Текст книги "Люди и нелюди"

Вспомнив о том, как эльф излагал свою трактовку моих поступков, я рассмеялся, распугав бегавших по камням улицы крыс. Что называется, сам себя перехитрил. Привык везде искать сложные решения и в банальной ситуации не смог обнаружить простого объяснения. Хотя кто в этом мире смог бы предположить, что человек станет спасать эльфа для того, чтобы предложить ему работу? Смех, да и только! Это только в книжках так бывает… и со мной. Но мне простительно, с таким-то прозвищем.

Решив разобраться с одеждой, я направился в центр города, пытаясь припомнить, в каких домах месяц назад находил запасы шмоток, не особо поврежденных временем. Близился вечер, на улицах стали появляться твари, как привычные собаки, обезьяны, так и свикты, давки и фурксы, расплодившиеся после резкого уменьшения численности зомби и блохастых. Периодически приходилось доставать саблю, чтобы прикончить очередную мелкую зверюгу. Наведавшись в несколько строений, я отыскал среди уцелевшей одежды тройку штанов, пару комплектов белья и несколько рубашек, которые должны были подойти Дариту, и потопал обратно.

Подойдя к логову, я заметил, что рядом с ним крутятся две собаки, а крышу дома изучает обезьяна. Кроме того, по улице сновали несколько десятков крупных крыс, а из темного угла на меня выскочил колобок. Я успел уклониться, шарообразная тварь вцепилась когтями в тюк одежды, позволив мне выхватить клинок и разрубить мохнатое тельце с зубастой пастью. Разборки с колобком привлекли внимание собак, подбежав, они попытались вцепиться мне в шею, но лишились голов, успев оставить пару царапин. А наглую макаку я прикончил удачным броском ножа в тот момент, когда она спрыгнула с крыши и повисла на ставнях, намереваясь забраться в окно.

– Чувствую, ночка будет веселой, – пробормотал я, понимая – раз твари осмелели, защищавший меня запах пантеры успел выветриться.

Войдя в комнату, я обнаружил эльфа бодрствующим и готовым к схватке. Рядом с ним на диване лежали обнаженные клинки, а на талии красовался пояс с кинжалом. Я протянул Дариту найденные шмотки:

– Держи. Должны прийтись впору.

– И это ты считаешь приличной одеждой? – возмутился Ушастик, брезгливо рассматривая мои находки.

– Лучшего не нашел, – огрызнулся я. – И вообще, если ты забыл, мы на Проклятых землях, а здесь нет одежных лавок. Носи, что дают, и не привередничай!

– Ученик, обращайся ко мне с должным почтением!

– Тогда у меня к тебе будет аналогичное требование!

Судя по лицу эльфа, он уже отошел от недавнего потрясения и теперь отчаянно желал на ком-нибудь сорвать злость. А так как других кандидатов поблизости не наблюдалось, роль громоотвода была уготована мне.

– Мне напомнить, что я могу наградить тебя болью? – холодно поинтересовался Дарит.

– Мне напомнить, кто лечил твои раны? – отозвался я.

Ушастик стиснул зубы и демонстративно отвернулся. Выбрал из груды шмоток штаны, присел на диван и принялся стаскивать сапоги. Меня такая победа не удовлетворила, я желал добить поверженного противника, раз и навсегда избавившись от подобных поползновений, а потому невинно поинтересовался:

– Ты, случайно, не хочешь меня поблагодарить? Я же старался, полгорода оббегал в поисках подходящих тряпок. – Не дождавшись ответа, я добавил: – Знаешь, это уже становится странным. Не просветишь меня, эльфы говорят кому-нибудь «спасибо»? Нет, я знаю, такое слово в вашем языке имеется, просто хотел уточнить: оно вообще используется?

– Послала же Мать ученичка! – зло буркнул Дарит, бросая на пол второй сапог.

– Послала же Мать учителя! – протянул я, растянув губы до ушей.

– Знал бы, что ты – не маг, убил бы сразу!

– Такая же фигня! – усмехнулся я, вспомнив известный анекдот.

Эльф уставился на меня и прямо спросил:

– Чего ты добиваешься? Намерен разозлить меня до такой степени, что я забуду о своем желании жить и прикончу тебя?

Я стер с лица улыбку и серьезно заявил:

– Нет, я хочу, чтобы ты, наконец, осознал: нам придется находиться рядом довольно долгий срок. Конечно, можно разбежаться в противоположных направлениях, но ты же не дурак, понимаешь, что вместе наши шансы на выживание увеличиваются на порядок. А чтобы время, необходимое для обучения, не стало изощренной пыткой ни для тебя, ни для меня, нам нужно как можно скорее пройти первый этап притирки и попытаться стать если не друзьями, то хотя бы приятелями, которые не будут пакостить друг другу по мелочи. Со своей стороны я сделаю для этого все возможное, но рассчитываю на хоть какие-то встречные шаги, и первый, являющийся обязательным, – признание факта своего спасения. Сейчас ты старательно отмахиваешься от него и наверняка осуждаешь себя за то, что так глупо подставился, что не уследил за резервом, что не оставил накопителя на крайний случай, а может, проклинаешь меня за то, что я оказался рядом. (Лицо Дарита демонстрировало, что я недалек от истины.) Эти мысли и дальше будут отравлять тебе жизнь, если ты не примешь все случившееся как данность. Пойми, все уже произошло, изменить ничего нельзя, а поиски виновных бесполезны. Да-да, бесполезны, и нечего на меня так смотреть! Быть может, наша встреча не была случайностью, а подстроена некой высшей сущностью типа Хинэли или твоей Матери. Лично я отрицать вероятность этого не берусь, а ты?

Мои слова заставили Ушастика задуматься. Я не мешал ему копаться в себе, но когда эльф пришел к какому-то выводу и принялся молча натягивать штаны, понял, что необходим еще один толчок.

– А где «спасибо, Ник»?

Эльф вонзил в меня испепеляющий взгляд. Похоже, моя догадка была верной – у расы ушастиков не принято было благодарить «недостойных», но смириться я с этим не мог, а потому мягко добавил:

– В первую очередь, это нужно тебе. Иначе ты и дальше будешь видеть во мне не ученика, а обычного представителя человеческой расы, не заслуживающего твоего уважения.

Несколько долгих секунд Дарит продолжал сверлить меня взглядом, но когда я уже решил, что и эта попытка оказалась безрезультатной, поднялся с дивана, подтянул штаны и твердо заявил:

– Ник, я благодарен тебе за спасение моей жизни, я признаю свой долг перед тобой и больше не стану считать своего ученика недостойным.

Вероятно, он надеялся на какой-то не менее торжественный ответ, но я перешел на свой излюбленный тон и с ехидной улыбкой поинтересовался:

– И как, полегчало?

Эльф раздраженно фыркнул и продолжил одеваться, но я понял, что лед отчуждения наконец-то треснул. Нет, господа присяжные заседатели, он еще не тронулся, поскольку для этого нужно обеспечить сильное течение, но уже раскололся на большие глыбы, готовые сорваться в путь.

Глава 9
Притирка

Так, что у нас там намечалось дальше по плану? Ах, да, плотный ужин! И хотя особой необходимости в нем не было, поскольку мой желудок еще не успел окончательно расправиться с ухой, но эльфу нужно было восстанавливать силы, да и время до наступления темноты еще оставалось. Покопавшись в рюкзаке, я достал мешочек с гречкой, несколько фляг, и одну протянул Дариту. Нет, он не просил, врожденная гордость не позволяла, но посмотрел на тихо булькнувшую тару таким взглядом… Мда, похоже, за один день приручить Ушастика не получится, этот процесс будет тяжелым и не быстрым. Но когда мне было легко?

Спустившись на кухню, я наткнулся на колобка, которому удалось вцепиться мне в ногу. Разрубив наглую тварь, я осмотрел укус, потратил на него немного воды, но возвращаться за ситом не стал. И так заживет! На улице первым делом прикончил троицу собак, занимавшихся дохлой обезьяной, затем поглядел на их расчлененные тушки и подумал: зачем выходить из города и устраивать охоту на тушканчиков, если у меня уже имеется груда свежего мяса?

По-быстрому вырезав несколько больших сочных кусков из воняющих псиной тел, я направился к дому, на кухне которого имелся запас дровишек. А разведя огонь, принялся за готовку, строя планы на будущее. И первой строкой в них стояло налаживание взаимоотношения с эльфом. Я не преувеличивал, когда заявлял, что нам необходимо как можно быстрее притереться друг к другу. На это у нас имелось не больше пяти дней – пока мы не дойдем до цивилизации, потому что после отвлекаться на мелочи вроде личной неприязни будет некогда. Что ж, если Дарит соизволит поумерить свою гордыню, оставит предубеждения насчет людей либо перестанет отождествлять меня с имперцами, то у нас может получиться. И до Пограничья мы дойдем уже командой, члены которой могут положиться друг на друга.

Каша с собачатиной получилась – пальчики оближешь! Она поспела, когда на город опустилась ночь. Вернувшись с горячим котелком к логову, в свете, исходившем от окна на втором этаже, я увидел, что от собачьих трупов ничего не осталось. Крысы и колобки хорошо поработали, в рекордный срок расправившись с телами, но сами разбегаться не собирались. Видимо, надеялись на продолжение банкета. Поднявшись в комнату к эльфу, я покосился на зажженный светлячок, хотел было спросить, зачем он нужен, но обнаружил на полу трех разрубленных на части летучих мышей и понял – этот дом перестал быть надежным укрытием. Положив в тарелку исходившую паром кашу, я протянул ее Дариту:

– Держи. Приятного аппетита!

Привычно не дождавшись благодарности, я устроился на диване с котелком и принялся смаковать свою стряпню. От этого увлекательного процесса меня оторвал эльф:

– Ник, ты обещал рассказать, каким образом накопил в теле столько силы.

Я хмыкнул:

– Ну, во-первых, я ничего не обещал, а во-вторых, для начала планирую услышать твою историю. Итак, как ты появился в Страде, чем занимался, почему покинул родину?

– Я уже говорил, тебя это не касается!

– Еще как касается! Мне же нужно как-то определиться с планами на будущее.

Эльф подчеркнуто неторопливо сунул ложку с кашей в рот и начал жевать, игнорируя мое замечание.

– У кого-то наступил рецидив? – иронично поинтересовался я. – Дарит, хватит вести себя, словно ребенок! Думаешь, мне нужны все твои секреты? Да оставь их себе на здоровье! Я лишь хочу понять причины твоего появления в Пограничье и текущее положение твоих дел. Если все еще не дошло, объясню простыми словами. Мне нужно знать, как поступать, если на горизонте замаячат твои сородичи – убегать, убивать их или спокойно проходить мимо, не опасаясь, что они пришли ликвидировать тебя за старые долги. Мне нужно выяснить, в каких ты отношениях с местными властями, какие имеешь связи или обязательства в Страде. А может, тебя разыскивают за какое-то преступление и в некоторые населенные пункты нам вход заказан, или ты успел заиметь влиятельных недругов? Короче, хватит выеживаться, я жду информацию!

К счастью, Дарит не был глупцом (хотя тормозом являлся конкретным). Немного подумав, он признал мое требование обоснованным и сподобился рассказать, как дошел до жизни такой. Если опустить ненужные детали, выйдет следующее. Мой Ушастик родился пятьдесят два года назад в небольшой деревне. Да-да, Дариту уже перевалило за полтинник, хотя выглядел он не больше, чем на двадцать пять. Как объяснил Ушастик, это обеспечивалось не его способностями к магии, просто эльфы, как правило, живут раза в три дольше людей. Хотя взрослеют медленнее, так что можно было считать, что мы с ним одногодки.

Род Дарита был небогатым, но сумел наскрести деньги на наставника магии, который обучил молодого эльфа мастерству обращения с рунами. Закончив ученичество, полный надежд Ушастик решил отправиться на заработки поближе к столице, однако столкнулся с проблемой – найти работу было невероятно трудно. Все доходные места уже заняли высокородные маги, в лавках и цехах своих работников хватало, а доход странствующих по бедным деревням магов был весьма низок.

Вскоре Дарит разочаровался в своих способностях, выяснив, что они не смогут обеспечить ему достойную жизнь, и решил сделать военную карьеру. Другого выхода не было. Снова потратив несколько долгих лет на обучение, он приобрел знания лесного стража, принес присягу королю и рассчитывал на спокойную и обеспеченную должность начальника гарнизона где-нибудь в провинции, однако судьба распорядилась иначе. Молодого эльфа, не имевшего покровителей, связей в верхах и влиятельных родственников, отправили прямиком на границу. Защищать королевство от порождений Проклятых земель и следить за порядком в заштатном пограничном городишке.

Сперва Дарит довольно рьяно выполнял свои обязанности, удостоился нескольких благодарностей начальства, но вскоре понял – его потуги бесполезны. Никакого карьерного роста не будет, если только не погибнет вышестоящий командир (а эта сволочь старалась держаться от Проклятых земель подальше), на выплачиваемое ему жалованье даже накопителя приличного не приобрести, а риск потерять голову в очередном рейде неоправданно высок. Совсем не такой жизни он ожидал, поступая в школу лесных стражей.

Одновременно с осознанием безысходности своего положения у Дарита сформировалась мысль дополнительного заработка. Первым делом он попробовал клепать амулеты для искателей, однако местные маги быстро объяснили, что сбивающих им цены конкурентов не потерпят. Тогда Ушастик попробовал сам ходить за добычей, прикрываясь необходимостью тщательной разведки бандитских троп. Вот только деньги от продажи товара приходилось делить на весь его отряд, и на каждого выходило не так много. А вскоре и эта лавочка прикрылась, когда Дарита обвинили в использовании служебного положения в личных целях и едва не лишили должности. Тогда многим влетело, и отношения эльфа с подчиненными сильно осложнились.

В это время очень некстати заболела мать Ушастика, срочно потребовались деньги на квалифицированного мастера жизни. Занять, понятное дело, возможности не было, поэтому Дарит, наплевав на риск, снова попробовал сбывать искательские амулеты с помощью местных контрабандистов. И не сильно удивился, когда к нему подошли некие темные личности с просьбой, находившейся на грани закона. Что это было, Дарит так и не сообщил. Может быть, доставка опасного товара с Проклятых земель или создание запрещенного амулета, невмешательство в незаконную операцию или сокрытие определенных улик от дознавателей – оставалось только гадать. Ушастик лишь отметил, что заплатили неизвестные весьма щедро, его мать получила необходимую помощь и пошла на поправку, а никаких репрессий со стороны начальства не последовало.

Однако на этом история не закончилась. Вскоре темные личности сделали новое предложение, от которого Дарит, подумав, решил отказаться. Ох, зря это он сделал! Неизвестные заказчики обладали отличными связями и неограниченными возможностями, которые не постеснялись продемонстрировать строптивому эльфу. В рекордные сроки Ушастика лишили и так не высокого звания, вышибли со службы, заставили выплатить штраф, на который ушли остаток прошлого заработка и деньги от продажи всего имущества. Хорошо еще, что не казнили, хотя все к тому и шло – на суде ему припомнили старые грешки и повесили несколько новых, от которых откреститься не удалось. Короче, Дарит в один миг превратился в нищего. Но когда он уже собирал свои нехитрые пожитки, планируя вернуться в родную деревню, к нему подошли вышеупомянутые темные личности и предложили работу.

Деталей из эльфа мне вытянуть так и не удалось, но общая картина такова – половина подпольной организации, существовавшей на территории того пограничного города, скоропостижно скончалась. Половина осталась в живых, однако была так сильно искалечена, что даже мастера жизни разводили руками. Один из высоких покровителей в буквальном смысле потерял голову вместе со всеми своими телохранителями, а в ближайшем отделении королевских дознавателей внезапно всплыли документы, компрометирующие многих высокопоставленных эльфов.

Скандальное дело широкой огласки не получило, поскольку замяли его довольно быстро. Просто с некоторыми влиятельными персонами произошли очень несчастные случаи, а остальные потеряли какую-то часть своего состояния. Мага же, затеявшего эту мышиную возню, даже не поблагодарили, а лишь сообщили, что не станут выдвигать ему никаких обвинений, и посоветовали линять подальше. Дарит советом воспользовался. Он обогнул Проклятые земли, перешел границу с Империей и уже по ней двинулся на северо-запад, а после долгого пути решил осесть в Страде, рассчитывая, что искателям-людям нужны услуги квалифицированного рунного мага.

Но и тут его поджидала неудача. Для того, чтобы спокойно заниматься своим делом, нужно было вступить в соответствующую гильдию (которая впоследствии стала бы забирать львиную долю доходов), но денег на вступительный взнос у него не было. Попытавшемуся торговать нелегальными амулетами Ушастику маги популярно объяснили, чем это чревато, сделав первое и последнее предупреждение. Понимая, что в остальной части Империи ситуация не лучше, Дарит все же решил накопить денег и получить гильдейский знак. Каким образом? Разумеется, отправившись за товаром на Проклятые земли. Ну не картошку же на полях ему было выращивать?

Первые ходки были многообещающими – после продажи товара Дарит обзавелся несколькими накопителями, завел знакомство с местными алхимиками, наладил контакт с опытными искателями, оказав им пустяковые услуги, и в будущее смотрел с оптимизмом. Но потом последовало затишье, выходы с каждым разом приносили все меньше денег, которые тут же поглощала недешевая пограничная жизнь. Именно поэтому, услышав о хашане, Ушастик отправился на охоту, видя в этом свой последний шанс.

– Остальное ты знаешь, – закончил свой рассказ Дарит и протянул мне пустую тарелку, куда я положил еще одну порцию порядком остывшей каши. – Вместо реализации своих мечтаний я получил ученика. Молодого, глупого и невероятно нахального! Можешь объяснить, за что мне такое счастье?

– За все хорошее! – усмехнулся я, возвращая тарелку. – Слушай, ты ведь упоминал, что от клятвы служения можно освободить. Разве твоя метка – не то же самое?

– Ее природа весьма похожа, однако в Империи сложно найти жрицу Матери нужного ранга, а в моем королевстве…

– …нас сразу прикончат, – закончил я фразу эльфа.

– Ну, может, не сразу… – задумчиво протянул Дарит.

– Ага, сперва помучают хорошенько.

– Вряд ли. Наверняка будет закрытый суд… Нет, хватит об этом! Твоя очередь рассказывать!

Умяв остатки каши, я поведал Ушастику о себе, начав с момента появления у адептов Ахета. Без прикрас, ненужных деталей, но не скрывая ключевые моменты повествования. Упомянул и о Поглотителе, продемонстрировав кинжальчик и поинтересовавшись, не сможет ли Дарит изготовить нечто подобное. Ответ эльфа меня разочаровал – он признался, что его мастерства не хватит, чтобы скопировать все руны. Главным образом из-за недостатка знаний. После этого непрозрачного намека я молча отдал ему трофейную книгу, получив скупое «спасибо» и порадовавшись хотя бы такому прогрессу. Когда же Дарит, скрепя сердце, вернул мой клинок, я подытожил:

– Итак, если больше нет вопросов, я изложу свои планы. А если тебя они устроят, мы сообща приступим к их реализации. Идет?

– Согласен, – кивнул эльф.

– Значит, так, завтра с утра мы займемся раскопками. В этом городе у меня имеются два тайника с разными ценными вещами, которые следует переправить в цивилизацию и превратить в монеты. После этого мы двинемся на восток, где продолжаем раскопки, достаем сумку с чешуей хашана и вместе с ней направимся к тракту, затем…

– С чешуей хашана? – удивился эльф. – Значит…

– Да, я тот самый Везунчик, о котором ты слышал, – перебил я эльфа. – Странно, что ты до сих пор об этом не догадался, учитывая все случившееся. Если позволишь, я продолжу. С поклажей мы выходим на тракт и двигаемся по нему до…

– Это плохая идея. Можно нарваться на других искателей, которые не оставят нас без внимания.

– Но ты же маг, а значит, мы без проблем справимся с конкурентами, желающими отнять нашу добычу.

– Не преувеличивай мои возможности, – возразил Дарит. – Пятерку опытных искателей, снаряженных хорошими боевыми амулетами, мне не одолеть. Тем более сейчас, когда я нахожусь далеко не в лучшей форме.

– Плохо! – констатировал я. – И когда ты восстановишься?

– Дня через четыре, не раньше.

– Ладно, тогда к тракту не идем. Возвращаемся с чешуей в город, ночуем и двигаем к мосту. Переходим реку и кружным путем топаем в Ирхон, стараясь никому не попасться на глаза. Там сдаем всю добычу и делаем ноги из Пограничья куда-нибудь поближе к столице, а дальше живем себе припеваючи на те деньги, которые будет приносить открытая мною мастерская… или фабрика, с этим я рассчитываю определиться на месте. Возражений нет?

– Есть. Где в твоем плане место для обучения?

– Как только осядем на одном месте, ты начнешь меня тренировать. Можно, конечно, и по дороге регулярно выделять по часику в день, но я сомневаюсь, что такие занятия принесут результаты. Скорее всего, только задержат передвижение, но если ты настаиваешь…

– Постой, а как ты вообще представляешь себе процесс обучения? – прервал меня Дарит.

– Ну, ты станешь демонстрировать мне какие-то приемы работы с оружием, затем контролировать, как я их отрабатываю, после усвоения определенного комплекса умений наверняка нужны будут спарринги… – Поглядев на улыбавшегося эльфа, я спросил: – Что не так?

– Все! – отрезал Ушастик. – Может быть, то, что ты мне описал, свойственно процессу обучения в Империи, но в нашем королевстве навыки лесного стража формируются иначе. Для начала твоему телу нужно стать крепким, сильным и в то же время приобрести гибкость. Для этого понадобятся множество алхимических зелий, большинство компонентов которых, я не сомневаюсь, достать вдали от Пограничья будет очень сложно. После необходимой трансформации мышц, связок и сухожилий нужно будет обеспечить грамотное овладение навыками рукопашного боя, а также передачу навыков работы с холодным оружием, причем, по возможности, без свидетелей – ты же не хочешь неприятностей с моими сородичами? После этого наступит черед навыков скрытного передвижения и чтения следов, повышения скорости реакции, улучшения возможностей органов чувств и многого другого, для чего потребуется нечто вроде тренировочного полигона. По завершении…

– А сколько вообще мне придется у тебя учиться? – не выдержал я перечисления всех дисциплин, которые входят в понятие «умения лесного стража».

– Обычный эльф постигает эту науку в среднем за двенадцать лет. Тебе, полагаю, потребуется не меньше двадцати.

– Песец! – выдохнул я. – А когда-то мне говорили, что стать хорошим мечником можно за год.

– Не спорю. Но уровень имперского мечника сильно отличается от мастерства лесного стража, и тебе придется самому в этом убедиться.

Я почесал в затылке:

– Ладно, у тебя есть какие-нибудь предложения?

– Да. Остаться в Пограничье, найти какую-нибудь опустевшую деревеньку неподалеку от первого пояса, или купить дом в обитаемой, и уделить все время занятиям. Думаю, через полгода твое тело успеет измениться, надобность в приготовлении эликсиров отпадет, и мы сможем переселиться куда-нибудь в лес, где начнем основную часть работы…

– Пока достаточно, – прервал я эльфа, опасаясь, что он станет подробно расписывать планы моих тренировок на ближайшие два десятилетия. – В общем и целом, я с планом согласен, детали будем уточнять по ходу действия, а сейчас давай спать, если не возражаешь.

Ушастик не возражал. Тщательно заперев ставни, я закрыл дверь, для гарантии вбив в косяк нож, и улегся на пол, положив под голову рюкзак. В другую комнату я идти не хотел, опасаясь ночных гостей, а из всех эта была наиболее надежной. Эльф с комфортом разлегся на диване, положив рядом с собой мечи и потушив светлячок.

– Спокойной ночи! – пожелал я учителю, в компании с которым мне придется провести следующие двадцать лет. Ответа, как водится, не дождался и ехидно заметил: – Знаешь, многие воспитанные люди перед тем, как заснуть, желают друг другу крепких, приятных или даже сладких снов, некоторые просто говорят «спокойной ночи». Думаю, пока ты на имперской территории, стоит повнимательнее относиться к обычаям ее обитателей. Итак, попробуем еще разок? Спокойной ночи, Дарит!

– Спокойной ночи, Ник!

Язвительности в тоне Ушастика хватило бы на пятерых, но я довольно улыбнулся – процесс приручения пошел.

Выспаться в эту ночь нам так и не удалось. Спустя несколько часов из великолепного сна, явственно попахивавшего порнографией, меня выдернуло глухое рычание, раздавшееся за дверью. Судя по всему, оно принадлежало собаке, поэтому я лишь повернулся на другой бок и постарался поймать ускользавшее сновидение. Рычание повторилось, а спустя некоторое время сменилось царапаньем. Я только усмехнулся – дверь была слишком крепкой, чтобы собачьи когти могли проделать в ней дырку.

Видимо, тварь в коридоре тоже это сообразила, поскольку вскоре сменила тактику, и мешавшая добраться до добычи дубовая перегородка содрогнулась от могучего удара. За ним последовал еще один и еще… После десятого я неприятно удивился собачьему упорству и понял, что тварь не успокоится, пока не снесет дверь с петель. Или не вырвет ее из стены вместе с косяком, что более вероятно. Помянув незлым тихим словом ближнюю и дальнюю родню блохастой, я поднялся и достал саблю. Прикинул область удара, соотнес время, необходимое твари для разгона, а затем вонзил клинок в резные доски.

Сабля пробила дверь насквозь, легко войдя в толстенную доску по самую рукоять (магия рулит, а паучки на стали были заряжены до краев!). Выполняющая очередной бросок псина не успела отреагировать на появившееся из препятствия лезвие и нанизалась на него всей своей массой. Правда, не очень удачно, и потому сдохла не сразу, а принялась громко скулить от боли. Выдернув клинок, я отыскал в темноте какую-то тряпку, вытер кровь, засунул саблю в ножны и снова улегся на пол. Но заснуть так и не смог – скулеж раненой собаки царапал нервы, словно пенопласт по стеклу. Пришлось снова вставать, открывать дверь и добивать раненую тварь.

Прервав страдания псины, я понял, что напрасно покинул надежное убежище – из темноты на меня кинулись колобки. Много, не меньше десятка. Недоумевая, откуда их столько набежало и почему они не удосужились напасть на раненую собаку, я рубил, пинал, отрывал от своей одежды надоедливых тварей, чувствуя, как их острые зубы впиваются в мое тело. Прикончив пятерых, я решил позорно капитулировать, прошмыгнул в комнату и захлопнул дверь, спасаясь от подошедшего к неприятелю подкрепления. Наощупь добив еще двух, вцепившихся в ноги, я зажмурился от яркого света, больно резанувшего по глазам, а проморгавшись, увидел эльфа с мечами в руках и валявшиеся на полу перед ним окровавленные части нескольких шарообразных тварей.

– И зачем тебе понадобилось выходить? – иронично полюбопытствовал Дарит.

– За надом! – буркнул я на русском и принялся осматривать места укусов.

Одежде в который раз не повезло, но в остальном все было не так плохо. Потратив немного воды, я промыл ранки и не пожалел сита, чтобы даже шрамов не осталось. Критически оглядев то, во что превратились штаны, я швырнул это тряпье в угол и надел одни из забракованных Даритом. Не фонтан, конечно, но хотя бы голым задом светить не буду. Снова вонзив нож в косяк, я хотел было сказать эльфу, что светлячок уже можно выключать, но обнаружил, что Ушастик уставился на окно.

В следующую секунду кто-то большой и сильный попытался открыть ставни. Проржавевшие щеколды не смогли долго сопротивляться напору неизвестной твари, они начали сгибаться и выворачиваться из прогнившего дерева. Вскоре в образовавшейся щели появились когтистые пальцы, подцепили створку и рванули ее, с хрустом выдрав из петель. Спустя миг в оконном проеме появилась огромная обезьяна, каких я никогда раньше не встречал. Она с громким рыком прыгнула на Дарита, но эльф не сплоховал. Одним грациозным движением он скользнул в сторону и разрубил пролетавшую тварь на куски. Как именно, я не понял – скорость нанесения ударов была настолько фантастической, что я не смог уследить за мельканием его клинков.

Не успела превращенная в груду мяса обезьяна шлепнуться на пол, как в комнату запрыгнула еще одна, поменьше. И тоже метнулась к Дариту, не обратив на меня никакого внимания. В этот раз эльф ограничился одним точным ударом, снесшим уродливую башку твари, и сам метнулся к окну, где нарисовались еще две макаки. Они были уничтожены так же быстро, рухнув на улицу, но, как вскоре выяснилось, являлись всего лишь разведотрядом наступающей армии.

За ними последовали сразу три мартышки, они вынудили Ушастого немного отступить, чтобы иметь простор для маневра, но аналогичным образом были изрублены на куски. А дальше пошел какой-то конвейер. Обезьяны упорно лезли в комнату, пытаясь добраться до эльфа, но встречались с его клинками и в разной степени расчленения падали на пол. Поначалу я еще считал глупых тварей, но на втором десятке сбился и просто наблюдал за работой Ушастого.

А на нее стоило посмотреть! Техника эльфа поражала своим великолепием, удары наносились быстро и точно, а все движения были плавными донельзя. Казалось, эльф танцевал, мимоходом уклоняясь от бросков тварей и разрезая на части очередную макаку, а мне оставалось только восхищаться этим смертельным танцем, который не шел ни в какое сравнение с виденными мной умениями искателей.

Как завороженный я следил за схваткой и потому пропустил момент, когда одна из обезьян, оказавшаяся чуточку умнее товарок, не стала сразу подставляться под мечи, а прыгнула ко мне. Поднять саблю я не успел, принял на грудь двадцать с лишним кило живой агрессивной массы и рухнул на пол. Схватив макаку за шею и не обращая внимания на полосующие куртку острые когти твари, я вонзил саблю ей в брюхо и отшвырнул умирающее тело.

И тут же был атакован еще одной мартышкой. Она оказалась очень верткой и не собиралась так просто подставляться под клинок. Спустя минуту бесполезного махания саблей я сумел подловить тварь на броске и оттяпать ей лапу. Раненая гадина растеряла всю свою ловкость, так что мне не составило труда ее добить. Срубив мартышке башку, я огляделся и обнаружил, что схватка закончилась. Казавшийся бесконечным поток тварей иссяк, Дарит стоял посреди комнаты в обманчиво расслабленной позе, а вокруг него возвышались груды мертвых мохнатых тел, заливая пол кровью. Да уж, живописная картинка, ничего не скажешь!

Наткнувшись на ироничный взгляд Ушастика, который даже не запыхался, расправляясь с армией мартышек, я восхищенно произнес:

– Это было… нечто!

– К сожалению, не могу ответить тебе тем же, – сказал Дарит, нежно вытирая свои клинки тряпкой. – Более бездарной работы с саблей мне видеть не доводилось.