Текст книги "Когда умолкает флейта. Повесть и рассказ"

***

Очнулся ЛииС от холода. Тихонько поскуливая, он открыл глаза и огляделся. Его сестра лежала рядом. Бай Ли уже пришла в себя и, приоткрыв от удивления пасть, смотрела по сторонам. Лисята находились на каменном полу просторного подземелья. Им крупно повезло. Провалившись в дыру, они упали на высокую кучу сухих веток и отделались парой царапин. Потолок подземелья над их головами утопал в странном синем мареве. Сквозь него пробивались тусклые лучи света. Устремляясь вниз, они окрашивали внутренности пещеры в голубоватые тона. Источниками синего света служили несколько круглых шаров, висевших под самым потолком. В косых полосах света из темноты проглядывали отдельные части подземелья. Пещера имела пугающе огромные размеры и была плотно заставлена каменными скульптурами. Различные по величине они изображали всевозможных диковинных существ. Часть статуй лежала на боку, а некоторые – на спине. Несколько скульптур, имевших сходство с представителями человеческой расы, сидели, скрестив ноги.

ЛииС задвигался и с трудом встал на лапы. Его слегка покачивало и тошнило от отравления дымом, но любопытство неудержимо влекло вперед. И лисенок, недолго думая, побежал по проходу между каменными фигурами. Бай Ли, поджав хвост и опасливо поводя ушами, устремилась вслед за братом. Двигаясь по лабиринту из статуй, лисята достигли середины подземелья. Центр пещеры занимали три массивных мраморных изваяния – великана, существа с десятком гибких конечностей и огромного змея. «Это усыпальница Старых богов!», – почему-то решил ЛииС, вспомнив рассказы лисы-матери. У подножья существа с руками похожими на змей лежал маленький блестящий кубик. Грани таинственного предмета светились и переливались всеми цветами радуги в лучах падавшего сверху света.

Лиис протянул лапу к удивительной вещи, как вдруг почувствовал резкую боль в задней лапе. Лисенок оглянулся назад. Оказалось, что это Бай Ли укусила брата за конечность. Осторожная сестра, прижав уши к голове, тянула ЛииСа назад, подальше от опасной находки. Но последыш решительно освободился и передней лапой поднял кубик с пола.

Яркая вспышка блеснула перед мордочкой лисенка. Кубик начал быстро нагреваться. Он словно прилип к лапе маленького исследователя. ЛииС почувствовал, как все его тело наполняется невиданной силой. Лапы словно сжали чьи-то тугие объятия, а шерсть на теле встала дыбом. Позвоночник вдруг громко хрустнул, и лисенка вздернуло вверх. Он принял вертикальное положение. Почти не удивляясь, ЛииС вдруг понял, что ему теперь намного удобнее стоять на задних лапах. С глаз как будто спала темная пелена. В голове бесстрашного малыша разом вспыхнули сонмы интересных мыслей и грандиозных планов. Кубик теперь приятным теплом грел ему лапу.

ЛииС оглянулся на сестру. Та была крайне напугана. Не сводя круглых от страха глаз с брата, она слабо повизгивала и прижималась животом к полу. ЛииС протянул сестре лапу, превратившуюся теперь в ладонь с длинными пальцами. Он схватил Бай Ли за подмышку и легко поднял с пола. Стоя на задних лапах, лисичка доверчиво прислонилась дрожащим телом к брату. Ее дрожь сразу прошла, как только она ощутила волшебную силу, исходившую от последыша. Бай Ли подняла взгляд на ЛииСа, и тот увидел в ее глазах полное доверие. Лисичка положила свою лапу сверху на кубик в лапе-руке брата и устойчивее встала на задних лапах.

В этот миг внутри кубика что-то негромко щелкнуло, и он начал быстро остывать. Прошло несколько мгновений, и лисята выронили из лап дышавший нестерпимым холодом предмет. Кубик упал на каменный пол и разбился на множество черных осколков. Внутри разбившегося волшебного артефакта оказался спрятан отполированный до зеркального блеска металлический стержень. Он быстро закрутился на месте, и, подкатившись к ЛииСу, застыл, касаясь гладким боком лапы-ноги лисенка.

Под утро измученные лисята выбрались из подземелья через полуразрушенный низкий коридор. Он вывел их к проему в стене за алтарем в Храме Огненных Туч. Той страшной ночью брат и сестра потеряли всю свою семью. Их взяла к себе на воспитание дальняя родственница из соседнего леса. И только через много лет ЛииС и Бай Ли смогли отомстить за гибель своих близких.

Глава 2. Подневольный искатель
Середина лета, 243 год с начала Нового Исчисления, Снежные горы, Вендария

И снова в путь пора.

Что ищет наш искатель,

Чужою волей посланный,

Среди чужих земель?

Идти было тяжело. Ноги глубоко проваливались и вязли в снегу. Он каждый раз с трудом их вытаскивал, чтобы сделать следующий шаг. В любой момент твердая опора под снежным покровом могла исчезнуть, и тогда путнику грозило провалиться в сугроб. Хорошо если по пояс, как это было два прошлых раза. А если он нырнет в снег с головой?

Солнце скрылось за плотными серыми тучами, и землю накрыла холодная мгла. Почти сразу разыгралась метель. Колючие снежинки нескончаемыми хороводами кружились вокруг, застилая зрение. Немного погодя поднялся сильный ветер. И тогда снежинки, словно на что-то озлобившись, принялись, что было силы, бить по лицу, царапая и холодя кожу. Идти приходилось, прищурившись, не помогал даже низко надвинутый на глаза меховой капюшон. Кристаллики льда белым саваном облепили одежду и снаряжение путника, делая его почти неразличимым на фоне заснеженных скал.

Тропа сделала крутой поворот, огибая каменный выступ, и стало вдруг очень тихо. Казалось, ветер в этом месте старался блюсти тишину, неслышно вращая в танце падающий снег. Дальше склон горы уходил вниз. Сквозь прогалины в стене из летящих снежинок путник увидел впереди край глубокого ущелья. По его дну, затянутому непроглядной белой пеленой, должен пробегать ручей. Цель дальнего перехода была уже близка.

Карваль привычным движением плеча поправил на спине потяжелевшую котомку и продолжил путь.

Спуск в горное ущелье отставной ратник преодолел вполне удачно. Правда, каменистая осыпь опасно уползла из-под ног, а на гладких, покрытых льдом валунах он пару раз терял равновесие, но все обошлось благополучно, без падений и ушибов. Достигнув дна ущелья, Норм двинулся по его каменному ложу вдоль замерзшего ручья. Перед глазами усталого путника белая вьюга рисовала причудливые картины. Казалось, что вновь оживают события давно минувших дней. В очередной раз нахлынули невеселые мысли, а вместе с ними и воспоминания.

***

В далекий путь Норм отправился не по своей воле. Его вместе с женой и друзьями захватил в плен коварный ЛииС, глава клана Темных лисов и бывший магистр ордена Сети. Стоило им тогда пройти немного вглубь Черного леса, как их атаковали десятки черных пауков. Подвергшиеся неожиданному нападению соратники пытались сопротивляться и даже убили несколько тварей, но сказалась внезапность атаки. Друзья успели только обнажить оружие, как были с головы до ног опутаны липкой паутиной. Обездвиженных паучьими сетями пленников тщательно обыскали и отобрали все, что могло оказаться оружием. А затем, освободив им ноги, повели в чащу леса.

ЛииС шел во главе маленького отряда. Норм и Натали следовали за ним, неся по очереди на руках крохотного младенца – баронессу де Пасленак. Леди Розалинда де Олбани, с трудом пришедшая в себя после гибели своего опекуна – короля Вендарии Дамиана Второго, брела плечом к плечу с епископом Единой Церкви Иоганнесом Паблиотти. «Живой святой» бережно поддерживал бывшую возлюбленную, насколько ему это позволяли путы из паутины. Сразу за ними, тяжело пыхтя и отдуваясь, ступал преданный епископу всей своей бесхитростной душой и грузным телом иеромонах Амвросий Лузинелло.

Серый мастер Согларус и его давнишняя подруга Магнифруса шли по тропе, тесно прижавшись друг к другу. Со стороны казалось, что они всецело заняты друг другом и совершенно не обращают внимания на происходящее вокруг. Встретившиеся после долгой разлуки влюбленные оживленно перешептывалась. Беседа, видимо, затрагивала крайне важные для обоих ее участников вопросы. Складывалось впечатление, что Согларус в чем-то пытается оправдаться, а Магнифруса выдвигает все новые обвинения. Вот уже лицо старца пошло красными пятнами, а женщина-воительница побледнела от гнева, плотно сжимая губы. Неожиданно Согларус остановился и клюнул неловким поцелуем щеку подруги. Глаза Магнифрусы широко раскрылись, а обе щеки вспыхнули ярким румянцем. Старец довольно хихикнул в бороду, а его возлюбленная в ответ несмело улыбнулась. Влюбленный маг расправил плечи и, приподняв подбородок, гордой походкой пошел дальше по тропе, совершенно не обращая внимания на связанные за спиной руки. Его возлюбленная, задумчиво потупив голову, двинулась следом.

Замыкал цепочку пленников инспектор Лу Чжи. Время от времени он оглядывался назад, на сестру главы клана Темных лисов – Бай Ли. Вызывавшая его живейший интерес девушка-лиса легко скользила по траве, будто совсем не касаясь ногами земли. Хмурая тетушка ЛииСа в образе старицы и пятеро лисов составляли арьергард отряда. Метательные ножи охранников угрожающе поблескивали в вечерней полутьме. По обе стороны тропы время от времени слышался шорох множества крохотных лапок. Это черные пауки бежали вслед за своим повелителем ЛииСом.

Где-то в лесу каркнула ворона. И, словно получив сигнал, фальшивая старица и Бай Ли стали быстро отставать от отряда. Через пару мгновений они бесследно растворились в лесных зарослях. Напоследок Бай Ли озорно подмигнула инспектору Лу Чжи. Или ему это только показалось?

После утомительного блуждания по лесным тропинкам лисы и их пленники вышли на просторную поляну. Здесь царил мрачный полумрак. Казалось, сюда никогда не пробиваются лучи солнечного света. Густые ветви деревьев, окруживших поляну по кругу, за долгие годы переплелись между собой и создали подобие огромного шатра. Стволы лесных великанов слабо светились зеленоватым светом в быстро сгущавшейся темноте. Посредине открытого пространства возвышался величественный дуб. Он казался исполином среди остальных деревьев, высоко возвышаясь над ними и подпирая ветвистый купол. Массивный ствол дуба-гиганта побелел от времени и был густо усыпан черными точками.

– Великий хранитель Черного леса! – громко провозгласил ЛииС и склонился в низком поклоне. Сопровождающие пленников Темные лисы опустились на колени и замерли, уткнувшись мордами в траву.

Огромный дуб неожиданно покачнулся и заскрипел. С его могучих ветвей взлетели стаи ворон и, зловеще каркая, закружились над головами пришельцев. Не спускавший глаз с дерева Норм неожиданно заметил, как черные точки на стволе дуба пришли в движение. Они образовали круг, а затем одну за другой несколько замысловатых фигур.

– Великий хранитель приветствует нас! – перевел меняющуюся череду знаков ЛииС.

Лисы-охранники стали подталкивать пленников ближе к волшебному дереву.

Тем временем ЛииС подошел к дубу вплотную. Еще раз поклонившись, рыжий лис сдвинул полу кожаной куртки и обнажил левое плечо. Длинными пальцами правой лапы-руки он подцепил и вытащил из плеча тонкий металлический стержень. В теле лиса появилось маленькое сквозное отверстие. Плотно обхватив стержень лапой, ЛииС направил его конец на ствол дерева. Узкий луч синего света ударил из торца магического предмета. Он осветил одну из черных точек, которая тут же принялась увеличиваться в размерах. Через несколько мгновений она выросла в большого паука величиной с голову человека. Тот спрыгнул с дерева и мохнатым черным шаром подкатился к ЛииСу. Существо прижалось к лапе-ноге своего создателя и замерло в благоговении. Глава клана Темных лисов наклонился и ласково погладил преданное существо. «Так вот как они растят своих черных пауков», – понял ратник.

Рыжий лис развернулся к пленникам и неожиданно толкнул паука в их сторону. Пока тот катился по траве, ЛииС вновь направил металлический стержень на ствол дуба-Хранителя. Но вырвавший из артефакта синий луч мигнул и тотчас погас.

– Мой магический амулет ослабел, – дрогнувшим голосом заявил ЛииС. – Теперь я могу создать очередного паука лишь через три месяца, а дальше будет еще хуже. Выживание нашего клана поставлено под угрозу. Мне нужен Цветок бессмертия! Он напитает новой энергией мой амулет. Норм, я готов простить тебе старые обиды, если ты найдешь и принесешь мне этот предмет!

«По-моему, мошенник действительно попал в безвыходное положение, – решил про себя Норм. – А у нас появился шанс вырваться на свободу».

Ратник переглянулся с женой и друзьями. Натали уверено кивнула головой, но приподняла вверх правую бровь. «Соглашайся, но с опаской, – разгадал мимику супруги Норм. – На будущее надо будет придумать побольше условных знаков. Например, три раза кивнуть и два раза показать язык вполне может обозначать – я люблю тебя, мой муженек».

Епископ Иоганнес в ответ на немой вопрос ратника лишь неопределенно пожал плечами. Амвросий с озадаченным видом потупил взор, а леди Розалинда даже не шевельнула бровью, глядя отсутствующим взглядом куда-то в сторону. Один Лу Чжи ответил определенно: отрицательно покачал головой.

И тут вперед выступил Согларус.

– Я слышал стародавнее предание о Цветке Бессмертия, – уверенным тоном заявил Серый мастер. – Этот уникальный волшебный предмет обладает способностью останавливать течение времени и может продлить до бесконечности жизнь своему владельцу. В незапамятные времена он принадлежал одному из Старых богов, а после того, как тот вернулся на звезды, достался людям. Цветок Бессмертия хранился в святилище Храма Трех Богов в Таргароне, но более двух тысяч лет назад был оттуда похищен и затерялся.

– Главное, что этот артефакт – источник бесконечной энергии, – прервал старца ЛииС. – С его помощью я смогу в нужных количествах создавать пауков-стражей для защиты владений моего клана.

Кто-то потерся о ногу Норма. Опустив взор, воин увидел черного паука. Тот увлеченно крутился вокруг ступни ратника. Норм хотел отогнать мерзкое создание, но потом передумал. Ему стало интересно, чем тот занят. Быстро кружась вокруг ноги воина, паук оплетал ее замысловатым кружевом из белых нитей. Прямо на глазах вся нижняя конечность до голени оказалась обернута в паутину. Отдельные нити слиплись между собой, и теперь на ноге у воина красовался плотный белый носок. Паук довольно заскрипел и принялся «обувать» другую ногу.

– Зачем он это делает? – в недоумении спросил ратник у ЛииСа.

– Это потребность каждого только что рожденного паучка – создать какую-нибудь вещь из своей паутины, – криво усмехнувшись, ответил глава клана Темных лисов. – Иногда мы выставляем их на продажу, а чаще всего используем в качестве подношений Лунному богу.

Норм вдруг вспомнил, как однажды кошелек из паутины привел его с друзьями в хитро расставленную ЛииСом ловушку. «Хороший подарок, – с мрачной иронией подумал ратник. – Но, по крайней мере, в случае необходимости я могу от него избавиться».

– Советую не отказываться от подарка моего паучка, – холодно заметил ЛииС, словно прочитав мысли воина. – В этих носках ваши ноги всегда будут оставаться сухими и в тепле. Тем более, что вам совсем скоро отправляться в путешествие…

После этого ЛииС сделал Норму предложение, от которого тот не смог тотчас отказаться: жизни жены и друзей в обмен на волшебный предмет – Цветок Бессмертия. Конечно, трудно судить о справедливости обмена. Но если глава клана Темных лисов был готов забыть, что Норм, его близкие и друзья помешали темным силам захватить власть в Обитаемых Землях, а также простить длительное заключение его, ЛииСа, в глыбе магического льда, то тут, по крайней мере, было о чем подумать.

После долгих и всесторонних размышлений ратнику пришлось согласиться. Иного пути для спасения себя и своих близких он не видел. К тому же у него теперь появится некоторая свобода, а главное время, чтобы придумать и осуществить план спасения жены и друзей.

ЛииС взял с Карваля клятвенное обещание, что он вернется с магическим артефактом не позднее, чем через год. Супруга и товарищи ратника оставались на весь этот срок в заложниках у клана Темных лисов. Получив скудные указания для начала поисков артефакта, воин отправился в путь.

Глава 3. Кто ходит тихо по снегу
Середина лета, 243 год с начала Нового Исчисления, Снежные горы, Вендария

 
Грозит искателю быть волком съеденным
Или в снегу насмерть замерзнуть.
Но вопреки всему, своей он цели остается верным
И жизнью собственной готов рискнуть.
 

Снег начал падать крупными хлопьями. Ветер затянул долгую заунывную песню, а из глубины памяти ратника всплыли новые воспоминания.

Три месяца прошли в тщетных попытках найти следы Цветка Бессмертия. Карваль успел побывать в Центральной королевской библиотеке, в архивах и библиотеках трех самых крупных городов Вендарии. Благодаря пропуску с печатью Главы Единой Церкви архиепископа Фабиуса, ратника беспрепятственно допускали к самым ценным манускриптам. Важный пропуск и проездные грамоты Норму с ухмылкой вручил перед расставанием ЛииС.

Достоверных сведений о Цветке Бессмертия в исторических рукописях содержалось крайне мало. Всеми без исключения летописцами подтверждалась уникальная особенность артефакта – дарование его владельцу бесконечной энергии и вечной молодости. Но ратник все время задавался вопросом: где же находится источник этой неистощимой энергии?

Основной трудностью проводимых поисков была весьма давняя пропажа артефакта из святилища Храма Трех Богов в Таргароне. Но такие предметы не исчезают без следа. Рано или поздно Цветок Бессмертия должен был себя проявить.

Продвигаясь по цепочке из ничтожных крупиц сведений и ненадежных слухов, Карваль добрался до неизведанной области Снежных Гор. Первый этап поисков остался позади. Впереди его ждал…

Внезапно снег под ногами у ратника зашевелился, словно живой. Твердая опора исчезла, и, не успев моргнуть глазом, Норм по пояс провалился в сугроб. Внизу под снежным покровом что-то крепко обхватило обе ступни путника. «Наверное, угодил в расселину», – с невольной досадой подумал воин. Ветер неожиданно стих, и метель, как по волшебству, тут же улеглась. Снегопаду, видимо, наскучило танцевать в одиночестве, и он тоже прекратился. Погода быстро улучшалась. Небо посветлело, и вскоре из-за серых туч выглянуло ярко-желтое солнце.

Когда мгла рассеялась, в полусотне шагов от ратника обнаружилась деревянная хижина. Покрывавшая ее крышу, снежная шапка заискрилась на солнце. Над печной трубой вился кудрявыми завитками дымок, маня к себе близким теплом и уютом. На миг Норм даже почувствовал запах горячих лепешек. От хижины к попавшему в западню путнику скользнули две белые тени.

«Снежные волки!», – узнал быстро приближавшихся зверей Норм. Путешествуя по северным краям, он много слышал об этих диковинных созданиях. Сказывали, что по своему уму они не уступают человеку, владеют природной магией и могут мгновенно исчезать в снегах, а их острые клыки и мощные лапы не оставляют жертвам ни малейшего шанса выжить.

Опасные создания, покрытые белоснежной шерстью, подбежали и замерли в десятке шагов от ратника. Теперь Карваль мог их хорошенько рассмотреть. Под густой шерстью хищников скрывались могучие мышцы, а острые когти с явной угрозой царапали снег. Удивительно, но будучи размером с огромного волкодава, эти существа стояли на снежном насте, совершенно не проваливаясь. Крупные головы с короткими ушами и устрашающего размера пасти довершали внешний облик зверей. Но больше всего Норма поразили ярко-синие глаза снежных волков, похожие на крохотные льдинки. В них светился почти человеческий разум.

Ратник осторожно откинул с лица меховой капюшон. Затем, стараясь не делать резких движений, вытащил из-за пазухи небольшой предмет и протянул его хищникам. Один из волков, грозно оскалив острые зубы, подошел ближе и обнюхал вытянутую руку ратника. Внезапно утратив интерес к попавшему в капкан путнику, звери отошли в сторону и легли на снег.

***

Шло время. Несколько раз Норм пробовал кричать в сторону жилья, но снег плотным обручем сдавил ему грудь, и крик получался слабым, больше похожим на сипенье. В скором времени ратник почувствовал, что начинает замерзать. Снег, попавший под одежду, неприятно холодил тело. Хорошо хоть ноги, благодаря носкам из паутины, оставались в тепле и сухости. Солнце, будто решив поддержать снежного пленника, больше не пряталось за тучи. Оно ярко освещало все вокруг, и Норм чувствовал на щеках его теплую ласку. Правда, солнечные блики, отражаясь от снега, слепили глаза. «Когда-то же должен появиться хозяин этой избушки», – с надеждой думал ратник.

Незаметно для себя Карваль задремал. Когда он проснулся, все вокруг оставалось прежним. Та же укутанная снежным покрывалом земля, те же крутые склоны ущелья, те же деревья, одетые в красивые белые наряды. Рядом с ратником невысокими сугробами, как и прежде, лежали снежные волки, сторожившие свою добычу. Стояла звонкая тишина. Казалось, если на снег упадет иголка, то звук от ее падения оглушительным грохотом ударит по ушам.

Вдруг откуда-то издалека донесся неясный шум. Прислушавшись, Норм понял, что кто-то поет. Пение постепенно приближалось, становясь громче и отчетливее. Вскоре было можно различить отдельные слова песни. Невидимый певец выводил далеким от музыкального, но преисполненным старания и самоуверенного вдохновения голосом:

 
Ой да, ой да, ой да, ой!
Да приду я скоро домой,
И встретит меня там
Женушка любима!
 
 
Ой да, ой да, ой да, ой!
Стол будет полон там едой,
Вину я должное воздам,
И пролетят мои печали мимо!
 

Звуки нескладной песни приближались. И вот вдалеке, из-за пышных сосен, росших у поворота ущелья, показалась фигура человека. Коренастый мужчина шел размашистой походкой, как-то странно передвигая ноги. Казалось, он старался разгладить снежную поверхность своими стопами. Приглядевшись, Норм увидел, что на ногах у незнакомца надеты широкие снегоступы. Благодаря им, тот мог не проваливаясь передвигаться по глубокому снегу. Выйдя из леса, мужчина увидел Норма и тотчас прекратил петь. Он на мгновение замер, а потом, громко хмыкнув, пошел в сторону ратника.

Снежные волки, подскочив с места, рванулись навстречу незнакомцу. Подбежав вплотную, они принялись, молча, прыгать вокруг него, играя. Видно было, что опасные звери искренне радуются встрече.

Мужчина остановился и, глядя на волков, произнес довольным тоном:

 
Ладно, Снежок! Пурга, ладно!
Вот скачут, а на душе приятно!
 

И посмотрев на ратника, добавил:

 
Эх, судьба моя зла,
Кого к нам нелегкая принесла?
 

– Добрый человек! – хриплым голосом просипел Норм. – Окажите помощь попавшему в беду путнику!

Мужчина нахмурился и суровым тоном произнес:

 
Как бы ни нажить беды
От безмерной доброты!
Изволь поведать про себя в избытке.
Я вопрошаю, ты заметь, не прибегая к пытке.
Зачем вдруг появился странник
В краю, где прячется изгнанник?
 

Говорящий неуклюжими стихами незнакомец подошел ближе и принялся пристально разглядывать чужеземца. Норм в свою очередь смог теперь лучше рассмотреть странного обитателя здешних мест.

Роста мужчина был невысокого, примерно по плечо ратнику. Издалека его даже можно было принять за гнома. Этому способствовало очень плотное, массивное сложение туловища. Но стоило мужчине только начать двигаться, как впечатление тут же менялось. Каждое движение кряжистого тела было исполнено особой грации и необычайной гибкости. Казалось, что незнакомец перетекает из одного положения в другое без малейших усилий, подобно тому, как вода принимает форму сосуда, в котором заключена.

Наряд горного жителя состоял из кожаных штанов и добротного кафтана, обшитого звериными шкурами. Толстые ноги были обуты в высокие сапоги, поверх которых сейчас были надеты снегоступы. На широком поясе висели большой охотничий нож с богато инкрустированной серебром рукоятью и запечатанный воском рог какого-то животного. Из-за мощных плеч выглядывали походная котомка, короткий лук и колчан со стрелами. Просторный ягдташ на боку был доверху набит дичью.

Лицо удачливого охотника почти полностью скрывала черная борода, из которой выглядывали полные губы. Чуть выше вольготно расположился мясистый нос в форме картошки. Сейчас он покраснел на морозе и был похож на спелый помидор. Из-под густых смолянистых бровей крупными самоцветами поблескивали на солнце глаза. Своим ярко-синим цветом они, как одинаковые кусочки льда, походили на глаза волков. Но было у них и интересное отличие. Несмотря на суровый вид мужчины, его глаза, казалось, все время смеялись, не воспринимая всерьез происходящее вокруг. Завершала наряд охотника шапка из меха рыжей лисицы, надвинутая на лоб по самые брови. Ее хвост был закинут за спину, и, казалось, жил своей собственной жизнью, покачиваясь из стороны в сторону.

Живописно выглядевший незнакомец задумчиво потеребил пятерней бороду, а затем, присев на корточки, решительно протянул руку попавшему в ловушку путнику. Норм крепко обхватил запястье мужчины и вдруг почувствовал, что стремительно подлетает вверх. Охотник легко, словно морковь из грядки, выдернул его из снежного капкана. Ратник отряхнул с себя налипший снег и протянул руку, чтобы обменяться рукопожатием со своим спасителем.

– Большое вам спасибо, – улыбаясь, произнес он. – Меня зовут Норм Карваль. Я ищу Ходящего тихо по снегу.

Мужчина неожиданно насупился и, спрятав руки за спину, сделал шаг назад. Снежные волки мигом встали по бокам своего хозяина. Они приоткрыли зубастые пасти в готовности напасть на чужеземца. Норм так и застыл с протянутой рукой, не зная, что ему делать дальше.

Спаситель ратника досадливо крякнул. Не говоря ни слова, он развернулся и пошел в сторону хижины. Его четвероногие охранники побежали следом, изредка оглядываясь на чужака. Карвалю ничего не оставалось, как последовать за ними.

Подойдя к хижине, охотник снял снегоступы и, оставив их у входной двери, прошел внутрь жилища. Снежные волки легли у порога, внимательно глядя на приближавшегося ратника. Когда он подошел ближе, волшебные существа поднялись на лапы и грозно оскалили пасти. Входная дверь хижины со скрипом приоткрылась и наружу высунулась борода хозяина.

 
Пропустите гостя в дом,
Не замерзать же ему под кустом,
 

– скомандовал охотник своим стражам и добавил, обращаясь к Норму:

 
Отряхни с себя ты снег
И входи, мил-человек.
 

Войдя в охотничью хижину, Норм сразу же окунулся в приятное тепло. Вкусно пахло печёным хлебом и травами. В желудке у воина громко заурчало. Застыв в дверях, гость с интересом огляделся по сторонам. Жилище было небольшим, но уютным. Его исправно обогревала огромная, сиявшая свежей побелкой печь, занимавшая всю правую половину горницы. Перед печью суетилась молодая женщина, судя по всему хозяйка. Она как раз доставала из пышущей жаром печной утробы объемистый чугунок. Ловко подхватив тяжелую посудину ухватом, молодица перенесла ее на стол и потом повернулась к гостю раскрасневшимся от жары лицом. Хозяйка оказалась на редкость симпатичной белокурой особой с ладной фигурой. Ростом вровень с охотником она была чем-то неуловимо на него похожа. То ли уверенными движениями, то ли веселыми искорками в синих глазах. Правильные черты лица смягчал курносый нос и пухлые, сложенные розочкой, губы. Густые, длинные волосы были заплетены венком вокруг головы. Норм не мог бы с уверенностью сказать, сколько ей лет. Может быть чуть больше тридцати. Одета женщина была по-домашнему: в теплую кофту с затейливо вышитыми узорами и длинную черную юбку. Спереди у нее был повязан нарядный белый передник, а на ногах виднелись полосатые вязаные чулки и мягкие туфли. Хозяйка приветливо улыбнулась гостю и исчезла на кухне.

Из-за занавески у печи донеслось недовольное ворчание. Судя по теням, там переодевался хозяин хижины.

Воспользовавшись паузой, Норм продолжил осмотр жилища. Внутреннее убранство хижины было довольно скромным. Помимо упомянутой печи у дальней от входа стены стояла деревянная кровать, застланная шерстяным одеялом. Посередине горницы возвышался грубо сколоченный стол. Пара кособоких табуретов и широкие лавки у стен довершали обстановку жилища. Свет с трудом пробивался сюда сквозь три подслеповатых слюдяных окошка. Единственным украшением в горнице была картина в позолоченной раме, висевшая прямо над кроватью. На ней был изображен осенний лес, вплотную подступавший к маленькому озеру. На поросшем пожухлой травой берегу толпились пришедшие на водопой звери. Здесь мирно соседствовали пушистые зайцы, пятнистые олени, стая серых волков и бурый медведь. При взгляде на это залитое яркими красками полотно, казалось, что изображение все время чуть-чуть изменяется. Вот медведь сделал осторожный шаг вперед, и тут же чуткий олень испуганно вскинул голову. А вот ветер погнал легкую рябь по зеркалу воды. Норм глядел и никак не мог понять, что было причиной наблюдаемых им видений: то ли тусклое освещение, то ли тени двигавшихся по хижине хозяев.

Что-то мягко ткнулось в ногу Норма. Ратник посмотрел вниз. Здоровенный рыжий котяра терся пушистым боком о его сапог. «Надеюсь, он не будет вязать мне новые носки», – с усмешкой подумал воин, вспомнив хлопотливого паука из Черного леса.

– Вы понравились Рыжику! – мелодичным голосом произнесла вернувшаяся с кухни хозяйка. – Давайте знакомиться. Меня зовут Веснянка.

– Норм Карваль, – смущенно кашлянув, представился ратник и зачем-то добавил: Отставной ратник.

Слушая гостя, женщина внимательно смотрела на его рот. И воин, еще больше смутившись, потер губы кончиками пальцев.

– Не стойте у порога, – чему-то улыбнувшись, произнесла Веснянка. – Проходите, присаживайтесь за стол. Сейчас будем обедать.

Неслышно ступая, хозяйка снова скрылась на кухне.

Ратник поправил на поясе меч и шагнул к столу. От чугунка, стоявшего в центре стола, исходили ароматные запахи мясной похлебки. Норм сглотнул голодную слюну. Усаживаясь на табурет, он услышал сзади голос хозяина хижины:

 
Моя жена не слышит,
Зато лаской дышит.
 

Раскатистый бас, неожиданно громко прозвучавший в хижине, заставил ратника вздрогнуть. Карваль повернулся на звуки голоса.

Бородач вышел из-за занавески. Скинув охотничий костюм, он облачился в просторную рубаху, поверх которой надел жилет из козьей шерсти. На ногах у него были теплые штаны и удобные туфли из мягкой кожи.

Хозяин хижины приблизился к гостю с протянутой навстречу рукой. «Наконец-то решил поприветствовать гостя, – подумал Норм. – Весьма странный человек». Ратник приподнялся с места, отвечая на крепкое рукопожатие. Откуда-то из-за спины бородач достал походную флягу и протянул ее Карвалю со словами:

 
Теперь согрейся зельем ценным,
Вреда не будет от него.
А польза может быть бесценна
Для плана выполненья твоего.
 

«После снежной ванны согреться, действительно, не помешает», – подумал ратник. Он взял флягу и сделал пару больших глотков. Настойка пахла горными травами и приятно согрела горло. Возвращая флягу, воин взглянул в глаза бородатому охотнику, и его смутила плескавшаяся там печаль.