Читать книгу "Дракон... и ее принц"

Глава 3

От того, чтобы ринуться прямо сейчас проверять нашу гипотетическую парность, меня удержало лишь неудовлетворенное любопытство.

И осознание того, что если вдруг Рэй проснется и обнаружит меня в своей в постели, в защищенном особняке, у него неизбежно возникнут вопросы.

Потому я залпом допила отвар и устроилась в кресле надолго.

– Рассказывай. Что за заговор, почему, зачем, и какое такое проклятие не позволяет принцу жениться?

– Я тебе бабка-сплетница? – притворился оскорбленным советник.

Но я в его показное возмущение не поверила. Слишком уж Дорн любил собирать информацию. Знания были его главным сокровищем. Но, в отличие от золота и драгоценностей, ими приятно делиться.

– Ты лучше! – искренне заверила я. – У тебя данных больше, и они проверенные. Итак?

– Для начала, что касается проклятия – сомневаюсь. Следов магии в ауре Лориана не нашли, хотя проверяло несколько целителей в разное время. Скорее похоже на неприятное совпадение, ты же знаешь, как люди любят преувеличивать.

– Чаще всего более двух совпадений – это как раз закономерность, – покачала я головой. – И что же произошло?

– Самой первой пострадала невеста, с которой его высочество был помолвлен еще с пеленок. Юная мисс Вирен чуть не погибла в пожаре, получила страшные ожоги и теперь вынуждена прятаться в родовом поместье, не посещая светские мероприятия. Она жива, насколько мне известно, но ее жизни вряд ли можно позавидовать.

– И что, целители ничего не сумели сделать? – не скрывая сомнений, протянула я. – Среди людей попадаются неплохие маги.

– У нее богатая семья, старинный военный род. Если что-то можно было предпринять, уверен, они это попробовали. И еще немного сверх, – пожал плечами Дорн. – Видимо, ткани пострадали слишком сильно. Помолвка, разумеется, расстроилась, ведь будущая принцесса должна быть безупречна не только внутренне, но и внешне. Твой принц горевал недолго, что неудивительно. Нареченную он видел раза три, и чувствами к ней вряд ли проникся. Не прошло и года, как он завел отношения с молодой, полной сил вдовой Аттли. К сожалению, бедняжка однажды ночью неловко споткнулась на лестнице и сломала ногу. Общество сопоставило оба случая, сделало выводы о проклятии и распространило слух быстрее летнего пожара. Роман закончился, толком не начавшись. Жизнь миссис Аттли оказалась куда дороже эфемерного статуса. После была певица, у которой пропал голос, затем юная дебютантка на балу, не припомню фамилии – в ее семейной резиденции той же ночью случилось ограбление. Пока она танцевала второй вальс подряд с принцем, фамильные ценности выносили вместе с картинами. В общем, с тех пор его высочество решил ограничить контакты с прекрасным полом, чтобы не подвергать дам опасности.

– Логично. И совершенно абсурдно, – признала я. – Понятно вроде бы, что он не виноват, и в то же время постоянно оказывается в чем-то замешан. Неприятное ощущение.

– Принц тоже так решил. И вообще он на редкость рационален и сообразителен. Я его искренне уважаю. Потому слухи о мятеже считаю дурно пахнущим поклепом. Только источник определить пока не удалось. – Дорн раздосадовано поджал губы. – Невнятные намеки, шелест по богатым гостиным и захудалым трактирам – мол, кузен короля недоволен текущим положением вещей и собирается исправить его, сев на трон. И пресечь не удается, и опровергнуть сложно. Поди объясни всем, о чем именно думает его высочество! В голову ему публично не заглянешь, а результаты ментального обследования запросто признают фальсификацией. Нынче с бумагами обращаются вольно, подделать можно все, что угодно.

– Задачка, – протянула я с сочувствием. – А король что?

– Ничего. Что он должен сделать? Казнить превентивно? Лендерт умный человек и знает кузена с детства. Того никогда не интересовала власть. Даже должность при дворе он предпочел скромную и чина не просил никогда. Хватает и того, что он принц.

– А чем он занимается, кстати? – заинтересовалась я.

– Главный интендант армии Вальдена. Отвечает за снабжение всем, начиная от оружия и заканчивая транспортными артефактами.

– То есть теоретически возможностей поднять восстание у него воз и небольшая тележка, – задумчиво проворчала я. – Король ему настолько доверяет?

– И ты туда же! – закатил глаза Дорн.

– Я просто трезво оцениваю риски. Раз уж ввязалась в брак, нужно подходить к нему со всей ответственностью и примерно представлять, от кого придется отбиваться. Другие кандидаты на эту должность были?

– В общем-то нет. Она перешла принцу по наследству от отца.

– То есть предыдущий король брату тоже доверял. И тот его не подвел до самой смерти, – сделала я вывод.

– Жив он еще. Просто от дел отошел, – хмыкнул дракон. – Сидит в провинциальной резиденции с супругой и наслаждается заслуженным отдыхом.

– Ясно, – кивнула я, слегка озадаченная удивительно мирными и рациональными отношениями в семье Гимальди. Если верить истории человеческих государств, подобные бескровные смены поколений происходили в аристократической среде крайне редко. – И все-таки, имелись ли иные претенденты на пост интенданта? Место, как я понимаю, ответственное и денежное.

– Если не воровать, то не слишком, – хмыкнул дракон. – Скорее нервное. Постоянно чего-то не хватает: то в мастерских материалов, то в казне денег. При такой занятости нормально, что его высочество не пытается больше подобрать себе супругу. Ему банально некогда.

– Потому он так быстро согласился! – дошло до меня. – Решил, раз уж я напросилась, то и жаловаться, если со мной что-то случится, не стану. А если и стану, то сама виновата.

– Как-то так! – развел руками Дорн. И в глазах его плеснулся интерес. – И что собираешься предпринять?

– Выходить замуж, конечно же! – дернула я плечом. – Всеобщая выгода. И мне избавление от Ланса, пусть временное, и принцу защита хотя бы от части пересудов. Посмотрят, что с его женщиной ничего не происходит, глядишь, и по поводу грядущего мятежа засомневаются. Раз один слух оказался неправдой, то иные тоже недостойны веры.

– Ты, главное, смотри, чтобы с тобой и в самом деле ничего не произошло, – мягко напомнил дракон.

Как самый старший из нашего племени на материке, он чувствовал себя ответственным за благополучие всех скрывающихся среди людей соплеменников.

– Да что со мной может случиться? – фыркнула я. – Не переживай. Будут еще какие новости – сразу сообщай. Я полетела, у меня завтра свидание.

– С женихом? – проявил Дорн проницательность.

– С ним. Будем брачный контракт подписывать.

– Романтично, – оценил советник. Пронаблюдал, как я протискиваюсь драконьей тушей в окно, и добавил мне в хвост: – Может, выйдешь как нормальный человек?

– И отвечу на вопросы стражи? Нет, спасибо. Так оно спокойнее будет, – пропыхтела я и, хлопнув крыльями, поднялась над городом.

Сделала круг под облаками, борясь с соблазном пробраться снова в особняк и пощупать принца. Надо же убедиться, что мы хоть чуточку совместимы!

«Завтра пощупаю», – решила для себя и развернулась в сторону дома.

В той части сознания, что отвечала за развешанную по стенам защиту, взвыла тревога.

Кто-то пытался проникнуть в мою уютную квартирку!

Смельчаки, потревожившие логово дракона, обычно долго не живут. Но, помня, что мы на территории людей, я ставила в основном травмирующие и метящие схемы, ничего смертельного.

Стремительной крылатой тенью рассекла небо над столицей и едва успела притормозить перед приземлением у чердачного окна. Если проломлю черепицу, хозяин дома потребует компенсацию. А расставаться с деньгами я не любила.

Внизу было тихо. Кто бы ни попытался вскрыть замки, он уже ушел. Точнее, ушли – я чуяла как минимум два посторонних запаха. Пострадавшего скорее всего унесли, ходить после моей охранки он вряд ли сможет. Надо бы поспрашивать завтра в больницах, вдруг привезли кого посреди ночи с внезапным параличом. Сомневаюсь, что грабители обратятся к целителям в открытую, но вдруг они идиоты?

«Выходит, за принцем следят», – сделала я вывод, заползая к себе через окно и уже человеком растягиваясь на постели поверх покрывала. Раз успели так быстро отреагировать, найти мое жилище и организовать покушение – или ограбление, что они там планировали? – значит, за его высочеством постоянно таскается хвост.

А это автоматически превращало совпадения в неприятную закономерность. Кому-то выгодно представить Рэя проклятым, не способным завести отношения. Отпугнуть от него женщин страшными байками, а то и физическим воздействием.

Я оскалилась, глядя на темнеющее в проеме небо.

Пусть попробуют, я вся в предвкушении.

Глава 4

К полудню я вся извелась.

Вроде бы мы договорились вместе пообедать, но с утра никаких весточек от принца не поступало, и уверенность моя испарялась с каждым прошедшим часом.

А еще меня крайне тревожила вероятность того, что мы совместимы.

Радовала, несомненно. Но и тревожила.

Одно дело – фиктивный брак, основанный на взаимной выгоде. А совсем другое – союз с тем, от кого возможно завести детей. Тут надо сразу оговаривать их количество, а учитывая положение жениха, то и статус. То есть кто унаследует титул отца, смогут ли они переселиться на Гардар или вынуждены будут остаться на материке и исполнять обязанности, положенные местным аристократам… По понятным причинам поднять эти темы в кабинете нотариуса я не могу.

Но сначала, конечно, следует убедиться в том, что Рэй мне подходит.

Что я сразу же и сделала, как только его авто остановилось у подъезда.

Вылетела на улицу как пробка из бутылки и схватила принца за руку.

– Не верили, что я приеду? – с легким налетом самодовольства поинтересовался он.

Я не обратила на издевку внимания. Все мое существо сосредоточилось в той точке, где соприкасались наши ладони. И в районе локтя, где шевелилась драконица, неуверенно, но все же пробираясь к запястью. Поближе к истинному.

Все-таки оно. То есть он.

– У вас есть знакомые юристы или доверитесь моему? – не дождавшись ответа на подкол, его высочество принял серьезный вид.

– Давайте не будем спешить с договором! – выпалила я, не отпуская его руки. Оторвать меня от жениха теперь не сумел бы и ураган. – Давайте сначала пообедаем, пообщаемся. Обсудим важные пункты, чтобы не спорить при посторонних.

И наклонилась поближе, впитывая аромат суженого.

Вчерашних запахов на нем не учуяла. Значит, слежка не в ближайшем окружении. Хуже всего, когда предают доверенные лица – шофер, охрана, секретарь. Но, похоже, все-таки посторонние.

– Вы поразительно тонко понимаете нюансы светского этикета, – отметил Рэй, не делая попыток вырваться. – Что ж, давайте поедем в ресторан.

– Пойдем. Хочу прогуляться! – поспешно поправила его я.

В машине слишком много источников запаха, сложно сосредоточиться на внешней среде. Тем более если вчера ко мне пытались вломиться из-за сближения с принцем, стоит поддразнить гусей и продемонстрировать наши отношения во всех подробностях. Чем больше народу увидит нас вдвоем, тем эффектнее будут последующие слухи о неуязвимости невесты.

– Слово дамы – закон, – галантно уступил принц.

Ему пришлось повозиться, закрывая авто одной рукой, ведь на второй голодной пиявкой висела я, но он справился. И мы двинулись в сторону центра Вальбурга неспешным шагом, как положено на первом свидании.

– Расскажите о себе, – попросил Рэй, когда пауза начала затягиваться.

– А что, служба безопасности дворца уже в полном составе вышла в отставку? – хмыкнула я.

Принц покачал головой:

– Одно дело сухие отчеты, а совсем другое – лично рассказанное. Вы сами определяете, что для вас важнее донести до собеседника. Иногда такой выбор говорит больше, чем сами слова.

– Тоже верно, – кивнула, признавая его правоту. И без особого перехода продолжила: – Я торговка. Скупаю интересные диковинки, в основном в артефактном деле. Новинки, но иногда попадаются и старинные образцы с интересной начинкой. Если есть возможность, приобретаю патенты либо лицензию на производство.

– А потом? – заинтересовался Рэй.

Тут я замялась. Не могу же я с ходу сообщить, что отвожу продукцию на Гардар? На островах маловато места, чтобы ставить полноценные фабричные комплексы, так что базу я оставляю в человеческих землях, а вот произведенное по себестоимости отправляю домой. Драконы те еще ретрограды, но и мы не откажемся от доли комфорта. Артефакты связи, лифты, кухонное оборудование – все это люди, сами того не подозревая, делали для нас.

– Для потом у меня есть управляющие, – вывернулась без прямого ответа. – Меня увлекает сам процесс поиска.

Драконы и страсть к коллекционированию. Когда-нибудь он поймет.

– Интересно. Про меня вы, вероятно, слышали? Что бы хотели узнать подробнее? Отношения с братом? Как часто бываю во дворце?

– Вы не замечали за собой слежки? – брякнула я, что думала.

Потому что вот уже второй квартал в нос бил неприятно знакомый запах. Один из тех двух, что отметился на площадке перед моей квартирой. Второй, понятно, недееспособен. А первый – молодец, ответственный, пост не бросил.

– В смысле? – Рэй замер на полушаге и машинально огляделся.

Конечно же, никого не заметил: преследователь предусмотрительно не отсвечивал, передвигаясь перебежками от подворотни к подворотне.

– В самом прямом. За вами тянется хвост от самого моего дома. А вчера мою квартиру пытались взломать.

– Я же сказал им поставить охрану! – прорычал принц почти по-драконьи.

У меня аж коленки дрогнули, норовя подогнуться.

– Вашу охрану я тоже заметила. Хорошие ребята, лишнего себе не позволяли, всю ночь просидели в авто на противоположной стороне улицы, – кивнула я. – Но я сейчас не о них.

– С вами все в порядке? – не на шутку растревоженный Рэй ухватил меня за плечи и для надежности потряс.

Неужели тоже чувствует притяжение? Переживает за меня?

Драконица внутри свернулась удовлетворенным клубком и замурлыкала.

– Конечно, что со мной может случиться? Далеко незваные гости все равно не прошли. Напоролись на защиту и отступили, как разумные люди.

Отползли, если быть точной. Но пугать заранее его высочество не стоит. Мне его приманить надо и удержать.

– Получается, проклятие начало действовать. Вот и на вас уже грабители позарились, – мрачно заметил принц, выпуская меня.

Плечам сразу стало зябко.

– Скучное у вас проклятие, начало повторяться, – хмыкнула я. – Полагаю, по плану значилось не ограбление, а, например, потоп. Или взрыв холодильного артефакта. Или обрушение крыши мне на голову… Фантазию-то надо какую-то проявить!

– То есть вы тоже считаете, что все эти происшествия – вовсе не совпадение?

– Конечно! Многовато их для знаков судьбы. Но давайте двигаться дальше, пока наш спутник ничего не заподозрил. Нам вон в тот гостеприимный тупичок.

– Зачем?

– Ловить ваше проклятие, разумеется! – бодро пояснила я, утаскивая принца за собой в темный проулок. – Мне очень любопытно узнать, кто его на вас наслал. Вам – нет?

– Мне тоже, – процедил Рэй, бросая короткий взгляд в сторону троицы в черном.

Те якобы незаметно сопровождали нас всю дорогу, делая вид, что нам всем просто по пути.

Как бы не спугнули мне добычу! Она и так вчерашним контужена, не сбежала бы от греха.

Либо мы действовали слишком очевидно, либо у преследователя имелись инструкции не приближаться ко мне, пока рядом принц. Наше блуждание в тупике ни к чему не привело. Пришлось выбираться и двигаться в сторону ресторана.

– Наверное, он ждет, пока я останусь одна. Нападать на вас команды не было. Вы же не пострадали во время предыдущих происшествий? – уточнила я в задумчивости.

– Мне не нравится, что вы оказались втянуты в это непонятное дело, – неожиданно заявил принц и отступил на шаг. – Пожалуй, тему со свадьбой лучше закрыть. Мне было очень приятно с вами познакомиться, но ваша безопасность прежде всего.

– И что потом? – Я вновь сократила расстояние, вцепившись в лацкан его пиджака, чтобы больше не сбежал. – Так и останетесь холостяком на всю жизнь?

– Почему бы и нет? – пожал плечами Рэй.

– Ни за что! – пафосно воскликнула я, выбирая первую попавшуюся забегаловку.

Попалась вполне достойная, с отдельными кабинетами и меню на десять страниц.

Троица в черном устроилась у входа и заказала сок. Бугаи с соломинками смотрелись забавно, но мне было не до смеха. У меня назрела серьезная проблема – жених отказывался жениться!

– Послушайте, я уже объявила о нашей помолвке во всеуслышание! – прошипела я, как только официант, приняв заказ, исчез за дверью. – Мало того, что слухи о вашем проклятии укрепятся, если вы сейчас отступите, так еще и мне позорище будет!

– Я заверю общественность, что вы ни в чем не виноваты.

– Да плевать мне на общественность! – воскликнула в сердцах. Стоило вспомнить скептический взгляд Ланса – и хотелось убивать. Желательно покушающихся на меня придурков – для пользы дела. – Мне жизненно необходим этот брак!

– Вам настолько важно убедить бывшего жениха в том, что вы нашли другого? – проявил завидную проницательность принц.

– Не только его. Матушка моя никак не успокоится. Видит моим мужем только этого сомнительного типа, – проворчала я злобно. – А я скорее его прикончу, чем выйду замуж!

– Чем же он вас так обидел? – в голосе его высочества сочувствие смешалось с легкой долей ревности.

Мысль о том, что когда-то за мной ухаживал другой мужчина, пусть и безуспешно, явно была ему неприятна.

– Мы помолвлены с младенчества, – перевела я понятие парности в привычный для человека язык. На самом деле я впервые ощутила притяжение драконицы лет в двадцать, но в то время Рэй еще даже не родился. Можно считать, в детстве. – Он решил, что имеет право гулять, как ему вздумается, ведь до свадьбы мы официально свободны.

«Подумаешь, детей могу завести только с парой! – вспомнились мне жестокие слова Ланса. – Что мне теперь, в монастыре сидеть ждать, пока ты повзрослеешь и решишься?»

Удар был болезненным. Не могу сказать, что я была влюблена в него, но мы росли рядом, а начитавшись древних хроник, я была в глубине души уверена, что истинность – это не только продолжение рода и интимная близость, но и союз на всю жизнь.

Как доверять тому, кто не может продержать штаны закрытыми пару лет, – неизвестно. В манускриптах об этом не упоминали.

Тогда я и сказала категорически «нет» в первый раз.

Впрочем, всерьез меня не воспринял никто.

Матушка поахала, поохала и предложила напоить меня специальным эликсиром. Чтобы брачная ночь промелькнула незаметно, так сказать. Раз – и уже беременна, не запомнила, как все произошло.

Меня этот выход не устроил. Опасаясь, что решение примут за меня, я переехала на материк, поближе к сестре. Диди отлично разбирается в травах, а ее жизненные ценности примерно совпадают с моими. Да и решение избегать Ланса любой ценой она поняла и поддержала.

Только дракон так просто не угомонился.

Осознав, что гарантированная пара уплывает у него из-под носа, он вроде бы опомнился, завязал с авантюрами и принялся активно за мной ухаживать. Но его потуги уже не пробуждали во мне ничего, кроме глухого раздражения.

Поначалу я демонстративно крутила романы, надеясь вызвать у него отвращение. Не сработало. Пришлось сменить тактику и выбрать занятие, требующее постоянных переездов.

В моей квартирке в Вальбурге меня застать посложнее, чем на Гардаре. И там, и там я появляюсь несколько раз в месяц, а все остальное время провожу в разъездах. Новинки артефакторики сами себя не найдут!

Но вчера Ланс умудрился-таки убедить меня встретиться. Я согласилась – в надежде, что он все осознал и это станет нашей последней беседой.

Увы.

Зато я, кажется, нашла выход получше.

Альтернативного истинного!

Пусть на него драконица пока реагирует еще менее бурно, чем на Ланса, но сам факт! Теперь-то доводы родных, что если я хочу семью, то придется смириться, теряют всякий смысл.

Вот он, мой долгожданный принц, что спасет дракона от другого дракона!