Текст книги "Сезон огненных дождей"

Стараясь выяснить причину своей неприязни к этому месту, Огюст попытался разузнать о нем побольше. Капитан протянул руку и коснулся голограммы. Пальцы едва притронулись к светящимся зеленоватым скалам, а рядом с ними уже вспыхнула белая информационная строка: «Скальная гряда 807. Максимальная высота 700 футов. Основными составляющими горной породы являются…»

Дальше капитан уже не читал. Он изо всех сил давил на тормоз и лихорадочно думал лишь об одном: «Семьсот футов… это чуть выше двухсот метров. Высота скал слишком мала! Их лазерная станция не могла достать до нас. Ну, хоть тресни, не могла!»

Глава 12

Подземная станция появилась совершенно неожиданно. Стены туннеля просто вмиг исчезли. Бах, и ревущая огненная ракета словно вырвалась на просторы безбрежного космоса, где, собственно говоря, ей и полагалось находиться. Вокруг ничего кроме густого непроглядного мрака. Настолько густого, что даже не видно звезд. Луиза, конечно, понимала – все это лишь ассоциации. Никакой это не космос. Они глубоко под землей, какие уж тут звезды.

Двигатель погас, и стало совсем тихо. Только легкое рокотание котящихся по монорельсу стальных сфер да негромкое подвывание рассекаемого воздуха. Девушке сделалось как-то уж очень неуютно. Словно ночью на кладбище. Рука сама собой нащупала фонарик. И уже совсем собралась его включить, как вдруг за спиной прозвучал голос:

– Так можно и проскочить. Катимся все и катимся.

Луиза вздрогнула. Фух, Микульский! Напугал, дьявол! Она только теперь вспомнила, что Ян сейчас так же слеп, как и она. Николай в темноте видит лучше, чем днем, у Грабовского и Шредера боевые шлемы, а вот они…

– Тормозить, извините, нечем. – Строгов перебил мысли Луизы. – Прыгать тоже не советую. Остается только ждать и осматриваться по сторонам.

– Осмотришься тут, – буркнул поляк. – Кругом сплошная тьма. Хоть глаз выколи.

Вдруг, словно опровергая слова разведчика, высоко над головой сверкнули проблески дневного света, сначала робкие, но всего через несколько мгновений яркие и контрастные. На дне туннеля оставалось все так же темно и неуютно, зато на душе чуток повеселело. Сразу вспомнилось, что в мире существует не только беспросветная ночь.

– Это что, вокзал для ведьм? – Марк Грабовский то ли спрашивал, то ли размышлял вслух. – Тогда где тут выдается помело? Как же иначе местные поднимались наверх?

– На световые колодцы не похоже, – задумчиво протянул Николай.

– Да уж! Свету от них целое море! Вокруг ну прямо как днем, – с сарказмом хихикнул Марк.

– Ты прав, черт побери! – В голосе Строгова послышалось нескрываемое раздражение. – Все у них тут не по-людски.

Луиза все же включила фонарь. Во-первых, очень неудобно разговаривать с призраками, а во-вторых, насколько она могла понять, платформа двигалась уже совсем медленно. Значит, скоро придется слезать. А слезать на ощупь совсем не хотелось, особенно после замечания Николая.

Строгов абсолютно не прореагировал на свет, хотя он находился рядом и луч с ходу угодил ему прямо в глаза. Господи, его глаза! Когда-то карие и слегка печальные. Под их нежным взглядом Луиза грелась, словно под теплым весенним солнцем. Но сейчас все изменилось. Сейчас его глаза – это… это бездушный оптический прибор совершенной боевой машины. От боли и печали у девушки навернулись слезы. Она не стала их вытирать, иначе все бы заметили. Но спрятать сырость Луиза обязательно должна. Она ведь все-таки гордая и сильная дочь Корсики.

– Марк, – девушка легонько потянула Грабовского за локоть. – Одолжи свой шлем на пару минут. Уж очень хочется поглядеть, что тут и как.

Разведчик несколько секунд пристально глядел на Луизу. Естественно, корсиканка не видела его лица. Черное бронированное стекло – идеальная защита. Однако не для Луизы. Она догадалась – Марк все понял. Не произнеся ни звука, Грабовский снял шлем и, стараясь смотреть куда-то в сторону, протянул его девушке. Луиза была благодарна ему не столько за услугу, сколько за это молчание.

До сих пор корсиканке никогда не приходилось примерять боевой протонный шлем, но как это делали «головорезы», она видела много раз. Все проще простого. Шлем очень напоминал мотоциклетный, только помощнее и с выступающими угловатыми накладками. Надеть на голову, захлопнуть эластичную шторку под нижней челюстью и нажать кнопку где-то за правым ухом. К защитному костюму присоединять не нужно. У Луизы просто нет защитного костюма. Все подготовительные операции молодая воительница продела быстро и ловко. Набирая обороты, шлем взвыл, как мощная электропила, а затем, словно испугавшись своего чрезмерного рвения, резко понизил голос до легкого деловитого гудения. Тихо-тихо. Складывалось впечатление, что микроскопическая корова забралась в ухо и без устали протяжно мычит. Но звук не раздражал, к нему легко привыкаешь. Через десяток секунд Луиза полностью перестала его замечать, тем более что ей теперь было чем заняться.

После бесконечной темноты девушка вдруг обрела стопроцентное зрение, и это зрение в ту же секунду бросило ее на самое дно обширной глубокой пещеры. Задрав голову, Луиза смотрела на бесчисленные каменные трубы, сталагмитами уходящие вертикально вверх. В некоторых из них виднелся свет. Казалось, что земляне очутились внутри исполинского органа. Пока он спит, он во власти мрака и тишины, но стоит сделать лишь одно неверное движение, кашлянуть или вскрикнуть, и огромный музыкальный инструмент проснется. Зазвучит величественная чарующая музыка. Именно чарующая. Луиза любила слушать орган. Вспоминая его звуки, она подумала, что и в церковь ходила, скорее всего, для того чтобы еще и еще раз окунуться в мир возвышенных и завораживающих звуков. Однако, как ни прискорбно, но вместо мелодии ее оглушил скрипучий голос Георга Шредара:

– Дырки. Кругом одни дырки. Мы как мыши в сыре. – Баварец покрутил головой по сторонам. – Из одной приехали, а вот в какую соваться дальше, непонятно.

– Заткнись, Георг. И больше ни слова о жратве. – Желудок Микульского издал протяжный стон.

– С теми туннелями, в которых проложены монорельсы, вроде бы загадки нет. – Грабовский хотя и отдал свой шлем Луизе, но все же до этого успел достаточно детально изучить обстановку. Зрение разведчику сейчас заменяла его знаменитая фотографическая память. – Эти пути ведут к другим станциям. Из них мы выберем именно тот, направление которого совпадает с направлением на нашу главную цель – лагерь.

– Все верно, – Строгов согласно кивнул. – Но двигаться дальше мы пока не можем. Плазмотрон должен остыть. Так что предлагаю с пользой провести время и осмотреть это прелюбопытнейшее место.

«Головорезы», как по команде, вновь принялись оглядываться по сторонам. Естественно, что наибольший интерес у всех вызвали огромные багровые, словно забрызганные кровью колодцы, уходящие вертикально вверх.

– Как же туда взобраться? – Луиза лишь подумала вслух, а невероятно услужливая система сбора оперативной информации уже сигналила в самом уголке лицевого бронестекла: «Высота подъема сто семнадцать метров».

– Тут точно монстры какие-то жили, – Марк с досадой махнул рукой. – Многорукие прилипалы, которые лазят по стенам. Короче, родные братья одного нашего хорошо знакомого инженера первой лиги.

– Ну нет, тут даже Нагира спасовал бы, – Микульский тоже вспомнил многорукого мутанта с Агавы. – Камень пыльный, крохкий и шершавый. Слизь на пальцах у харририанина уже через десять метров подъема стала бы грязной и перестала держать. – Ян посветил в одну из широких труб, задумался, а затем процедил сквозь зубы: – Черт, чтобы здесь подняться, пожалуй, нужны крылья.

– Крылья, говоришь? – Луиза заметила, как долгий сосредоточенный взгляд Николая замер на поляке.

Задумчивым Строгов оставался лишь несколько секунд. Затем его глаза ожили, как происходит с человеком, который только что разгадал запутанную головоломку.

– Марк, как там у тебя с линеметом? – Неожиданный вопрос Великого Мастера доказал девушке, что она не так уж и далека от истины.

– Не пользовался с тех самых пор, как мы перетряхнули UG-18 на Агаве. Но бобина там стоит новая, это точно. – В голосе Марка слышалась неуверенность. Он вроде бы и понимал, что для подъема обычно используют веревку, но, с другой стороны, никак не мог сообразить, как эту самую веревку Николай собирается зашвырнуть аж на сто метров вертикально вверх.

– Не сто, а сто семнадцать, – Мастер сделал несколько шагов и встал под одну из каменных труб, в конце которой ярко сиял дневной свет. Поглядев вверх, он словно оценил объем предстоящих работ, после чего когтистым пальцем поманил к себе Луизу.

– Я… Меня?.. – Как бы не веря, что Николай обращается именно к ней, девушка поглядела сперва на стоящего рядом Грабовского, а затем на расположившегося чуть позади Шредера.

– Да-да. Именно ты. Кто же еще, если не ты?

Николай произнес это так серьезно, что у Луизы отпали всякие сомнения. Сейчас от нее потребуют чуда. Растерянная и ошарашенная корсиканка неуверенной походкой двинулась к своему возлюбленному.

– И ты, Марк, тоже подойди. – Строгов махнул другу рукой. – Кстати, фонарь захвати. Мне-то все равно, а вот вам, должно быть, темновато.

Как только Луиза остановилась рядом с Великим Мастером, тот мигом отключил ее боевой шлем и ловко стянул его с девичьей головы.

– Так нам обоим будет удобней, – объяснил он и, словно баскетбольный мяч, тут же отправил протонный прибор в руки приближающегося Грабовского. – Подключайся. Разблокируй бобину и надень на конец линя «кошку» с контактно-взрывным заглубителем.

Пока Марк колдовал со своим микрослитом, Строгов взял Луизу за плечи и пристально посмотрел ей в глаза.

– Ты должна забросить «кошку» наверх.

– Но как я смогу? Высоко ведь.

Луиза хотела сказать, что выше балкона на втором этаже их старенького дома она в жизни ничего и никуда не закидывала, но Николай ничего не хотел слушать.

– Можешь. Точно так же, как смогла ударить по тому охотнику.

Взгляд Мастера излучал такую силу и уверенность, что Луиза вдруг впервые в жизни подумала: «А почему бы и нет?» Подумала и испугалась. Сумеет ли она?

– Я помогу, – Николай какой-то неведомой силой принялся подпитывать решимость девушки. – Я специально выжидал во время схватки с охотником. Я хотел почувствовать и понять твою силу.

– Ну, и как это делается? – Корсиканка слегка разозлилась. Она ведь так испугалась тогда, а оказывается, это все был просто цирк, очередной эксперимент, в котором она опять оказалась в роли подопытного кролика.

– Кое-что стало понятно, – Строгов оставил без внимания гнев подруги. – Сейчас попробуем выяснить, хватит ли этого для того, чтобы ты помогла всем нам.

Еще не закончив говорить, Великий Мастер протянул руку и вынул из заплечного ранца Грабовского небольшой, диаметром всего каких-то три-четыре сантиметра, шарик. За ним, как за магическим клубком, тянулась тонкая стальная нить.

– Вот эту штуковину следует отправить вверх и прикрепить на выходе из колодца. Тогда Марк с помощью своей мини-лебедки сможет по очереди поднять нас туда. Понятно?

– Более или менее.

Луиза с ходу схватила металлическую горошину и, как мальчишка, задумавший сбить с дерева сочное яблоко, швырнула его вверх. Не пролетев и пяти метров, шарик стукнулся о стену и тут же спикировал вниз.

– Для начала неплохо, – Николай по-доброму рассмеялся. – Только ты забыла одну вещь. Твоя мощь не в мышцах, а в силе духа и воли.

Строгов поднял с пола предмет, который с виду никак не тянул на «кошку», да еще с контактно-взрывным заглубителем, и опустил его девушке на ладонь. Вторую ладонь подруги он пристроил снизу, как будто боялся, что одной рукой Луиза не удержит вес маленького шарика.

– А теперь еще раз с этого же самого места. Можешь закрыть глаза. Ты должна не видеть, а чувствовать.

Корсиканка повиновалась. В смысле она действительно зажмурилась. Но только вот чувствовать… Да, Луиза ощущала, что металлическая горошина по-прежнему лежит у нее на ладони. Ну, а дальше-то что?

«Дальше ты соберешься в комок и станешь искать. Где-то в глубине тебя есть дверь, есть заслонка, за которой бушует огонь. Он черный и лютый, но тебе он не страшен. Ты сильнее его, ты страж, стоящий у ворот, и только от тебя зависит, сколько и когда этого пламени вырвется наружу. Нам нужен этот огонь, нужна эта сила. Так что приоткрой заслонку и впусти его, впусти в себя. Но только не отдавайся ему полностью. Контролируй его. Давай! Сейчас! Немедленно!»

Николай больше не советовал. Он властно приказывал, причем приказ этот воспринимал не только мозг Луизы, но и каждая клеточка ее тела слышала и исполняла.

Луиза не почувствовала в себе никакой двери или заслонки. Все это выглядело совсем по-другому. Она сама была дверью, сама была заслонкой. И стоило лишь приоткрыть ее, стоило лишь позвать, как через все тело девушки начинало просачиваться нечто… какой-то свет, какая-то неведомая горячая энергия. Сперва ее было мало, и Луизе приходилось выискивать, выкачивать эту силу из окружающего мира. Однако с каждым качком поток тек все быстрее, энергия накапливалась все легче. О да, Луиза уже чувствовала это раньше! Различие заключалось лишь в том, что раньше огненный ураган налетал молниеносно и с бешеной силой. Теперь же его словно раздробили на множество отдельных, выстроенных в нескончаемую череду порывов.

«Качай, Луиза, качай!»

Голос Строгова гремел, как бубен шамана. Сейчас он и впрямь превратился из ее любимого Николая в какое-то высшее существо, во властителя света и тьмы, жизни и смерти, в того Великого Мастера, имя которого произносится с трепетом и почтением.

«Качай!»

Пропустив через себя очередную, наверное, сотую волну, Луиза даже сквозь плотно сомкнутые веки разглядела, что вокруг ее рук начала закручиваться спираль из сине-черного густого марева. С каждым витком мгла становилась все более интенсивной и осязаемой. Луиза уже чувствовала, как давит она на ладонь. Сила фантастического, доселе невиданного смерча нарастала. Своей лапой мгла лишь слегка зацепила лицо корсиканки, но этого хватило, чтобы та захлебнулась ставшим вдруг твердым, словно камень, воздухом. Луизу вдруг охватила паника. Что делать? Убежать, спрятаться невозможно. От мрачной бури нет спасения. Это не какое-то там атмосферное явление, это внутри ее самой, это – словно бомба с часовым механизмом, имплантированная в ее тело.

«Николай, помоги!» – Дрожа в крупном ознобе, девушка попыталась открыть непослушные отяжелевшие веки.

«Оттолкни! Немедленно толкай!» – Голос Великого Мастера заглушил вой урагана.

Оттолкнуть? Да, это, пожалуй, единственное спасение. Отвернув голову, чтобы не видеть и не слышать, Луиза одним рывком вскинула руки вверх. Она действительно хотела избавиться от всего этого кошмара, потому и толчок получился сильный и поспешный.

Вдруг наступила тишина. Из всех звуков остались лишь шум дыхания и свист разрезающей воздух тонкой стальной нити. Однако это уже были звуки знакомого реального мира. Как хорошо, легко и спокойно. Так бы вечно и слушала такую добрую и звенящую тишину.

Но затишье длилось недолго. Уже через мгновение в небе сверкнула молния и загремел гром. И… наверное, пошел дождь, так как вокруг защелкали и запрыгали крошечные градины. Николай резким рывком притянул Луизу к себе. Своими мощными, затянутыми в прочные костные доспехи руками он надежно укрыл ее от непогоды.

– Все. Заглубитель сработал.

Первые человеческие слова, услышанные Луизой после возвращения из другого мира, принадлежали Марку Грабовскому. Он стоял в шаге от влюбленной парочки и проверял, достаточно ли прочно зацепилась крошечная «кошка». Убедившись, что работа сделана на совесть, командир разведвзвода предложил:

– Я, пожалуй, смотаюсь наверх. Проверю, что там и как.

– Может, пошлем Шредера? Перецепим линь на его ранец и… – Строгов предложил почти шепотом, чтобы его не слышали рядовые.

– Когда это я прятался за спины солдат? – В голосе Марка послышался укор. – Не дрейфь. Я скоро.

– Ладно, давай, только осторожно. – Строгов продолжал держать Луизу в объятиях, хотя дождь из мелкого щебня уже давно прекратился. Однако ради друга он разорвал кольцо объятий и вытянул из-за пояса тот самый «глок-18», который Марк подарил ему всего пару дней назад. – Так сколько, говоришь, у тебя осталось патронов? Кажется, пять?

– Четыре, – Грабовский с тоской поправил ремень, висевшего за спиной FAMASa.

– Тогда возвращаю. – Чтобы Марк не вздумал играть в благородство и отказываться, Николай кинул ему пистолет прямо в руки. – Я понимаю, в нем последняя обойма, но это еще восемнадцать зарядов. Все же лучше, чем четыре, ведь верно? А теперь иди. – Мастер мотнул головой вверх. – И осторожней там.

Николай несколько раз повторил «осторожней». Это сразу бросилось в глаза. Луиза почувствовала, что он нервничает. Если бы Марка там, вверху, поджидала реальная опасность и Строгов знал о ней, он бы, естественно, предупредил. Значит, ничего серьезного. Никаких доказательств нависшей угрозы нет. Ведь верно? У девушки заледенели руки. Но тогда почему так напряжен, так озабочен Великий Мастер?

– Я пошел. – Всем своим залихватским видом Грабовский хотел подбодрить товарищей.

Под комариное попискивание мини-лебедки, скрытой в тонком заплечном ранце, лейтенант стал медленно возноситься в небо. Где-то в глубине души Луиза ему позавидовала. Счастливчик. Он возвращается к свету, а вот они остаются в объятиях мрака. Господи, как же она устала от мрака! Проводив взглядом разведчика, Луиза спрятала лицо на груди у Николая. Хотелось просто покоя. Лечь на зеленую траву, закрыть глаза и забыться. Лучше даже не засыпать. Сон может воскресить все это. А просто лежать и знать, что все кошмары уже позади, – это и есть настоящее блаженство.

– Ну-ну, не раскисай, – Строгов оторвал девушку от себя и внимательно посмотрел ей в глаза. – Истратила слишком много сил, да?

– Да, – Луизе незачем было кривить душой. – Когда я прибила того охотника, то вымоталась гораздо меньше, чем сейчас.

– Моя вина, – Николай виновато понурил голову. – Никогда не делал ничего подобного, вот и не рассчитал. Выкачал из тебя слишком много энергии. Удар получился сильнее, чем в случае с охотником. Марк запросто мог и улететь, окажись «кошка» чуточку покрупнее.

– Ты выкачал? – Девушка непонимающе захлопала глазами.

– Чтобы вытянуть немного темной энергии, следует сжечь столько же светлой. Это я уже давно смекнул. Закон сохранения, как ни странно, работает и здесь.

– Но а как же раньше? Получается, что раньше я все это делала сама? И сжигала светлую энергию, и притягивала темную? Только почему я всего этого не помню?

– Не знаю, – Строгов разговаривал с Луизой, а сам не переставал поглядывать вверх. – Скорее всего, ты делала все подсознательно, может, даже совсем по-другому. Я ведь не могу знать точно. Просто попробовал свой метод.

Луиза хотела спросить, как же ей поступить, если вновь придется прибегнуть к силе, но не успела. Над головой вновь загремел гром и вновь пошел дождь, только на этот раз другой… совсем другой. Сверху сыпались дымящиеся свежеестреляные гильзы.

Глава 13

Строгов сгреб Луизу в охапку и как можно дальше отпрыгнул в сторону. В темноту, в мертвую зону, туда, куда не долетят пули. В том, что сверху не свалится охотник или как туман не осядет невидимка, Николай был уверен. Он бы знал. Он бы почувствовал. Из поля зрения Великого Мастера могут ускользнуть лишь те… Николай скрипнул зубами, когда осознал эту горькую правду – лишь те, кто вышел на охоту за Великим Мастером. Строгов вспомнил UG-18. Те черные ящики, висевшие под потолком, маскирующие шлемы у экипажа «Новой Невады». И та непробиваемая глухота, которая свалилась на него неизвестно откуда.

Глухота?! Да, сейчас он действительно словно оглох. Николай больше не слышал ни Марка, ни выстрелов, и об пол уже целых три секунды не звякали дымящиеся гильзы.

– Уходим! Быстро! – Этот приказ дался Строгову с невероятным трудом.

– Но там же Марк… – только и успела произнести Луиза перед тем, как ее рванули могучие руки Мастера.

– Мы уже ничем ему не поможем. Постараемся помочь хотя бы самим себе.

Накаркал! Строгов понял это, как только из огромной каменной трубы, в которой только что исчез Грабовский, вывалились две гранаты, два рифленых цилиндра с бешено несущимися красными цифрами на взведенных таймерах. Николай впервые видел такую систему, но чутье профессионала тут же подсказало, что эти заряды куда помощнее обычных гранат. Раз так, то спасения нет. Они слишком близко. Но все же остается один шанс, крошечный шанс для Луизы. Тело Великого Мастера попрочнее, чем тела обычных людей. Защитить, заслонить любимую, и, может быть, тогда… Медлить более Николай не мог. Он повалил девушку на пол и попытался прикрыть ее собой. То-то и оно, что лишь попытался. Луиза не приняла эту жертву. Она неожиданно сильно толкнула Мастера в грудь.

«Дура! Что творит?!» – только и успел подумать Строгов прежде, чем у него за спиной один за другим прогремели два взрыва.

По затылку, защищенному прочным костным шлемом, щелкнуло лишь несколько мелких безобидных камешков. Горячий ветер толкнул в спину и тут же отступил, как бы извиняясь за причиненное беспокойство. Что, и это всё?! Мастер не мог поверить в чудо. Несколько секунд он продолжал неподвижно стоять на коленях, скалой нависая над распростертой на полу девушкой. Гранаты сработали, а они все еще живы. Как же так?

Но лучше один раз увидеть, чем два раза услышать. Николай медленно повернул голову. Обычный человек вряд ли разберет что-либо в чернильном мраке подземелья, но Великий Мастер – совсем другое дело. Его горящие синим огнем глаза видят всё.

Где-то в самой глубине рукотворной пещеры заворачивались густые клубы красной пыли. Вентиляция в туннелях благополучно почила уже не одну тысячу лет назад, поэтому продукты взрыва не разметало по воздуху. Они оседали на пол, словно опадающие лепестки гигантского алого цветка. Зрелище величественное и роскошное, но созерцать его нет времени.

– Это ты постаралась? Ты отбросила гранаты? – Николай быстро перевел взгляд на Луизу.

– Я сделала всё, как ты учил. – Корсиканка прошептала на выдохе, сама не веря в свою удачу.

– Молодец. А теперь вставай. – Мастер вскочил сам и одним рывком поднял на ноги свою подругу.

– Шеф, движение вверху! – Шредер с Микульским выросли как из-под земли.

– За мной! Жмите что есть духу! – Николай легко, словно маленького ребенка, поднял Луизу на руки и бросился туда, где все еще кружился порожденный взрывом красный смерч.

– Почему именно туда? – Микульский спросил у Шредера, так как прекрасно понимал: командиру в пылу сражения такие вопросы не задают.

Почему именно туда? Николай затруднился бы ответить. Потому что так надо. Потому что именно там лежит дорога к спасению. Это сложно объяснить. Это чутье загнанного в угол хищника. Может быть, он что-то заметил, может быть, вспомнил или почувствовал. Мозг еще не в состоянии осознать и переварить, однако решение уже принято, и ноги сами собой несут Мастера неизвестно куда.

Неизвестно куда, говоришь? Очень даже известно! Сквозь облака пыли проступило неясное черное пятно. Да, вот оно! Это, скорее всего…

– Дыра в стене! Взрывы открыли проход в новый туннель! – закричал Георг Шредер. Протонная система наблюдения разобралась с пыльным маревом куда лучше, чем глаза Великого Мастера.

– К пролому! Быстрее!

Коварный враг уже дышит в спину. Николай чувствовал, как в подземелье спускается группа захвата. Нет, конечно, он не восстановил свой дар, зато вынужденная глухота включила порядком подзабытые инстинкты человека. Этот рывок в подземном мире уж очень походил на бегство сквозь непроходимые африканские джунгли. «Головорезы» ведь не всегда победоносно наступали. Иногда приходилось и делать ноги.

Шредер первым добрался до развороченной взрывом стены. В баварца с разгону врезался Микульский, для которого Георг служил верным и единственным проводником в царстве вечной ночи. Вслед за солдатами подоспели Строгов с Луизой.

«И чего это мы бежим? – Мастер вдруг уловил мысли Шредера. – Луиза ведь легко остановит любую погоню. Или лейтенант бережет свою подружку?»

«Ну, Георг, ну, баран! Когда же ты начнешь думать головой, а не тем местом, на котором сидишь? – Строгов метнул на рядового гневный взгляд. – Луиза еще не готова, не готова убивать. Поэтому стоит нам лишь остановиться и ввязаться в бой… и это будет конец».

Баварец не на шутку разозлил Строгова. При других обстоятельствах лейтенант обязательно нашел бы возможность наставить заблудшую душу на путь истинный, однако сейчас не время и не место. Сейчас Николай прежде всего командир, а личные счеты потом. И все же в голосе Великого Мастера зазвучали интонации, от которых по телу солдат побежали крупные мурашки:

– Всем внутрь! Немедленно! Шредер, просканировать оба направления. Даю тебе пять секунд. Время пошло!

Чтобы максимально ускорить процесс, Мастер расставил мощные руки и не хуже бульдозера впрессовал своих людей в глубь зияющего провала. И надо сказать, что сделал он это как раз вовремя. Три каменные трубы выплюнули первую атакующую группу. Худшие опасения Николая подтвердились. Шлемы А-420 зловеще поблескивали грязной ртутью на головах у каждого из «дорогих» гостей. Естественно, сейчас они не маскировали людей под морунгов. Они подавляли все биоволны, исходящие от человеческого мозга, превращая своих владельцев в настоящие черные дыры.

Было и еще кое-что примечательное. Отряд спецназа распался на маленькие группки, по три человека в каждой. Тройки уходили вперед широким полуклином. Каждая последующая в двадцати метрах позади и в дюжине слева от впередиидущей. Строгов глядел и не верил своим глазам. Он знал это боевое построение! Это было их построение! Его придумал майор Жерес, специально для действий в условиях ограниченной видимости. Самое поразительное, что заокеанский спецназ следовал рисунку атаки четко и уверенно, словно эта тактика была вбита в их головы давным-давно. Строгов легко мог принять американцев за «головорезов», не окажись на солдатах черной штатовской униформы, а в руках новеньких Р-90.

Все эти мысли, все эти воспоминания вихрем пронеслись в голове Великого Мастера при одном лишь коротком взгляде назад. В подземелье градом сыпался спецназ – матерые волки с железной хваткой. Немудрено, что Марк попался в их силки, как наивная куропатка. Удивительно, что он еще успел выстрелить. Вспомнив своего лучшего друга, Строгов застонал, словно от боли в сердце. Пройдя сквозь сито дыхательного респиратора, стон стал похож на звериное рычание, от которого вздрогнули даже бывалые «головорезы». Кто как, а Шредер принял этот грозный звук на свой счет.

– Слева туннель чист. Справа две цели. Идентифицированы. Роботы. Похоже, проходчики. Оба дезактивированы, энергия на нуле.

Бесконечные подземные туннели, мертвые роботы – что-то подобное уже было. История повторяется, предоставляя Николаю возможность переиграть партию с самого начала. Ну, что ж, попытаемся выяснить, что мы не сделали тогда на Агаве и насколько умнее стали теперь.

Без всякого колебания Строгов повернул в ту сторону, где маячили две неясные тени. До них не так уж и далеко, метров семьдесят, в крайнем случае сто. Добежать вполне успеем. Преследователи хотя и дышат в спину, но, прежде чем кинуться в погоню, им предстоит выяснить, в какой именно из туннелей ушла группа Великого Мастера. Инфракрасный сканер здесь не сработает, это точно. Космические ботинки гарантируют полную термоизоляцию, так что тепловых следов «головорезы» не оставляют. А просветить несколько метров горной породы?.. Не думаю, что портативные приборы обладают такой мощностью. Да и температуру здесь не назовешь низкой, градусов тридцать будет, никак не меньше. Не самый лучший фон для поиска человеческого тела, так что минуты четыре, а то и целых пять у них имеется.

Серые силуэты росли прямо на глазах. Вернее, серыми они казались лишь вначале. Через два десятка шагов Николай уже отчетливо различал пыльные терракотово-красные борта, по которым, словно лианы, ползли асимметричные бурые, почти черные полосы. Это что, камуфляж?! Открытие оказалось настолько неожиданным, что Мастер даже перешел с бега на шаг. Выходит, никакие это не проходчики. Рабочие механизмы не маскируют под цвет пустыни.

Как только шок прошел, Строгов смог сконцентрироваться на деталях. Шагоходы. Однако совсем не похожи на хищные профили боевых «Сахаев». Да и ростом не вышли. Трехметровые железные истуканы скорее напоминали глубоководные батискафы, которые неумелый горе-конструктор поставил на две короткие кривые ноги. Казалось, что машины сами чувствовали свою ущербность и нелепый вид. Стараясь скрыться от косых взглядов, они низко присели на ослабевших за тысячи лет ногах и затравленно озирались по сторонам. Глазами роботам служили многочисленные объективы, торчащие из шарообразного корпуса на манер рогов плавучей мины. Но была и другая причина, по которой машины выглядели неуклюжими и чрезмерно тяжеловесными. Каждая из них тащила на себе два внушительных цилиндрических баллона.

Емкости сразу привлекли внимание Великого Мастера. Что в них? Топливо? Маловероятно, чтобы шагающие боевые роботы пыхтели двигателями внутреннего сгорания на манер примитивных земных легковушек. Что же еще хранят в баллонах? Газ? Для чего? Для дыхания? Аналогия с аквалангами прочно засела в голову. Бред какой-то! Роботам не нужно дышать, если это, конечно, роботы.

Как только Шредер добежал до замерших во мраке шагоходов, он тут же принялся готовиться к бою. Рядовой не разглядел в инопланетных машинах ничего кроме более или менее сносной оборонительной позиции. Георг рассудил вполне резонно – уйти не удастся. Сдаваться? Пощадят навряд ли. Или прикончат на месте, или, того хуже, отправят на корм морунгам. Остается всего один вариант – дорого продать свою шкуру. Хоть какое-то утешение напоследок.

– Если стрелять одиночными, то десятка полтора гадов можно и прикончить, – Шредер без приказа принялся занимать позицию под брюхом ближнего от входа робота. – Кто его знает, может, выиграем минут десять. Тоже кое-что. За это время двое из нас смогут уйти в глубь туннеля. Для них это шанс.

– Почему двое?

Луиза прошептала это одними губами, как будто боялась, что преследователи услышат голос. Однако на самом деле она боялась саму себя. Боялась, что произнесет вслух то, что хотела спросить на самом деле: «Почему не трое?» Почему нельзя пожертвовать одним человеком? Ведь если оставлять второго… Микульский, как и Луиза, слеп в кромешной мгле подземелья, а значит, стрелять не сможет. Но тогда для последнего смертельного боя остается только одна кандидатура – Николай… ее милый, родной, горячо обожаемый Николай.