхала от счастья и вяло ковыряла вилкой в тарелке с салатом. Есть не очень-то хотелось, да и кусок в горло не лез оттого, что сижу рядом с Хаэром. Меня пугала сама мысль о том, что он может все понять и забрать меня отсюда. С другой стороны, меня одолевал мандраж от предвкушения предстоящего вечера.

В мире, где не было ни телевидения, ни Интернета, ни особых развлечений, поездка в город сама по себе являлась событием. А уж праздник и танцы – просто чем-то невероятным!

– Детка, – рука Маэрты коснулась моих пальцев с зажатой в ней вилкой, – что с тобой? Ты себя плохо чувствуешь? – В ее голосе было беспокойство, она понимала, что к чему, и тоже волновалась.

– Да, я что-то себя плохо чувствую, купалась сегодня и, – я стрельнула глазами в сторону Эллора, – похоже, переохладилась. Кхе-кхе. Можно я пойду прилягу?

Я с мольбой во взгляде уставилась на тетю. Маэрта с сомнением посмотрела на меня, заподозрив обман, и прищурилась. Но потом все-таки сдалась под моим несчастным взглядом кота из «Шрека» и, махнув рукой, разрешила:

– Иди отдыхай. Я зайду чуть позже и принесу тебе укрепляющий отвар.

Я радостно вскочила, потом, вспомнив, что вообще-то приболела, опустила плечи и прошептала:

– Спасибо, тетушка, и простите, тор Хаэр, за то, что не могу составить пару за ужином… – развернулась и направилась в свою комнату.

– Эллор, – раздалось, когда я была у двери.

Я остановилась и посмотрела на мужчину.

– Что, простите?

– Эллор, тора Мила. Раз уж мы с вами родственники, хоть и дальние, прошу обращаться ко мне по имени, надеюсь, вы запомните?

– Хорошо, тор Эллор, – согласилась. – Позвольте, я пойду?

Он кивнул, а я спешно удалилась в свою комнату на втором этаже.

Вещи я собрала довольно быстро: туфельки без каблуков и длинное темно-вишневое платье. Волосы пришлось распустить, ведь до самого выхода я была вынуждена лежать в кровати и изображать страдалицу.

Через некоторое время ко мне заглянула Маэрта и принесла отвар. К моменту ее прихода я уже довольно долго изображала спящую, и теперь притворяться было несложно. Я понимала, что отвар целебный, и была практически уверена, что он сдобрен немаленькой порцией снотворного, дабы тело хорошо отдохнуло. Тетя поставила кружку на стол, ласково погладила меня по волосам.

– Девочка моя, все будет хорошо, не волнуйся. Я позабочусь обо всем! – прошептала она и вышла из комнаты.

Я пролежала без движения еще некоторое время, потом, услышав, как в стекло ударился камешек, откинула одеяло, тихо сползла с кровати и, схватив сумку с одеждой, вылезла в окно. Закрывать его не стала – мне ведь еще возвращаться. Цепляясь за выступы на каменной стене и крепкие стебли растения, похожего на наш дикий виноград и опутавшего гибкими лианами весь особняк, спустилась. Рас ждал меня в тени дома. Схватил за руку, как только я коснулась ногами земли, и мы побежали в сторону леса. Там, на опушке, метрах в ста от забора, нас уже ждал жеребец, привязанный к стволу дерева. Я притормозила, заставляя и Раса снизить скорость.