Текст книги "Звездная пыль калибра 5,56"

– Вы, наверное, заметили, что жизнь зародилась не во всех мирах, – впервые вступил в разговор Воин без лица. Его дребезжащий, колеблющий воздух голос коснулся лица человека, как порыв легкого ветра. – На некоторых планетах просто нет условий для ее возникновения. Вот, например, здесь, на Агаве, газовый состав атмосферы не создает предпосылок к созданию живой материи, правда, и не угнетает белковые образования. Он словно нейтрален.

– А как же фиолы? – Марк включил свое обычное упрямство, между делом отмечая, что Воин без лица упорно продолжает обращаться к нему на «вы». Боится? Вряд ли. Неужели уважает?

– Фиолы, как и харририане, – пришлые расы. Это колонисты. Можно предположить, что фиолы перебрались на остывшую звезду с одной из ее планет. В дальнейшем их родина погибла заодно с другими планетами этой системы. Как вы знаете, доказательства данного катаклизма и сейчас еще кружатся на орбите Агавы в виде огромного астероидного пояса.

– Мне бы что-нибудь о морунгах, – скорчив плаксивую физиономию, упрямо попросил «головорез».

– Любое поле имеет свои полюса, – в разговор снова вступил Великий Учитель.

– Это я знаю: Северный, Южный, страховой… – Грабовский пошутил, специально используя каламбур из французских слов.

Ловушка сработала. В нее, как птичка в силки, попался Воин без лица.

– Господи, да он еще и французского не знает! «Полюс» от «полиса» отличить не может, – едва слышно фыркнул Воин.

– А ты откуда знаешь французский? – Встрепенувшись, Марк поискал взглядом свою винтовку.

– Мы много чего знаем. – Учитель понял, в какую лужу сел его компаньон. Как бы между прочим он переложил FAMAS землянина на дальний конец силового стола, чтобы Грабовский не смог добраться до него одним прыжком. – И эти знания дал нам полюс великого жизненного поля, или, как его еще называют, Источник жизни. Это не хрустальный ручей, не колодец с живой водой и не сказочные молодильные яблоки, а вихрь голубого искрящегося пламени. Этот костер пылает здесь, на Агаве, в глубине легендарного Лабиринта. Именно там, под поверхностью планеты, творится невиданное таинство. Из бездушного мертвого газа, которого на планете хоть пруд пруди, Источник жизни, словно из деталей конструктора, складывает черные алмазные звезды. Побочным явлением этого процесса являются газообразные существа, которых вы называете невидимками.

Хотя Марк и был не на шутку встревожен, но с атакующими действиями решил подождать. Глупо отказываться от драгоценной информации, которая сама шла ему в руки. Сейчас необходимо собраться и слушать, запоминать, анализировать.

Существование галактического биологически активного поля и его производного – Источника жизни, бесспорно, являлось для Марка новостью, но не неожиданной и далеко не сногсшибательной. Еще Нагира подозревал о чем-то подобном.

– Допустим, я поверил вашему рассказу. Но это ведь еще не вся история? – Марк выразительно показал глазами на «Дипломатический патруль», который, поблескивая панелью индикации, лежал на столе рядом с боевым шлемом и винтовками.

– Это вся история, касающаяся природных процессов. – Учитель тоже посмотрел на игровую приставку. – Но есть еще одна новелла. В ней главную роль играет не мистический Лабиринт или жизненная сила, а вполне реальные действующие лица.

– И начинается она сразу после того, как четыре года назад горные проходчики откопали Лабиринт?

– Совершенно верно. – Учитель утвердительно кивнул головой. – Я не буду тебе пересказывать начало, ты его знаешь. Начну с того места, когда в Лабиринте заплутала бригада робототехников под руководством инженера первой лиги Нагиры.

Еще раз по спине Марка пробежал колючий холодок. Откуда Учитель знает про Нагиру и его группу? Все участники тех событий наверняка погибли, а инженер покинул Агаву еще до появления на ней таинственных пришельцев. А может, кому-то удалось выжить? Помнится, Нагира говорил, что вместе с ним спасли одного техника. Что, если предположить, что сейчас перед Марком тот самый рабочий, только измененный до неузнаваемости всемогущей силой Источника жизни? Грабовский тут же начал поиск харририанских черт в облике Учителя.

– Вижу, землянин, ты не забыл ту историю. – Инопланетянин встретил его взгляд улыбкой.

– Более или менее. – Лейтенант вспомнил сумрак погибшего звездолета, в котором Нагира поведал ему и Николаю свою печальную эпопею.

– А двух молодых техников, которых конфликт с инженером первой лиги заставил отколоться от группы, ты тоже помнишь?

«Боже мой, неужели это они? Тех было двое, и этих тоже двое!» – Глаза Марка бешено метались от одного собеседника к другому. У Грабовского вполне могло развиться косоглазие, если бы Учитель не остановил этот пинг-понг.

– Мы нашли их останки. – Голос человека-броненосца стал твердым, как его панцирь.

– Останки? – Слова Учителя означали, что Марк ошибся. Это не они! Мозг землянина сразу потребовал новой информации. – Где же вы их нашли?

– Там, где и полагалось, – в Лабиринте. – Великий Учитель устремил свои горящие голубые глаза куда-то в прошлое. – Вернее, там, где им не полагалось быть, в Источнике жизни.

«Полагалось – не полагалось». Грабовский понял, что именно в этих словах скрывается ключ к шифрограмме, которую демонстрировали ему Учитель и Воин без лица. Но без их помощи подобрать его он не мог. Превратившись в слух, разведчик ждал.

– Вот эта штуковина лежала внутри одного из скелетов. – Учитель взвесил на ладони обрамленный металлом кристалл «Дипломатического патруля». – Она была включена. Причем не только включена. Ее программа находилась на том самом месте, где проигравшей в переговорах стороне объявляется война.

– И что из этого? – Лейтенант не мог понять, куда клонит Учитель.

– Как только игрушка была выключена, война на Агаве остановилась.

– Вы хотите сказать… – Грабовский не поверил своим ушам.

– Да, ты правильно понял. «Дипломатический патруль» программировал морунгов на борьбу с иными. А кто для морунгов иные? Те, кто отличается от них. Врагов искать долго не пришлось. Углеродные формы жизни они встретили уже прямо у входа в Лабиринт. А дальше пошло-поехало.

– Не может быть! – Марк встал и на негнущихся ногах приблизился к Учителю. Скрюченными пальцами он, как маньяк, схватил игровую приставку и вперил в нее ненавидящий взгляд.

Вот эта железяка, случайно оброненная в Лабиринте, породила ужасную галактическую войну? Полностью погибли девять миров, полегла вся его рота, все его близкие, друзья и товарищи, а причиной всему – этот бибикающий кусок дерьма?!

Грабовский, наверное, еще долго вот так и стоял бы, оглушенный и подавленный, если бы не почувствовал довольно ощутимое прикосновение. Сильная рука Учителя сдавила ему локоть:

– Я позвал тебя, чтобы ты помог мне.

– В чем? Война закончена. Галактический Союз спасен. Оставшиеся банды мстителей уже ничего не изменят. Они обречены.

– Ты ошибаешься. – Учитель протянул Грабовскому его FAMAS. – Война в Галактике еще только начинается.

Глава 9

– Эр-рик, ты сможешь проскочить мимо патрульных кораблей? – Микульский с надеждой посмотрел на фалийского пилота.

– Проскочим! – Голос Эр-рика звенел от металлических ноток. – На Фрейзере мы пробили куда более плотный строй.

– Это хорошо, что ты так уверен. – Ян пропустил мимо ушей название незнакомой планеты. Сейчас не до расспросов, сейчас следует поскорее выбираться из этого дерьма. – Если нужно чем подсобить, говори, я готов.

Ян Микульский занимал кресло второго пилота и совсем не шутя собирался помогать своему инопланетному напарнику. Плевать, что до этого разведчик рулил только на автомобиле. А впрочем, нет, Строгов пару раз разрешал ему посидеть в кабине «Сахая». Имея за плечами такой опыт, Ян чувствовал себя почти профессионалом.

– Эй, там… пассажиры! – Микульский включил связь с отсеком реабилитации. – Приготовьтесь к ускорению. Мы стартуем.

– Понял тебя, – заскрежетал в трансляторах голос Нагиры. – Только без резких виражей. Ребра доктора Дэи срослись еще не полностью. Ей нужен покой.

– Ну, это как получится. Мы все-таки не на прогулке.

Больше разведчик ничего говорить не стал. Не маленькие, сами должны понимать, а если не дойдет, Мартинес объяснит. Ян посмотрел на кабину первого пилота. Фонарь из толстого бронестекла поблескивал в метре от него, считай, на самом острие серебряной стрелы истребителя. Микульский отчетливо видел Эр-рика. Его огненно-красный шлем вертелся из стороны в сторону. Очевидно, фалиец проверял оборудование.

– Эр-рик, мы готовы?

– Готовы. Управление катапультой ответило на наш запрос. Установка имеет автономное питание и находится в полной готовности.

– Тогда с богом. – Ян перекрестился. – Поехали!

Три сотни тонн космического истребителя, как пушинку, всосало в жерло огромного черного туннеля. В темноте за бортом замелькали люминесцирующие надписи, цифры и стрелки. Скорость нарастала. К разгонным полям силовой катапульты добавилась тяга двигателя. Ян почувствовал вибрацию корабля, а со стороны кормы возникло призрачное свечение.

Вот это влипли! Душа бывалого солдата ушла в пятки. Скорость бешеная, зубы выбивают крупную чечетку, сейчас рванет – и конец! Ян зажмурился. Бах! Вместо взрыва глухой хлопок. Конец вибрации. Микульский приоткрыл один глаз, затем второй. Вокруг только чистое голубое небо и тишина. Второй взгляд – на приборы. Семьдесят три яга. Это сколько же будет по-нашему? Микульский прикинул приблизительно. Ого! Сорок километров набора высоты всего за несколько секунд! Вот это нас выплюнуло!

Но в следующее мгновение восторгу поляка пришел конец. Небо вокруг полыхнуло цветом огня, а истребитель догнала страшная ударная волна.

– Что случилось? – Забыв о стягивающих его тело фиксаторах, Ян инстинктивно вцепился в панель приборов.

– Они накрыли нашу базу. – Эр-рик умело подавил стремление корабля свалиться в штопор. – Нам повезло. Протяни мы еще пару минут со стартом, и все… конец!

«Везение – это следствие тщательной подготовки». Микульский вспомнил одно из любимых выражений майора Жереса. Всего пять минут назад они с Мартинесом применили именно это золотое правило. Эр-рик еще не сказал «да», а его уже запрессовали в пилотскую кабину. В своей поспешности «головорезы» оказались правы. Спасибо, господин майор. Живому или мертвому, огромное вам спасибо!

Сигнал тревоги не оставил и следа от сентиментальных чувств «головореза». Их мигом разогнала лошадиная доза адреналина. «Три цели на хвосте» – кроваво-красная надпись не сулила ничего хорошего.

– Эр-рик, нас атакуют! – Микульский не знал, как ему действовать.

– Не ори, а лучше возьми на себя управление второй лазерной батареей.

Вторая батарея защищает истребитель от атаки сзади – это Микульский помнил. Но как ею управлять? Рычаг с символом «2» – может, это? Разведчик с силой рванул на себя упирающуюся рукоятку. В тот же миг истребитель тряхнуло, и он, как взбесившийся жеребец, скакнул вверх по крутой параболе. Маневр случайный и бездарный, но именно он спас корабль от двух плазменных сгустков, промелькнувших где-то снизу.

– Как ты догадался? – восхищенно воскликнул Эр-рик.

– Пустяки, – едва отдышавшись от острых ощущений, благосклонно принял Ян похвалу. – Это нам раз плюнуть.

Мгновение Эр-рик переваривал, куда надо, а куда не надо плевать, а затем посоветовал:

– Больше не дергай форсаж без предупреждения. Все управление легче осуществлять через центральный слит. Разъем справа от тебя. Подключи к шлему.

Как только Микульский воспользовался советом, он сразу получил возможность кругового пространственного зрения, а стало быть, смог объективно оценивать ситуацию. Их истребитель, пропоров плотные слои атмосферы, наконец вырвался в космос. От трех преследователей удалось оторваться, но путь к свободе преградила гигантская космическая станция.

Это что за чудо такое? Ян с удивлением смотрел на светящиеся городские кварталы, плывущие на фоне бездонной черноты Вселенной. Что-то знакомое и родное… почти как на Земле. Но нет, с теплыми чувствами разведчик погорячился. От невиданной станции к ним метнулись черные тени. Боевые флаеры морунгов – система раннего обнаружения безошибочно опознала десять крылатых машин.

– Эр-рик, не вздумай ввязаться в бой! Меняем курс и уходим!

Куда там уходить! Вторая эскадрилья приближалась со стороны Тогора. В отличие от своих коллег флаеры не шли плотным строем, а растянулись широкой дугой, зажимая истребитель «головорезов» в жесткие клещи. Что делать? Микульский не был пилотом и знал всего две тактики: или вперед на врага, или руки в ноги и…

– Всем держаться, полная тяга! – Эр-рик выбрал первый вариант.

«Вот черт, не знал, что у пилотов ассортимент трюков такой же узкий, как у пехоты. – Внутри разведчика все сжалось. – Куда вперед? Неужели этот полоумный решил идти на таран?»

Идея с тараном оказалась не по душе не одному Микульскому. Противник заметил ускорение истребителя и открыл шквальный встречный огонь. Море высокотемпературной плазмы клокотало со всех сторон. Одно попадание – и добрая часть их боевой машины могла превратиться в многотонную каплю расплавленного металла. Ну вот, допрыгались! Разведчик увидел, что один из залпов лизнул правый борт истребителя, и часть фюзеляжа засветилась, словно свежая кровоточащая рана.

– Нас подбили!

– Все нормально, продолжаем набор скорости.

Фалиец знал свой корабль. Аварийная энергопоглощающая система боевого истребителя не позволила машине взорваться. Вобрав в себя миллиарды джоулей, она не только сохранила обшивку, но и предотвратила пожар.

– Землянин, почему ты не стреляешь? – Крик Эр-рика реанимировал волчьи инстинкты Микульского.

«Это я действительно тормознул, – согласился Ян. – А ну, идите сюда, гады!»

Виртуальным зрением он видел корму истребителя, за которой, как на буксире, болталась эскадрилья крылатых флаеров. Они уступали в скорости фалийскому истребителю, поэтому с каждой секундой становились все меньше и меньше. Но разведчик прекрасно понимал: как только Эр-рик схлестнется с атакующими их в лоб машинами, это преимущество исчезнет. Вторая эскадрилья превратится в стервятников и обязательно добьет, если, конечно, первыми это не сделают их более удачливые коллеги.

Огонь! Микульский даже не заметил, как отдал мысленную команду. Четыре лазерные установки выдвинулись из хвостовой части фюзеляжа. Как бы дополняя огненный выброс двигателя, они метнули стаю красных стрел в шеренгу врага. Начинающий стрелок промазал, но зато наглядно продемонстрировал противнику, что у «головорезов» тоже есть зубы. Морунги поняли, с кем имеют дело. Их строй развалился на две группы, которые разошлись одна вправо, другая влево.

Это очень хреново! Разъяренный поляк палил то в одну, то в другую сторону. Больше наводишь, чем стреляешь. Какой тут, к дьяволу, заградительный огонь!

Вдруг многотонное тело истребителя сотряс мощный толчок. В нас снова попали? Взгляд разведчика оторвался от прицела и скользнул по обшивке корабля. Вроде нет. Что же тогда? Ответом Микульскому послужила яркая аннигилирующая вспышка, полыхнувшая прямо по курсу. В отличие от землянина фалиец стрелял точно. Первый же залп из аннигилирующего излучателя разнес сразу два черных флаера. Взрывы оказались необычайно мощными. Огненный ураган не оставил от боевого порядка морунгов и следа. Крылатые боевые машины разбросало по всему сектору. Две из них налетели на третью, и в космосе запылал еще один ядерный костер.

– Они не знали, что у нас есть излучатель! – победоносно вскричал Ян.

– Да, я приберег эту неожиданность до решающего момента. – Эр-рик взял курс прямо в точку аннигиляции. – Теперь у нас есть не только скорость, но и свободная дорога. Проскочим!

Зловещие голубые искры электрических разрядов заплясали по серебристым крыльям истребителя, как только тот ворвался в зону недавнего взрыва. Жуткое зрелище, но даже оно ничто по сравнению с видом жерл гигантских ионных пушек. Ян словно под гипнозом смотрел в их смертоносную черноту и смиренно ждал неминуемого конца. Прорвав заслон боевых флаеров, их истребитель попал в зону действия крупнокалиберных батарей космической станции. И уж тут надо быть семи пядей во лбу, чтобы придумать, как выкарабкаться. Но Эр-рик не подкачал. Увернувшись от двух ионных выстрелов, он бросил свой корабль прямо к самой поверхности невиданного космического монстра. Крупнокалиберные орудия не были предназначены для борьбы в ближнем космосе, тем более с таким мелким противником. План прост, как все гениальное, и наверняка они ушли бы, маневрируя среди железобетонных пиков, если бы не роковая случайность.

Микульский, как в страшном сне, увидел перед собой борт неизвестно откуда взявшегося автоматического грузовика. На ярко-красном пузатом боку красовалась знакомая с детства эмблема фирмы «Coca-Cola». «Сейчас обопьемся», – мелькнуло в голове разведчика за миг до удара.

Глава 10

– Куда мы идем? – Марк шагал рядом с Великим Учителем по одному из многочисленных мрачных коридоров Президентского дворца. Как прикинул разведчик, это был третий подземный уровень.

– Под правым крылом расположился научно-исследовательский центр. Нас там уже ждут.

– Понятно. – Грабовский мимоходом оглянулся и, не заметив Воина без лица, слегка удивился: – Твой друг не идет с нами?

– Нет, – Учитель отрицательно покачал головой. – Он это уже видел. Ему это неинтересно.

Что «это», лейтенант расспрашивать не стал. Если Учитель не говорит, значит, на то есть свои причины. И вообще, за время их недолгого знакомства Марк понял, что инопланетянин страшно рационален и делает все в четко выверенный момент.

Дорога до правого крыла огромного дворца совсем неблизкая. Учитель задумчив и молчалив. Подземные катакомбы скучны и неприветливы. Даже попадавшиеся навстречу редкие прохожие не могли разбавить серое однообразие. Немудрено, что Грабовский погрузился в мрачное подполье своих невеселых мыслей. «Война только начинается» – что Великий Учитель хотел этим сказать? Если армия мстителей повержена, то от кого же исходит угроза? Для ответа на этот вопрос Марк попытался собрать воедино все сведения, которые ему были известны.

Морунги вышли из Лабиринта и учинили резню на Агаве. Здесь вроде бы все понятно. Механизмы попали под контроль своих мертворожденных собратьев, а все типы связи заглушило мощное излучение Источника жизни. Полчищам невидимок ничего не стоило овладеть Ульфом, а затем и всей планетой. Вдруг Марка словно ударило током. Какие полчища?! С того момента, как техники Нагиры приволокли в Лабиринт «Дипломатический патруль», и до начала бойни прошло от силы месяц-полтора. За это время Источник мог наплодить не более двух тысяч мстителей, а, по рассказам выживших харририан, атакующих были миллионы. Марк крепко призадумался. Есть еще одна странность: мстители хотя и горели ненавистью к живым, но целый месяц сидели в Лабиринте и не показывали носа. Такое впечатление, что их кто-то держал за ошейник. Правда, этот «кто-то» может оказаться звездами Нума, они ведь разумные существа. В этой теории тоже есть свои слабые места. Откуда звезды могли знать, как им действовать? Они только появились на свет, а до этого слыхом не слыхали о войне.

Грабовский поймал на себе взгляд ярких голубых глаз. Учитель просто с любопытством посмотрел и ничего не сказал. Однако разведчику вдруг показалось, что на лице инопланетянина мелькнула гримаса удивления, которая как будто говорила: «Смотри-ка, а я раньше об этом и не думал!»

Поддержка столь авторитетного эксперта добавила Марку уверенности. Несколько секунд ученик Шерлока Холмса копался в истории Агавы. Не отыскав там ничего нового, он устремил свой взгляд к звездам. Со звездолетами все ясно, их эгионы знают свое дело. Они могли доставить морунгов куда угодно. Ну, долетели, к примеру, до Бахота. Марк покопался в памяти. Кажется, эту планету захватили второй… или третьей… Хотя какое это имеет значение? Бахот – это никак не пустынная Агава. Технологически развитый мир, изобилие городов, рудников, баз и космодромов. Захватить это все одним махом практически невозможно. Правда, к моменту атаки на Бахот мстителей могло быть уже около ста тысяч, но этого все равно недостаточно. Излучения Лабиринта там нет, а агрессорам следовало сделать так, чтобы планета даже не пискнула.

«Почта, телефон, телеграф…» – прозвучало в голове Грабовского. Что такое? Марку потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что Великий Учитель вмешался в его мысли.

– Может, я не буду сушить себе мозги, – разведчик раздраженно остановился, – а ты расскажешь мне все, что знаешь?

– Ты хочешь понять, как морунги захватили Бахот и все другие планеты? – Учитель, словно не заметив, что землянина нет рядом, продолжал спокойно идти по коридору. – Им помогли захватить их.

– Кто помог? – Грабовский двумя прыжками догнал инопланетянина.

– Тот, кто знал, как это делается. Тот, кто имеет опыт.

– Ты намекаешь на то, что у мстителей есть союзники?

– Я не намекаю, я чувствую их.

– Не наводи тень на плетень! Кто это?

– Тень на плетень? Странный оборот, – улыбнулся Учитель. – Откуда он?

– У меня был друг. Он погиб здесь, на Агаве. Это его слова.

– Мы все кого-нибудь или что-нибудь потеряли в этой войне, – инопланетянин произнес это неожиданно печально и медленно. – Твой друг… Как он погиб?

– Я не знаю… – Горе камнем сдавило грудь землянина. – Он остался прикрывать наш отход. Больше мы не виделись.

– Ты вспоминаешь его? – Учитель задал странный вопрос, в котором Марк почувствовал тоску вперемешку со страшной внутренней болью. – Пока о солдатах помнят, они остаются живыми.

Не может быть! У Марка подкосились ноги, а полутемные своды коридора качнулись, словно от землетрясения. «Помни обо мне. Пока о солдатах помнят, они остаются живыми» – это были последние слова, которые Николай сказал Луизе перед их стартом с Земли. Тогда Грабовский стал случайным свидетелем их прощания, и эта подслушанная ненароком фраза накрепко запечатлелась в его мозгу. И вот сейчас те же слова и тот же русский акцент. Это мистика! Лейтенант как будто прозрел. Всем знаниям Учителя об оружии, Земле, людях, лично о нем, Марке Грабовском, может быть лишь одно объяснение…

Разведчик двумя руками схватил покрытые броней плечи и заставил инопланетянина глянуть ему в глаза. Грабовского лихорадило. Задыхаясь и путаясь в словах, он едва смог прохрипеть:

– Николай, это ты?

Друзья долго стояли обнявшись. Завидев их издали, харририане спешили повернуть назад или юркнуть в один из соседних переходов. От греха подальше. Кто их разберет, этих инопланетян? Странные они какие-то. Совершают непонятные поступки. От них так и разит эмоциями и стрессом. Откуда аборигенам Агавы было знать, что никакой опасности нет, а таинственные пришельцы просто плачут?

– Ах ты, баран безмозглый! – Марк через силу разорвал объятия. – Почему ты так долго молчал?

– А я тебе и сейчас ничего не сказал. С чего ты взял, что перед тобой твой друг Николай Строгов? Посмотри внимательней. Я ведь больше не человек, я ужасный монстр, Франкенштейн, созданный Лабиринтом. Мое тело – сплошной панцирь, дышу я серой, а когтями рву металл.

– Чушь собачья! – справившись с чувствами, Марк восстановил свой пытливый разум. – Главное – ты живой! А тело… мы же в сказочном будущем, выбирай, какое хочешь. Давай я поговорю с Дэей, и она состряпает тебе тело с хвостом и тремя головами.

– Нет уж, Змея Горыныча ваша семейка из меня не сделает.

Николай расслабился, напряжение спало, а внутренняя боль отступила. Впервые за долгое время Строгов перестал чувствовать себя забытым и одиноким.

– Давай рассказывай. – Марку не терпелось поговорить с другом.

– О чем?

– Обо всем, что хочешь. Только не молчи. – Грабовский одной рукой стиснул плечи Николая, а другой забарабанил ему по груди. – Мы так долго не виделись.

– Рассказывать особо нечего. – В свою очередь, Строгов слегка двинул друга в бок. – Охотники загнали нас в Лабиринт…

– В Лабиринт? – насторожился Марк. – Это случайность или их замысел?

– Я много думал об этом. – Приглашая Грабовского продолжить путь, Николай увлек его за собой. – Мне кажется, и то и другое. Стартовая площадка сто пять, тупиковое место. Стоит перекрыть четыре входа – и всё, беглецам не вырваться. Остается только туннель городской подземки, который, кстати говоря, и соединен с Лабиринтом. Если смельчаки примут открытый бой – им конец, если попытаются сунуться в Лабиринт – о них можно забыть навсегда. Попавший в Лабиринт Жизни не выберется оттуда.

– Но вы же выбрались?

– Выбрались мы не все. Фогюс погиб. И я бы остался там, если бы не Легардер. – Николай сделал долгую паузу. Наверняка он вспоминал те страшные мгновения. – Не знаю, что нам помогло, сверхъестественные силы или невероятное стечение обстоятельств, а возможно, и то и другое. Мы попали в Лабиринт израненные и смертельно облученные. Как ни парадоксально, это нас и спасло. Большая часть энергии Источника пошла на восстановление наших жизненных функций и органов, а не на смертоносные мутации. Хотя мутациями, как видишь, нас тоже зацепило. Нагира был прав. Лабиринт – это костер, он согревает и лелеет жизнь, но подходить к нему близко опасно. Иначе своей безграничной силой он убьет или покалечит.

– Легардер тоже… – Грабовский запнулся, подбирая слова, – тоже изменился?

– А ты разве не заметил? По-твоему, Воин без лица выглядит абсолютно ординарно?

Ну, конечно же! Как Марк сразу не догадался? Друг и помощник Великого Учителя не может быть не кем иным, как Виктором Легардером – рядовым из третьего взвода, творцом того самого компьютерного вируса, который с такой легкостью крушил инфицированные мозги всех слитов Агавы.

– Кстати, вирус нам тоже пригодился, – прочел Строгов мысли друга. – Виктор сберег свою пушку, и мы стреляли из нее в невидимок. Конечно же, ни одна тварь не сдохла, но дезориентировать их газообразные мозги мы смогли. Это позволило нам прорваться к самому Источнику жизни.

– Ты выключил «Дипломатический патруль» и тем самым восстановил нормальный процесс рождения морунгов. – Грабовский понял, что произошло потом. – Вот почему морунги воспринимают тебя как спасителя.

– Не только поэтому. Я единственный из живых существ могу разговаривать с ними и чувствовать их.

Как ни радостна была встреча с другом, Марк не мог не думать о войне. Невероятные возможности Николая он связал со словами Великого Учителя.

– Но ты можешь почувствовать не только морунгов? Ведь так?

– Не теряешь хватку. Хвалю. – Строгов приостановил друга возле одной из массивных дверей. – Сейчас ты все поймешь.

Помещение, куда они вошли, напоминало запасник исторического музея: резные ритуальные плиты, стереокарты поверхности Агавы, кристаллические носители информации и черные звезды… бесчисленное количество звезд Нума.

– Это друзья или враги? – Марк с подозрением уставился на алмазных истуканов.

– Раньше были враги, а сейчас просто горы дерьма. – В глазах Николая блеснули хищные искорки. – Используя вирус Легардера, мы вычистили Лабиринт. Местным биоинженерам теперь есть что изучать.

Двое харририан в серой лабораторной униформе угадали, что речь идет о них. Приложив правую руку к груди, исследователи изобразили общегалактический знак приветствия. Марк ответил им тем же. Проводя этот церемониал, Грабовский гадал: «Зачем Николай притащил меня сюда?»

– Среди всего этого хлама есть парочка интересных экспонатов.

Строгов подошел к двум лабораторным столам. Черные чехлы на них скрывали продолговатые предметы, каждый длиной метра по два. От вида этих пластиковых пакетов у Марка засосало под ложечкой. Уж очень смахивало на морг.

– Ты совершенно прав. – Строгов рывком сорвал один из чехлов. – Игрок под номером один и… – второе покрывало полетело вслед за первым, – лидер соревнований под номером два.

Марк глядел в пустые глазницы двух скелетов. На мгновение разведчику показалось, что они вопросительно уставились на своего гостя и удивлены встрече ничуть не меньше, чем он сам.

– И в каком же виде спорта они принимали участие? – Грабовский без любопытства пробежал глазами по кускам полусгнившей ткани и двум грудам изломанных костей.

– В беге. – Николай развернул рукав одного из мертвецов, так, чтобы Марк увидел шеврон. – Сначала они бежали от Нагиры, а затем устроили перегонки со смертью. Этот вот добежал аж до самого Источника жизни. Правда, там все и закончилось. Дальше он не смог сделать ни шагу.

– Постой. – Марк догадался, что имеет в виду его друг. – Это те самые техники, которые принесли «Дипломатический патруль» в Лабиринт?

– Те самые, – подтвердил Строгов. – Я приказал невидимкам доставить их сюда.

– Зачем? – Марк с отвращением посмотрел на истлевшие скелеты.

– Перехвалил я тебя, разведчик. Теряешь былую квалификацию. – Николай сложил руки на груди и взглядом указал на останки харририан. – Посмотри внимательней. Ты ничего не замечаешь?

А чего тут замечать? Грабовский сосредоточил внимание на одном из трупов. Старые ботинки, остатки серого форменного комбинезона, трехпалые спецперчатки, торчащие из-под рваной ткани сломанные ребра, лысый череп, зияющие черной пустотой глазницы, носовая кость, скулы, зубы… Черт, неужели? Марк, словно не доверяя своим глазам, ощупал рукой лицо скелета. У харририан ведь нет ни носа, ни зубов!

– Вот-вот! – Когда Строгов стянул перчатку с руки мертвеца, взгляду открылись пять мумифицировавшихся пальцев.

– Что это? – Марк в ужасе поднял на Николая глаза.

Строгов горестно покачал головой.

– Это наши с тобой собратья. Это люди, правда, умело загримированные под аборигенов Агавы.