Текст книги "Падчерица Синей Бороды"

Агей Карпович, сосредоточенно сопя, наклеивал высохшую осу на краешек стакана. В прошлую пятницу очень удачно получилось с живой осой. Невесть откуда взявшаяся в его кабинете в холодный ноябрьский полдень, оса присела на краешек стакана с чаем, щедро посахаренного следователем. Присутствовавшая при этом Мона-налетчица, полногрудая красавица (и совершенно натуральная блондинка, кстати), сначала с веселым любопытством наблюдала за осой на стакане, потом – за размахивающим руками следователем. А потом ей стало не до наблюдений, потому что Лотаров, схватив свой шарф, так неудачно замахнулся, что опрокинул стакан, и чай вылился на критически открытые коленки Моны-налетчицы.

Лотаров извинился раз сто и раз двадцать ненавязчиво заметил, что будь подол платья подлинней, не расцвели бы на коленках красавицы под тонкими колготками багровые пятна ожогов. На крик и ругательства женщины потянулись сослуживцы, советовали написать на злодея жалобу, выпить водички, утереть на щеках потекшую тушь, трогали красные коленки, чтобы получше уяснить степень ожогов, и потом предложили – каждый свои – методы оказания первой помощи. Агей Карпович бегал в это время по кабинету, хватал себя за пышные волнистые волосы, охал, извинялся и успел не просто пролистать вытащенный под шумок из упавшей сумки неуловимой Моны блокнот, но и запомнить две последние странички, после чего незаметно подкинул блокнот на пол, «обнаружил» упавшую сумку, запричитал еще горестней и так неумело стал все сгребать в кучу, что Мона вынуждена была перейти от криков и ругательств к спасению содержимого сумочки, а потом совсем успокоилась и не стала писать на Лотарова жалобу.

Подтирая на стекле лишние капельки прозрачного клея у ломких осиных ножек, Лотаров думал, как напроситься в гости к Пенелопе. Он имел прекрасный нюх на пакости, сейчас этот самый нюх подсказывал ему, что девочка Алиса готовит грандиозную пакость, и единственная возможность разузнать все получше – это провести время с очаровательной прачкой.

Убрав стакан с приклеенной осой в тумбочку, Лотаров оглядел свой кабинет, насупился и некоторое время сердито перебирал в памяти все возможные ему способы уговорить женщину провести с ним время. За последние десять-двенадцать лет Лотаров настолько привык к абсолютной и непоколебимой свободе, что забыл, как это делается. У себя в кабинете он мог разыграть любое представление и довести за десять минут практически любую женщину до состояния истерики или вообще до полной невменяемости, но вот снаружи, за стенами следственного управления…

Дело кончилось тем, что, пометавшись по кабинету, Лотаров набросился на телефон и уже через пару минут свирепо поинтересовался у Пенелопы, не хочет ли она пригласить его на чашку чаю.

– Нет, – не скрывая злорадства в голосе, ответила Пенелопа. – Дела, знаете ли, Агей Карпович, дела!..

– Возьмите меня на дело, – вдруг неожиданно для себя предложил следователь, нависая над телефоном. – Я всегда могу пригодиться.

– Как это – всегда? – купилась Пенелопа.

Лихорадочно соображая, что сказать, Лотаров изобразил в трубку натужный кашель, потом длительное отхаркивание.

– Извините, – закончил он после громкого сплевывания. – Это нервный кашель. Не знаю, что именно вас интересует, но я мог бы в нужный момент отвлечь внимание, а потом…

– А знаете, приходите! – вдруг согласилась Пенелопа. – От меня помощница ушла. Приходите, будете обеспечивать контраст. И знаете что… Я надушусь, а уж вы не забудьте свой платок.

– Ну что вы, Пенелопа Львовна, я завсегда готов к встрече с вами, и платок при мне, – забормотал в трубку Лотаров. Резко выпрямившись, он почувствовал приближение интереснейшего вечера. – Я вот только пиджачок почищу, я в столовой на себя тарелку опрокинул… А подливка была…

– Ни в коем случае! – перебила Пенелопа. – Ничего не подчищайте и не замывайте.

– Ну что вы, Пенелопа Львовна, неудобно в вашем обществе…

– Приходите в чем есть или не приходите вообще!

– Как скажете, только ведь неудобно…

Рассердилась! Бросила трубку. Лотаров послушал короткие гудки, очень довольный собой, осторожно опустил свою на аппарат и достал из стола баллончик с накладными усами.

– Спасибо, не опоздали… – Пенелопа рассмотрела смущенного следователя, подозрительные пятна на его пиджаке, мокрые от пота волосы на висках, распрямившийся в линию левый кончик уса, болтающуюся на одной нитке верхнюю пуговицу – синюю на желтой рубашке, осторожно принюхалась, и Лотаров в который раз подумал, что пора купить в магазине шутих брызгалку с непотребными запахами. На самом деле препятствовал этому его собственный нос, тот самый, который мешал ездить летом в метро и заставлял покупать дорогой наполнитель для кошачьего туалета.

– Пожалуй, – одобрительно кивнула головой Пенелопа, – вам даже трость не понадобится…

– Трость? – осмотрел свои ноги Лотаров.

– Да. У моей помощницы на такие случаи была трость. Знаете, эффектная женщина, прихрамывающая, с тростью, то и дело готовая упасть, это срабатывало неплохо в нужный момент.

– А что мне делать в нужный момент?

– Да ничего не делайте. Вы сами по себе – законченное произведение. Садитесь сзади, – они подошли к машине Пенелопы.

– Куда мы едем? – Лотаров с интересом отслеживал светофоры.

– Мы едем в Институт репродукции человека.

– А что делать будем?

– Я буду делать свою работу, а вы – ничего. То есть держитесь рядом и ведите себя естественно: чихайте, сморкайтесь.

– Почему вы меня пригласили, Пенелопа Львовна? – не выдержал Лотаров и задал мучающий его уже второй час вопрос.

– Налаживаю производственные связи, – пожала плечами Пенелопа. – Невинные взаимообязывающие контакты.

– Помилуйте, чем я вам могу быть интересен?..

– Там посмотрим, – ушла от ответа Пенелопа.

У высокого темного здания с кое-где светящимися окнами Лотаров поинтересовался:

– А скучно не будет?

Следователя Лотарова трудно было чем-либо удивить. Но Пенелопа подарила ему воистину незабываемый вечер.

Сначала огромный, колышущийся всеми своими ста пятьюдесятью килограммами живого веса профессор в белом халате громогласным басом объяснял нервной женщине и ее ошарашенному мужу суть проблемы.

Лотаров узнал много интересного. Оказывается, началом развития нового организма у человека, как и у любого млекопитающего, является слияние двух половых клеток. Это ладно, только эти самые клетки сливаются в организме женской особи вне матки, и оплодотворенное яйцо, которое приходит в матку, уже состоит из 32 клеток! Называется этот тридцатидвухклеточный зародыш морулой, и в матке эта самая морула тут же начинает окружать себя трофобластом.

– Подождите, я запишу, – попросил Лотаров, копаясь в карманах в поисках карандаша.

– Извините, а вы – кто? – озаботился муж нервной женщины.

– Это мой помощник, – Пенелопа протянула Лотарову ручку.

– Тро-фо… бласт, – бормотал Лотаров, тщательно записывая новое слово в замусоленный блокнот. – Но позвольте! – радостно вскричал он, отчего нервная женщина дернулась в кресле, и муж тут же погладил ее по руке. – Это же от «трофе» – питать!

– Совершенно верно, – одобрительно загудел профессор, – в результате внутриматочной дифференцовки клеток образуется питательный наружный слой – трофобласт, и внутренняя клеточная масса, из которой – что? Правильно, – ответил сам себе профессор, пока все присутствующие переглядывались, – из которой будет развиваться зародыш! В нашу с вами задачу входит тщательно и вовремя отследить малейшие изменения в трофобласте после внедрения в матку – чего? Правильно, морулы. Отслеживать это можно, к примеру, флюоресцентным анализом ранней плаценты либо выделяя бета-глобулин и исследуя полипептидную цепочку. Поскольку, – профессор подошел к плакатам на стене и уверенно, не глядя, ткнул пальцем в сложные схемы, – общее количество углеводов в молекуле белка составляет немного больше одной четвертой ее массы, а общая масса всей молекулы белка равняется приблизительно 110 000 дальтон…

В глазах мужчины появился страх. Женщина умоляюще посмотрела на Пенелопу. Пенелопа толкнула коленкой Лотарова. Покраснев, Лотаров, как мог, разрядил обстановку:

– Я знаю, что такое – дальтон! – выкрикнул он и подмигнул бледному мужу.

– Нуте-с! Попробуйте! – азартно согласился профессор.

– Дальтон – это единица измерения, она показывает, во сколько раз молекула чего-нибудь тяжелее молекулы водорода! – оттараторил Лотаров, достал заветный платок и самозабвенно высморкался.

– Коллега, – поинтересовался профессор, после того как платок был тщательно сложен Лотаровым, – как вы считаете, какой орган первым начинает подавать сигналы о начале беременности?

– Ну что вы, – засмущался Лотаров и даже виновато (не перестарался ли?) посмотрел на тоже ошарашенную его познаниями в молекулярной биологии Пенелопу. – Это я так просто, кроссворды решаю, еще журнал «Здоровье» у меня завалялся с прошлого века…

– Такими уловителями могут быть мембраны клеток печени и почек, что, естественно, накладывает на выбранного донора дополнительные условия по состоянию этих самых органов. Вот почему я рекомендую не искать донора в семье или по знакомству, а воспользоваться именно нашей базой доноров, состояние внутренних органов которых тщательно и скрупулезно исследовано и предполагает…

– Простите, а если подходить юридически, эта самая мо… морула, которую пересадят моей жене, она уже считается полноценным плодом? – поинтересовался муж. – Женщина, которая… которую я… Она не станет потом предъявлять права на родившегося младенца?

– Прошу не беспокоиться на этот счет. Доноры, которые согласны на подобную операцию, работают за деньги и по соответствующим договорам, – уговаривая мужчину, Пенелопа смотрела ласково, но строго. – Они относятся к своему заработку так же ответственно, как и к здоровью. Извините, мы с вашей женой выйдем в коридор, профессор должен объяснить кое-какие нюансы общения с донором.

– Ню… Нюансы? – мужчина испуганно проводил глазами жену.

Лотаров тоже было вскочил, но, не получив от Пенелопы никакого знака, прошелся по кабинету и начал изучать плакат.

Профессор шумно устроился за столом и открыл папку.

– Что вы пили? – вдруг спросил он у мужа.

– Я, знаете…

– Уважаемый оплодотворитель пил сегодня виски хорошего качества, – услужливо подсказал Лотаров.

– Да, я выпил виски, но…

– Коллега! – профессор изучающе уставился на Лотарова. – Вы пили вместе?

– Нет, что вы, я впервые вижу этого человека. Мой нос очень остро реагирует на запахи, понимаете, он практически может узнать любой из ранее определенных.

– Зачем вы пили? – повернулся профессор к мужу.

– Не знаю, так, по привычке… А вообще-то я не верил, что все произойдет, это нереально все и странно… Давайте втроем выпьем по рюмочке, – он полез во внутренний карман и достал плоскую фляжку, – и прекратим этот балаган. А жене моей вы скажете, что в пьяном виде я не могу оплодотворять.

– Можете, – перебил его профессор, к большому удивлению Лотарова. Некоторое время они вдвоем смотрели на фляжку, к которой присосался муж. – С договором вы уже ознакомились, прошу ответить на вопросы. В каком периоде времени вы имели коитус?

– Что я имел? – муж беспомощно посмотрел на Лотарова. Лотаров пытался жестами показать, что такое коитус, но засмущался и отвернулся к плакату.

– Как давно вы имели половые сношения с женщиной? – уточнил профессор.

– С какой женщиной?.. С женой, вы имеете в виду? Я в командировке полтора месяца, я…

– Именно с женщиной, не смущайтесь, это останется между нами. Дело в том, что для проведения достаточно успешного оплодотворения донора желательно иметь воздержание от половых сношений не менее трех, а лучше – пяти дней. Мы специально предложили вам прийти сразу же после прибытия, и ваша жена должна была подойти ответственно к предстоящему оплодотворению донора и проявить должное воздержание. Итак?

– Да. Не менее пяти… Ик! и более… дней, – справился муж со сложными подсчетами и заслужил одобрительный кивок Лотарова.

– Хорошо. Это упрощает дело в том смысле, что ваши сперматозоиды будут более подвижны и повторного соития не потребуется. Так, что тут у нас… результаты экспресс-анализов, заключения врачей. Вы здоровы и можете иметь полноценное потомство, – профессор закрыл папку и весело посмотрел на мужа. – Теперь – главное.

– Минуточку подождите, я хотел спросить… Мне рассказывали, как у вас собирают сперму доноров, правда, что там действуют электрошоком? И что мужчину для этого не обязательно возбуждать до… До этого самого?.. Ну, в общем, я хотел спросить, а вдруг она мне не понравится? – решился муж.

– Вы боитесь, что имеющиеся у нас в наличии доноры своим внешним видом и аморфностью поведения не приведут ваш член в состояние эрекции?

– Боюсь! Я, знаете, вообще в больницах чувствую себя неуверенно, а тут еще незнакомые женщины…

– У нас не больница, уважаемый. У нас научно-исследовательский центр. Знаете, в чем отличие? В оплате вами всех научно-исследовательских опытов и в условиях их проведения. А наши доноры!.. Да вы сами увидите. Пройдемте!

Пропуская в дверях мужа вперед, профессор ободряюще ему кивнул, а Лотарову вдруг подмигнул левым глазом, и глаз этот был совершенно безумен.

В этот момент легким холодком по спине следователя прокралось первое подозрение. Он хотел было осмотреться в странном кабинете и чуть было не потребовал у профессора документы, но был учтиво оттолкнут от двери в спину.

Комната, в которую они вошли втроем, имела стену из прозрачного стекла, по ту сторону его стояли шесть стульев, и кроме этих стульев, ничего не было.

– Простите, а моя жена?.. – заволновался было муж, и профессор тут же уверил его, что жена понимает важность момента.

– Она согласится с любым вашим выбором, лишь бы хоть кто-нибудь из имеющихся у нас на сегодня доноров вам приглянулся до состояния эротического возбуждения.

– Это она так сказала? – ужаснулся муж.

– Она понимает, что донор должна вас сильно возбудить, чтобы оплодотворение было успешным. Сосредоточьтесь. На сегодняшний день в благоприятном для зачатия периоде овуляции находятся шесть доноров.

По ту сторону стекла открылась дверь и вошла…

– Это же вьетнамка! – не удержался Лотаров и тут же закрыл рот рукой.

– Не волнуйтесь, они нас не видят и не слышат. Совершенно верно, вьетнамка, и пользуется большой популярностью. Рекомендую. А следующая – обратите внимание, какой таз! – имеет стопроцентную оплодотворяемость после каждого соития! Очень хваткая матка, очень! – восхитился профессор. Он не видел выражения лица мужа.

Чтобы хоть как-то подбодрить мужа, Лотаров при появлении следующей женщины толкнул его плечом. Муж поджал губы и неопределенно пошевелил рукой, что означало – «ни то ни се».

– А вот эта очень хороша! – восхитился Лотаров, отслеживая каждое движение новой женщины. Невысокая и вся обтекаемая, с гладкими черными волосами. Лицо скуластое, а глаза большие. Кругленькая. Если разденется и сядет, обхватив коленки и расплющив о них груди, будет точь-в-точь нефритовая статуэтка из кабинета Пенелопы.

– Да… Что-то есть, – согласился муж, не в силах противиться животному притяжению, которое действовало даже через стекло.

– Республика Соха, – одобрил его выбор профессор. – Большая вероятность двойни, большая. Хотите сразу двойню? Хотя вашей жене сколько… Сорок три?

– Не надо двойни, – решительно воспротивился муж.

Четвертой вошла темнокожая мулатка.

Мужчины затаили дыхание.

Лотаров достал было платок для сморкания и последующего торжественного свертывания, потом спохватился, убрал, а пот на висках вытер другим, из левого кармана.

Муж побледнел и посмотрел на профессора.

– Без комментариев, – вздохнул тот. – Что тут скажешь?..

Сказать было нечего.

Пятая была высокой породистой блондинкой. Шестая – маленькой изящной брюнеткой.

– А моей жене не поздно вынашивать ребенка? Как это скажется на ее здоровье? – озаботился муж, не сводя глаз с мулатки.

– Талия – пятьдесят восемь, бедра – сто шесть, грудь – сто пятнадцать, – описал темнокожую длинноволосую красавицу профессор и тоже достал платок, чтобы промокнуться.

– Зачем мне ее грудь, ей же не кормить… – прошептал муж.

– Не скажите. Грудь в этом деле…

– Мужики, что тут обсуждать? – решил внести ясность Лотаров. – Мулатка вне конкуренции, это факт. А нельзя ее использовать как возбуждающую силу, а оплодотворить блондинку?

– Вы здесь вообще ни при чем, – строго заметил профессор. – Почему блондинку?

– Ну, я подумал, что жена – светленькая…

– А муж – брюнет! – профессор явно сердился.

– Мне нужно поговорить с женой, я так не могу, в конце концов, это фарс какой-то! Она все это придумала, пусть сама и выбирает! – будущий отец совсем отчаялся наблюдать за перемещениями ног полуодетой мулатки.

– Ваша жена видела всех доноров, – успокоил его профессор.

– И мулатку?.. – шепотом спросил муж.

– И мулатку, конечно. Она сказала, что восхитительный ребенок может получиться… Сейчас вспомню… Да! Восхитительная по красоте девочка будет, если от мулатки. И крупный сильный мальчик от донора номер два. Вон от той, с широким тазом. От нее только мальчики рождаются.

– Я хочу красивую девочку! – не выдержал муж.

Лотарову ужасно хотелось послушать, что скажет жена своему мужу, достигшему состояния полной эрекции даже после осмотра через стекло. Как он будет объяснять, что это самое состояние на него накатило из-за мулатки? Но послушать не удалось, хотя удалось подсмотреть через две стеклянные двери, как нервная женщина сначала показала мужу большой палец, а потом бросилась ему на шею.

– Что это она ему сунула? – спросил следователь у стоящей рядом Пенелопы.

– Фотоаппарат.

– Правильно… Потом подработают снимок под старину и будут всем показывать, как прабабушку. Интересная у вас работа, Пенелопа Львовна…

– Обычная работа. Сегодня, кстати, на редкость приятная. Жена довольна, муж – вообще в бессознательном угаре.

– А в чем здесь фокус?

– Ну какой фокус? Дело простое. Оплодотворит муж мулатку, потом пересадят, как ее?..

– Морулу.

– Пересадят морулу жене, она выносит ребенка, привыкнет к нему, а к родам уже и не вспомнит, что и как. Богатые люди в состоянии заплатить за любые прихоти, даже за рождение мулаточки.

– Бросьте. Ваш оплодотворитель пьян. А если он когда-нибудь придет в «Тайхо» и увидит там выбранного им сегодня донора? – тихо поинтересовался Лотаров, покосившись вокруг.

– Куда он придет? – тоже понизила голос Пенелопа, оглядываясь.

– В дом удовольствий для состоятельных мужчин. «Тайхо» называется. Сто шесть – пятьдесят восемь – сто пятнадцать. Темнокожие девочки с такими формами только там встречаются. У нас в управлении, кстати, есть фотографии некоторых криминальных красоток из «Тайхо».

– Сейчас же прекратите фантазировать, – Пенелопа подхватила Лотарова под руку и поволокла его к выходу.

– А где же я тогда видел это лицо? Не в картотеке доноров, конечно! Подождите, а профессор?.. Сколько он с этого имеет?

– Профессор самый настоящий, клиника – настоящая! – от злости Пенелопа побледнела.

Лотаров разглядел вблизи ее лицо и едва удержался, чтобы не взять его в ладони. Вместо этого он засопел и доверительно попросил:

– А нельзя мне тогда рассмотреть получше эвенку? Она согласится раздеться через стекло?

– Идиот!.. – прошипела Пенелопа, хлопая дверью.

Рассматривая жующую Риту Мазарину, я завидую ее аппетиту, ее жизненному оптимизму, ее глупости и беспечности и даже ее хвостику! Она поглощает пищу так, как будто не ела два дня. Она обсасывает выпачканные едой пальцы и высовывает язык, чтобы подхватить заблудившуюся в уголке рта крошку.

– Выпей еще чашечку кофе, – злорадно предлагаю я, сглатывая тошноту.

– Нет. Уже три выпила. Больше не могу. А ты почему не ешь?

– Грустно.

– Поешь, станет веселей!

Смотрю в веселое, довольное жизнью лицо. Всегда завидовала людям, способным преодолевать любой жизненный кризис или депрессию простым обжорством.

Удовлетворенно погладив себя по животу, Рита осматривается в поисках интересного. В окне сумрачный ноябрьский день. Ветер на улице такой сильный, что содрогает плохо закрепленные листы железа на крыше, и они грохочут заблудившимся из фильмов ужасов громом. Охранник с ружьем, топчущийся в саду, укутан, как герой-полярник. И лицо Риты постепенно меняет выражение.

– Что делать будем? Может, в «Монополию»? – предлагает она, оглядывая стол.

– Грустно.

– А давай я тебе покажу, как сплести из бисера «фенечку».

– Грустно!

– Ну вот, заладила! Пошли тогда пошатаемся по дому. Мы еще не лазили в подвал и на чердак.

– Пошли, – с максимально возможным равнодушием вздыхаю я.

– А давай выпустим голубка! – К Рите возвращается веселость. – Пусть полетает по дому!

– Нет. Пусть привыкнет к нам сначала, научится узнавать, садиться на плечо. Потом выпустим.

– Тогда я его покормлю!

– Рита, угомонись. Я уже говорила, что голубь должен есть два раза в день и только свой корм!

– Что, и вот такой маленький кусочек колбаски нельзя? – она переходит на жалобное сюсюканье.

– Нельзя! Откуда у тебя столько ключей?

– Муж оставил, – Рита обнаружила в голосе грустную нежность. – Владей, говорит, всем моим имуществом, если что…

– Если – что?..

– Ну, не знаю. Ты не маленькая, сама должна понимать. Видела моих братьев?

Всмотревшись в ее лицо, я замечаю, что перспектива кровавых разборок совершенно ее не пугает. Привыкла сестричка к причудам братишек…

– Никогда не замечала, чтобы Гадамер таскал с собой два килограмма ключей.

– Да, тяжелая связка… Я думаю, что вот эти ключи от дома он держал где-то здесь. А эти, с брелоком, этот от квартиры, этот от машины, хотя – смешно, машины нет, зачем мне ключ!

Не дождавшись моего веселья по поводу ключа от отсутствующей машины, Рита продолжила экскурсию:

– Этот от письменного стола. У вас же есть письменный стол в московской квартире?

– Три письменных стола, – мрачно замечаю я.

– Вот видишь!.. Этот – от почтового ящика, этот – не знаю, от чего… А вот этот – от сейфа в банке.

Я зеваю. Рита, сжав московские ключи в руке, некоторое время мечтательно пытается вызвать ощущение в своей ладони тепла от прикосновения черт знает где болтающегося мужа. Я терпеливо жду, когда ей это надоест. Ну вот, очнулась.

– А эти большие – от дома. Вот этот – от входной двери, этот – от подвала, надо будет все замки закрыть при отъезде… Этот – не помню… А! От гостиной. А вот этот смешной – от бани. А этот…

Наконец-то!

– Я не заметила этот ключик, – озаботилась Рита, разглядывая мою подсадку. – Наверное, Гадамер перепутал. Такой маленький ключик, что он может закрывать в этом доме?

Сосредоточенно сопя, Рита пытается снять ключ от потайной комнаты и перевесить его на московскую связку.

– Например, сундук прабабушки, – лениво замечаю я.

Пальцы Риты замирают.

– А здесь в доме есть сундук?

– Пойдем поищем. На втором этаже в мансарде свалка старой мебели. Там может быть много сундуков.

– Я только свитер надену!

– А Гадамер не говорил тебе, чтобы ты не трогала этот ключ? – невинно интересуюсь я на лестнице.

– Нет, не говорил!

Пошарив в комнате-свалке, мы обнаружили много интересного: плюшевого мишку с болтающейся на ниточке пуговицей носа, кувшин в виде петуха с отколотым клювом, полуистлевшую кожаную перчатку и связку писем в замшевой сумочке. Рита сразу занялась было этими письмами, сладострастно предвкушая трагическую любовную историю, тогда я, поежившись, предложила забрать письма вниз и почитать вечером в тепле, под красное полусухое, при свете огня из камина.

– Класс! – одобрила она и осмотрелась напоследок. – Ни одного сундука!

– Точно.

– А что там? – Рита постучала костяшками пальцев по стене. Стена звонко отозвалась спрятанной за ней пустотой.

– Не знаю, – изобразила я полное равнодушие. Но показного зевка не получилось. Получилось судорожное разевание рта.

Рита вышла в коридор и, конечно, увидела, что других дверей там нет. Вернулась в комнату-свалку, постучала по стене, прислушалась, опять пошла в коридор. С каждым простукиванием фанерных стен ее азарт рос, вот она меряет растопыренными пальцами расстояние от стены открытой комнаты до стены мансарды, вот она уже стоит на коленках, засовывает пальцы в щель у пола и трясет фанерный щит с таким неистовством, что я начинаю опасаться за него.

– Двигается! – шипит она, тяжело дыша. – Там что-то должно быть, там тайник!

Если она продолжит раскачивать щит с такой силой, точно повредит крепления, и тогда «нечаянное» приподнимание фанеры вверх может не удаться!

– Не ломай! – прошу я. – Может быть, попробовать в другой плоскости?

Приседаю рядом, просовываю пальцы в щель. Для конспирации делаю вид, что двигаю щит вправо-влево, потом дергаю его вверх.

– Есть! – закричала Рита так громко, что пришлось броситься на нее и закрыть рот грязной ладонью.

– Не ори, – шепчу я в возбужденное поисками тайны лицо. – Ты что, хочешь, чтобы сюда прибежали лесники?

Рита мотает головой, убирает мою руку, отплевывается и замечает замочную скважину в маленькой двери.

Она подносит ключ к отверстию медленно, я вижу, как дрожит ее рука. Когда ключ легко повернулся и замок слабо щелкнул, мы застыли как по команде, задержав дыхание и прислушиваясь.

– Может, не надо? – прошептала я после напряженных секунд тишины.

Но Риту уже не остановить. За неделю полного безделья и обильной пищи уровень накопления жизненной энергии превысил все мыслимые показатели, а естественный женский авантюризм довершил дело.

– Темно, – шепчет она, распахнув дверь.

Тут я вспомнила, что забыла выключить автоматы на электрощитке, а ярко освещенное пространство тайной комнаты Синей Бороды в мои планы совсем не входило!

– Я сбегаю за фонариком! – бросаюсь к лестнице, не дожидаясь, что она скажет, и по дороге выключаю автоматы.

На первом этаже со всего размаху врезаюсь в охранника Колю. Он стоит в дверях кухни. Обхватив меня за плечи ручищами, Коля зловеще интересуется:

– Что происходит?!

– Ничего, мы с Ритой…

– Я тебя спрашиваю, что происходит?!

– Не кричи на меня, не имеешь права, – бормочу я, пытаясь освободиться. Вот идиотка, надо было закрыть Риту в чулане, пока она еще в угаре азарта. Что будет, если Коля поднимется наверх и обнаружит тайную комнату?..

– Последний раз спрашиваю, что это такое происходит, почему посуда не вымыта?!

Правая рука, отцепившись от моего плеча, показывает на стол.

– Разболтались тут! Никакой дисциплины и порядка! Побеги, да? Консервы! Птички!!

– Я вымою потом, честное слово, просто мы с Ритой…

– Приказываю: вымыть немедленно!

– Я пока не могу, мы с Ритой съели чего-то не того, вот и не слезаем с унитаза. Коля, ты пойди пока на улицу, неудобно нам с поносом, когда посторонние мужчины в доме, понимаешь?

– Это ты привезла заразу из Москвы! – склоняется ко мне Коля и обшаривает глазами мое лицо в поисках явных признаков инфекционного заболевания. Показательно скорчившись, хватаюсь рукой за низ живота.

– Я должен доложить об этом старшему, – озаботился наконец еще чем-то, кроме грязной посуды, Коля.

– Доложи, доложи, попроси, чтобы нам баньку протопили, а в дом пока не заходите, мы раздетыми можем оказаться. Да иди же отсюда! – закричала я что есть силы, изображая абсолютное недержание.

Закрываю за ним входную дверь, хватаю фонарь и несусь наверх через две ступеньки.

– Ты только подумай, сплошной хлам какой-то! – Рита уже обследовала содержимое коробок в полутьме и теперь, чуть не плача от разочарования, потрясает древними бухгалтерскими бланками, выцветшими школьными тетрадками из таких далеких времен, что мы не сразу распознаем вывалившиеся из них промокашки.

– Давай закроемся и обследуем все хорошенько, – предлагаю я.

– Да нечего тут обследовать, – сдается Рита. – В одной коробке лежит компьютер, я нашла розетку у пола, а света все равно нет, в нем не покопаться. Давай заберем компьютер вниз и вечером подключим. После писем у камина! – подумав, добавляет она.

– Какая комната, однако, маленькая, – наплевав на конспирацию, откровенно намекаю я. – И коробки эти бессмысленные…

Рита оглядывается, берет у меня фонарик и светит по очереди на три стены.

– И пахнет странно, – замечает она, еще не расставшись с надеждой на тайну. – Может быть, крыса где-то сдохла…

С заметно иссякшим энтузиазмом начав обследовать плинтус, Рита, однако, гораздо быстрее меня обнаружила вход в смежное помещение. Подняв вверх следующий лист фанеры, она так исступленно всматривалась в темноту, так часто дышала, что на минуту мне стало страшно за ее реакцию. Но отступать было поздно, я протянула фонарик, а сама, трясясь от страха, умоляла ее убежать немедленно. Страх мне не нужно было изображать, я совершенно натурально затряслась, как только случайно скользнувший луч фонарика осветил воздушные складки женского бального платья.

«Она кликнула пригожую пастушку, достала ключик и отперла закрытую дверь.

Пресвятая Дева! Восемь железных крюков! На семи из них висят семь мертвых женщин!»

Охнув, Рита вошла в запретную комнату, и раздался страшный грохот, поскольку двери у этой комнаты не было, только поднимающаяся вверх перегородка, она и упала, закрыв за собой восьмую жену корейца. Затаив дыхание, я прислушивалась, но не услышала ни звука. Я представляла, как Рита, дрожа, пытается высветить слабым лучиком фонарика женские силуэты на крюках, вот она поднимает луч вверх, ищет головы!.. Вот она опускает его вниз или просто спотыкается об одну из банок, последовательно расставленных мною возле каждой пышной юбки, вот она рассматривает содержимое одной банки… другой! Что она, в конце концов, там делает?! Почему не визжит, не падает в обморок?! И вдруг я обнаружила, что больше всего меня занимает – определит ли медик Маргарита, что сердце свиное, а не человеческое?..

Не выдержав ожидания и полнейшей тишины, я рванула вверх фанеру и едва не ткнулась в Риту, иссиня-бледную, уставившую в меня немигающие, расширенные глаза.

Рита сделала шаг вперед. Со страшным грохотом за ее спиной упала перегородка. От ужаса спокойного белого лица напротив я громко закричала.

– Алиса, – бесцветным тихим голосом сообщила Рита, дождавшись, пока у меня кончится воздух, а с ним и прекратится крик, – тебе туда не надо. Не заходи. Нельзя. Мы выйдем отсюда и все забудем. Мы запрем дверь. Алиса, не бойся. То, чего ты не знаешь, не существует. Повтори.

Это «повтори» с интонациями корейца сбило меня с толку, и я, как запрограммированная, отрапортовала:

– Не заходить за перегородку!

– Правильно. Какой сегодня день? – вдруг спросила она тем же бесцветным голосом.

– Среда. Нет, пятница! Я не знаю. – Неожиданно для себя я обнаружила, что совершенно не помню, какой сегодня день, и от этого вот-вот разревусь.