Текст книги "Альтерра. Эпоха пара"

Настал день отплытия. Танкер поднял на борт баржу, дал гудок и отправился дальше в океан. Несколько десятков колонистов, решивших остаться, провожали его с берега. Если кто-то и жалел о своем решении, то вернуться обратно на танкер он уже не мог. После отбытия на борту недосчитались еще нескольких человек, каким-то образом в последние дни сбежавших на остров. Джо отказался разворачивать танкер.

– Это их решение, они захотели остаться и остались. Я веду судно дальше.

Но сам он с тяжелым сердцем нанес на карту и занес в судовой журнал координаты открытого острова, названного Первенцем, и запись об оставшейся на нем колонии.

День шел за днем, танкер шел на юг, иногда открывались новые острова, чуть больше или чуть меньше Первенца. Людей на них не было. Джо заполнял карту, один раз встали, чтобы пополнить запасы. Больших островов, которые смогли бы принять и прокормить несколько тысяч человек, пока не попадалось. Наконец радар показал длинную сплошную линию берега, идущую с запада на восток. Они добрались до материка. Джо приказал поворачивать и идти вдоль берега, пока не найдут реку. Материк, насколько хватало видимости, весь зарос джунглями. Пассажиров охватило радостное возбуждение, все надеялись, что путешествие окончено и они нашли новые свободные земли, где можно будет высадиться и основать колонию. Люди сотнями стояли вдоль борта, разглядывая далекий берег.

Большая река обнаружилась на следующий день. И городок в устье. Вот только городок горел. Джо приказал бросить якорь и отправить на сушу баржу с вооруженным отрядом, но десант встретили с берега пулеметной очередью. Пришельцам здесь явно были не рады. Подняв баржу, танкер двинулся дальше, но через несколько миль с побережья кто-то отчаянно засигналил, пуская ракеты и размахивая горящими факелами. Пришлось снова останавливаться. Высадились со всеми предосторожностями и привезли на судно несколько голодных оборванцев, говоривших по-испански.

Их накормили, и шериф провел допрос.

– Несколько отрядов колумбийских партизан, узнав, что цивилизация пропала, устроили тотальную войну как друг с другом, так и с уцелевшими поселениями. Именно они сожгли прибрежный городок, – рассказывал один из найденных людей. – Они уничтожают всех, стараясь захватить как можно больше ресурсов.

– Выкуривать из джунглей партизан… Что-то мне не нравится эта идея. Придется идти дальше, искать Французскую Гвиану, там космодром должен быть, или Бразилию, – сказал присутствовавший на беседе капитан.

– Так нет никакой Бразилии, – быстро проговорил один из колумбийцев. – На западе горы, и там вулкан дымится, уже два землетрясения было, скоро взорвется, а с юга люди приходили полгода назад, там камни и пустыня, нет там ни Амазонки, ни джунглей, ни Бразилии. Возьмите нас с собой, тут только смерть вокруг!

Джо переглянулся с шерифом и пожал плечами. Он не против был взять новичков, но такие вопросы решал не капитан. И все-таки колумбийцев не стали выкидывать за борт и выделили им место в одном из контейнеров. Танкер отправился дальше. Показания новичков подтверждались, берег начал уходить на юг, а джунгли редели, уступая место сначала степи, а потом и голой каменной пустыне. Хуже всего пришлось на экваторе: жуткая жара загнала людей в тень, но железные контейнеры раскалялись под жгучим солнцем. Джо распорядился запустить противопожарную систему, танкер закрылся фонтанами воды, но это плохо помогало. Над проходами на палубе растянули остатки брезента, но и в тени жар от корпуса судна разливался вокруг, не давая отдохнуть. Даже ночь не спасала, раскаленная за день палуба обжигала через подошвы ботинок. Джо созвал командиров, чтобы решить, что делать дальше.

Мэр, шериф, капитан и представители наиболее крупных группировок на борту собрались в кают-компании. Здесь работал кондиционер, и дышалось гораздо легче, чем под открытым небом. К сожалению, все три тысячи пассажиров затолкнуть в кормовую надстройку не было никакой возможности.

– Надо идти дальше на юг, – выразил мнение своих людей шериф. – Экватор мы пересекли, теперь будет легче. Это адово пекло никакие индейцы не пересекут. Найдем подходящее место в районе Аргентины…

– А я согласен с шерифом, – поддержал мэр. – Если Рио уцелел, мы могли бы там устроиться.

– Мы не получили оттуда ни одного сообщения, – доложил Джо. – К тому же материк тянется на юг до самого полюса, и береговая линия не совпадает. Точка, где мог бы быть Рио-де-Жанейро, находится далеко в глубине материка. Там или горы, или продолжение этой жуткой пустыни.

– И что вы предлагаете? – спросил мэр.

– Идти на сигналы маяков, которые мы принимаем.

– Что за сигналы?

Джо указал рукой на сидевшего вместе с ними радиста, давая ему слово. Радист развернул на столе карту:

– Сначала мы поймали приводной маяк космической связи, а потом поискали на соседних с ним частотах и обнаружили еще сигналы. Один из них появляется, когда над нами пролетает какой-то спутник…

– Неужели? Над нами есть спутники? – Шериф был ошеломлен новостью, да и остальные тоже.

Джо улыбнулся, не зря он приберег известия, не раскрывая их никому. С другой стороны, толкать людей в нужном лично ему направлении он не хотел, справедливо полагая, что с тысячей человек, вдруг решивших захватить танкер, он явно не справится. Радист прекрасно работал, вода лилась на мельницу капитана сама собой.

– Да, сигнал от спутника, – подтвердил радист. – Еще один маячок работает в том же направлении, что и приводной, они там где-то рядом. Но самый ближний сигнал идет из Южной Африки. Надо только пересечь океан.

– А мы сможем это сделать? – спросил мэр. – Все-таки одно дело плыть вдоль берегов, а другое – ползти тысячи миль по океану, не зная, куда приплывем.

– Сигнал… – Шериф уже представлял себе Африку. – Значит, там есть люди и города! А приводной маяк и второй сигнал, где они находятся?

– В Европе, территориально в России, – сообщил радист.

– Нет уж, лучше в Африку! – решительно стукнул кулаком по столу шериф. – С неграми мы как-нибудь справимся. Сколько нам туда плыть?

– За неделю доберемся, – сказал капитан.

На том и порешили, к величайшему удовольствию Джо. Танкер повернул на юго-восток и прибавил ход, отправляясь в Южную Африку.

Дней через пять, когда Джо и Боб дежурили на мостике, к ним поднялась Ли, закутавшаяся в куртку и пару шарфов. Снаружи заметно похолодало. Пассажиры, всего несколько дней назад страдавшие от жары, теперь прятались от холода в контейнерах, надев всю имевшуюся одежду и сбиваясь в небольшие кучки поплотнее, стараясь согреться. Джо уже распорядился оборудовать электрообогреватели, но их катастрофически не хватало, да и мощности генератора были на пределе.

– Там по правому борту айсберг, – сообщила девушка.

– Да, я видел, – подтвердил капитан. – Его видно на радаре, а на эхолоте и вообще впечатляющая картина. Он же почти весь под водой.

– Ничего себе, – удивилась Ли. – Да я когда его увидела, чуть в штаны не наложила, сразу «Титаник» вспомнился.

– А, это тот фильм, – припомнил Боб. – Там еще такая девушка!..

И тут же получил локтем под ребра.

– То есть я хотел сказать, там такой главный герой! – поправился он и нашел, как выкрутиться: – Джо, а ты же вроде говорил, что тебе надо в Африку.

– Говорил, – не стал отрицать капитан.

– А ты знал, что здесь так холодно?

– Нет, откуда. Но по карте местные материки уходят гораздо дальше на юг, может, это как-то влияет на климат.

– Сколько нам еще плыть? – спросила Ли.

– Да дня два осталось. – Джо посмотрел на карту. – Завтра к вечеру начнем снижать скорость и внимательнее следить за радаром. Не так уж и холодно тут, целых восемь градусов по Цельсию, то есть сорок шесть по Фаренгейту.

– Да на экваторе было втрое выше, – закипела Ли.

– Это по Фаренгейту? Ну, не совсем втрое, там вроде сто десять было, – проверил Джо судовой журнал.

– Не придирайся к мелочам, – оборвала его Ли. – Что там будет в твоей Африке?

– Не знаю, – не совсем честно признался Джо. – Радисты поймали сигнал, мы идем его проверять. Он оказался ближе остальных.

Тут капитана позвали в радиорубку.

– Привет, спецы, связались с кем-нибудь? – спросил Джо, входя в рубку.

– Не совсем. Мы решили еще поискать и расширили диапазон, – ответил один из радистов. – И обнаружили непонятный сигнал. Мощный и буквально рядом.

– Насколько рядом?

– Мы думаем, он где-то на корабле.

Джо молча закатал левый рукав и продемонстрировал широкий, в полторы ладони, металлический браслет, на котором помаргивал зеленый огонек.

– Это он? – Радист протянул было руку, но, спохватившись, быстро ее отдернул. – Почему вы нам раньше не сказали? Это космические технологии?

– Потому и не сказал, это как бы секретная информация, военная тайна. Но сигнал вы нашли, молодцы. Только не говорите больше никому.

– Ну что вы, капитан, мы же понимаем… Да, еще, сигнал, к которому мы идем, он перемещается.

– Мы же плывем к нему, – сказал капитан.

– Мы это учитываем. Он перемещается в нашу сторону, медленно, но движется навстречу.

– Это хорошо, проще будет искать.

«Ничего-то вы не понимаете, – думал Джо, выходя из помещения радистов. – Но, может, оно и к лучшему…»

На следующий день танкер попал в полосу снежного заряда. Палуба сразу покрылась коркой быстро замерзающего снега, на глазах превращающегося в лед. Джо еще сбавил скорость и распорядился начать очистку палубы. Замерзшие пассажиры нехотя выползали из боксов. Джо, подгоняя и подбадривая рабочие бригады, добрался до носа судна и заметил стоящую там одинокую фигуру. Поднявшись на бак, капитан узнал вождя. Закутавшись в пончо, отороченное мехом какого-то зверя, Кейкоу стоял на носу корабля, глядя через снежную завесу на серые водяные валы, мерно катящиеся куда-то по своим неведомым путям. Джо постоял рядом и вздохнул:

– И как вам белые люди, еще не разочаровали? Пока что все, кого мы встречали, предпочитали убивать друг друга.

Вождь покосился на капитана и отрицательно покачал головой:

– Американцы испорчены. Смешение с негритянской кровью, латиноамериканцами, низкая мораль, высокая преступность, разнузданность, псевдосвободы, позволяющие всякие извращенные обряды, желание утвердиться за счет других народов… Надо плыть в Европу, в Африке мы не найдем тех, кому можно передать истинные знания.

– В Европе вроде был замес между коренными народами и арабами, да европейцы и сами соседей порубить были всегда рады. Боюсь, там будет то же самое, – сказал Джо.

– Чтобы узнать, надо туда попасть. Как скоро мы туда доберемся?

– Я думаю, через месяц окажемся в Европе. Мне надо будет добраться до маяка. Сколько смогу, буду держаться за танкер. Только это территория России, там вряд ли говорят по-английски.

– Это ничего, – проговорил вождь, поплотнее закутываясь в пончо. – Были бы люди хорошие, а языкам мы их научим.

Джо попрощался с вождем и отправился обратно на корму по другому борту. «А вот интересно, что будут делать индейцы, когда выполнят свою миссию?» – пришла в голову неожиданная мысль.

Выглянуло и прогрело воздух солнце, ветер разогнал тучи, лед на палубе растаял, и сама палуба просохла и прогрелась, когда сначала на радаре, а потом и на горизонте показался высокий обрывистый берег, чем-то неуловимо напоминающий английские утесы. Джо завел супертанкер в огромную глубоководную бухту, найденную с помощью радара и проверенную эхолотом. В центре бухты танкер встал, отдав якоря. Прибрежные утесы расступались, открывая пологий, усыпанный камнями берег, а на горизонте громоздились горы. Даже с моря было видно, что долины между горами заполнены ползущими вниз ледниками. Да и на берегу, поросшем редким хвойным лесом, в тени холмов в оврагах лежал нерастаявший снег.

Танкер дал долгий гудок, слышимый за много километров. Джо вышел на крыло мостика, оглядывая в бинокль окрестности. К нему поднялся шериф:

– Тут нет никакого города! Тут вообще ничего нет! Это точно Африка?

– Мы шли по пеленгу. Сигнал идет оттуда. – Джо показал рукой в сторону скрытых ледниками гор. – Надо высаживаться, проверить местность. Я возьму радиста с собой и тоже пойду на берег. Передатчик где-то недалеко.

– Тогда я подготовлю отряд бойцов с оружием, будут охранять. Найдите источник сигнала!

Баржа, рабочая лошадка всего похода, бодро бежала к пляжу. Радист крутил вокруг себя самодельный пеленгатор:

– Вроде я поймал направление, надо идти на юго-восток.

Высадились на засыпанный галькой берег, отряд собрался в небольшую колонну, и Джо приказал начать движение. Прибрежная равнина только казалась ровной, незаметные поначалу спуски и подъемы затрудняли перемещение. «Пыль, пыль, пыль, пыль, мы идем по Африке…» – вспомнились Джо стихи Киплинга. Замерзшие бойцы, идущие со стволами на изготовку, поначалу пытались переговариваться и шутить про жаркую-жаркую… но как же холодно здесь. Разговоры быстро закончились, отряд переваливал с подъема на спуск и опять на подъем, как по бесконечной лестнице. Да, это вам не Таити!

– Стой! Впереди дым! И кто-то идет навстречу! – доложил головной дозор.

– Стоим, отдыхаем! – скомандовал Джо и огляделся вокруг.

Ушли они не так далеко, танкер посреди бухты был отлично виден, хотя и казался совсем маленьким, если не знать настоящего расстояния до моря. Из-за ближайшего бугра показалась и тоже встала странно одетая группа людей. То есть это американцам она показалась странной, одеты все были как раз по погоде: меховые полушубки, меховые штаны, сапоги из меха, шапки из волчьих шкур. В руках у них были длинные тяжелые копья. Джо сделал несколько шагов вперед, выйдя из отряда. От группы копейщиков донесся отборный русский мат, и навстречу Джо вышел выделяющийся высоким ростом охотник:

– Ты, паразит, ты меня выбросил!

– И я тоже счастлив тебя видеть, Игорь! – ответил Джо, улыбаясь. – Ты же должен понять, вдвоем мы бы упали в океан… Ваша замечательная русская система позволила мне отстрелить тебя принудительно.

– Где наш катер и что это за дура? – Штурман ткнул рукой в сторону бухты.

– А, это… – Джо оглянулся на танкер. – Махнул не глядя. Думал побыстрее тебя найти. Ой!

– Чего? – Теперь пришла очередь Игоря оглядываться.

В нескольких десятках метров от них, громко хрустя сломанными ветками, вывалилось из хвойняка жуткое волосатое животное.

– Ты и здесь мамонтов приручил?

– А, нет, это местные, – отвернулся от заросшего шерстью слона Игорь. – Мы их не трогаем, они нас.

– Это ж сколько мяса! – восхитился Джо и, вспомнив про своих, повернулся к отряду: – Не стрелять! Ждите!

– Нам его не взять, – посетовал Игорь. – Пробовали раньше, только людей потеряли.

– А это кто у тебя? Неужели местные негры?

– Шутишь? Негры если и были тут, то перемерзли давным-давно. Я думаю, это потомки буров и африканеров, только одичавшие малость, до уровня пещерного человека.

– Сколько же они уже тут живут? – Джо разглядывал дикарей, удивляясь их способности к выживанию.

– Тут – недолго, мы сами пришли совсем недавно, я как понял, что ты перемещаешься, решил тоже выдвигаться. Так-то мы ближе к горам были. А там… По их рассказам, ледники поперли около трехсот лет назад, до этого они вполне себе спокойно жили, били слонов, и их было много. Я прикинул, лет пятьсот они уже тут.

– Пошли на судно, расскажешь, что с тобой случилось, как ты тут держался, – предложил Джо. – Я тебя с индейцами познакомлю.

– Настоящие индейцы?

– Настоящие, североамериканские, – засмеялся Джо. – Идем.

– Подожди, мне ж надо людям объяснить, сейчас…

Штурман вернулся к своим и начал им что-то объяснять. Пещерные люди сначала недоверчиво косились на Джо и его отряд, но как-то Игорь их убедил, и они закивали головами.

– Все, пойдем, – махнул рукой Игорь, вернувшись к Джо. – Я им сказал перенести лагерь на берег. А вечером я к ним вернусь. Придется с ними о многом поговорить.

– Хочешь взять их с собой? – спросил Джо.

– Они же отличные ребята, ну дикие немного, жалко бросать, правда…

– Я тебя понимаю. Ну, идем, покажу настоящий супертанкер.

На обратном пути Джо коротко рассказал о своих приключениях. Игорь только восхищенно ахал, сам-то он всего лишь пережил суровую зимовку с племенем дикарей. Особенно его заинтересовали индейцы-совы и примерный расклад выпадения фрагментов Земли на эту планету.

– Получается, что два центра мы уже нашли, надо бы нанести на карту и подумать, где могут быть еще такие районы, – сказал штурман. – Но странный какой расклад, индейцы, буры. Кто еще мог так попасть, корейцы, может?

– Почему корейцы? – переспросил Джо.

– Во-первых, далеко, во-вторых, они тоже в свое время пострадали от американцев.

– Да ну, бред, буры воевали с англичанами. Это просто совпадения, – отмел предположения Игоря Джо.

– Да какая разница, англичане, американцы. – Игоря уже захватила выдвинутая им самим идея. – У тебя в танкере сколько топлива?

– До Европы хватит, потом придется строить перегонный завод, будем нефть перегонять.

– А что там, в Европе, интересного? – спросил Игорь.

– Там была радиосвязь, рыбаки мурманские с кем-то переговаривались. Потом оттуда идет сигнал маяка.

– Маяк – это хорошо, надо будет его найти обязательно, – согласился Игорь. – Потом перегонный куб построим, это несложно.

– Ты не спеши так, тебе еще американцев забалтывать, они-то думали, что здесь их города с электричеством ждут.

– Это без проблем, расскажу все, что видел, честно и даже правдиво. Врать не придется, но жить здесь они не захотят.

Уже на берегу Игорь разглядел получше супертанкер и восхищенно зацокал языком, видимо переняв эту привычку у своих пещерных соплеменников. Баржа приняла отряд и побежала к судну.

– Ось яка гарна цацка! – не переставал восторгаться штурман. – Где ты такую отхватил? Там еще есть такие?

– Это что за язык, это твои дикари так разговаривают? – улыбнулся Джо.

– А, не, это тоже древний, но украинский, «гарна дивчина» – красивая девушка, очень красивая – «перегарна», – пошутил Игорь. – Не, командир, ну ты просто монстр, такую железяку отхватил!

– Я думаю, это единственный такой на всю планету, – вздохнул Джо. – Надо космодромы искать. Мыса Канаверал здесь нет, Французской Гвианы тоже. Что у нас еще было в двадцатом веке?

– А почему двадцатый? Так-то Плесецк, Байконур, Восточный? Из тех, что на материках стояли. В Китае был космодром, в Индии, в Японии вроде что-то. Связь есть?

– Нет связи, глухо в эфире.

– Нехорошо, – покачал головой Игорь. – Но выберемся как-нибудь, не первый же раз.

– Не все так просто, – предостерег Джо. – Есть тут одна странность. Американцы мои все из двадцатого и двадцать первого веков, но есть разночтения…

Он рассказал о башнях-близнецах, про которые одни говорили, что они упали, а другие – что ничего подобного не было. Про то, что многие американцы гордились высадкой на Луну, а другие спорили с ними, утверждая, что «Аполлон-11» разбился при посадке на соседку Земли, после чего всю программу свернули.

– То есть ты считаешь, что здесь перемешаны разные варианты реальности? – уточнил Игорь. – А мы как же?

– Пока из всех, кого я встречал, мы самые молодые.

– Интересно. Думаешь, мы можем обнаружить кого-нибудь из будущего?

– Не знаю, не хотелось бы, – поежился Джо. – Надо найти маяк и понять, что происходит.

– Найдем, – согласился штурман и вдруг оглядел отряд Джо с новым интересом. – Слушай, у тебя нет одежды какой, мне б переодеться?

– Ты в шкурах выглядишь очень впечатляюще! – засмеялся Джо. – У тебя вроде комбинезон под ними?

– Ага, а в комби я буду выглядеть как марсианин перед индейцами. Нет уж, подбери мне джинсы, куртку, рубаху какую-нибудь. И шляпу, как у ковбоя!

Прибытие баржи взбудоражило всех на борту танкера. Не меньше половины пассажиров сбежалось поглазеть на возвышающегося над всеми гиганта в шкурах, с огромным копьем на плече. Даже невозмутимые индейцы пришли посмотреть на «неведому зверушку». Игорь снял меховую шапку и пробирался через толпу, улыбаясь во все стороны и приветствуя любопытную публику. Джо провел его в свою каюту и выгнал из нее Боба и Ли, давая напарнику время передохнуть перед встречей с делегацией американцев.

– Какой у тебя тут ковчег, – сказал Игорь, выходя из душевой. – Я все никак в себя не приду, столько народа. Не ожидал!

– Скорее вавилонское столпотворение, американцы, индейцы, колумбийцы, белые, желтые, негры, кого только нет, – подтвердил Джо.

– Только воняет у вас тут, как на скотобазе… – тут же опустил капитана штурман.

– Пытаемся гигиену поддерживать, но тут же три тысячи человек, морской водой особо не намоешься, весь коркой соли покроешься, а опреснителя только-только хватает для питьевой воды да тебя отмыть, – пошутил Джо.

– А на берегу сейчас тоже не курорт… Ладно, переживем и это. Я бороду не буду сбривать, подровняю только, – заявил Игорь. – А то мои меня потом не узнают. Ничего, что не по уставу?

– Ты все шутишь? – усмехнулся Джо. – Когда ты жил по уставу?

– И то верно, – согласился Игорь, влезая в почти новые джинсы. – Отличная одежка у твоих американцев. И оружия много, у каждого ствол.

– Ты бы видел, что в Штатах творилось, ежедневная бойня.

– Понятное дело, отобрать у ближнего то, что можно сожрать, – понимающе кивнул штурман. – Так, я готов, пошли, что ли? Потом покажешь мне мостик и штурманскую рубку.

– Извини, место чифа уже занято, – посочувствовал Джо.

– Да ничего, навигатор все равно будет нужен.

В кают-компании уже собрались все заинтересованные лица, как всегда мэр, шериф, представители группировок. Пришел даже вождь индейцев, обычно не присутствующий на таких собраниях.

– Прошу знакомиться, – начал Джо, – Игорь, мой друг и напарник, инженер, отличный штурман. Он провел здесь много месяцев и подробно изучил местность.

– Здесь есть города, другие люди? – Мэр задал интересующий всех вопрос.

– К сожалению, нет, – огорчил собравшихся штурман. – Никаких руин мы не нашли. Местные племена появились где-то пятьсот лет назад, как и ваши индейцы, и сразу попали в сложные условия. Местный материк идет далеко на юг, и с Южного полюса на него наползает ледник. За горами огромная равнина, полностью закрытая ледяным щитом высотой никак не меньше километра. Если там и было что-то, то сейчас все раздавлено этой толщей. Я не знаю, тут морские течения не работают или оледенение как-то связано с геологическими процессами, пока неясно, а действующих вулканов, например, здесь нет. Когда я нашел свое племя, они оказались в отчаянном положении, в долине, окруженной со всех сторон горами и наползающими на нее ледниками. Они искали какую-то землю предков…

– И что вы обнаружили? – спросил шериф.

– Подземную базу. Огромную пещеру под искусственно созданной горой, там было озеро, полное рыбы, зоны релаксации, все сделано очень красиво, как бы под игру природы. Сверху через проемы в крыше туда попадал солнечный свет. Я нашел несколько обвалившихся проходов на нижние уровни, но, как понимаете, строительной техники для работы в завалах у меня не было, и разобрать их я не смог. Внизу, может, и уцелело что, но оттуда никто не пытался выйти.

– База военная? – уточнил шериф.

– Нет, это скорее похоже на убежище, возможно, научная станция. Никаких ракетных шахт, складов с оружием, там вообще, кроме озера, ничего не было доступно. Я поискал вентиляционные каналы, если они и существовали, то их давно засыпало. Возможно, в озере были проходы, подача воды вниз. Но у меня пока жабры не выросли, так что там смотреть я не стал.

– Но ваши пещерные люди искали именно это место? – спросил мэр.

– Да, чем-то оно у них в памяти отметилось. Если бы была техника и достаточно времени, можно было бы там покопать, но, повторюсь, там со всех сторон наступали льды, через год-два ту долину задавят ледники, все, что под землей, просто не выдержит тяжести и обвалится. Возвращаться туда бессмысленно.

– А как вы выбрались? – спросил кто-то из американцев.

– Обловили всю рыбу в озере, набрали с собой столько запасов, сколько могли унести и навьючить на пони, и пошли через горы к побережью.

– А почему именно сюда, к океану?

– Так тут значительно теплее, – улыбнулся Игорь. – Зверья для охоты больше. Море рядом, опять же рыба. Ледяной щит, скорее всего, останется за горами, а ледяные языки сюда не доползут. Так что здесь гораздо комфортнее, чем в горах. Ну, для тех, кто привык спать на снегу.

Мэр поежился, остальные загудели, переговариваясь друг с другом.

– Ты сказал «пони»? Вы приручили лошадей? – спросил Джо.

– Ага, два десятка пони, отличные выносливые лошадки, на монгольских похожи. Верхом мы на них не ездили, это седла надо делать, упряжь, но как вьючные очень неплохи. Еще собаки есть, – ответил Игорь.

– Так. Давайте решим, что нам делать дальше, здесь оставаться нельзя, – произнес шериф.

Все согласно покивали головами, жизнь во льдах никого не радовала.

– А у нас выбора особого нет. Надо идти в Европу, – сообщил Джо.

– К русским, – поморщился мэр.

– Если найдем Англию, можем попробовать туда заглянуть, – предложил Джо. – Здесь слишком холодно, на экваторе настоящее пекло, на западе пустыни, колумбийские партизаны и орды индейцев. Прохода в Азию нет, так что остается только Европа.

– У нас скоро еда закончится, – сообщил шериф.

– О, это не проблема, – обрадовался Игорь. – Вы когда-нибудь видели живого мамонта? С вашим оружием мы их набьем на три года вперед! Лучше бы их живьем брать, вдруг довезем до северных морей. Но их тогда кормить придется, да и убирать за ними, они же такие кучи наваливают, брр! Так что предлагаю поохотиться.

Вечером Игорь засобирался на берег, снова натянул свои шкуры и отправился на баржу. Джо был удивлен, когда на погрузку явились несколько индейцев во главе с вождем. Но Игорь, напротив, обрадовался попутчикам. Чем-то вождя привлекло новое племя, может быть, тем, что белые люди оказались так похожи на самих краснокожих. Ночью на берегу горели костры, где пещерные люди общались с индейцами. Охотники всегда найдут общие темы для разговоров. Утром, когда Джо привез на берег отряд охотников со слонобоем, в лагере уже никого не было, только вождь курил свою трубку, а Игорь что-то ему увлеченно рассказывал про далекую северную страну, где раньше среди снегов жили добрые трудолюбивые люди, да паслось рядом с десяток пони.

– А где все? – поинтересовался капитан.

– А на охоту пошли. Прямо с рассветом и ушли.

– А когда вернутся? Мы хотели пару мамонов завалить, нам люди будут нужны, носильщики.

– Так пойдем, вождь пока здесь побудет, а мамонтов потом на пони перевезем. К обеду все соберутся, индейцы пообещали показать луки в действии.

Охота удалась, непуганые мамонты падали, так и не поняв, что за невидимый враг пробивал их толстую шкуру. Уже к вечеру груженная мясом баржа ушла на танкер. Пещерные охотники быстро адаптировались, а индейцы обещали потесниться, дав место и новым пассажирам. Через несколько дней можно было бы и отправляться на север. Джо и Игорь спорили из-за пони, штурман никак не хотел их бросать.

– Да что мы, лошадей не найдем? – в который раз спрашивал капитан. – А эти твои пони на экваторе от жары сдохнут.

– Да откуда в Европе лошади, ты вспомни, там же кругом были города и машины. А это пони, выносливые, неприхотливые, жрут мало. За пару дней можно им сена запасти на месяц дороги, даже больше, у тебя столько народа на пароходе, им давно пора сойти на берег и заняться делом. Экватор проскочим – выдержат.

В конце концов, Игорь победил. Танкер остался еще на несколько дней, пони загрузили в сделанный для них загон на палубе, а бригады заготовителей мотались на берег и обратно с утра до вечера. Но любая стоянка рано или поздно заканчивается. Загрузив последних сборщиков и охотников, подняв на борт баржу, супертанкер выполз кормой вперед из бухты, развернулся и дал полный ход, отправляясь на север.

– Джо, можно задать вопрос? – обратилась к капитану Ли.

– Давай, – согласился Джо.

– Мы переплыли океан, чтобы найти одного человека?

– Он мой друг, товарищ, сослуживец и член экипажа. Мы своих не бросаем. Тебя же не бросили, несмотря на вредный, гадкий и даже в какой-то мере противный характер.

– Это ты так пошутил сейчас?

– Да, считай, шутка не удалась…

Побережье бывшего Северного моря

– Господин барон! Господин барон! Мой фюрер!

– А?! Чего орешь? – Фриц Габсбург Розендорф Дюссельдорфский вылез из перин и объятий новой белокурой пассии.

– Там! Там, на море! Вы должны это видеть!

– Да что там? – Барон был готов удавить привратника, столь возмутительным образом разбудившего его в столь ранний час.

Но служка уже пихал ему в руку подзорную трубу:

– Там остров! Остров! Плывет мимо нашего берега!

– У тебя кукушку сорвало? – Барон все-таки не выдержал и пнул что есть мочи зарвавшегося человечка, но тот, даже упав, только показывал рукой в сторону окна.

Запахнув халат на своей мощной чернокожей груди, барон, самостоятельно открыв, неслыханное дело, высокую витражную оконную раму, глянул в сторону моря и выпучил глаза от удивления. Остров – не остров, но что-то огромное медленно перемещалось мимо замка и небольшого прибрежного городка. Барон навел на это подзорную трубу. Какие-то кучи с натянутыми повсюду веревками, на которых висели разные лохмотья, под ними копошились люди. А на конце торчал целый многоэтажный дом с большой дымящейся трубой. Барон резко выдохнул, припоминая прошлую жизнь.

– Седлайте коней! Рассылайте гонцов вассалам, поднимайте всех! Мы отправляемся в погоню! Рано или поздно они пристанут к берегу…