Текст книги "Чужое наследство. Приключения и фантастика"

4

Скрывшись за шатровым пологом, я перевел дух и выглянул наружу. Я чудом успел. На краю площади появились трое конных полицейских во главе с рыжим урядником. Они спешились и, привязав лошадей к коновязи, принялись прочесывать торговые ряды. На противоположную сторону площади выехала знакомая карета. Ее кучер приподнялся на козлах и принялся обшаривать взглядом округу. Площадь была окружена с двух сторон, чтобы не допустить моего повторного побега. Возможно, были и другие члены банды, которые пока оставались в тени. Непонятно, зачем я им нужен? Вот так загадка!

Из глубины шатра ко мне вышел высокий худой мужчина в костюме клоуна и с нарисованной на лице грустной улыбкой.

– Добро пожаловать на представление! – радушно произнес он, а потом всмотревшись мне в лицо добавил: Я могу вам чем-то помочь?

Не знаю почему я решил довериться незнакомцу:

– Спрячьте меня… пожалуйста. Меня хотят схватить бандиты, переодетые в полицейских!

Клоун выглянул наружу и, заметив стражников, с усмешкой в голосе произнес:

– Полицейские бывают порой похуже бандитов…

– Это в самом деле самозванцы! Они убили настоящих полицейских и переоделись в их форму. На одежде их главаря я видел кровь и след от удара ножом. И ведут себя они грубо, а друг друга называют по кличкам, как закоренелые преступники.

– А вот это действительно странно. Хорошо, я вам помогу! Меня зовут Клаус Лежан.

– Андрей Самородок, – представился я в свою очередь. – Вы – француз?

– Нет, я – русский, – усмехнулся клоун. – Лежан – мой цирковой псевдоним.

Клаус направился внутрь балагана. Надо ли говорить, что я постарался не отставать. Внутри оказался посыпанный опилками манеж и скамейки, расставленные по кругу. На них сидели немногочисленные зрители, в основном ребятишки. Он с восторгом наблюдали, как на арене разминаются артисты, готовясь к представлению. Жонглеры подбрасывали в воздух различные предметы и с необычайной ловкостью их ловили. Рядом коротышка-силач играл пудовой гирей, словно мячом, а под куполом цирка акробаты выполняли упражнения на трапеции,

– Клара! – позвал Лежан.

На зов клоуна откликнулась стройная золотоволосая гимнастка, делавшая шпагат. Двигаясь легко и грациозно, она подбежала к нам. Милое личико, на вид ей было не больше пятнадцати лет. Поражали глаза девушки. Они выглядели почти круглыми и отливали загадочным янтарным блеском. Вместе с улыбкой это создавало непреодолимый шарм.

– Папа, что случилось? Скоро представление, и мне нужно размяться.

– Клара, это подождет! К тому же ты и без разминки в отличной форме. Нужно срочно спрятать нашего гостя! Ты знаешь куда. Его преследуют очень плохие люди.

– Насколько плохие?

– Дочь, сейчас не до шуток. Подробности позже, нет времени.

Клара кивнула отцу и одарила меня ослепительной улыбкой. Как будто мне прямо в лицо направили электрическую лампочку. На душе у меня сделалось радостно, а уголки губ сами собой поползли вверх. Такого со мной еще не случалось. Девчонка обладает прямо-таки волшебным талантом вызывать симпатию.

Мы с Кларой направились за кулисы. Давненько я не был в цирке, но его ароматы хорошо помнил с детства. Мускусный запах животных, влажных опилок, человеческого пота и еще чего-то непонятного, но такого волнующего. Девичья фигурка быстро двигалась впереди, и я едва за ней поспевал. В этой части шатра было темно. Пару раз я споткнулся о какие-то ящики, но обошлось без травм. Наконец мы выбрались наружу и оказались позади цирка на небольшом участке, огороженном забором из плотной ткани. Здесь располагались клетки с животными, и к звериному запаху примешивался терпкий аромат навоза и прелого сена. На крохотной лужайке толстый дрессировщик выгуливал трех зебр. Он приветливо помахал нам рукой.

Внезапно на плечи мне кто-то запрыгнул и обхватил руками за шею. У этого кого-то были сильные волосатые руки…

– Не пугайтесь! – крикнул мне дрессировщик. – Лулу, ты опять шалишь!

Сидевшее на моих плечах существо по весу было едва тяжелее ребенка. Оно шустро перебралось мне на грудь и повисло, держась за шею. Это оказалась самка шимпанзе. Сложив губы в подобие поцелуя, обезьянка взяла меня за руку и посмотрела в глаза. Я сохранял на лице спокойное выражение и не спешил забирать руку, хотя мое сердце готово было выпрыгнуть из груди от внезапного испуга. Лулу легко коснулась губами моего запястья.

– Вы ей понравились! – произнес подошедший дрессировщик – грузный мужчина с одутловатым лицом, одетый в помятый фрак и с хлыстом на поясе.

Дрессировщик принялся освобождать меня от маленькой поклонницы. За что я был ему несказанно благодарен. Обезьянка никак не хотела отпускать объект обожания и, когда ее все-таки от меня отцепили, недовольно захныкала. Меня кто-то окликнул. Клара призывно махала рукой, стоя у массивной клетки.

– Скорее идите сюда!

Времени у нас действительно было мало. Преследователи могли появиться в любой момент. Я поспешил к девушке. В просторной клетке, стоявшей на деревянной платформе и оборудованной толстыми железными прутьями, никого не было видно. Лишь в углу лежала куча соломы. Кого здесь держат? Но раздумывать было некогда.

Гимнастка открыла клетку и скользнула внутрь. Я шагнул следом. Дверца клетки скрипнула. Вдруг куча соломы в углу ожила, а уже через миг передо мной стояла грациозная черная пантера. Хищница грозно рычала и била себя хвостом по бокам. Как она могла так искусно спрятаться?

– Джозефина, не пугай гостя! – строгим голосом произнесла Клара и погладила зверя по голове.

Пантера довольно заурчала, по-прежнему не сводя с меня кровожадного взгляда. Послушается ли она девушку? Интересно, чем ее кормят? Надеюсь, не случайными гостями. Тем временем Клара уже была в дальнем углу клетки и поднимала крышку люка.

– Лезьте сюда!

Снова нужно было спускаться в неизвестность. Как-то уж слишком часто это происходит со мной в последнее время.

Я полез вниз. Под клеткой располагалась тесная каморка, где едва мог поместиться один человек. Как только я туда спустился, Клара захлопнула люк. Хорошо, что я успел пригнуть голову. Послышались удаляющиеся шаги и звук закрывающейся клетки.

Внезапно под самым ухом у меня раздалось низкое рычание. Я невольно подпрыгнул и пребольно стукнулся головой. Это пантера наверху решила попугать незваного гостя. Вот же нашла себе развлечение! Надеюсь, эта зверюга не умеет открывать люк. Лежать было крайне неудобно, но делать нечего, нужно было терпеть. Несмотря на неудобное положение, я умудрился уснуть.

Разбудили меня громкие голоса. Чтобы понять, что происходит, я приник к щели в досках. К моему убежищу приближался лжеурядник Быстров в сопровождении Лежана, Клары и еще нескольких цирковых артистов. Среди них я узнал дрессировщика и карлика-силача.

– Один из зрителей видел, как вы провели постороннего за кулисы! – обвинительным тоном заявил рыжий бандит.

– Вас разыграли! – с невозмутимым видом ответил Клаус. – У нас очень веселые зрители!

Остальные циркачи поддержали клоуна дружным хором.

– А что полицейским стражникам больше нечем заняться, кроме как ловить приезжего парня? Что он такого натворил?

Но матерого бандита было трудно смутить. Усмехаясь в рыжие усы, Быстров не замедлил с ответом.

– Это опасный государственный преступник! Его разыскивает тайная полиция.

Присутствующие тут же смолкли, никто не хотел связываться с охранкой. Так и до обвинения в неблагонадежности и в подрыве державного строя было недалеко.

– Что у вас в этих клетках? – строго спросил лжеурядник.

– Дрессированные животные.

– Выводите их наружу, мне нужно осмотреть клетки.

Циркачам ничего не оставалось как выполнять распоряжение представителя власти. Тем временем к Быстрову прибыло пополнение – еще двое бандитов в форме полицейских стражников. Один из них что-то прошептал лжеуряднику на ухо. Тот недовольно скривил физиономию. Наверное, нему сообщили о безуспешности поисков на площади.

Тем временем клетки одну за другой освобождали от постояльцев, и Быстров в сопровождении подручных обходил их, тщательно обыскивая.

Подошла очередь клетки с пантерой. Недовольно рычавшую Джозефину вывели наружу, и лжеполицейские приступили к обыску. Жаль, что я не мог разоблачить преступников. Твердых доказательств не было. Их слово против моего. Мне бы все равно никто не поверил.

Решив положиться на судьбу, я сидел тихо, как мышь под веником. Надо мной заскрипели доски. Один из бандитов встал прямо над моей головой. Зашуршала солома, и сверху посыпалась пыль. В носу защекотало, нестерпимо захотелось чихнуть. Я с силой потер переносицу, и приступ чиха отступил. Возня наверху усилилась. Стоит бандитам обнаружить крышку люка, как мое убежище тут же будет открыто. Это неизбежно должно было вот-вот случиться. Внезапно наверху раздались громкие крики и неясный шум. Похоже, что там кто-то с кем-то борется.

– Отцепите от меня эту зверюгу! – испуганно вопил Быстров.

Затем раздался выстрел, послышался жалобный визг, и все стихло. Я приник к щели и увидел, как лжеурядник с подручными поспешно покидают задний двор цирка. Так убегает, поджав хвост, нашкодившая собачонка.

Дрессировщик и карлик-силач вынесли что-то из клетки и положили на траву. Над моей темницей открылся люк. С трудом распрямив затекшее тело, я выбрался наружу. Клара с печальным видом вывела меня из клетки. Вокруг чего-то, лежавшего на земле, столпилась вся цирковая труппа. Я протолкался вперед и заглянул через плечи артистов, стоявших в первом ряду. В луже крови на траве лежала шимпанзе Лулу. Бедное животное было мертво.

– Лулу набросилась на урядника, когда он почти обнаружил потайную нишу, – глотая слезы, произнесла Клара.

Я присел на корточки и посмотрел на маленькое отважное существо, спасшее меня от бандитов. «Я обязательно разберусь с этим делом и отомщу убийце за твою смерть», – мысленно поклялся я. Никогда не считал себя кровожадным, но если бы сейчас передо мной оказался убийца обезьянки, то я бы придушил его голыми руками.

Кто-то тронул меня за плечо. Оглянувшись, я увидел Лежана.

– Нам нужно поговорить, – глухо произнес клоун.

Судя по тому, как его слушались окружающие, Клаус Лежан являлся директором бродячего цирка. На меня косились, но никто не задавал лишних вопросов.

Клоун повел меня к цирковым кибиткам. Вслед за нами отправились Клара и двое циркачей – уже знакомый мне толстый дрессировщик и карлик-силач. Последнего я смог теперь рассмотреть вблизи. Несмотря на маленький рост, коротышка представлял из себя сплошной клубок мышц. Не хотел бы я встретиться с ним на узкой дорожке.

5

Мы поднялись в одну из кибиток. Здесь было тесновато, но приятно пахло. На окнах висели цветастые ситцевые занавески, а на стене красовалась цирковая афиша с улыбающейся Кларой, выполняющей сложный гимнастический трюк. Повсюду виднелись предметы женского туалета. Совсем нетрудно было догадаться, чье это жилище. Из мебели – крохотный стол, застланный клеенкой, сундук для одежды, служивший кроватью, и пара табуреток. Дрессировщик взгромоздился на сундук, а мы с Клаусом расселись на табуреты. Карлик-силач устроился у окошка, изредка выглядывая на улицу. Следил, чтобы нас не подслушали.

Произошло знакомство. Дрессировщик представился звучным именем Джузеппе Франчетти-третий. Коротышка попросил называть его Томасом. Пока мужчины знакомились, Клара быстро накрыла на стол. Угощение было скромным – сыр и хлебные лепешки. По кивку клоуна откуда-то появилась бутылка вина и кружки. Тут я почувствовал, что ужасно проголодался и после радушного приглашения набросился на еду. Присутствующие молча наблюдали за моей трапезой.

– Будьте добры, расскажите, что с вами произошло? – вежливым тоном попросил клоун, разливая по кружкам вино.

– Извините, господа, – ответил я, стараясь не подавиться. Еда тяжело шла всухомятку. – Премного благодарен вам за помощь! Возможно, вы спасли мне жизнь. Но рассказывать мне, увы, особо нечего. Я совершенно не понимаю, что от меня было нужно этим бандитам.

После такого вступления я вкратце изложил обстоятельства своего появления в селе и вступления в наследство. Когда мой рассказ подошел к событиям последнего часа, клоун остановил меня жестом и поднял кружку с вином.

– За знакомство! – с чувством произнес Лежан.

Мужчины дружно поддержали тост. Клара не притронулась к вину. Она устроилась на коврике в углу и выполняла растяжку, внимательно прислушиваясь к разговору. Я сделал осторожный глоток. Вино оказалось превосходным на вкус. Так как в горле пересохло и мне нужно было срочно восстановить душевное равновесие, то вдогонку за первым последовали другие глотки, пока кружка совсем не опустела. Приятное тепло разлилось по желудку.

– Побежало по жилочкам! – с усмешкой заметил Томас.

– А теперь рассказывать будем мы, – чрезвычайно серьезным тоном произнес Лежан и кивнул Кларе.

Отец и дочь понимали друг друга без слов. Девушка мило мне улыбнулась.

– Это я была прошлой ночью в вашем доме.

Я уже собирался улыбнуться в ответ, как до меня дошел смысл ее слов. Кибитка покачнулась, и я вцепился рукой в стол. Вино оказалось крепким.

– Э-э-э…

– Когда я поняла, что вы успели увидеть мои волосы, то сразу по возвращении перекрасила их в золотистый цвет.

Вот так поворот!

– Андрей, ваше наследство больше, чем вы себе это представляете, – вступил в разговор клоун. – Сейчас я вам кое-что поведаю. Это очень давняя история. Ей уже больше десяти лет. Когда-то ваш родственник был главарем нашей разбойничьей ватаги. Не подумайте ничего плохого! Мы по молодости бредили идеями о классовом равенстве и справедливости, хотели быть этакими Дубровскими. Грабили богатых и отдавали награбленное бедным. И вот однажды при налете на банк в наши руки попала необычная вещь. Золотой ларец, в котором находилась глиняная статуэтка. Она изображала человека со змеиным хвостом вместо ног. Поделка была сделана топорно и на первый взгляд не представляла ценности. Однако клиент банка зачем-то хранил ее в особом сейфе. Что это такое мы тогда не поняли, но на всякий случай припрятали эту вещь подальше. И если раньше власти смотрели на наши проделки спустя рукава, то после этого случая на нашу ватагу началась настоящая охота. После нескольких случаев, когда чудом избежали поимки, мы поняли, что нужно остановиться, пока не стало слишком поздно. Поделили часть денег и разбежались. Большая часть разбойничьей казны и ларец остались, Андрей, на сохранении у вашего родственника, а мы подались в странствия с бродячим цирком. Нас согревала надежда, что со временем про наши подвиги забудут, и тогда можно будет вернуться в родные края. Все эти годы загадка ларца не давала мне покоя. В путешествиях по разным странам я посещал библиотеки и наводил справки у сведущих людей. Мне удалось выяснить, что за вещь мы похитили. Внутри глиняной статуэтки спрятана печать Дьявола!

– Да ладно! – не выдержал я. – Детские сказки!

– Именно этой печатью нечистый скрепляет договоры о продаже душ…

– И что значит за все то время, пока печать у вас, никто не продал душу Дьяволу? Не верю…

– Но так говорят древние летописи, и все описания совпадают! И почему вы уверены, что у нечистого одна такая печать? Смотрите!

Клоун вытащил из-за пазухи смятый листок бумаги и расправил его на столе. Я наклонился посмотреть. Остальные участники пирушки уткнулись в свои кружки. Наверняка, они уже видели этот рисунок не один раз.

Клара подошла к столу и, взяв отцову кружку, сделала глоток вина.

На бумаге было изображена статуэтка, а внутри нее что-то похожее на маленький жезл. В его основании действительно имелось нечто напоминавшее круглую печать, на которой виднелась неразборчивая надпись – то ли значки, то ли буквы. Понять, что там точно изображено, было невозможно.

– Еще в рукописи было написано, что если печать поставить на кожу человека, то он будет полностью в твоей власти. Станет тебя боготворить и выполнять любые твои приказания…

– Ну это уже совсем за гранью здравого смысла! – вспылил я.

– Ничего подобного! – заявила Клара, делая новый глоток вина. – Я в этом твердо уверена!

– Клара, тебе нельзя пить – у тебя скоро выступление, – напомнил дочери клоун.

– Извини, папа! Эти разговоры о ларце и печати меня так расстраивают…

– Мы скоро закончим. А когда уйдем, ты приляг отдохни.

– Хорошо, папа.

Лежан кивнул и вернулся к теме беседы.

– Ларец спрятан в доме, но точное место тайника знал только Василий. Такое имя, Андрей, было у отца Никодима в миру. Когда мы расставались, Василий отдал мне ключ от ларца и сказал, что сохранит казну в неприкосновенности до нашего возвращения. Я думаю, что мой друг сдержал свое слово. Но теперь он мертв, и нам нужно самим найти в доме тайник. Для этого Клара проникла в дом, но, убегая от вас, потеряла ключ…

Движением фокусника я достал из кармана потерянный девушкой предмет.

Клара радостно улыбнулась. Так! Мне нужно срочно что-то делать со своими губами, они снова расползаются в ответной улыбке.

– Это он! – воскликнула девушка.

– И вы обронили еще кое-что…

Галантным жестом я протянул Кларе маленький пистолет.

– Это браунинг отца!

– Вообще-то я не люблю оружие, – признался Лежан, забирая у меня оружие. – Но иногда оно может спасти чью-то жизнь.

– Сегодня ночью нужно попытаться снова проникнуть в дом, – предложила Клара. – Мне осталось проверить лишь пару мест, где может находиться тайник.

На том и порешили. Меня решили спрятать до вечера в соседней кибитке. Провожая гостей, Клара сильно пошатнулась. Видимо, сказалось выпитое вино.

– Осторожней, малышка, – пошутил я и подхватил девушку под локоть.

Кожа гимнастки была холодной, как у змеи.

– Не называйте меня так! – неожиданно обиделась Клара, вырывая руку. – Я уже давно совершеннолетняя.

В отведенной мне кибитке хранился запас сена. Я закопался в него поглубже и вскоре уснул сном праведника.

6

Поздно вечером мы подобрались к дому священника. Точнее уже к моему дому, как доставшемуся мне в наследство. Света в окнах не было, но это не значило, что там никого нет. Возможная причина, по которой меня искали лжеполицейские, была открыта мне Лежаном перед нашим выходом из цирка.

Выяснилось, что перед смертью моего родственника исповедовал приезжий священник. И не факт, что это был настоящий представитель церкви. Но так или иначе, судя по всему, тайна исповеди оказалась нарушенной. Поэтому в село нагрянули переодетые в полицейских бандиты. Эти самозванцы до сих пор остаются в селе. Пока я спал, Клара выяснила, что они расположились в доме старосты. Однако не исключено, что и в доме отца Никодима нас ждет засада. Считать глупцами этих людей было нельзя.

Я предложил Лежану повременить с визитом к тайнику. Выждать день-два. На что тот мне резонно заметил, что если промедлить, то на смену бандитам могут пожаловать настоящие полицейские, обеспокоенные пропажей своих сослуживцев. К тому же долго задерживаться в селе бродячему цирку было нельзя. Это могло вызвать ненужные вопросы. На то он и бродячий, что переезжает с места на место. В любом случае времени на раздумье не было. К тому же циркачи и так были на подозрении у бандитов. Вполне возможно готовится повторная проверка цирка с более тщательным обыском.

Из цирковой труппы к разбойничьей ватаге принадлежали директор цирка – клоун Клаус Лежан, его дочь – гимнастка Клара, дрессировщик Джузеппе Франчетти-третий и карлик-силач Томас. Остальные артисты могли только догадываться о темном прошлом товарищей по арене.

К дому священника мы отправились вчетвером. Дрессировщик Джузеппе остался в цирке на случай появления бандитов или полиции. Он должен был предоставить правдоподобное объяснение нашего отсутствия. Да и с его комплекцией дрессировщик был бы только обузой. Толстяк не смог бы сбежать в случае провала предприятия.

Мои спутники ориентировались во дворе дома священника намного лучше меня. Они тут явно бывали раньше. Один за другим мы перелезли через забор и направились к сараю, примыкавшему к дому. Собачья будка была пуста – лохматый сторож погиб, защищая свою территорию. Но раздумывать об этом было некогда. Мы обогнули сарай сбоку. Здесь нас ждала Клара. Она подвела нас к кусту жимолости у стены. Под ним оказался узкий лаз.

– Ждите! – едва слышно прошептала девушка и без промедления юркнула в темную дыру.

Вот это гибкость!

– Она выступает в цирке с номером «девушка без костей», – шепотом пояснил мне Томас.

Лежан велел нам оставаться на месте, а сам отправился на разведку. Двигался он совершенно бесшумно и через пару шагов растаял в темноте. Мы остались вдвоем с Томасом. Атлет-коротышка сильно волновался и бормотал без умолку. За эти минуты ожидания я узнал много нового и интересного. Выяснилось, что Клара – не родная, а приемная дочь клоуна. Он спас ее от нападения неизвестных злоумышленников, когда цирк гастролировал где-то на Востоке. Девушка принадлежала к языческому племени, жившему в дебрях джунглей и поклонявшемуся змеям. Особенностью этих дикарей была необычайная гибкость тела.

Время тянулось чрезвычайно медленно. Вокруг стояла кромешная тьма. Небо было лишь чуть светлее земли. На нем драгоценной россыпью сияли звезды. Нам повезло, что луна пока пряталась за тучами. Из темноты вынырнул Клаус.

– Все тихо! – успокоил нас клоун.

Надеюсь, что на чутье старого разбойника можно положиться.

Со стороны дома раздался легкий скрип. Открылась входная дверь, и в дверном проеме возникла маленькая фигурка. Клара!

Стараясь ступать неслышно, мы поднялись на крыльцо и нырнули внутрь, тихо прикрыв за собой дверь. На всякий случай я задвинул тяжелый засов.

В доме было темно и почему-то жутко. Загорелась свеча. Я чуть было не споткнулся о чье-то тело. Клаус поднял подсвечник повыше и осветил дюжего молодца в полицейской форме, лежавшего на спине. На шее у него багровела красная полоса. Глаза мужчины были закрыты, и было видно, как двигаются зрачки под опущенными веками. По крайней мере, он был жив.

– Кто это его так? – спросил я шепотом.

Томас глазами покосился в сторону Клары. Странные таланты у этой малышки.

Охранников оказалось двое. Второй сидел за столом, положив голову на руки. Сзади на шее у него также виднелась багровая полоса. Обездвижить двух здоровых мужчин – это дорогого стоит. Откуда у Клары такие способности?

Мы прошли в спальню. Комод здесь стоял на своем прежнем месте у стены, а подпол был открыт.

Времени у нас было мало. Нужно было приступать к поискам тайника. Мы распределились по комнатам. Мне досталась мансарда. Прекрасно! Заодно заберу свои вещи. Но, увы. Меня уже кто-то опередил. Мой саквояж и одежда пропали. Хорошо, что все ценное я всегда ношу с собой. Обойдя по кругу крохотную комнатушку и простучав дощатые стены, я уверился, что тайника здесь нет.

Спустившись на первый этаж, я застал своих соратников за рассмотрением картины кающейся Марии Магдалины. Переглянувшись, отец с дочерью сняли полотно со стены. За ним оказались голая стена и три крюка, на которых держалась картина. Позвольте! Картина висела на двух крюках. Но зачем тогда здесь третий? Да еще и посередине полотна? Клаус провернул этот стержень вокруг оси. За стеной что-то щелкнуло, и из соседней комнаты донесся слабый звук.

Сердце в моей груди тревожно забилось. Неужели мы приблизились к цели поисков?

Перейдя в гостиную, мы обнаружили здесь массивный буфет, занимавший стенную нишу. Взявшись за край, Томас без особого труда откатил его в сторону. Из задней стены торчал крюк, прижимавший буфет к стене. Поворот стержня с другой стороны стены освободил крепление. Если прижать буфет к стене и вновь повернуть крюк в соседней комнате – тайник запечатается.

Под буфетом в полу открылась потайная ниша. В ней лежал маленький ящик, завернутый в холщовую ткань. Томас что-то неразборчиво пробормотал и, наклонившись, легко вытащил находку из ниши.

– После стольких лет…, – дрогнувшим голосом произнес Лежан.

Карлик-силач поставил ящик на стол. Я и Клара придвинулись ближе. Никто не хотел пропустить важный момент. Клоун передал дочери подсвечник и развернул холст. Наши поиски были вознаграждены – перед нами был заветный ларец. Он тускло блестел золотом в свете свечи. Лежан достал из кармана ключ и вставил его в замочную скважину. Щелкнула пружина, и ларец открылся. Внутри оказались увесистые мешочки с монетами и что-то продолговатое, завернутое в холстину и туго перевязанное бечевкой.

В этот момент во дворе раздались выстрелы и громкие крики, замелькали огни факелов. Все бросились к окнам. Я чуть задержался, не в силах отвести взор от найденного сокровища. Снаружи дом окружили незнакомые полицейские во главе с худощавым сутулым мужчиной в форме капитана полиции. В руках они держали оружие и зажженные факелы. Лжеурядник Быстров с одним из своих подручных стояли связанными у дверей сарая.

– Герман! – удивленно произнес Лежан.

– Кто это? – спросил я.

– Бывший член нашей ватаги! – ответил клоун. – Он пропал во время стычки с банковской охраной, и мы думали, что навсегда. Оказывается, он теперь служит в полиции или все время служил…

– Мне он никогда не нравился! – с неожиданной злостью заявил Томас.

– Не можешь забыть, как он тебя поддразнивал? – заметил Лежан. – Чую, неспроста он здесь объявился. Да еще так внезапно.

– Клаус! Томас! – выкрикнул бывший член ватаги. – Выходите! Я знаю, что вы здесь! Эти бандиты мне все рассказали!

Лежан закрыл ларец на ключ и обратился к дочери.

– Клара, на тебя вся надежда! Мы их отвлечем, а ты хватай ларец и уходи через лаз. В цирк не суйся, скройся в лесу. Жди нас на лесной опушке возле расколотого молнией дуба. Если три дня не будет вестей, спрячь ларец в лесу и пробирайся на север к тете Марте. Расскажешь ей обо всем. Она знает, что делать.

Девушка молча кивнула и бросилась выполнять поручение отца.

– А что будет с нами? – спросил я.

– Все в Божьих руках! – произнес Томас с мрачным видом.

– Для начала нужно скрыть тайник, – сказал Лежан.

Совместными усилиями мы быстро привели все предметы в исходное положение. Теперь невозможно было догадаться, где находится потайная ниша. Если тайник и найдут, то не сразу.

– Ну, где вы там? Выходите! Если сейчас же не выйдете, нам придется поджечь дом.

– Пора, – произнес клоун, и мы гурьбой высыпали на крыльцо.

Сутулый полицейский капитан довольно улыбнулся и сделал шаг вперед. Одна его рука лежала на кобуре с револьвером, а в другой он держал хлыст.

– Привет, Клаус! Давненько не виделись!

– Век бы тебя не видеть, предатель!

Мне показалось, что в углу двора у забора мелькнула знакомая стройная фигурка.

– Ладно, Клаус, не горячись, я тоже рад нашей встрече, – усмехнулся капитан. – Томас, ты по-прежнему кидаешь гири и гнешь подковы? Тебе не надоело? Может, пора подумать о достойной пенсии? Я мог бы подкинуть тебе немного деньжат…

– Засунь их себе сам знаешь куда!

– Фу! Как грубо! Клаус, будь добр, представь меня молодому человеку!

– Герман Покровский – мерзкий человечишка и подлый предатель. Это из-за тебя тогда, у Национального банка, погиб Петр!

– Кто старое помянет…, – заметил капитан и повернулся ко мне. – Позвольте представиться официально – капитан Герман Витольдович Покровский – помощник исправника11
  Испра́вник – начальник полиции в уезде в Российской империи, подчиненный губернатору.


[Закрыть] уездной полиции. Итак, вы – Андрей Васильевич Самородок? Законный наследник имущества отца Никодима, в прежней жизни Василия Тимофеевича Селиверстова, предводителя разбойничьей ватаги по прозвищу Тень.

Мне на память пришла старая история, прогремевшая на всю страну. Шайка преступников дерзко ограбила Национальный банк. В перестрелке погиб один из нападавших. На след шайки так и не удалось выйти. Но не это самое удивительное, а то, что взятые из банковского хранилища деньги были переданы вдовам шахтеров, погибшим при обвале в шахте. Воистину благородный поступок, достойный Дубровского. Главарем той шайки был преступник по кличке Тень. Его было невозможно опознать, потому что он всегда скрывал свое лицо под маской. Даже его сообщники не знали, как выглядит их предводитель. Значит, вот какой у меня был «знаменитый» родственник!

Тут до моего сознания начали доходить слова Покровского.

– …А значит по закону вам принадлежит все нажитое отцом Никодимом, включая известный ларец с его содержимым. Но здесь есть одна закавыка. У ларца имеется прежний владелец, и он собирается предъявить на него права.

Рядом со мной что-то шевельнулось.

– Стоять на месте! – рявкнул Покровский.

Полицейские вскинули оружие. Я вздрогнул и вдруг понял, что остался один на крыльце. Лежан и Томас скрылись внутри дома. Дверь захлопнулась за моей спиной. Вот так дела! Меня бросили…

– Ха-ха-ха! – злорадно засмеялся Покровский. – А вы как думали, молодой человек? Я сам когда-то верил в разбойничью честь. Но в этой среде действует принцип – своя рубашка ближе к телу. Спускайтесь с крыльца, Андрей Васильевич! Будьте моим гостем. Приказываю окружить дом, чтобы мышь не проскочила! А вы двое ломайте дверь! Да, я вам говорю, дубины стоеросовые!

На ватных ногах я сошел во двор. Дюжие полицейские принялись выбивать входную дверь, но она была сделана на совесть, и дело двигалось медленно. Покровский распорядился принести лестницу, и один из полицейских полез по ней на мансарду. Разбив окно, он проник внутрь.

Тем временем пала входная дверь, и полицейские ввалились в дом. Вскоре наружу вытащили карлика-силача. Руки Томаса были связаны за спиной, а из носа текла кровь. Но и полицейские имели изрядно помятый вид. Силач не сдался без боя. Один полицейский держался за разбитую голову, а у двух других на лицах виднелись синяки и кровоподтеки.

У меня никак не складывалась общая картина происходящих событий. И я обратился к Покровскому:

– Господин капитан, я не понимаю, вы полицейский или все же бандит?

– Андрей Васильевич, как вы можете сомневаться! – усмехнулся Покровский. – Конечно же, я – полицейский чиновник и состою на государевой службе! Благодаря этому имею положение в обществе, собственный дом и получаю приличное жалование. Но это не значит, что я всегда должен точно следовать букве закона. Жизнь – штука сложная, поэтому всегда возникает возможность компромиссов. И нужно уметь занимать выгодную позицию…

Капитан поставил ногу на чурбак и, красуясь, стукнул хлыстом по щегольскому, сшитому на заказ сапожку без каблука. У меня все похолодело внутри. Такие же сапоги были сегодня утром на главаре бандитов, когда он выходил из кареты. Как могут две пары такой дорогой обуви оказаться одновременно в одном месте? Покровский окинул меня подозрительным взглядом.

Стараясь сохранять спокойный вид, я задал новый вопрос:

– А как вы смогли так быстро сюда прибыть?

– Хороший вопрос, Андрей Васильевич! Мы оказались здесь благодаря этому герою! Семен, подь сюды!