Текст книги "Сталь"

– Этот дырявый кусок дерьма подвернулся нам по дороге домой. Никакого риска.

– Расскажи это боцману. Одна проклятая стрела – и все пойдет прахом. Все! Как ты не хочешь этого уразуметь? Тебе все еще не хватает возможности помахать мечом. Ты все еще не вырос из детских штанишек и хочешь погреть кровь в драке. И это – хозяин собственного дома наемников!

– Завидуешь? – тонкие пальцы отправили в рот следующую виноградину.

– Я просто пытаюсь смотреть дальше собственного носа.

– О да. Твой выдающийся нос способен украсить любой фрегат… Ладно, не дуйся. Так что же ты хочешь увидеть там, в осенних туманах?

– Золото, как ты сказал. А еще – власть, которая даст еще больше золота. И еще больше власти, которую можно получить за звонкие монеты…

– Тебя не устраивает быть моим секретарем? – удивился Балдсарре.

Соскочив со столешницы, карлик быстро просеменил к хозяину и жарко зашептал, застыв рядом с тяжелым дубовым креслом:

– Я подыхал от голода, когда ты меня подобрал в столице. Мой отец спился, разорившись на торговле цветами. Я же хитрил с собранными в полях целебными травами, мешал с сеном и удобрял для запаха навозом. И все это с мечтой о лучшем будущем. Которое может настать когда-нибудь.

– Ага. А еще вернул мне потерянный в буйной пьянке кошелек, в котором было не так уж мало золотых. Кстати, почему ты это сделал?

– Потому что я решил, что честный человек рядом с серьезным господином добьется в жизни куда как больше, чем один паршивый кошель, упавший ему под ноги…

Бросив взгляд на закрытые двери, Марко тихо заговорил, уставившись черными горошинами-глазами на своего нанимателя:

– Ты был простым капитаном наемников. Сейчас – хозяин своего дома, где считают за честь служить лучшие из лучших. Отлично! И это всего лишь за несколько месяцев, как ты стал заниматься «Мечами юга». Но что дальше? Неужели ты хочешь на этом остановиться? Заработать две, три сотни тысяч на старость. Заплесневеть в этом поместье. Тянуть одинокими вечерами вино и вспоминать о славных походах молодости…

Помолчав, командир наемников серьезно ответил:

– Ты у меня далеко не дурак, Марко. Совсем не дурак. Я дураков рядом с собой не держу. И ты доказал уже и свою преданность, и умение работать на нашу общую пользу… Да, если я поднимусь, тебе не придется драться с крысами из-за отходов. У тебя самого будет отличный особняк в пригородах столицы и жена, которая согреет постель и порадует долгими ночами… Но сейчас я не совсем понимаю, что именно ты хочешь от меня?

– Я хочу, чтобы ты перестал бояться собственных желаний. Что такое две роты? Создай армию! Что такое биржа наемников? Создай империю! Возьми за глотку торговые дома. Заставь их служить тебе. Забери их золото. Их сокровища. Их наложниц и охранников. Собери оба Ариса в одно целое. Стань тем, кто будет править этими островами…

Расхохотавшись, Балдсарре отпихнул карлика в сторону и переспросил:

– Императором? Вторым Барбом на Арисах? И как я смогу это сделать?

– Как? Ты сам только что заметил – идет война. Нас режут на всех дорогах, местным городам пускают кровь. Тебе даже не надо загонять их в общее стойло – они уже стоят в очереди и просят, просто умоляют, чтобы ты их защитил. Сгреби в одну кучу все отребье, что обивает твои пороги. Пусть они чистят для тебя пиратские графства. Возьми под охрану все южные поселения, которые перепуганы до смерти и мечтают найти хоть какую-нибудь защиту. Юг будет за тобой. А чуть позже можно и с севером разобраться…

– И сдохнуть от яда или удара кинжала… Не, императором я быть не хочу.

– Тогда стань просто первым среди всех… Слышишь? Среди всех командиров на этих землях! Ты должен принимать решения, кому дышать, а кому умирать. Кому распускать паруса, а кого гнать с палубы, словно нашкодившего щенка. Ты, а не кто-то другой!.. Тогда тебя и будет ждать почет, уважение и то самое золото, о котором мы начали говорить.

Стерев улыбку со своего лица, хозяин «Мечей юга» поднялся, прошел мимо помощника и замер у окна, разглядывая залитый солнечным светом луг. Хозяйственные пристройки. Рощу, вставшую стеной на границе владений. Помолчал и повторил, вторя собственным мыслям:

– Стать первым. Тем, с кем будут считаться все. И купцы. И обычные горожане. Все… От края до края… Это серьезное предложение, его надо обдумать. И решить, при помощи чего я смогу начать строить свою будущую империю.

Порывшись за пазухой, карлик достал тонкий свиток пергамента:

– Мне кажется, ты можешь начать с этого. Был один человек, с серьезными рекомендациями. Он хочет поговорить с тобой. О возможной войне против Барба. И о том, как оба Ариса объединить перед угрозой с запада, со стороны Склеенного Королевства.

– Барб?

– Именно. Вся эта заваруха с Южными графствами началась с его подачи. Он подливает масла в разгорающийся огонь. А когда мы ослабнем, сожрет всех… Человек, который просит о встрече, готов предоставить тебе сто тысяч на первоочередные расходы, если ты согласишься с его предложением.

Повернувшись, Балдсарре хищно усмехнулся:

– Вот видишь. Репутация уже начала работать на нас. К нам уже понесли деньги, хотя мы еще даже не стали первыми из первых… Передай этому умнику, что сто тысяч я возьму за то, что просто выслушаю его. А за то, чтобы для него таскать каштаны из огня, придется платить отдельно. И много. Потому что лучшие мечи Ариса стоят недешево… А когда я на его деньги выстрою свою торговую или военную империю, тогда мы еще подумаем, как именно все повернется… Итак – пусть несет деньги и приходит с предложением. «Мечи юга» всегда открыты для интересных сделок…

Направившись к запертым дверям, будущий хозяин всех наемников Ариса поинтересовался:

– Ты со мной? Надо почаще мозолить глаза мэру и его прихлебателям. Сегодня вечером должны вешать пиратов. Самое любимое шоу в Пьяцензе последнее время. Никак не могу дождаться, когда на площади вернутся уличные артисты. Когда они прыгают на натянутой веревке, то хотя бы штаны не пачкают, в отличие от висельников. Пошли, мой великий комбинатор, развеемся…

* * *

Вечевой Совет должен был утвердить нового вождя. Удачливого. Смелого. Богатого. И готового собрать под свои знамена остатки вольных племен ради похода… Вот тут начинались разногласия. Потому что поход походом, а лезть голым брюхом на мечи Барба желающих не было. А ведь именно южан предлагал пощипать сгинувший в междуусобной потасовке прежний ярл Локхи Скейд. Правда, стоит признать, что тогда знатно проредили вообще всю верхушку. Угрохали и ярла, и его брата, и даже преданного советника и учителя попытались мечом пощекотать. Но дядька хоть и был стар, но прыти не утратил. Поэтому не стал дожидаться, когда его начнут убивать, а сам умудрился взорвать купленный у соседей галеон, и тем знатно уменьшил ряды мятежников. Ну и за погубленную семью воспитанников заодно поквитался. Одним словом, весело тогда было.

Беда в том, что в заварухе сгинули и самые многообещающие кандидаты на трон. Вот и получилось, что собранный к началу осени Совет столкнулся с необычной проблемой: желающих поднять знамя объединенных родов было мало. Да и те, кто выкрикивал свое имя во славу богов, не могли особо похвастать ни воинской доблестью, ни удачей, ни достатком. Выбери такого – и начнет общую казну на любимых жен тратить. А то и вовсе поведет войска в лоб на высокие стены и там во рву и останется.

Поэтому и ругались, тягая друг друга за бороду уже вторую неделю. Орали, дрались стенка на стенку, периодически используя что под руку подвернется. Потом сгребали в сторону разломанные скамьи и битую посуду, устраивались за длинными столами и переводили дух. Чтобы через час-другой снова сцепиться.

У зарешеченного окошка под самым потолком мелькнула хрупкая женская фигура. Застыв на мгновение, гостья окинула взглядом очередную драку внизу, затем той же неслышной тенью отступила обратно в темноту. Сопровождавший ее телохранитель застыл мрачной скалой рядом с мягким диваном, поставленным в тайной комнате прежним ярлом давным-давно. Бывало, покойный Скейд любил посидеть под самой крышей, послушать, что именно обсуждают без него дружинники или приглашенные гости. Приглашенный из далеких далей архитектор сумел отлично выполнить требования заказчика, поэтому при желании можно было расслышать почти любой разговор, который вели внизу.

Скрипнула невысокая дверь и внутрь медленно протиснулся человек, больше похожий на вставшего на задние лапы медведя: косая сажень в плечах, заросшая черными волосами голова, будто воткнутая в плечи без намека на шею. Руки-бревна и ноги-колоды. Варг Копченый, бывший удачливый вождь крохотной ватаги и не менее успешный купец сейчас.

Почти половину жизни Варг ходил в походы: либо в одиночку с ватагой, либо с кем-то из родственников и знакомых. Рубился с соседями, брал на меч и топор южные крепости. Несколько раз захватывал военные корабли Барба, сметая с палубы абордажные команды. И с той же легкостью, как зарабатывал золото, так и спускал его в кутежах и разврате. Жил, будто каждый следующий день будет последним.

В одном из таких походов здоровяк сумел захватить городскую казну, которая смутила разум приятелей по набегу. В итоге дележ перерос в драку, а потом Варга привязали к бревну и стали пытать раскаленным железом, чтобы узнать, куда именно он успел припрятать свою долю. Как именно разъяренный сыроед порвал веревки и перебил бывших друзей – история умалчивает. Но вернулся он после этого набега весь в чудовищных шрамах и с новым прозвищем Копченый, которое прилипло навсегда.

Пока полученное золото перебиралось в карманы лекарей, Варг восстанавливал силы и помогал племянникам торговать мехами. Обоих сыновей вождь потерял во время походов, жена погибла в буране тремя зимами позже. Поэтому все свои таланты воспитателя и наставника молодых Копченый тратил на многочисленных отпрысков младшего брата, периодически доводя их до бешенства нравоучениями. Но неожиданно и для себя, и для племянников оказалось, что дядюшка не только топором махать может с успехом, но и торгуется отлично, и в пушнине разбирается. Так бывший вожак ватаги открыл для себя торговлю, в которой развернулся с присущим ему напором. И уже через пять лет, к своему сорокалетию, половина сделок с мехами шли через него и нанятых им продавцов. И поговаривали, что еще через десять лет вся пушнина будет идти только с его клеймом. Которое ценилось и в Склеенном Королевстве, и в Арисах, и в Туманных провалах.

С прежним королем Варг одно время выяснял отношения вплоть до таскания друг друга за бороды. Локхи Скейд пытался поднять налоги на торговлю пушниной, а успешный купец, наоборот, требовал послаблений. В итоге караваны летающих лодок встали на прикол на целый год. И заполучив существенную дыру в бюджете, ярл пошел на попятный, оставив все как было. Конечно, Варг контрабандой обеспечил себе в те трудные дни сносное существование, но все же и ему пришлось подвинуться в требованиях. Хотя после этого инцидента обе стороны умудрялись как-то расходиться бортами и не объявлять новые торговые войны. Но сам случай получил громкую огласку и почти каждый из вольных сыроедов при случае не забывал вспомнить упрямого купца и хвалился его неуступчивостью, будто сам ярла за бороду дергал. И почему-то большинство так и думало, будто к свержению прежней династии и новым выборам именно Варг приложил руку.

На самом деле богатый хозяин собственной эскадры и ватаг охотников мечтал о другом. Копченый надеялся, что рано или поздно на Тронных островах установится надежная королевская власть, которая покончит с бесконечной вольницей. «Сыроеды» меньше станут грабить соседей, а сами начнут развивать ремесла и торговать друг с другом. Ведь именно тогда он сможет не просто отгружать пушнину на продажу, а создаст собственную разветвленную империю, где каждый вложенный золотой будет приносить две, а то и три монеты дохода.

При этом Варг люто ненавидел южных соседей, в стычках с которыми потерял сыновей. Казалось бы – сам в набеги ходил, никто не звал. Но – так завещали предки, поэтому мечом помахать – дело благородное и богам угодное. А что абордажники ответили и наследников лишили, так за это пусть все скопом и заплатят. Именно эти мысли и сблизили купца с Ледяной Ведьмой. Потому как молодая жена на сносях, хорошо бы будущим детям что-то поприличнее оставить, чем просто склады с мехами. Ну и жизнь так поворачивается, что на карте скоро или лишь королевство Барба останется, или Тронные острова отобьются и соседа в бараний рог свернут. Двум медведям на одной поляне не ужиться никак.

– Ты хотела меня видеть, Арлекера?

– Да, Варг. Есть серьезный разговор.

– Отлично. Кого будем убивать в этот раз?

Седовласая женщина усмехнулась и жестом пригласила гостя присесть рядом с ней. Затем прислушалась к затихающему шуму внизу и ответила, поправив белоснежную прядь:

– Убьют без нас. Новые вожди без мозгов совершенно. Ни договориться, ни в набег нормально сходить… Я хочу, чтобы ты мягко, как умеешь, помог им определиться с любым болванчиком, способным поднять меч и прокричать «за мной!». Время идет, а в набег летом так никуда и не сходили.

– Зачем тебе набег?

– Затем, что хоть верхушку баламутов вместе со Скейдами и похоронили, но пустоголовых все еще много. Слишком много. Все эти Вольные Кабаны, Отчаянные Медведи и Гнилые Пожиратели. Треск и болтовня там, где нужно глотки рвать. Я хочу, чтобы они убрались с островов. Да так убрались, чтобы и соседей потрепали, и сами по большей части головы потеряли в походе. Потому что без этих балбесов-переростков я смогу подобрать всю молодежь, которая пока не набралась глупостей и готова слушать, что именно им говорят старшие. И временные мелкие вожди мне будут лишь мешаться под ногами, сбивать будущих воинов с толку… А уже с молодыми я сумею собрать осколки Тронных островов в одно целое. В единое целое.

Варг осторожно пристроился на жалобно заскрипевший диван и уточнил:

– На Барба? Так они давно готовы и положат нас еще до того, как первый сыроед взберется на чужую стену. Рамп все приграничье дозорами опутал, Хапран так вообще в неприступную крепость превратил.

– Барба нужно оставить. Пока оставить. В поход этой осенью он не пойдет, не станет зря терять войска. Поэтому, если мы не вцепимся старику в холку, то и ответа не будет. А вот Арис. Северный Арис… Южный сейчас грызется с соседями, почти все наемники там. Будь у нас настоящий вождь, мы бы захватили северные острова одним ударом, со всеми их городами, складами и тучными нивами. Урожай только начали собирать, самое время для набега.

– Отобьются, – поморщился купец. – Нет у нас второго Локхи. Даже бледного подобия нет. А любой из дерущих глотку внизу лишь петуха по полям пустит и прелое прошлогоднее сено добыть сможет.

– И хорошо. На жирный кусок пасть распахнут, да этим куском и подавятся. То, что мне надо.

– А что потом? Через год, через два все равно нас ждут неприятности. Молодые пойдут за тобой, но «громыхатели» уничтожены взрывами, «гремучки» тоже нет. Шахты обвалились, склады разрушены. И мастера погибли. Вместе со старыми ярлами все пропало, все, что готовили для войны.

Алрекера положила свою ладонь поверх чужой руки и прошептала:

– Ярл и его припасы в прошлом. А у меня все, что нужно для будущего. Это у горлопанов снизу нет ничего. У меня же и мастера. И шахты. И знания… Поверь, Варг, уже через год я буду сильнее, чем все Скейды, вместе взятые.

Огромная лапа накрыла чужую крохотную ладошку и одобрительно осторожно похлопала по ней:

– Вот видишь. Значит – мы будем убивать. Чужими руками сейчас, чтобы расчистить тебе дорогу. А следующим летом – пойдем в поход сами. Время убивать и отдавать долги. Давно пора.

И Ледяная Ведьма согласилась:

– Да. Время убивать.

Глава 2
Новый игрок

– Мы возьмем их города и обдерем все золото с церквей!

– Да!!!

– Мы захватим их хутора и заполним наши трюмы пшеницей и мясом доверху!

– Да!!!

– Мы заставим их отдать все товары и сокровища, накопленные на нашей крови! Все, что они выгрызли из нас, все, что отобрали хитростью и лживыми посулами!

– Да!!!

– И пока их трусливые воины будут отсиживаться на южных границах, мы выпотрошим Северный Арис, как он того заслуживает!

Толпа в зале бесновалась, сопровождая каждый выкрик нового ярла воплями, ударами кулаков по столешницам и топотом ног. Молодой кандидат на вакантное место на троне неожиданно получил поддержку от разных торговых групп и увесистый кошель золота, который быстро разошелся на подмазывание любителей щедрой выпивки и бесплатных угощений. И пусть Эрик Быстроногий ничем славным раньше себя не проявил, но и с уничтоженным семейством Скейд близко не знался. Стать в двадцать семь лет вождем будущего набега – это просто головокружительная карьера для главаря клана Скальных Червей. Жаль, папаша нового ярла не дожил до этого счастливого дня, свернул шею, слетев с высоких мостков в пьяном виде, когда парню не было еще и пятнадцати. Да и раньше Черви больше были известны как контрабандисты и пираты, щипавшие чужих купцов на границе. Если и ходили в набеги, то только за чужими спинами, чтобы пограбить беззащитные хутора. Но сейчас…

– Мы вернемся, нагруженные золотом и рабынями, с наших драккаров придется выбросить скамьи, чтобы вместить добычу! Боги любят нас, братья! Мы – победители!

– Да! Да!!!

Несколько хмурых вождей крупных кланов лениво приподнимали заполненные вином кубки и чествовали свежевыбранного ярла. Что поделаешь, если их самих попросили на время подвинуться. Никто из соседей не позволил бы серьезным конкурентам взобраться на трон. Слишком велики шансы, что потом вновь коронованного умника не получится сковырнуть сверху ни мечом, ни ядом. Так что пусть пока прыгает от радости этот смазливый болванчик, любимец вдовушек и контрабандистов. По заключенному договору, рядом с ним будет по одному советнику от каждой вольной ватаги, чье имя хоть что-то значит на местных камнях. Вот и помогут светловолосому ярлу выбрать нужный путь и не промахнуться с набегом. А потом, потом можно и марионетку поменять. Или так же в тени оставаться, дергая за ниточки. Уж слишком большие деньги неожиданно пролились золотым дождем на молодого кандидата. И слишком серьезные люди прошептали, что время уходит и соседи могут так и не дождаться, когда к ним заглянут в гости, чтобы поделиться собранным урожаем. Давно пора пополнить опустевшие кладовые. А то все междоусобные свары и драки, сплошные убытки.

– Сначала Северный Арис! А потом и до Барба дотянемся! Тронные острова – от северных льдов до самого юга, от края до края! Вот – наше будущее!

– Да! Да! Да!!!

Выходя из крохотной тайной комнаты, Ледяная Ведьма лишь еле слышно прошипела про себя:

– О, боги, почему надо быть таким идиотом? Как бы ни хаяли Локхи, но он не орал на каждом углу, куда собирается ударить и кто пойдет под нож. Эти же еще в дорогу не собрались, а уже хвалятся будущей добычей. Даже никого на границе предупреждать не надо, уже завтра последняя собака в Арисах будет знать, что местная шваль идет в набег… Нет, пора, пора с этим бардаком заканчивать. Скейды не справились, проморгали заговор. Значит, мне за ними порядок наводить. Но ничего, дайте только зиму пережить. Мои «Меровинги» быстро мозги на место вправят…

* * *

Если бы соседей спросили, что они могут рассказать про Туманные провалы, то задавшему вопрос пришлось бы подождать с ответом. Потому что одно дело Склеенное Королевство или Арисы. Или вольница Южных графств, а то и «сыроеды» с Тронных островов. Каждое из государств давно уже наработало себе репутацию, давно его жители заполучили тот или иной набор узнаваемых образов, прилипших к обитателям настолько крепко, что не отодрать. А вот провалы…

Сотни лет назад, когда чудовищный катаклизм разделил земную твердь на летающие скалы и залитые водой болота, тогда особенно и не делились. Все в одной луже бултыхались, пытались как-то выживать. Потом уже летающие под облаками каменные громады сбились в архипелаги, протянулись наверх первые шаткие мостки и веревочные лестницы. Поднялись вслед за взмывшими вверх плодородными землями крестьяне. Обосновались наверху первые вожди и будущие бароны, графы и короли, бросив внизу, в сыром сумраке остатки нищих племен.

Кое-кто вообще считает, что настоящая жизнь началась с момента, когда первая летающая лодка начала бороздить воздушный океан. Именно тогда путешествие между соседними островами сократилось с недель до дней, а то и часов. Именно тогда крохотные общины неожиданно слились сначала в племенные анклавы, а затем и зародыши будущих государств. Но даже с тех далеких времен никто из соседей не мог ничего толком рассказать про Туманные провалы. Потому что именно эти голые скалы оказались обделены и ценными рудами, и плодородными землями, и тенистыми лесами. Гнилое место. Пустое, холодное и неуютное. Ничем не лучше брошенных внизу бесконечных болот. Разве что вода не так сильно под ногами хлюпает. Но туманы – они как-то обосновались среди холодных чужих скал, подарив имя бесконечной череде маленьких островов, водивших бесконечный хоровод возле своего центра сил. Туманные провалы, что еще скажешь.

Не имея под рукой богатых запасов руды, леса и годных для земледелия полей, местные жители привыкли экономить во всем, возвели бережливость в ранг добродетели. И за сотни лет превратились в закрытую от чужаков группу, где больше ценили местную родословную, чем опыт об окружающем мире. При этом не утратили связей с копавшимися на болотах бродягами и погонщиками ящеров, выменивая на свои товары выращенное внизу продовольствие.

Некогда в Туманные провалы бежали недовольные новыми порядками, которые начали вводить будущие короли и повелители других архипелагов. Но вольные бродяги не сильно прижились в чужих сумрачных городках и попутным ветром вымелись дальше на юг, в настоящую вольницу графств. А провалы так и остались себе на уме, еще больше обособившись от соседей. Закончилось это тем, что границу вообще прикрыли, оставив для торговли лишь несколько опорных крепостей, а любого чужака запросто могли за незваный визит отправить в каталажку или вовсе в полет с ближайшего уступа. Раз – и ты уже как свободная птица отправился кормить тварей внизу.

Но жрать что-то надо, поэтому обитатели холодных и мокрых скал нашли себя сначала в меновой торговле, а потом различных ремеслах. И оказалось, что голодное брюхо отлично стимулирует мозги, заставляя придумывать разные забавные штуки себе на пользу и соседям на продажу. Так и получилось, что лучшие механики, алхимики и мастеровые выросли именно здесь, в бедном краю. Именно тут строили самые лучшие и быстрые летающие корабли. Именно здесь собирали надежные и мощные краны для портовых работ. Именно здесь придумывали легкие и надежные строительные конструкции, которые потом возводили по всем чужим королевствам. И если ты искал лучшие артефакторные наборы для летающих лодок, то стоило смотреть на клеймо из провалов. И лишь потом уже прицениваться к другим поделкам из монастырских мастерских Боргеллы или Валдгарно.

Еще одно, что отличало местных жителей от других обитателей летающих островов, так это длинная память. Вообще-то обиды помнили все и спуску при случае не давали, но смуглые кожей жители Туманных провалов в этом превзошли всех. Любая несправедливость в их адрес аккуратно складывалась в копилку и лежала в ожидании удобного момента. Чтобы при случае быть продемонстрированной, заботливо добытой из древних манускриптов, добавленной к торговле и включенной в итоговую цену. Потому что любой аргумент, способный принести лишний золотой в карман, обязательно использовался и при случае – доставался повторно. Чтобы другие помнили и платили. За это соседи не только окрестили любителей холодных скал «буромордыми», но и ненавидели по-тихому, не забывая пнуть по любому поводу при каждом удобном случае. Так и жили.

Последним громким скандалом была тяжба с Барбом-Собирателем. Старый король попытался заставить соседей продать ему новые краны для столичного порта с изрядной скидкой. Дело дошло даже до конфискации первой партии, на которую таможня наложила лапу с высокого соизволения. Год препирательств закончился для Барба не очень хорошо. Соседи взъярились и разорвали контракт. Мало того, они даже плюнули на возможные выгоды и прекратили отгрузку оборудования еще на несколько строек, требуя выплаты крупной неустойки. А освободившиеся ресурсы сумели удачно пристроить в Арисе, куда перепродали водяные мельницы и строительные механизмы по второму разу.

Вряд ли кто мог поверить, что из Барба получится так просто выбить штраф. Поэтому и ранее не очень активный товарообмен и вовсе захирел, на радость контрабандистам. А на рынках Склеенного Королевства теперь вещи с клеймом Туманных провалов проще было купить из-под полы, чем в открытую. Но обе стороны уперлись и не желали сдаваться. Склочному старому королю не хотелось терять лицо и признавать, что он перегнул палку. А мастера с холодных скал как-то притихли и почти перестали мелькать на чужих ярмарках. Хотя золото у них не иссякло.

Дело в том, что кроме видной всем публичной политики и открытых каждому болтуну игроков в богатых одеждах, существовали и другие, скрытые от общих взглядов силы. И в невидимых войнах давно уже успели себя зарекомендовать и оставить следы в докладах разведки различные тайные службы. Это и Его Преподобие со сворой инквизиторов, сумевший сохранить влияние Единой церкви на просторах Склеенного Королевства. И эмиссары торговых домов Ариса, плетущие интриги везде, где только можно было заработать лишний золотой. И свора разнообразнейших аферистов, мелькающих то в Южных графствах, то всплывающих севернее. И даже Престол, который одно время объединял лишь церковных служителей, а теперь был разбавлен торговцами и жульем любого калибра, на любой вкус и цвет.

Но похожий на плешивую крысу человек, сидевший в крохотной комнатке в «Болотной волчанке», не состоял ни в одной из выше перечисленных организаций. Потому что он пришел на встречу совсем из других краев. Оттуда, где люди вообще не должны были существовать. Ну, или так хотя бы считалось. Потому что господин Рюз прибыл из-за далеких западных гор, где никто под небесами не летал, а ходил, как завещано богами, по земле. И говорил от лица серьезных людей, мечтавших навести порядок на местных богомерзких землях. Такой вот посланник был господин Рюз. Хотя он мог носить любое имя. Потому что важно было не фальшивое прозвище, а сила, которую он олицетворял.

Уже десять лет избранные появлялись в Туманных провалах, чтобы нести золото, убеждать, зарождать семена сомнений и долбить в одну и ту же точку: надо, надо вернуть долги и взять то, чем обделили соседи. Нет богатых рудами скал? Значит, свои шахты на других островах надо бы поделить. Нет плодородных земель? А почему тогда хлеб выращивают восточнее и не делятся? Другие богатеют и отбирают с таким трудом созданные механизмы? Так ответить им так, чтобы все блоки и канаты в глотке застряли! Так, и только так… Ну а полезные машины вполне купят и за высокими заснеженными перевалами. И заплатят золотом, потому как очень уж хорошие штуки напридумывали в чужих землях, сами такое создать пока не могут.

Вот и поменяли направление своих караванов «буромордые», стали тихо и без лишнего шума отправлять летающие лодки поближе к высоким пикам. Там, где уже начинают сбоить артефакты, построили порт и безразмерные склады, замаскированные среди скал. Оттуда пробили тропы еще дальше на запад, в чужие края. И оттуда приходят теперь конные караваны, чтобы перегружать товары и платить звонкими монетами. И зерном. И тканями. И еще многим, что с радостью берут в Туманных провалах. И за что платят своими механизмами, отличным холодным оружием и снадобьями. Всем тем, на что хотел наложить лапу Барб-Собиратель, да не смог.

Огромные горные кряжи, опоясавшие бесконечные летающие острова, имели одну неприятную особенность. Если вкрапления местной руды вздымала каменную твердь к небесам, то залежи других минералов по краям бесконечных болот с той же неотвратимостью обрушивала летающие глыбы и корабли вниз, на острые пики. Поэтому все воздушные путешественники держались подальше от заснеженных границ, будь хоть разумными, хоть бездушными каменюками. Но вот только страны и народы, укрывшиеся за далекими почти непроходимыми скалами, беспокоились. Потому что их правители прекрасно понимали, что если кто-то сможет найти тропку через путаницу ущелий, получит преимущество. Хорошо, если все умеют летать под облаками. А если это сможет только один? Как тот же не к ночи помянутый Барб-Собиратель, грозящий каждому соседу, что захватит его земли и создаст одно-единственное государство? Это ведь катастрофа. Чего могут сделать сожравшая прорву золота конница или гвардейская пехота против галеона, нагруженного горшками с маслом? Да ничего. Зависнет над военным лагерем или чужой столицей такой корабль и пустит вниз петуха. Слетает обратно, набьет снова трюмы – и все, вот тебе и конец очередного противника. Так за полгода-год можно всю округу и захватить. Поэтому лучше заразу искоренить заранее, до того, как она реально тебе в глотку вцепится. Ну и с чужими богами заодно разобраться. А то в старых уже не верят, новых вознесли выше некуда. И старой доброй Церкви Всепрощения десятину не платят. Непорядок. И если сами взлететь в синее небо не можем, то стоит оттуда уронить посмевших ловить наверху ветер…

С тем, что местных язычников и еретиков следует призвать к порядку, господин Рюз Тиду не возражал. Положа руку на сердце он больше беспокоился о семье, которая осталась под присмотром королевских чиновников. И о том, дадут ли ход бумагам, в которых некоторые шалости с чужими деньгами господина Рюза были отражены в полной мере. Ну, слаб человек перед золотом, что поделаешь. Но вот в миссию свою по искоренению вольнодумной проказы человек-крыса верил всем сердцем. Да и помнил, что успех в его операции не только отведет топор палача от шеи детей и жены, но и подарит тихую богатую старость и наставничество для других специалистов по тайным операциям в этих проклятых землях. И станет он не проворовавшимся жуликом на государственной службе, а важным господином с собственным домом, слугами и пенсией. Поэтому и ненавидел инакомыслящих Рюз всем сердцем. И завидовал их независимости и вольности в суждениях. И мечтал поскорее убраться из вечно холодных и тоскливых скал домой, где ждали его почет и уважение. Или удавка, о чем он старался лишний раз не думать и гнал подобную мысль подальше.