Текст книги "Моя босоногая леди"

Оксана Головина
Моя босоногая леди

Глава 1

– Распишитесь, пожалуйста. – Алекс улыбнулась клиентке.

Молодая женщина приняла протянутую ручку и поставила подпись на бланке заказа. Черная круглая коробка была вручена хозяйке квартиры. Еще с одним заказом покончено. Сегодня их было с два десятка. Это вызвало очередную улыбку на лице курьера.

Женщина тем временем открыла подарок, снимая верхнюю прозрачную крышку. Алекс немедленно окутало легким ароматом белых роз, находившихся во врученной коробке. Вот уж красотища… везет некоторым.

Хозяйка квартиры окинула беглым взглядом девушку-курьера, от замшевых серых кроссовок до простых джинсов и белой толстовки с невнятным черным логотипом. Козырек черной бейсболки скрывал половину лица Алекс. Женщина вытащила из коробки одну розу и вдохнула свежий аромат цветка, продолжая разглядывать курьера. Недоразумение какое-то, а не девица…

– Хорошего вечера! – прервала ее мысли Алекс.

Не дожидаясь ответа, она развернулась, быстро сбегая по ступенькам на первый этаж. Клиентка смотрела на нее как на ничтожество! Девушка оказалась на лестничной площадке перед выходом из подъезда. А стоило входной двери приоткрыться, как раздалось недовольное хныканье ребенка. Малыш крутился на руках матери, не давая женщине толком придержать дверь, да еще и тянуть за собою громоздкую коляску.

Конечно, кто был в подобной ситуации, тот поймет. Порой и до своего этажа не успеешь подняться, как «угонят», если оставить без присмотра внизу. Но и надрываться – это тоже не выход. Так и ребенка уронить недолго. Алекс пришлось вмешаться и ухватить коляску за ручку.

– Спасибо… – вырвался у женщины вздох облегчения.

Она позволила своей добровольной помощнице заняться ярким желтым «внедорожником», теперь удобно и безопасно удерживая ребенка. Поднимая коляску, Алекс мысленно проклинала тех, кто проектировал такие узкие лестницы. От напряжения у нее уже болела рука. К счастью, подниматься пришлось невысоко, всего на третий этаж.

– Еще раз спасибо! – поблагодарила ее женщина. – Вот смотри, Антош, что бы мы с тобой делали, пока наш папа на работе?

– Рада, что смогла вам помочь, – улыбнулась Алекс и поспешила вниз.

Давно уже пора мчаться по другому адресу. На этот раз вручить конверт и тут же позвонить, как только будет доставлен. Время поджимало. Во дворе ожидал старенький, но любимый скутер. Садясь на него, девушка убрала за спину косу и поправила бейсболку.

Алекс нравилась работа курьера, можно было колесить по всему городу, тут не заскучаешь. Да и платили исправно, по совести. А в выходные ей предстояло бежать в небольшую кафешку, где можно добавить такую необходимую копейку в карман. За лето нужно кровь из носу подзаработать, иначе об учебе можно забыть. Алекс глубоко вздохнула и повела свой скутер по оживленной дороге.

Уже начинало темнеть. То там, то тут зажигались огни. Городские улицы казались ей более уютными в это время. Алекс любила это время суток. Оно навевало покой и умиротворение, которое иногда было просто необходимо. Итак, на сегодня с работой почти покончено. Стоило ей добраться до нужного района и вручить большой конверт угрюмому небритому мужчине, как в кармане джинсов зазвонил телефон.

Алекс тихо чертыхнулась и сбросила вызов, понимая, какую волну негодования этот факт вызовет у звонившего. Но сейчас необходимо было доложить шефу о завершении работы, и тогда она будет свободна. Едва она закончила разговор с начальством, как мобильник затрезвонил снова.

– Покой нам только снится… – Поднеся телефон к уху, Алекс услышала мелодичный голос сестры.

– Где ты?! – нетерпеливо поинтересовалась Рита.

– На улице, – ответила девушка и неожиданно зевнула, почувствовав навалившуюся усталость.

Она прислонилась плечом к рекламному столбу и удобнее взяла телефон, слушая старшую сестру.

– Ты давно должна быть здесь, в салоне! – возмущалась Рита. – Я не могу столько ждать! Ты же знаешь, что я придерживаюсь графика!

«А у меня работа», – подумала Алекс. Но говорить об этом сестре не имело смысла. Марго, как и предполагалось, уже успела разгромить свадебный салон и не могла решить, что выбрать. Ей нужна была жертва, на сегодня это Алекс.

– Я буду минут через… – Алекс посмотрела на наручные часы и тряхнула рукой, поправляя рукав. – Через двадцать.

– У тебя есть только десять! – заявила Рита и отключила телефон.

– И как я успею?! – возмутилась девушка, садясь на скутер. – Двадцать, значит, двадцать!

Пришлось потратить чуть больше, поскольку нужная дорога оказалась перекрыта из-за аварии. Алекс свернула в один переулок, в другой и наконец оказалась перед сверкающим витринами свадебным салоном, в котором ее ждала Рита. Алекс казалось, что уже отсюда были слышны упреки в адрес персонала, который явно, по мнению ее сестры, не справлялся со своими обязанностями. Оставив скутер на свободной стоянке перед магазином, девушка подошла к входной двери и толкнула ее.

Та распахнулась, звякнул колокольчик. Алекс переступила порог и замерла, моментально забыв о цели своего прихода, когда оказалась среди блеска зеркал, в бело-кремовом царстве свадебных платьев, где приятно пахло духами.

– Ты заставила меня ждать больше часа! – раздался звонкий голос из глубины зала.

Придерживая бесконечные юбки из легкого кружева, Маргарита надвигалась на сестру грозной белоснежной лавиной.

– Я предупреждала, что сегодня буду занята до девяти, – понимая бесполезность своих оправданий, пояснила Алекс.

– Сегодня я должна слушать эту ерунду? – поджала губы сестра. – Почему я должна сегодня это слушать? Мне плевать на ваши с отцом заморочки и глупую подработку! Это твой выбор, и он меня не касается. Есть вещи поважнее этой ерунды!

– Ты же знаешь, что я просто не смогла уйти. Я соскучилась… – Алекс по опыту знала, что главное – врать поубедительнее.

Вновь подхватив свои белые юбки, Марго направилась к подиуму. Это означало, что младшая сестра прощена и должна следовать за ней. Алекс покачала головой и устало поплелась за сестрой.

– Что на тебе надето?

Вопрос застал девушку врасплох. Алекс подняла на сестру удивленный взгляд. Та, словно судья, возвышалась над ней, стоя на подиуме.

– Где то платье, что я тебе привезла? – Марго привычно поджала губы.

– В коробке, – небрежно повела плечами девушка.

– Это твой протест против всего, что я тебе говорю? Ты утомила меня своим упрямством. Гости скоро приедут, для меня это так важно, а ты!

– Оно мне мало.

– Похудей! – упрямо заявила сестра.

– Я ношу сорок второй размер, – пробормотала Алекс, пряча руки в карманы джинсов.

– Ну и что?! – возмутилась Марго, расправляя складки на сверкающем платье.

– Ты привезла мне сороковой, – пояснила Алекс.

– Ну и что?!

– Я просто не приду. Так будет только лучше. Поверь, никто и не заметит, – хмыкнула Алекс и прошлась по залу, мимоходом рассматривая платья на манекенах.

– Только попробуй. Слышишь, не смей! – Голос сестры дрогнул от волнения. – Ты мне очень нужна. Ты ведь знаешь это, правда?

Алекс устало вздохнула. На кой черт она понадобилась сестре? И сама прекрасно могла встретить своих будущих родственников. Завтра прилетают родители жениха и сам несчастный…

Подготовка к свадьбе шла полным ходом. Об этом Марго позаботилась. Должен прилететь и отец. Со своей очередной женой. При этой мысли к горлу подкатил горький комок. Алекс прерывисто вздохнула и отвернулась к витрине, глядя на сверкающую огнями улицу. Почему все упорно не хотят оставить ее в покое?

– Знаю, – ответила Алекс. – Хорошо, Рита, если так нужно, то постараюсь прийти. Но только в аэропорт. О большем не проси.

– Ну почему ты такая сложная? – вздохнула Марго. – Почему не можешь немного притвориться? Думаешь, я рада тому, что отец притащит на мою свадьбу очередную шлю…

Она осеклась и сошла с подиума.

– Гости приедут завтра. Тебе следует быть в аэропорту в полдевятого. Мне не надо говорить, что будет, если ты опоздаешь или, не дай бог, не явишься? – Рита угрожающе сделала шаг в сторону младшей сестры, и легкая ткань платья мягко колыхнулась.

– Я постараюсь, – повторила Алекс.

– Нет, ты будешь там вовремя. И будешь похожа на мою сестру! – Негодуя, Марго топнула ногой, забыв, что на ней длинное платье. – Ну а теперь к делу…

Легко переключаясь с одной темы на другую, невеста направилась к рядам блестящих золотистых вешалок, на которых красовались свадебные платья. Сейчас Алекс предстояла следующая пытка. Имея совершенно иной, чем у сестры, вкус, а точнее, по мнению Марго, вовсе его не имея, она должна будет помочь выбрать из всего этого сверкающего вороха самое стоящее.

В итоге все ее варианты будут отвергнуты. Затем Марго ткнет пальцем с идеальным маникюром на самое нелепое, по мнению Алекс, но исключительно стильное и «со вкусом» платье. И тогда Алекс будет свободна, получив напоследок список указаний, как ей подобает себя вести во время встречи главных гостей.

– Ну как тебе это?

В последнее время у Алекс складывалось ощущение, что даже в мыслях ей не добиться уединения. Ну что ж, придется помучиться еще немного. Скоро можно будет вернуться в свою берлогу, упасть на кровать, хоть немного упорядочить мысли и выспаться. День предстоял насыщенный…

Глава 2

По дороге домой Алекс привычно свернула к старому парку, чтобы проехать мимо небольшого озера. Звездное небо и почти полная луна отражались в его глади. Алекс, остановив скутер, любовалась этим видом. Тут всегда тихо и умиротворенно, даже несмотря на то что парочки любят прогуливаться, особенно теплым летним вечером. Вдоволь насмотревшись на природу, девушка поправила шлем, вновь зевнула и направила скутер в сторону дома.

Дом. Да, с родительскими хоромами его не сравнить. Но однокомнатная квартирка в старой пятиэтажке была ее надежным убежищем и тихим островком, где можно спрятаться от всех, кто отчаянно пытался влезть в ее жизнь.

Алекс припарковала своего «зверя» на стоянке перед подъездом и поднялась на второй этаж, на ходу доставая ключи из кармана. Звякнула связка, открылась дверь квартиры, и вскоре Алекс, надежно заперев замки, прошла по небольшому коридору к кухне.

Пытаясь вспомнить, когда последний раз ела, девушка поставила чайник на плиту и схватила сухое печенье из раскрытой пачки, валявшейся на столе. Алекс устало села на табуретку, опустила одну руку на стол и, устроив на ней голову, стала смотреть, как горит газ на конфорке. Тишина… Она и успокаивала, и тревожила одновременно. Уже второй год это смешанное чувство приходило к ней, особенно остро ощущаясь по вечерам или ночью, когда Алекс просыпалась одна в своей постели.

Уже почти два года она не переступала порог родительского дома. А будь ее воля, то сбежала бы и раньше, но пришлось дожидаться совершеннолетия. Как только ей исполнилось восемнадцать, Алекс, не взяв с собой ничего, кроме паспорта, покинула этот дом. Оставленных покойной матерью сбережений хватило на то, чтобы обзавестись этой берлогой, благо бывшие жильцы торопились продать и скинули цену, а также железным конем, подержанным, но верным…

Глаза слипались. Боясь, что заснет прямо за столом и не выключит плиту, Алекс тяжело поднялась и убрала так и не закипевший чайник. Ладно, все равно сил ужинать просто нет. Девушка прихватила еще одно печенье и побрела в комнату. Вяло раздевшись, она потратила еще немного времени, чтобы принять душ, и наконец забралась в постель. Из приоткрытого окна был виден кусок чистого неба, и Алекс остановила на нем взгляд.

Потом взглянула на телефон, одиноко лежащий на прикроватной тумбочке. Будильник она поставила и даже два раза перепроверила это. Уже двенадцать ночи… Черт возьми, скоро утро, и придется тащиться в аэропорт! Она застонала, укрываясь тонким одеялом по самую макушку.

Марго училась во Франции, там и познакомилась со своим будущим мужем. Бедолага, а иначе называть этого парня у Алекс не получалось, был родом из Шотландии, откуда теперь и прилетали его родственники.

Рита обмолвилась, что и отец должен прилететь через неделю, как раз к свадьбе. Алекс нервно откинула край одеяла, сдула с лица спутанные каштановые пряди и прерывисто вздохнула. Опять приедет с очередной любовницей? Или уже сделал ее законной транжиркой своего состояния?

Как-то она решила каждой пассии отца присваивать порядковый номер, уставая запоминать имена разряженных девиц, строивших из себя «мамочек», оказываясь в их доме. Прекратила считать на восьмой. Алекс снова посмотрела в окно и вздохнула. Отец и раньше не пытался скрывать свои похождения от семьи, стоит ли говорить о том, что происходило после того, как умерла его жена, мать Риты и Алекс.

Алекс было двенадцать, а Марго шел шестнадцатый год. Сестра умело манипулировала отцом, прекрасно изображая любящую дочь и говоря, что нужно уметь брать от жизни все, что возможно. Главное, чтобы папенька вовремя оплачивал счета, позволяя дочери получить блестящее образование и все, на что укажет ее палец. Алекс не умела и не хотела притворяться. Желание забиться в самый дальний темный угол дома, а затем и сбежать на край света росло с каждый днем, с каждой фальшивой улыбкой очередной пассии отца, слащаво называвшей ее Сашенькой и пытавшейся обнять.

Алекс даже сейчас почувствовала острое желание вернуться под душ и смыть все эти прикосновения и воспоминания. Ладно, завтра она придет ради сестры. Пусть Марго продемонстрирует гостям, что у них нормальная семья. Может, повезет, жених заберет Марго с собой, и ее наконец оставят в покое. Рассчитывая на это, Алекс закрыла глаза и забылась сном.

Спалось на удивление отлично. И только когда утренний луч солнца упал ей на лицо, Алекс поняла, что пропала. Она рывком села на постели и схватила телефон.

– Без пятнадцати восемь? Какого черта?! – ахнула она, соскакивая на прохладный пол.

Почему будильник не звонил?!

Ну что за невезение…

Девушка подбежала к шкафу и сняла с вешалки единственное платье, имевшееся в скромном гардеробе. Простое, с коротким рукавом, бледно-голубого цвета, купленное недавно на распродаже в торговом центре. Но на скутере в нем не прокатишься. Проклиная будильник, Алекс надела платье, под него джинсы, в прихожей быстро причесалась перед небольшим зеркалом и торопливо принялась застегивать босоножки.

Придется бросить скутер на стоянке аэропорта и бежать в туалет, чтобы снять джинсы. И как все успеть-то?! Схватив шлем, Алекс выбежала в подъезд и поспешила спуститься вниз. Через пару минут она уже летела в сторону аэропорта. Телефон в кармане джинсов не умолкал. Понятное дело, Марго готова была разрядить ей батарею, а по приезде свернуть шею.

В аэропорт она приехала практически впритык к назначенному времени. Гости прибывали рейсом из Эдинбурга. Оставалось надеяться, что задержатся при прохождении контроля. Алекс оставила скутер среди многочисленных машин на парковке и помчалась по раскаленному асфальту к терминалу. Подбегая к входу, девушка увидела, как, отражаясь в огромных зеркальных окнах главного здания, сверкая белоснежными крыльями, садится очередной самолет.

Ладно, она извинится и будет улыбаться. Должно подействовать. При посторонних Марго не станет истерить, точнее, не станет при будущих родственниках. Поскольку необходимо для начала заполучить кольцо на безымянный палец.

Оказавшись в просторном зале первого этажа, Алекс быстро сориентировалась по указателю и поспешила в туалет. Там, едва не упав, стянула с себя джинсы, свернула их и перед зеркалом привела волосы в порядок. Лицо раскраснелось, глаза блестят, дыхание сбивается.

Хороша, ничего не скажешь.

Понимая, что не успеет спуститься к камерам хранения и оставить «улику» там, девушка еще плотнее свернула джинсы. Обвязав их узким ремнем, она взяла сверток в руку, как сумку. А что, вышло вполне дизайнерски… Теперь осталось встретиться с сестрой и гостями. Мысленно желая себе удачи и наконец отвечая на звонок Марго, Алекс на эскалаторе поднялась на нужный этаж.

– Дорогу перегородили, – соврала она возмущенной сестре, – пришлось стоять в пробке. Конечно, я спешила.

Оказавшись в просторном коридоре, по которому туда-сюда сновали люди, девушка остановилась и взглядом отыскала знакомую фигуру в кремовом платье.

Марго поджала губы, увидев, в каком виде явилась сестра, но сдержалась. Хотя взглядом и пообещала нагоняй при первой же удобной возможности. Алекс заставила себя тепло улыбнуться и, подойдя ближе, поздоровалась с гостями.

– Простите за опоздание. Иногда кажется, что чем быстрее я бегу, тем сильнее становится гравитация… – Девушка неловко заправила прядь волос за ухо, едва не уронив свою «сумочку».

С ней поздоровались в ответ. Дон, высокий светловолосый парень, широко улыбаясь, поддерживал под локоть Марго. Рядом с ними – пара средних лет, родители жениха. И маленькая бабуля… Сестра не говорила, что будет еще кто-то из родственников. Это бабушка Дона? Вдруг, совершенно неожиданно для Алекс, пожилая дама всплеснула руками и воскликнула:

– Отличная сумочка!

Алекс, достаточно свободно владея английским – а именно на нем изъяснялась восторженная гостья, – прекрасно поняла ее и нервно улыбнулась:

– Спасибо…

Изучать язык пришлось с детства, поскольку этого требовал отец от обеих дочерей. Благодаря специфике его работы они с Марго часто бывали за границей. Там же им обеим полагалось и учиться после окончания школы, что Марго и сделала. Младшая дочь надежды отца не оправдала. Но хоть сейчас ей знание английского пригодилось…

– Дай же мне обнять тебя! – простодушно потребовала бабуля, тепло протягивая к Алекс руки.

Девушка позволила маленькой женщине заключить ее в объятия. Неужели кто-то просто рад ей? Такое бывает? Ее обняли, и Алекс почувствовала, как сердце заколотилось в груди.

Краем глаза девушка увидела, что Марго улыбается. Вроде бы опасность миновала. Алекс попыталась дышать ровнее и успокоиться.

Глава 3

– Надеюсь, что перелет прошел нормально и вы не сильно устали, – улыбнулась Алекс, подыскивая достойную причину, чтобы сбежать.

– Спасибо, время пролетело незаметно, – отозвалась мать жениха.

– Это было ужасно! – проворчала Иннис, бабуля семейства.

Пожилой даме пришлось представляться самой, поскольку Марго, видимо по рассеянности, упустила этот момент.

– Он все время храпел мне на ухо, этот мальчишка! – Иннис указала кивком головы на своего довольного внука.

– Вам нужно отдохнуть, – озабоченно заметила Алекс, поглядывая на выход к эскалатору.

– Верно, – поддержала ее Марго, отстраняясь от Дона. – Все устали, дома уже все готово, машина ждет. Прошу!

Она жестом предложила гостям пройти к выходу.

– Рада была увидеться! – торопливо проговорила Алекс, собираясь исчезнуть.

– Мы ждем тебя на ужин! Надеюсь, в этот раз ты приедешь вовремя, – не преминула подчеркнуть сестра.

– Я сегодня работаю до девяти, – стараясь говорить мягко при посторонних, напомнила Алекс, – поэтому не ждите меня.

Марго хотела что-то сказать, но Иннис мягко погладила Алекс по руке, приговаривая:

– Приходи когда сможешь, дорогая. Я никогда рано не ужинаю и с удовольствием составлю тебе компанию. Поболтаем, хорошо? – Она посмотрела на девушку взглядом кота из «Шрека», отметая все попытки сопротивляться.

И откуда взялась эта бабуля? Что ж, придется согласиться. Но только на ужин. Она не собирается задерживаться в отцовском доме.

– Я приеду.

Алекс попрощалась с гостями и поспешила на первый этаж, а там и выйти под яркое солнце, намереваясь добраться до своего скутера. Потом вспомнила, что так и не зашла переодеться.

Да что за день такой?

Алекс развернулась, понимая, что нужно вернуться и воспользоваться кабинкой туалета, чтобы надеть джинсы. Но притормозила, заметив, что неподалеку от нее в машину садятся гости. Вот отец жениха помогает жене удобнее устроиться в салоне. И Дон никак не отлипнет от невесты. Бабули не видно, наверняка уже спит на заднем сиденье.

Ей же покой только снился. Алекс дождалась, пока машина Марго уедет со стоянки, и торопливо вернулась в здание аэропорта.

Потратив немного времени на переодевание, она взглянула на часы. До начала смены еще оставалось время, нужно заехать домой. В таком виде явиться на работу она не могла.

А вечером придется тащиться в родительский дом… От этой мысли заныло в животе. Или от голода? Стоило бы хоть что-то съесть. Зная, что дома в холодильнике пусто, Алекс остановила скутер возле магазина. Она купила первое, что попалось на глаза, и поспешила домой.

Смена началась, как всегда, беспокойно. Сегодня парило как никогда. Не спасала даже тонкая майка. Марго звонила почти каждый час, напоминая о том, что ей надлежит явиться вечером. Голос у сестры был умиротворенный, и они даже немного поболтали, что случалось крайне редко. Рядом в трубку что-то мурчал Дон, как довольный кот, и Алекс была благодарна будущему родственнику. Рядом с этим парнем Рита улыбалась, словно превращалась в другого человека. Алекс от всей души хотелось, чтобы это длилось как можно дольше.

В суете день прошел незаметно, и, что самое ужасное, Алекс отпустили на целый час раньше.

Она поняла, что ехать к себе после работы – дело гиблое, поскольку потом не хватит сил выйти из квартиры и выполнить обещанное. Поэтому Алекс отправилась в родительский дом и уже минут десять стояла неподалеку от внушительного двухэтажного особняка и смотрела на окна, не решаясь приблизиться к воротам. Едва узнавая младшую дочь хозяина дома в девице, одетой в простую майку и выцветшие джинсы, охранник решил за Алекс, открывая ворота и приглашая въезжать.

Пришлось поздороваться и проследовать по широкой дороге к центральному входу. Сад в этом году особенно пышно цвел, скрывая правую часть дома. Свет в окнах не горел, но наверняка от того, что до сих пор было вполне светло.

Алекс, затаив дыхание, поднялась по ступенькам крыльца и открыла дверь. Удивительно, но в доме было совершенно тихо. Девушка прерывисто вздохнула, снимая бейсболку и сминая ее в руке.

Гостья бесшумно подошла к комнате, которую столько лет считала своей, и толкнула дверь. Идеальный порядок… Заменили шторы и покрывало на кровати. Ее любимый ковер куда-то пропал, и теперь вместо него на полу лежал новый.

Но важнее было узнать, куда пропали обитатели этого дома. Ну, Марго! Настойчиво требовала, чтобы она явилась, а сама с гостями уехала куда-то? Резко поменялись планы? Почему не предупредила? Хотя и она не додумалась сказать, что придет раньше обещанного. Алекс подошла к шкафу и открыла дверцы.

К ее немалому удивлению, все ее вещи были аккуратно развешены, все до одной, оставленные ею в день «побега». Судя по тому, что все висело строго с соблюдением цветовой гаммы, постаралась сама Марго. Неужели лично позаботилась? На сердце потеплело, и Алекс улыбнулась.

Она протянула руку к одному из платьев. Это, наверное, была единственная вещь, которую они с Ритой выбрали, не пуская в ход кулаки. Подарок на совершеннолетие. Она так ни разу и не надела его, все повода не находилось.

Платье было простое по покрою, нежного кремового цвета. Верх оставлял полностью открытыми плечи, а атласная лента обхватывала платье как раз под грудью, делая силуэт свободным, придавая ему сходство со слегка распустившимся бутоном. Алекс посмотрела на платье, затем на свои джинсы и майку и задумчиво прикусила губу. А что, если…

Ты все равно не умеешь их носить, Сашка. Так что не смей жалеть…

– Ах, вот ты где, дорогая!

Алекс вздрогнула от неожиданности. Она обернулась и, к своему облегчению, увидела улыбающуюся Иннис. Все вернулись? Она не слышала, как подъехала машина. Да и голоса Марго не слыхать, а это уже подозрительно. Бабуля оставила без внимания ее оцепенение. Не ожидая ответа, она удивленно ахнула и подошла ближе, рассматривая платье, которое держала Алекс.

– Оно твое? – Иннис лукаво поглядела на нее.

– Да, – наконец спокойно выдохнула Алекс.

Она вернула вешалку с платьем в шкаф и встала к нему спиной. Затем под проницательным взглядом бабули сложила руки на груди.

– Я очень рада, что ты пришла, Алекс, – улыбнулась Иннис. – Удалось уйти с работы раньше?

– Да, – снова коротко ответила девушка и посмотрела за спину бабули, на открытую дверь комнаты. – А где все? Вы куда-то уезжали? Я смогла прийти немного раньше, но в доме пусто.

Алекс вышла из комнаты, надеясь, что Иннис последует за ней.

– Я так устаю от походов в рестораны. Велела вызвать мне такси и отправить домой, – пояснила бабуля и устало улыбнулась, присаживаясь в удобное кресло, немедленно предложенное девушкой.

Алекс словно сама ощутила накатившую на маленькую женщину усталость, и это мгновенно отвлекло ее от собственных размышлений.

– Вам нужно побольше отдыхать и беречь себя, – заботливо посоветовала Алекс.

– Я слишком часто это делала, дорогая. Теперь жалею, – непонятно ответила Иннис, снова тепло глядя на девушку.

– Может, вам приготовить чай или кофе? – поинтересовалась Алекс.

– Чай. Пожалуй, лучше чай, – выбрала гостья.

Алекс наконец позволила себе немного расслабиться и улыбнуться. Она поспешила на кухню, размышляя о том, что если домработница осталась прежней, то там обязательно найдется домашнее печенье, ею приготовленное. Его Алекс и обнаружила на столе, в плетеной вазе.

Приготовив чай, она переложила на блюдце ароматное печенье, поставив его затем на деревянный поднос. Рядом уместились пара чашек и сахарница. Алекс с подносом вернулась в гостиную, где ее ожидала гостья.

– Благодарю, дорогая, – снова улыбнулась бабуля.

Девушка осторожно опустила поднос на столик и предложила Иннис чай с десертом. Потянулась к своей чашке и сделала небольшой глоток горячего напитка. Она снова огляделась, старательно прогоняя тревогу, не желая портить настроение сидящей рядом женщине.

– Ты о чем-то задумалась, Алекс? Поговори со мной, – предложила Иннис, так и не притронувшись к чашке с чаем.

– Я… – Алекс растерялась.

– О чем ты мечтаешь? Есть ли то, что не дает покоя твоему сердцу? Я вижу, что есть.

Она так легко читаема? Или все бабушки так проницательны? Алекс горько усмехнулась:

– Мне бы очень хотелось…

– Сбежать? Умчаться за тридевять земель, на другой конец света? – перебила ее Иннис.

– Вы читаете мысли?

– Вовсе нет. Я смотрю на тебя и вижу себя в эти же годы. Ну, может быть, чуть постарше. Ах, Алекс. Как жаль, что невозможно порой исправить ошибки и что время не повернуть вспять…

Гостья вздохнула, склонив набок белоснежную голову. На груди Иннис блеснула серебром небольшая брошь в виде цветка, напоминавшего лилию. Красивая. Алекс засмотрелась на работу неизвестного мастера, которому удалось передать изгиб каждого лепестка так, словно цветок был живым.

– Ты любишь сказки, Алекс? – внезапно поинтересовалась Иннис, проследив за взглядом девушки.

– Да, пожалуй.

Она кивнула, и бабуля продолжила:

– У моего народа есть одна очень старая легенда. Когда-то давно люди искренне верили в то, что раз в году наступает ночь, открывающая все врата, одна-единственная. – Женщина потянулась к своей блузке и, осторожно отстегнув брошь, бережно положила ее на ладонь.

– Что за врата? – спросила Алекс и удивилась, когда Иннис протянула ей украшение, предлагая принять. – Нет, что вы! Это наверняка слишком дорого для вас. Я не могу…

– Прими ее, Алекс, – с легкой печалью в голосе попросила женщина. – Это лилия, она действительно дорога мне. Но я была слишком слаба духом, чтобы признаться себе в этом вовремя. Я слишком долго обманывала себя. Но ты поступи верно и не позволяй себе ошибиться, дорогая.

– Ошибиться в чем? – Алекс все же приняла украшение из рук гостьи. Вблизи цветок казался еще красивее.

– Слушай сердцем, когда придет время. И ни о чем не жалей. – Иннис накрыла своей сухой ладонью руку Алекс, в которой та держала украшение. – Я не смогла дождаться эту ночь. Ту самую, в которую все молитвы будут услышаны и не останутся без ответа. Ночь, когда боги обращают свой взор на землю, внимая смертным. И можно открыть свое сердце, Александра.

Алекс с улыбкой слушала, старательно делая вид, что ужасно заинтересована рассказом. Совершенно странная женщина и говорит странные вещи. Девушка задумалась и не заметила, как Иннис замолчала, смотря на нее так, словно видела насквозь.

– И когда же она наступит в этом году? – спросила Алекс из вежливости.

Не нужно своим скептицизмом расстраивать бабулю. Добрая она, светлая какая-то. Но только Иннис собралась ответить, как со двора послышался звук открывающихся ворот. Алекс напряглась, непроизвольно сжимая пальцы маленькой руки бабули. Вот уж действительно захотелось сбежать! Ну почему Марго со своими гостями вернулась так скоро? Алекс с удовольствием бы еще поболтала с выдумщицей Иннис.

– Беги, Алекс, – усмехнулась гостья. – Ты ведь сдержала обещание и пришла. В конце концов, это я уговорила тебя явиться. Не беспокойся. Твоя сестра сегодня очень счастлива, так что беги.

– Думаете, это будет правильно? – сомневаясь, спросила Алекс, но все же поднялась с кресла, мечтая поддаться соблазну.

– Ты сдержала обещание, – повторила Иннис и подмигнула ей. – Я прикрою, если что.

– Тогда я пойду, – улыбнулась Алекс, крепче сжимая в ладони подарок. – Мне было очень приятно встретить вас сегодня, Иннис.

– Я лишь могу ответить тем же. – Женщина тепло похлопала ее по руке.

Девушка торопливо прошла по коридору, намереваясь покинуть дом через кухню, имевшую отдельный выход во двор. Дожидаясь, пока гости и Марго пройдут внутрь, Алекс довела скутер до ворот, чтобы шум мотора не выдал ее присутствия. Попрощавшись с охраной, она выехала на улицу и унеслась прочь. Почему-то домой ее совсем не тянуло. Вечерняя духота сменялась ночной свежестью, и Алекс привычно свернула к любимому парку.

Здесь, как всегда, прогуливалось множество парочек, даже слышался детский восторженный писк, хоть и было почти одиннадцать вечера. Телефон зазвонил в кармане джинсов, когда Алекс уже остановила скутер. Разувшись, она прошла по берегу озера, ощущая под ногами мокрый песок. Алекс достала телефон и, приложив его к уху, направилась к своему любимому месту, у обвалившегося лет сто назад павильона. От него остались несколько обломанных кирпичных стен да каменная арка, обвитая плющом, словно врата в другой мир.

– Да, я приезжала, но вас не было дома, – ответила она сестре и опустилась в мягкую траву на берегу, глядя на озеро.

Кроссовки девушка поставила рядышком на камень.

– Вы тоже не в девять домой вернулись, – проворчала Алекс, – я прождала до половины одиннадцатого. Хватит дуться. Ты прекрасно знаешь, что я бы вообще не пришла, если бы не уговоры Иннис. Хорошая бабуля, я ей обещала и заехала поболтать. Будем считать, что свой долг исполнила. Почему ты опять злишься? Что? Что значит «какая бабуля»? Твоего жениха! Издеваешься, что ли? Не смешно! Погоди, что за чушь?! – Алекс замерла с телефоном в руке, слушая короткие гудки. – Что значит уже полгода как умерла?..