Читать книгу "Дракон... и ее принц"

Дракон... и ее принц

Глава 1

Я правда не хотела!

Он меня довел.

– Ну и за кого же ты выйдешь замуж, если не за меня?– издевательски протянул Ланс в который раз за последнее десятилетие.

Прекрасно понимая, что деваться мне особо некуда.

Парность, дракон ее дери.

Идеальная совместимость. Любовь до гроба. Только вот никто не уточнял, кто должен подохнуть первым и почему.

Полагаю, все же жених.

В драконьей форме я сильнее Ланса и в ядах лучше разбираюсь.

– Да за кого угодно! – брякнула я, лишь бы стереть эту ухмылочку. – Вот хоть бы и за него!

И ткнула пальцем в сторону соседней ложи.

Надо было сразу догадаться, что ничего хорошего сегодня ждать не приходится. Не просто так меня старый недруг пригласил в столичную оперу, притом что сам всех этих «драматично подвывающих людишек» терпеть не может. О чем не раз прямо заявлял.

Но я все надеялась, что Ланс исправится и отступит от дичайшей идеи, что между нами возможен супружеский союз. Пусть и временный. Пусть и только для рождения парочки карапузов.

Ни за что! Только не с ним.

– За меня – что? – осведомился из-за моей спины приятный мужской голос.

Пожалуй, баритон или даже бас-баритон. Мягкий и густой, как топленый шоколад.

Драконица в глубине моей души шевельнулась, чего не делала уже много лет. По крайней мере, при ком-то другом, кроме проклятого Ланса.

– Замуж, разумеется! – мурлыкнула я, оборачиваясь.

Внешне кандидат тоже не подвел. Недаром я на него указала, краем глаза отметив притягательность черт и ширину плеч. Рядом с сухопарым, поджарым Лансом он смотрелся куда внушительнее. Чисто визуально, разумеется. По запаху было ясно, что передо мной чистокровный человек, без второй ипостаси. А значит, шансов у него против моей пары немного.

Но моя цель не в том, чтобы самцы подрались и выяснили права на территорию. Это я и сама умею.

Мне нужно отвязаться от Ланса, который отчего-то возомнил меня своей собственностью на основе одного лишь согласия наших драконов!

Причем моя драконица всегда выражала его весьма вяло. Настолько, что я считала ее малодушной предательницей. Мол, сгодится и это, чтобы в одиночестве век не куковать!

На подобную сделку с совестью я пойти не могла. Возможно, в древние времена, когда инстинкты превалировали над разумом, согласилась бы попробовать.

Но точно не сейчас!

– За меня? Зачем? – вздернул густую бровь незнакомец. – Вы знаете, кто я?

Непростой человек, раз сидит в королевской ложе. Приближенный его величества? Родственник? Из правящего рода я знала только его величество, и то потому, что мой собрат, Дориан, служил при нем советником. А я залетала изредка в гости.

– Какая разница? – небрежно махнула я рукой, немало шокировав собеседника.

Не привык он к подобному отношению.

Но для меня его ценность измерялась вовсе не знатностью или богатством. Этого добра у меня своего в достатке. Какой же дракон без сокровищ?

А вот щит между мной и опостылевшим Лансом был просто необходим, и срочно!

– Ну, хотя бы возрастная, – скептически оглядел меня кандидат в мужья.

Знаю, я выгляжу едва ли на двадцать с небольшим, а ему около тридцати. Может, и больше. Но драконы могут принимать любую желаемую форму, просто мне нравится ощущать себя молодой и звонкой.

Моя сестрица Диди, напротив, всегда старалась зачем-то казаться старше, чем она есть. А в итоге вышла замуж за человека вдвое младше нее. Впрочем, годы в поиске пары не главное: мы живем долго и способны драконье долголетие передавать своим половинкам.

– И то верно. В вашем возрасте давно пора остепениться! – заявила я, чем вызвала поднятие второй брови и тихий фырк Ланса. – Предлагаю свою кандидатуру. Лучше вам все равно не найти!

– Не смею возражать прекрасной даме, но, боюсь, муж из меня выйдет не самый надежный.

– Вы уже женаты? – обозначила я главную проблему.

Будущий супруг покачал головой. Фух, пронесло.

– Остальное неважно! – просияв, я перемахнула с одного балкона на другой, вызвав вздох изумления у восторженных зрителей, внимательно наблюдавших за нашей пикировкой. Пожалуй, если бы не антракт, то внимания мы собрали бы даже больше, чем происходящее на сцене. – Давайте обсудим детали.

И, невзирая на сопротивление, утащила мужчину в коридор.

Там шумно, Ланс при всем желании не расслышит мои слова, и драконий слух ему не поможет.

– Не переживайте так, брак временный! – прошипела я на всякий случай на ухо будущему жениху. – Мне нужно отделаться от ухажера, достал!

И захлопала глазками, старательно изображая невинную девицу в беде.

Мужчина потер предплечье, за которое я его только что держала, и поморщился.

– По-моему, вы вполне способны самостоятельно справиться с любой напастью. Не в укор вам будет сказано, но такой напористой и активной мисс я никогда не встречал.

– Не с этой. – Пришла моя очередь поморщиться. – Мистер Эйр не понимает слова «нет», к сожалению. И силу применить к нему тоже не выйдет. Я пробовала. Даже побитый, он продолжает за мной таскаться. Так что единственный способ от него избавиться – выйти замуж за достойного кандидата, чтобы ни ему, ни моей семье было нечего возразить. Вы же знатны и богаты, верно? Как вас зовут?

– Вы только сейчас об этом спрашиваете? – в глазах временного жениха уже давно плясали огоньки смеха, но теперь они пробились наружу тихим хмыком. – Лориан Гимальди, но можете называть меня просто Рэй. Раз уж у нас настолько тесные отношения…

– Гимальди? Родственник правящей семьи? Сойдет, – удовлетворенно кивнула я. – Матушке и Лансу противопоставить такому варианту будет нечего.

– Польщен, что вы считаете меня достойным, но есть один нюанс. У нас, к сожалению, ничего не выйдет. Я проклят.

– Вы с ума сошли? Я уже пообещала выйти за вас замуж. Никакие проклятия меня не остановят! – пафосно возвестила я и, немного поразмыслив, уточнила: – Что значит «проклят»?

Давненько никто не предполагал, что для меня что-то может представлять опасность. Пожалуй, с тех пор как маменька не рекомендовала жевать ягоды лишайного кремейника.

Для людей он смертельно ядовит, одной сизо-черной бусинки достаточно, чтобы получить полный паралич нервной системы и остановку дыхания. Дракону же грозит небольшое несварение и долгий беспробудный сон – и то если горстями пожирать.

Матушка моя – та еще перестраховщица.

– Все женщины, что окажутся рядом со мной, рано или поздно пострадают. Хорошо, если не до смерти, – мрачно сообщил Рэй. – Сломанные ноги, падения с лестницы, пожары и нападения разбойников. Выбирайте.

– Ой, такая ерунда. Я-то думала, что-то серьезное, – фыркнула я. – Не переживайте. Заодно проклятие с вас снимем. У меня сестра врач, может вас осмотреть на предмет родовых обременений. Бывает, от прадеда достается – он набедокурит, прогневает какую-нибудь магичку, а потомкам разгребать.

– Меня уже осматривали придворные целители. Ничего не нашли, – осторожно возразил будущий супруг.

– Не переживайте, Диди найдет. Если, конечно, что-то есть, – утешающе похлопала я его по плечу.

Драконица снова ворохнулась.

Надо же, неужто требует Ланса вернуть? Обойдется. Я в нашем тандеме главная, уже много тысяч лет человеческая ипостась и разум превалируют над инстинктами. Вот избавлюсь от постоянного присутствия идеальной пары в своей жизни, глядишь, чешуйчатая успокоится немного.

– Диди? Вы не про миссис Фирс случайно? – насторожился Рэй.

– Про нее. Вы знакомы?

– Но она же коронер! – в голосе будущего супруга отчетливо зазвучала паника.

– Почему все так переживают по этому поводу? Врач – он и есть врач, а специализация уже вторична, – проворчала я, немало оскорбленная за сестрицу.

Столько лет учиться, стараться – и все для того, чтобы на тебя смотрели свысока только потому, что возишься с трупами каждый день, – так себе судьба.

– Получается, вы Розалия? Слышал, что у миссис Фирс есть сестра, но она крайне редко бывает в столице.

– Да, это я, – убрать кокетство полностью не удалось, но я и не старалась. Все-таки мы поженимся, нужно соблюдать достоверность, чтобы Ланс ничего не заподозрил. – Надеюсь, вы обо мне слышали только хорошее?

– Кроме того, что вы существуете, практически ничего, – пожал плечами Рэй.

– Вот и отлично, – выдохнула я с облегчением.

Не хватало только опровергать россказни о моих многочисленных любовниках! Да, покуролесила я в свое время в тщетных попытках отвязаться от пары, но Ланс оказался слишком настойчивым. С тех пор я старательно делаю вид, что увлечена кем-нибудь, но излишне сближаться не пытаюсь.

С другой стороны, было бы неплохо, прояви мистер Гимальди немного больше осведомленности по части драконов. Тогда объяснить свое неожиданное желание выйти за него было бы проще.

Но пока что он и без особых объяснений не возражал.

– Итак, назначим дату? – перешла я к делу. – Меня вполне устроит в конце месяца.

– Этого месяца?

– Хотите пораньше? Можно на следующей неделе!

– Нет-нет, напротив. Мне казалось, что невесты обычно желают подготовиться к торжеству. Что-то масштабное, помпезное – оно требует времени.

Приятно, что про деньги мужчина не вспомнил. Не жмот какой-нибудь. Ланс тоже щедр, стоит отдать ему должное, но принимать от него что-либо я всегда избегала. Не хотела лишних обязательств.

Хватит и того, что предательская ипостась тянулась к нему при каждой встрече.

– Меня вполне устроит скромная церемония. Мы, свидетели и жрец. Можем даже без хора обойтись, – великодушно разрешила я.

– В полной тишине, боюсь, получится слишком неловко. Хор необходим, – возразил Рэй.

– Значит, вы согласны?

– Почему нет? Вы не производите впечатления легкомысленной девицы, составить брачный договор – дело нескольких часов, о проклятии я вас предупредил. Не вижу иных препятствий для нашего союза, тем более, как вы сами упомянули, он временный. К обоюдной выгоде сторон, – широкая улыбка мистера Гимальди выглядела вполне искренней.

Мое сердце при виде нее отчего-то забилось быстрее.

Обаятельный, влиятельный, привлекательный мужчина. И чего моей ипостаси надо? Нет, Ланса ей подавай!

– Розалия, все в порядке? – вынырнул из-за поворота, будь неладен, помянутый всуе дракон. – Прости, что давил на тебя. Больше не буду.

– Конечно, не будешь, – торжествующе заявила я, подхватывая жениха под локоть. – Потому что приставания к замужним женщинам по законам Вальдена караются тюремным заключением сроком до одного года. И штрафом!

– Замужним? – взгляд Ланса растерянно перебежал с меня на Рэя. – Он что, согласился?

– Конечно! – гордо отозвалась я, но спрашивали не меня.

– Конечно, – уверенным эхом повторил мистер Гимальди. – Розалия – чудесная девушка. Было бы преступлением упустить ее.

В воздухе отчетливо повеяло паленым. Гневающийся дракон – существо пожароопасное.

– На свадьбу не приглашаю. Мне скандалы не нужны, – поспешно добавила я и потащила новоявленного жениха за собой.

Плевать на вторую часть оперы, моя личная жизнь важнее!

Глава 2

На улице давно стемнело.

Прохладный ветер освежил мои щеки, взъерошил волосы и тронул оборки на платье.

– Вы без накидки? – низкий тембр прошелся бархатом по моей коже.

– Мне она не нужна, – повела я плечами. – И потом, я приехала в экипаже. Так же и возвращаться собиралась.

– Мое авто неподалеку. Позвольте вас подвезти.

– Настолько опасаетесь проклятия? – не удержалась я.

– И это тоже, – невозмутимо согласился Рэй. – Но в основном потому, что даму следует проводить и убедиться, что она благополучно добралась до дома.

Я представила себе встречу с бандитами в подворотне, мысленно хихикнула, но отказываться от столь трогательного проявления заботы не стала.

– Провожайте! – царственно разрешила, покрепче вцепляясь в рукав мистера Гимальди.

Артефактная самодвижущаяся машина темно-синего цвета и правда обнаружилась через квартал. Я к ним до сих пор относилась с некоторой опаской: на Гардар их не завозили, негде там ездить. Острова сплошь небольшие, их и пешком пересечь можно, а если что срочное – то на крыльях. Но, следуя галантному жесту, послушно устроилась на переднем сиденье.

Человеческой женщине подобное должно быть не в новинку.

Вел Рэй так же уверенно и спокойно, как и беседовал со мной. Не удивился, когда мы добрались до моей временной резиденции: небольшая квартирка под крышей многоэтажки – не то, чего ожидаешь от разодетой по последней моде дамы в бриллиантах из дорогущей театральной ложи по соседству с королевской.

Но я никогда не стремилась к роскоши. А вот вид на город, плюс свободный выход на чердак с кокетливым балкончиком, с которого так удобно взлетать – это не в каждом особняке найдешь.

– Позволите заехать за вами завтра? – любезно осведомился мистер Гимальди.

– Зачем? – удивилась я.

– На свидание сходим. Все же перед браком неплохо бы узнать друг друга получше. Даже если он фиктивный. К тому же следует обсудить и составить договор.

– Так бы сразу и сказали! – выдохнула я, выпархивая из машины с гораздо большим энтузиазмом, чем залезала в нее.

Все-таки тесные коробки мне не по нутру.

– Я и говорю. Посидим, побеседуем, уточним пункты. Вы какую кухню предпочитаете?

– Любую, главное – чтобы еда не убегала.

Рэй отъехал, посмеиваясь, я же не шутила совершенно.

Часть традиционного ритуала взросления у драконов – инициация. Неделя в диком лесу, без помощи извне и связи с внешним миром. А кушать растущему организму хочется постоянно. Пришлось перебиваться тем, что сумела поймать. Травма на всю жизнь – вся эта шерсть с перьями, застрявшими в зубах, дергающиеся в конвульсиях тушки… Я чуть вегетарианкой не стала!

Фу.

Куда приятнее поедать тех же перепелок и зайцев в уже приготовленном виде, с румяной корочкой и без шкурки.

Стоя на крыльце, я проследила, как авто свернуло за угол. Огляделась, убеждаясь, что меня никто не видит. На всякий случай накинула полог отвода глаз и обратилась в дракона.

Бесшумной тенью скользнула вдоль улицы и устроилась на крыше машины.

Посмотрим, где и чем живет мой будущий супруг.

Можно, конечно, расспросить Диди, или еще лучше – королевского советника. Но я всегда больше доверяла своим глазам и ушам, чем чужим словам.

Ехать пришлось недолго, хотя, в отличие от предыдущей поездки, этой я насладилась искренне. Ветер в лицо, то есть в морду, пролетающие мимо фонари, свежий аромат магнолии и жасмина… Романтика.

Усадьба мистера Гимальди располагалась за городом, в густом лесу. Если не знать, где сворачивать, едва заметную колею в траве и не различить.

Само здание являло собой вопиющий контраст с окружающей дикой природой. Ухоженный белый камень, сияющая новизной черепица, ровно подстриженная изгородь – будто в кущах выпилили кусок, как пазл, и вставили совершенно иной, неподходящий кусочек.

Оставив машину у крыльца, Рэй поднялся по ступенькам. Дверь распахнулась сразу же – его ждали. Статный седовласый старик в темно-зеленой форме отступил, пропуская хозяина дома.

Я туманной дымкой просочилась следом.

Охранки, которыми были обвешаны дверь и внешние стены, не пискнули. Реагировать на туман им не позволяли настройки, иначе фальшивых тревог не оберешься.

Чем я и воспользовалась.

– Ваше высочество, – склонился дворецкий, принимая на руки плащ как величайшую драгоценность, – вы сегодня рано.

Титул меня не удивил. Я знала, что выбранный мною мужчина непрост, а раз он носит ту же фамилию, что и правящая семья, соответствующая позиция в иерархии неизбежна. Но впервые за вечер меня посетила неприятная мысль – а не начнет ли король возражать? Все-таки родственник – и женится на какой-то девице сомнительного происхождения? По официальным человеческим документам я, конечно, сестра миссис Фирс, но веса в обществе мне это не добавит. Скорее, наоборот.

– Не досмотрел оперу.

– Что-то случилось?

– Можно и так сказать. Я скоро женюсь.

– Опять? – в голосе дворецкого ужас смешался с тоской и безнадежностью.

Я напряглась, перебирая призрачными лапами по потолку.

Это что, мой женишок уже не первый раз к алтарю собирается? А строил из себя страдальца-недотрогу!

– Ваше высочество, вы же зареклись пытаться найти супругу! Сами говорили, проклятие неумолимо!

– Она сестра Диди Фирс, – усмехнулся принц. – Полагаю, смертельные проклятия, да и прочие опасности ее не должны сильно страшить. Впрочем, я не собираюсь полагаться на ее удачу или случай. Удвойте патрули и приставьте охрану к будущей принцессе.

Он продиктовал адрес, по которому только что побывал.

Я слегка расслабила хватку, пока не пробила дыры в штукатурке.

Ничего, что он когда-то пытался жениться. Все мы грешны, и былые отношения не должны мешать нашему совместному светлому будущему. Временному, кстати. Я тоже далеко не образец чистой помыслами невесты, так что квиты. А с охраной он зря. Мне они скорее мешать будут, чем помогать, в случае опасности. Так бы я просто обратилась и подпалила нападающих, а теперь оглядываться придется, как бы кто не заметил и не донес.

Или сказать ему, кто я? Предупредить, что проклятие мне не страшно, а скорее наоборот?

Но могу ли я доверять фиктивному жениху, с которым вскоре расстанусь?

Дорн, советник короля, признался правителю в своей драконьей сути. Но ему можно, он уже несколько столетий при троне. Тут уж волей-неволей начнешь делиться сокровенным.

Пожалуй, сначала подожду и посмотрю. И пусть Диди его ауру и правда проверит. Последствия преступлений предков могут аукнуться самым непредсказуемым образом. Кому-то годы неудач, другому ранняя гибель, третьему – аллергия на шерсть. Рэю вот вынужденный обет безбрачия.

Кстати, надо бы спросить у Дорна, вдруг он в курсе, когда все началось? Тогда и триггер вычислить проще, и чары снять.

Попятившись, я отправилась на поиски приоткрытого окна, чтобы выбраться из усадьбы. Можно было бы остаться и посмотреть, как принц готовится ко сну, но это станет уже вопиющим нарушением его личного пространства. Я все-таки не извращенка.

Хотя мысль отозвалась в глубине души неожиданно приятной волной предвкушения.

Встряхнувшись всем призрачным телом, чтобы отогнать неуместное томление, я выбралась через неплотно прикрытую форточку в кабинете и полетела в сторону дворца.

Советник его величества уже лежал в постели и моему появлению не обрадовался.

– Ты вообще в курсе, что мои покои – одни из самых защищенных в столице? – проворчал он, накидывая халат.

Торс его меня интересовал мало. Вот на Рэя в таком виде я бы посмотрела…

Уже вторая за вечер нехарактерная мысль заставила меня замереть, свернувшись клубком в кресле.

Почему меня так тянет к фиктивному жениху? Только ли потому, что он хорош собой – или же он мне подходит, хотя бы чуточку? Конечно, совпадения, как с Лансом, я не жду, но если есть хотя бы призрачная вероятность…

– Ты пришла помолчать? Тогда я иду спать. Это можно и в одиночестве, – буркнул Дорн, вопреки собственной реплике устраиваясь напротив и наливая нам по чашке успокаивающего отвара.

Для того чтобы из нее пить, нужны руки, и я поневоле превратилась обратно в двуногую форму.

– Лориан Гимальди. Что он за человек? – выпалила я, отхлебнула из своей чашки и поперхнулась. Горячо! – И что на нем за проклятие?

– Человек неплохой. Но магии лишен напрочь, так что вдвойне уязвим, – по привычке отчитался Дорн и, спохватившись, уточнил: – А зачем тебе?

– Мы с ним поженимся через неделю! – с долей гордости за собственную предприимчивость сообщила я.

Теперь уже закашлялся советник.

– Зачем? То есть... Он же принц! А ты дракон! Нам нельзя высовываться!

– Сказал тот, чье имя на устах у половины королевства, – хмыкнула я, ничуть не убежденная доводом. – И потом, я не собираюсь высовываться. Церемония будет тихой: мы, свидетели и жрец. Кстати, хочешь прийти? Будешь запасным, если Диди окажется занята.

– Мне крайне лестно, и я, разумеется, не откажусь. Но меня все же терзают смутные сомнения. Зачем тебе лезть в политику?

– При чем тут политика?

Дорн подобрался, наклонился вперед и понизил голос, будто сквозь слой наших совместных щитов кто-то сумел бы подслушать:

– Поговаривают, что Лориан задумал переворот!

Я открыла рот для возражений и закрыла его обратно.

Восстание никак не вязалось с человеком, с которым я рассталась минуты назад. Взвешенный, рациональный, серьезный, но с чувством юмора. Такие не поднимают бунт против мудрого, справедливого короля просто потому, что им взбрендило посидеть на троне.

– Зачем?

Настал черед Дорна задумчиво помолчать.

– Если я скажу, что поводы есть, ты поддержишь мятеж?

– Смотря какой повод. Если он окажется достаточно весомым – почему бы и нет?

– Он твоя пара?

– Нет, сам знаешь, – вздохнула я, отвлекаясь от воображаемой картины – Рэй в разорванной рубашке на баррикадах. Вышло весьма убедительно и сочно. Аж засмотрелась. – Я ткнула в первого попавшегося, чтобы отвязаться от Ланса. И это оказался принц. Случайно!

– Ты проверяла? – настойчиво переспросил Дорн.

– Нет, – нахмурилась я.

Сказать по правде, мне это в голову не пришло. Столько лет в поисках иного истинного, и постоянные неудачи. Только Ланс, он один был признан драконицей годным для размножения.

– А ты попробуй. Мне кажется, тебя к нему тянет. Иначе не стала бы рисковать собой и ввязываться в сомнительные авантюры.

– Брак – это не сомнительная авантюра! – возмутилась я. – Это единственный способ отделаться от Ланса и заодно успокоить маменьку. Выгадаю год-другой, а там, глядишь, и пара подходящая найдется.

Договаривала я уже автоматически, занятая интересной мыслью.

Что, если у нас с Рэем и правда есть какая-то доля совместимости? Пусть крошечная, но есть! Это же мой шанс завести детей, не привлекая к процессу мерзкого дракона!