Текст книги "Дракон"

– Я зайду вечерком, – ответил я, понимая, что сейчас моя главная цель – добраться до постели.

– Как вам будет угодно, – ответил коротышка и слегка поклонился.

Разворачиваясь, я бросил главе, уже откровенно паясничая:

– Надеюсь, к тому времени вы подберете мне еще какое-нибудь задание.

– Непременно, – через силу усмехнулся охотник.

Я отправился на постоялый двор, который располагался всего в пятнадцати минутах ходьбы. Для меня этот путь показался вечностью, сквозь которую я шел напролом с упорством барана. Люди расступались передо мной, кто недовольно кривясь, кто зажимая нос, но мне все было фиолетово. Эти хождения по канализации настолько меня вымотали, что я уже ни на что не обращал внимания. Даже на вопросы Зола о том, как мне удалось справиться со всеми этими тварями.

Во дворе гостиницы я обнаружил ее хозяина, которому приказал срочно доставить в мою комнату бадейку с водой. Тот, поглядев на меня, даже не подумал возражать и пообещал, что мигом все организует. Зайдя в номер, я кинул мечи на свои сумки, а сам порылся в карманах куртки и извлек листки с заданиями, которые передал Золу. Не успела за охотником закрыться дверь, как на пороге появилась служанка с тазиком, которая также принесла немного жидкого мыла и мочалку. Поблагодарив девушку, я попросил, чтобы меня до вечера никто не беспокоил, а когда она убежала, снял маскировку и стал отмываться от вони, впитавшейся в кожу. Нет, я не потерял осторожность, просто огляделся и понял, что никаких магов в округе не наблюдается.

Вскоре я признал – для того чтобы окончательно избавиться от неприятного запаха, мне нужна хорошая банька. Но ее поблизости не было, поэтому я из последних сил смыл мыло со своих волос, выбросил в окно пропитавшиеся ароматами сточной канавы штаны, активировал маскировку и краешком сознания порадовался, что догадался не обувать сапоги, выходя на охоту, иначе отмыть их было бы просто нереально. А после этого я рухнул на кровать, как подкошенный, и отключился, послав к демонам все заботы и проблемы. Ведь у меня сегодня была тяжелая трудовая ночь имперского охотника.

Глава 7
Дракон

Проснулся я вечером от дикого голода, быстро оделся и спустился вниз, заказав себе в общей столовой всего и побольше. Хозяин постоялого двора тут же организовал мне ужин по высшему разряду, поэтому я поощрил его лишней серебрушкой и договорился, что останусь здесь еще на одну ночь. А после того как мой желудок оказался набитым под завязку, я отправился за гонораром.

Вчерашняя вонь, которой пропиталось все мое тело, еще ощущалась, но уже не так сильно, превратившись в слабенький запашок. Чтобы избавиться от нее окончательно, я зашел по пути в травяную лавку и всего за четыре серебрушки купил там местный аналог дезодоранта с запахом мяты и свежей травы. Хозяйка этой прелести изрядно удивилась тому, что я не захотел брать варианты с цветочным ароматом или же со сладким запахом различных фруктов, а выбрал маленькую глиняную бутылочку, которая, судя по пыли на ней, уже давно стояла на прилавке.

Плеснув на себя немного темно-зеленой жидкости, я поинтересовался, не найдется ли в лавке что-нибудь интересное для странника, и после недолгого осмотра предложенного товара купил еще и маленький мешочек с сушеным травяным чаем. По словам хозяйки, он укреплял здоровье, давал заряд бодрости и стоил совсем немного. Хмыкнув по поводу последнего «убойного» аргумента, я заплатил за чай и покинул лавку. Магического там ничего не оказалось, больше полезных для меня настоек не нашлось (ведь мне не нужен был элексир для увеличения пышности волос, да и зелье против бородавок тоже ни к чему), а сам ассортимент был весьма небогатым. Если бы я надумал сейчас варить лимэль, то в этой лавочке всех необходимых ингредиентов точно не смог бы собрать.

Благоухая ароматом свежескошенной травы, я дошел до дома Гильдии. Перед зданием никого не было, и только темные пятна на камнях напоминали об утреннем происшествии. Зайдя туда, я обнаружил в общей зале всю компанию охотников практически в том же составе. Интересно, а они вообще работают или целыми днями здесь просиживают и чешут языками?

– Дракон пришел! – возвестил какой-то молодой глазастенький охотник.

Толпа тотчас оживилась, проводив меня взглядами, а я, махнув охотникам рукой, не стал задерживаться и поднялся на второй этаж. Может быть, это было и невежливо, но я никого из них не знал, поэтому решил, что такого приветствия окажется вполне достаточно. Никакой очереди перед дверью кабинета не наблюдалось, но коротышка оказался на месте. Увидев меня, он радостно улыбнулся:

– Наконец-то вы появились! А я уж было думал послать за вами кого-то из охотников.

– А что случилось? – спросил я, присаживаясь на стул. – Граф отказался платить?

– Нет, как вы могли подумать такое! Просто мне очень хотелось с вами пообщаться. Прошу меня простить, я вчера не представился. Оксон.

Он протянул мне левую руку, которую я пожал, а потом продолжил:

– Сегодня утром, после вашего… кхм… триумфального возвращения, я связался со своим старым другом Сеном и выяснил очень много любопытного о вас. Оказывается, вы являетесь мастером рассветной школы, справились с самим гныхом, да еще и успели в своей жизни побывать на западных землях.

– И чем же вас так заинтересовало последнее? – уточнил я. – И еще позвольте спросить, откуда вам известно, что я стал охотником именно в Гордом благодаря Сену?

Оксон улыбнулся:

– Ничего сложного, я просто посмотрел на печати ваших заказов, а потом связался с другом, чтобы поинтересоваться у него, чем вы отличились в Гордом. С большим удивлением я узнал, что вы стали охотником всего несколько дней назад, а в городе ничего не устраивали… кроме грандиозной попойки. Сен рассказал мне, что его охотники сумели только к вечеру оклематься. А по поводу западных земель меня мучает вот какой вопрос – были вы там, когда на Мардинан напали кочевники, или же ваше посещение состоялось уже после этого?

Понимая, к чему он клонит, я поспешил разочаровать коротышку:

– Увы, в тех «веселых» событиях я не участвовал. У меня еще осталось некоторое количество мозгов, чтобы не лезть в самую бойню.

– Жаль, – огорченно вздохнул Оксон. – Я думал, вы расскажете мне о них, ведь по тем слухам, которые до нас доходят, нельзя выстроить полной и ясной картины. Да и сами сплетни в основном ужасно противоречивы и большей частью неправдоподобны. Например, представьте себе, по Империи ходят слухи, что некий герой Мардинана уничтожал кочевников многими тысячами. Причем в одиночку!

– Действительно, бред умалишенного, – с готовностью поддакнул я.

– Что ж, я слегка огорчен, что вы не порадуете меня рассказами о минувшей войне… Но давайте перейдем к делам. – Он достал из стола мешочек и положил его передо мной. – Восемьдесят один золотой, ваш гонорар за превосходно выполненную работу.

Я не стал пересчитывать, просто вынул из мешочка одну монету и положил перед Оксоном. Тот скривился:

– Алекс, ну зачем вы так?

– Я от своих слов никогда не отказывался, поэтому заберите. Можете охотникам внизу отдать, пусть нажрутся за мое здоровье.

Поглядев на меня с укоризной, Оксон вздохнул, а потом смахнул монету в ящичек.

– Как насчет работы? – поинтересовался я. – Есть что-нибудь стоящее?

С ироничной улыбкой коротышка ответил:

– К сожалению, гныхов в округе не наблюдалось, граф Лозин на водяниц и хоссов заказов больше не давал, а что-то мне подсказывает, что по мелочам типа ваноков вы размениваться не будете.

– Если только последних не будет больше сотни, а то гоняться за одним как-то лень, – сказал я с улыбкой.

Да мне уже любой заказ подошел бы, ведь времени свободного навалом, а бесцельно слоняться по городу и убивать его, ходя по разным лавкам… Я же не женщина и шопоголизмом никогда не страдал.

– Тогда у меня есть один заказ, правда, я сомневаюсь, что вам он подойдет.

– Огласите… – сказал я, проглотив остальное.

Оксон бы не понял цитаты, а у меня и так странностей, по его мнению, было выше крыши.

Охотник полистал амбарную книгу, лежавшую у него на столе, нашел какую-то запись, после чего развернул книгу и пододвинул ко мне, ткнув пальцем в интересное место.

Я прочитал:

– Деревня Кашовка, заказ от старосты Клупа. Дата заказа: седьмое ветреня. Ущерб: две коровы, перепуганные местные жители. Вероятный вид нечисти… дракон? – Я поднял глаза на Оксона, который кивнул, подтверждая, что запись не является шуткой, и продолжил чтение: – Заказ переслан в Гильдию Магов в момент оформления.

Ага, то есть вчера, еще до моего появления в этом городе. Интересно… Вот только в книге нечисти, которую я листал у Сена, никаких драконов не было. Так что же? Получается, они считаются нечистью только за то, что пугают жителей и таскают бедных несчастных буренок? Или же, как и оборотни, причисляются к опасным зверям, подлежащим уничтожению?

– Что скажете? – поинтересовался Оксон.

– Мало информации, – вернул я ему книгу. – Кто такие драконы, с чем их едят… вернее, как их уничтожают и почему заказ передан магам?

– Да, теперь я действительно верю, что вы стали охотником совсем недавно, – усмехнулся Оксон, закрывая книгу.

– Потому что ничего не знаю о драконах? – уточнил я.

– Нет, потому что не стали сперва спрашивать об оплате. К сожалению, среди наших многие забывают, что работа охотника – это не только забота о собственном кошельке, но и защита людей от разных тварей. Подобных вам среди собравшихся внизу можно пересчитать по пальцам одной руки, да и то они являются зелеными новичками, а через несколько лет или погибнут, или же растеряют все свои лучшие качества… Простите, я что-то отвлекся. Итак, дракон – большая чешуйчатая тварь, в несколько раз превышающая рост среднего человека. Железо не причиняет ему повреждений, так как чешуя у твари очень прочная, а попасть стрелой в глаз, чтобы достать до мозга, невозможно. Даже арбалетные болты могут лишь ослепить чудовище, но никак не убить. Ни огонь, ни вода не причиняют дракону повреждений. Охотники перестали брать на них заказы лет двести назад, поскольку потери были слишком большими, поэтому с той поры заявки всегда передаются магам, но и у них по большей части ничего не получается. Чешуя драконов не поддается воздействию магии, поэтому максимум, что они могут сделать, – прогнать тварь с насиженного места.

То, что сказал охотник, было весьма странным. Если чешуя рептилий не поддается магии, так почему бы магам не попробовать другие способы? Мне сразу пришли на ум воспоминания об экспериментах с Черным металлом – при соприкосновении с ним плетения разрушаются, а вот при физическом воздействии все преимущества данного материала теряются. Кинули бы в голову булыжник покрупнее – и хана дракону! Ведь для магов это плевое дело!

– А как раньше охотники справлялись с подобным? – поинтересовался я, чтобы просто утолить любопытство.

– Брали металлические сети, мощные стационарные арбалеты, катапульты… Если хотите, я могу дать вам почитать одну книгу, где в подробностях описывается один из случаев охоты на дракона.

– Нет, спасибо, мне бы просто узнать результаты этой охоты.

Оксон опустил глаза и ответил:

– Две сожженные деревни, полтысячи мертвых жителей, около сотни погибших охотников и один уничтоженный дракон.

– Неслабо! – присвистнул я. – Конечно, я возьмусь за этот заказ, хотя бы ради того, чтобы на тварь поглядеть. А почему ущерб – только две коровы?

Оксон пожал плечом и ответил:

– Ничего не могу сказать. Это первый подобный случай за время моей работы в этом городе, а семнадцать лет – срок немалый. Но, по слухам, драконы не охотятся на людей, они их либо уничтожают, когда те пытаются их убить, либо просто игнорируют.

– Понятно, – пробормотал я. – От человечины у них наверняка изжога… Тогда последний вопрос – что с оплатой?

– Это зависит от вас.

– Не понял?

Охотник любезно разъяснил:

– Лет пять назад в Кальсоте был продан мешок с чешуей дракона за три тысячи золотых. Его купил один из магов на обычном базаре. Но тот воин, что привез товар, поступил не совсем разумно. Ему нужно было отправиться в Академию и предложить чешую тому, кто больше заплатит. Сумма могла бы возрасти минимум в три раза, потому что для магов такой материал практически бесценен.

– И как же этот воин сумел убить дракона? – спросил я. – Яду подсыпал в мясо?

– Нет, этот способ не действует, проверено неоднократно, – ответил Оксон и, увидев мое недоумение, пояснил: – Драконы не питаются падалью, предпочитая добычу, которую убивают сами, а слабые яды, которые сразу не лишали приманку жизни, на тварей совсем не действовали. И этот воин вовсе не убивал дракона, а просто обнаружил место его линьки и сумел довезти свою находку до крупного города. Так что, запомните: если сумеете справиться с тварью, сразу сдирайте с нее чешую и везите в Академию Кальсота. Главное, чтобы вас не опередили… Хотя, как я слышал, на такие заказы маги больше не отправляются. Мастера – потому что боятся опозориться, а новички – потому что опасаются стать кормом для твари.

Мысленно пробежавшись по всей информации, которой со мной поделился коротышка, я понял, что больше ничего полезного не узнаю, и спросил:

– А где находится Кашовка?

Ну да, у меня ведь на карте хоть и обозначены деревеньки, но далеко не все имеют названия. Поди разберись, какая из них подверглась нападению дракона!

– Вам нужно выехать из северных ворот и проследовать по главной дороге, никуда не сворачивая, день и еще половину, – с готовностью пояснил охотник.

– Ясно, спасибо.

Я подал Оксону руку и попрощался с улыбчивым охотником. Но когда я закрывал дверь кабинета, меня догнал его оклик, который наверняка услышали все присутствующие в общей зале:

– Алекс, когда продадите чешую дракона, не забудьте зайти в кальсотское отделение Гильдии и оформить заказ надлежащим образом!

Я лишь молча закрыл дверь, слыша приглушенный смех охотника. Спустившись к остальным, я наткнулся на их недоуменные взгляды, но сделал морду кирпичом и прошел к выходу. А шагая по улице к постоялому двору, долго думал о том, как замечательно мне удалось добавить достоверности своей легенде. Теперь каждая собака в Акроне узнает о новичке и о том, за какое дело он взялся, но это и немудрено. Дракон пошел охотиться на дракона – каламбур, однако.

На улицы города опускалась ночь. Здесь, в центральном районе, уже зажигались магические фонари, разгонявшие тьму, поэтому до постоялого двора я добрался быстро. Плотно поужинав, я потребовал себе в номер бадью с горячей водой, а потом больше часа отмывался и от остатков канализационной вони, и от запаха травы, который, к моему удивлению, оказался еще более устойчивым. Когда же я, вымытый и свежий, облачился в чистое белье и улегся на кровать, то стал прикидывать свои дальнейшие действия и подводить итоги упорной работы.

Итак, надежную легенду я себе обеспечил. Теперь я уже не безвестный странник, я охотник с историей, а значит – имперец, не чужак, «свой». Половина подозрений у приемной комиссии должна отпасть сразу же. Но этот неожиданный заказ на дракона для меня стал просто подарком небес! Ведь теперь мне уже не нужно будет придумывать для поступления никаких оправданий и сказок о неожиданно открывшемся даре. Я просто приду с чешуей в Академию, где мне любой маг может заявить, что я одаренный. А разыграть убедительное представление после оглашения этой радостной новости для меня труда не составит.

Все сложилось как нельзя лучше. Даже если маги что-то заподозрят, у меня будут железные оправдания – я-то заранее не планировал обучаться магии, это могут подтвердить все мои приятели-охотники. А заказ попал ко мне совершенно случайно, поэтому вероятность, что я внезапно окажусь «засланным казачком», снижается до минимума. Но самое главное – теперь я смогу без проблем легализовать свой источник дохода. Ведь суммы от проданной чешуи должно с лихвой хватить на обучение, так что камешки продавать не понадобится, а это избавит меня от остальных ненужных вопросов. Да, конечно, не стоило пока делить чешую неубитого дракона, но я никак не мог удержаться от мысли, что все мои усилия по расчистке канализации в итоге оказались не напрасными.

По поводу схватки с тварью я сильно не переживал. Во-первых, я маг, что дает мне огромное преимущество, во-вторых, я обладаю быстрой реакцией и рациональным мышлением, что позволит мне перехитрить тупую зверюгу, ну и, в-третьих, у меня есть мои клинки. Острые и намного прочнее обычной стали, они наверняка смогут пробить драконью чешую. В общем, единственная моя проблема – это маги, которые прибудут за драконом из Кальсота. Но и на этот счет я не переживал – у меня была фора по меньшей мере в полдня.

Вот с такими мыслями меня и застала моя подруга Темнота.

А утром я проснулся еще до восхода солнца, рассчитался за комнату, взял у заспанного повара мешочек с продуктами в дорогу, чтобы не тратить время на остановки, а потом оседлал свою сонную лошадку и вскоре был у северных ворот. Дождавшись их открытия, я быстро поскакал по дороге, ведущей в Кашовку. Сезон дождей подходил к концу, дорога уже успела подсохнуть, и копыта моей лошадки весело стучали по земле. Завтракал и обедал я, не вылезая из седла, и только вечером устроил короткий привал, давая кобыле отдых. Перекусив и искупавшись в речке, я продолжил путь. Когда наступила ночь, я зажег небольшой светляк, повесил его впереди и не прекращал двигаться, чтобы как можно больше увеличить свою фору перед магами. И только когда моя лошадка начала спотыкаться от усталости, остановился на ночлег. Перед сном я не забыл активировать сигнальный контур, а то кто знает, какая мерзость водится в окрестных лесах, и вырубился.

Проснулся я рано, потому что какая-то дикая кошка потревожила мою сигналку. Посмотрев на нее магическим зрением, я десяток минут наблюдал, как она подкрадывается к моей кобыле, мерно пощипывающей травку. Но как только кошка, оказавшаяся рысью, выбралась из кустов и замерла, готовясь сделать финальный прыжок, я послал ей свою мысль:

«Найди себе другую добычу!».

В ответ послышалось искреннее недоумение. Рысь завертела головой, ища конкурента, наткнулась на мой взгляд и предупреждающе зарычала. Лошадка вздрогнула, увидев лесного хищника, и собиралась было пуститься наутек, но я послал ей мысль, что никакой опасности нет. Не знаю почему, но кобыла мне сразу поверила и вернулась к траве, встревоженно кося на рысь одним глазом.

«Вали отсюда!» – послал я мысль хищнице.

Кошка снова зарычала, явно не желая уступать. Прислушавшись к ее ощущениям, я понял, что она очень голодна, поэтому пожалел зверя. Поднявшись, я развязал сумку с продуктами и достал из нее запеченную баранью ляжку, которую приберег на завтрак. Рысь следила за мной, но нападать не спешила, видимо, решая, кто же я – добыча или опасный соперник. Оторвав от ляжки небольшой кусок, я оставил его себе, а остальное протянул кошке, послав мысль:

«Угощайся!»

Та сперва недоуменно посмотрела на меня, но я направил в ее сознание волну дружелюбия, поэтому, тихо мурлыкнув, она подошла ко мне и жадно вцепилась в мясо. Я тоже не стал терять времени даром и занялся своей долей. Мой кусок исчез быстро, поэтому пришлось дополнить его вареным картофелем, ломтиком сыра и овощами. Если бы кто-нибудь ненароком забрел в этот момент на нашу поляну, то мог бы увидеть довольно странную картину: совсем рядышком друг с другом мирно завтракали три абсолютно непохожих существа – лошадь, лесной хищник и я.

Но эта идиллия продолжалась недолго, я быстренько прикончил свои запасы, утолил жажду из фляги и оседлал лошадку, а потом попрощался с занимающейся косточкой рысью, получив в ответ нечто похожее на благодарность, и вновь выехал на дорогу. Следующие несколько часов я размышлял на прозаическую тему – Повелитель зверей я или нет. С одной стороны, я никогда зверям ничего не приказывал, а только договаривался с ними, но с другой… Сегодняшний случай показал, что не все так просто. Возможно, если я приложу еще немного усердия и сломаю сопротивление разума дикого зверя, то смогу заставить его выполнять свои требования, как дрессированную собачку. Но ведь можно и не ломать, а просто внушить ему, что я его хозяин или вожак…

И тут мне пришла в голову мысль, что все это – только малая часть того, что я могу сделать. Ведь, пользуясь этими возможностями, я могу подчинять и людей! Эту догадку нужно было срочно испытать, и подходящий случай представился минут через пятнадцать. Впереди на дороге показалась кобылка в яблоках с всадником в простой одежде. Поравнявшись с ним, я увидел, что мужик немолодой, но крепкий и поджарый, судя по всему, обычный деревенский житель.

– День добрый, – вежливо поздоровался я. – Не подскажете, Кашовка далеко?

– Недалече, – отозвался путник.

– А вы не проводите меня туда? – решил я проверить свои способности, одновременно транслируя в мозг мужика искреннее желание выполнить мою просьбу.

– Почему бы и нет? – ответил путник.

– Спасибо, – ответил я с улыбкой.

Похоже, все получилось, мои способности прекрасно работают. Но какие же теперь открываются перспективы… Дух захватывает! Но сначала нужно еще многое выяснить. Например, радиус воздействия, срок действия после внушения, последствия для психики внушаемого, а также…

– Сейчас налево, – подсказал мужик, отвлекая меня от мыслей.

И вовремя – я чуть было не проехал поворот к совсем неприметной тропке, уходившей в лес. Вместе с мужиком мы спустя некоторое время увидели деревеньку, окруженную низеньким забором и большими полями, на которых уже что-то зеленело. Молча мы достигли ворот деревни, которые явно уже давно не запирались, и поехали по единственной улочке.

– А вы здешнего старосту случайно не знаете? – поинтересовался я у мужика, который вместе со мной отмахал уже несколько дворов.

– А это я и есть, – ответил мужик и остановил лошадь у большого дома с конюшней.

– Клуп? – уточнил я.

– Он самый, – сказал попутчик и спрыгнул на землю. – Чего надобно?

Я только сплюнул в сердцах. Как же! Мужик проводил меня в Кашовку только потому, что ему самому сюда надо было. Поэкспериментировал, блин!

В расстроенных чувствах я слез со своей кобылы и пояснил старосте:

– Охотник я из Акрона.

– А-а, так вы дракона приехали изничтожать? Тогда почему один? Я слышал, на них меньше чем полусотней не ходят.

– А я буду применять новую экспериментальную методику, – сказал я в ответ, вызвав большое недоумение старосты, и добавил: – Вы лучше объясните подробнее, когда у вас появилась эта напасть, где охотится, как часто и в какой стороне обитает?

– Пройдемте в дом, – пригласил меня Клуп и взял мою кобылу под уздцы.

Когда мы вошли во двор, староста сунул поводья подбежавшему мальчику лет десяти и приказал ему устроить лошадей, а сам вместе со мной направился в дом, где усадил за стол и принялся рассказывать:

– Появилось это чудище у нас после сезона холодов. Видать, согнали откуда-то… Так вот, мы сперва не заметили, когда оно себе нору на холме устроило, а потом недосчитались первой коровы. Мы их тогда только-только на молодую травку выгонять стали. Ну, поискали по окрестностям, но вскоре нашли только обглоданные кости, поэтому подумали, что это волки лютуют. А спустя десятицу эта тварюка среди бела дня прилетела к стаду и утащила к себе вторую. Тогда-то мы и поняли, кто это был. В общем, я тотчас поехал в город, охотникам весть отнести, чтобы они-то разобрались с этой напастью.

– И где эта горка находится? – спросил я.

– Пойдемте, покажу, – поднялся староста.

И хотя я был совсем не против перекусить домашней стряпней, ароматы которой витали в воздухе, но прекрасно понимал, что время дорого, поэтому поднялся и вышел из дома вслед за Клупом. Выйдя из деревни, он показал рукой направление и разъяснил:

– Значит, так, идете прямо по этой тропинке, которая ведет в лес, затем увидите дерево с обгорелой кроной и сворачиваете направо, а там тыщи через три шагов покажется небольшая горка. Вот в ней та тварюка и обосновалась!

– Ладно, спасибо, – сказал я и пошел по дороге.

– Эй, мил-человек, а с лошадью-то твоей что делать?

– Накормите и напоите, – ответил я, обернувшись.

– Да я не про то. Коли сожрет тебя дракон, кому ее отдать надобно?

– Себе оставьте, – сказал я, подивившись оптимистичности старосты, и продолжил путь.

Минут двадцать спустя показалось то самое дерево с опаленной макушкой. Следуя совету, я свернул и еще полчаса топал по лесу, пока не увидел невысокую земляную горку. Скорее даже холмик, поросший травой и кустами. Остановившись, я обозрел окрестности магическим зрением и ничего не увидел. Но я не обольщался. Если драконы имеют свойства кашн, то хрен их можно разглядеть магическим зрением. Пользуясь своим эльфийским умением неслышно передвигаться по лесу, я обогнул горку. На другой ее стороне обнаружилось много беспорядочно разбросанной земли и большая нора, у входа в которую я и остановился. Некоторое время прислушиваясь, я решил проверить логово зверя и скользнул в темноту, усиливая свое зрение, ведь пользоваться светляком было бы верхом глупости.

Нора заканчивалась пещеркой с хорошо утоптанным полом. К моему большому сожалению, она была пуста, и только у дальней стены валялась недоеденная тушка козы, которая давала надежду на то, что крылатая тварь еще вернется. Решив, что в своем логове она будет более уязвима и не сможет улететь, я начал подготовку. Сперва попытался найти какой-нибудь булыжник. Ага, фигушки! Когда нужно, в лесу ни одного приличного камня не сыщешь! Поэтому я использовал альтернативный вариант – отойдя от норы на полсотни метров, одним лезвием срезал толстое дерево, а затем вторым отчекрыжил от его ствола чурку сантиметров сорока длиной. Все это время я держал ствол магическим захватом, а когда снаряд был готов, убрал его и опустил покалеченное дерево на пенек. Спустя две минуты работы эльфийской магией только небольшое кольцо на коре напоминало о проведенной операции.

Подхватив чурку захватом, я пошел обратно. Нет, я не заботился о лесе, и мне ничуть не было жалко этого дерева. Просто дракон вполне мог заметить изменения вокруг своего логова (а поваленное дерево уж точно будет заметно, особенно с воздуха) и насторожиться, что мне было совсем не нужно. Вновь забравшись в нору, я уселся прямо на землю, потому что чурка была слегка мокрой от сока, и принялся ждать. Спустя четверть часа я начал было подумывать, что дракон не придет доедать свой завтрак, чтобы вполне закономерно получить чуркой по голове, а спустя полчаса незаметно для себя заснул.

Меня можно было понять – половину ночи я провел в седле, да еще и эта дикая кошка подняла ни свет ни заря. Поэтому я тихо и мирно посапывал, растянувшись на земле, а проснулся только тогда, когда услышал негромкое рычание над собой. Разлепив зенки, я увидел два больших желтых глаза с вертикальными зрачками, которые, не мигая, смотрели на меня.

«Ну и глюки!» – подумал я и перевернулся на другой бок, рассчитывая еще немного вздремнуть.

Но рычание повторилось, поэтому я вновь открыл глаза и посмотрел в сторону его источника. На этот раз я заметил и желтые глаза, и вытянутую чешуйчатую морду, и небольшие рожки, и гребень на голове дракона…

Дракона! Я мигом проснулся и уселся, рассматривая создание, которое меня разбудило. Судя по всему, нападать оно не собиралось, поэтому и я пока не думал о том, что пора бы воспользоваться той чуркой, которую сюда приволок. Дракон был в высоту никак не меньше двух метров (если считать от земли до холки) и все восемь в длину (от рожек до кончика хвоста). Он стоял на четырех лапах и внимательно меня разглядывал. На динозавра дракон не походил совершенно, больше всего сходства было с ящерицей, но с большими лапами. Причем ящерицей крылатой, потому что большие кожистые крылья, как у летучей мыши, были компактно сложены за спиной этого создания.

Разглядывая дракона, я признал, что он довольно красив. Его тело смотрелось гармонично, совершенно не создавало ощущения уродства и не вызывало отвращения. Задние лапы были слегка короче передних, но массивнее, а передние были немного похожи на человеческие. И даже пальцев оказалось по пять на каждой, хоть и с большими когтями. Все тело рептилии было покрыто чешуйками, настолько плотно прилегающими друг к другу, что создавалось впечатление цельного доспеха. Длинный массивный хвост обвился вокруг задних лап и лежал на земле, слегка подрагивая самым кончиком. На нем не было ни шипов, ни копья на конце, как любят изображать земные художники. Наоборот – он был длинным и гладким, как у ящерицы, и не внушал опасения.

Морда дракона выглядела довольно симпатичной, никаких клыков наружу не торчало, длинных усов тоже не наблюдалось, ноздри были аккуратными, над широко посаженными глазами нависали массивные надбровные дуги, а сами глаза в разные стороны, как у голубей, не смотрели. Да и вообще, морда этого создания очень походила на ту, что неизвестный мастер изобразил на моем перстне, но в отличие от нее была очень удивленной.

«Симпатичное создание, – констатировал я после осмотра. – Даже жалко убивать».

Как только я додумал эту мысль, дракон показал, что хвост ему служит не только для украшения. Моментально повернувшись, он хлестнул им по тому месту, где я сидел, и только моя интуиция помогла мне уберечься от этого жесткого удара. Подпрыгнув из абсолютно неудобного положения, я перевернулся в воздухе, пропуская хвост под собой. Вместо меня он задел чурку, которая отлетела к дальней стене с немалой скоростью. Боясь даже подумать, что случилось бы, окажись на ее месте некий излишне самонадеянный маг, я подхватил чурку магическим захватом, а сам в это время проверил, верно ли утверждение, что драконов не берет магия. Да, все правильно – мои лезвия, стрелы и магический кулак развеивались, едва прикоснувшись к чешуе рептилии. Поэтому я сразу перешел к плану Б.

«Получай!» – подумал я и швырнул чурку прямо дракону в голову.

Однако тот успел убрать башку с траектории полета деревянного снаряда, причем так быстро, будто знал о моих намерениях. Чурка стремительно пронеслась по воздуху и ударилась о стенку пещеры, вызвав небольшой земляной обвал, похоронивший ее под собой. Пожалев, что отпустил магический захват для придания снаряду большей скорости, я снова отпрыгнул от убийственного удара хвостом, а потом начал ковыряться в завале захватом, пока дракон снова не развернулся. Вот только он решил сменить тактику. Сперва попытался на меня дыхнуть, но я был начеку и окутался мощной защитой, не пожалев на нее силы. Горячее дыхание сразу нагрело воздух вокруг меня и воспламенило землю.