Текст книги "Хрустальный мир"

– Серьезно? – Кат с восторгом подалась вперед, чуть не опрокинув чашку. Эрг Тарги она не раз видела в новостях – огромный, сине-серый, с тонкими подобиями суставов и массивными конечностями, сплошь состоящими из орудий. В отличие от транспортников, помещавшаяся в «груди» робота кабина была очень небольшой, высоко поднятой над землей и защищенной, помимо силовых полей, тоннами пластика и металла.

– Ага, – невнятно прозвучало из-за закрывающейся двери, и Кат осталась одна.

Девушка задумчиво выпила оставшийся чай, и неожиданно на нее накатила еще большая расслабленная усталость вперемешку с облегчением и откровенным восторгом. Подумать только, Тарги возьмет ее в свой эрг! Настоящий, боевой, и не просто боевой – командный эрг, возглавивший не один десяток операций за многолетнюю карьеру капитана. Да и возьмет не просто так – а будет учить им управлять! Быть вторым пилотом командира самых значительных боевых операций, видеть другие миры, уметь говорить на десятках языков – неужели это все про нее?

Кат почувствовала странное радостное возбуждение – может, наконец и ее жизнь изменится к лучшему?

Оставив чашку на столе, она принялась разбирать свои вещи. Возбуждение быстро сменилось растерянностью – девушке очень хотелось подобрать что-то такое же стильное, как и военная форма Тарги, но увы – ее скудный гардероб мог предложить разве что черные футболку и штаны из плотной ткани, которые она почему-то называла джинсами на почти забытом языке.

Зато сапоги были практически такими же – высокие, мягкие, самостоятельно затягивающиеся и закрепляющиеся на ткани штанов. В них она могла передвигаться почти так же бесшумно, как капитан.

Кат улыбнулась одному из немногих приятных воспоминаний – пару лет назад мужчина шутливо попенял ей, что при всей своей худощавости она бухает пятками как маленький эрг. Восприняв это как вызов, девочка провела несколько дней, отрабатывая бесшумную походку с носка, и, на удивление, ей это удалось – теперь претензии в ее сторону звучали за подкрадывание.

Разложив вещи на полках (и не заняв и треть отведенного ей пространства), Кат аккуратно закрыла его зеркальную дверцу. В домах богатых Теней поддержанием порядка занимались роботы и авто-шкафы, но принципиально остававшийся капитаном Тарги не стремился к роскоши. Девушка слышала, что он часто ночует прямо в командном центре, не имея возможности переложить хотя бы часть своей работы на чужие плечи.

Досадливо куснув губу, девушка посмотрела на свое отражение. Встрепанные волосы можно причесать, глаза – подвести яркими цветами, но ничего не поделать с поселившимся внутри них выражением.

Постоянные занятия спортом, обязательные для всех воспитанников центра, подарили ей хорошую осанку и длинные ноги, футболка повторяла очертания небольшой еще груди, но главных недостатков не могла скрыть никакая одежда. Она всегда будет отличаться от окружающих ее Теней, потому что так решил Тарги. Интересно, это нравится ему, безразлично… или принято, как неприятная данность?

Присев на кровать, уже застелившуюся и покрывшуюся защитным слоем согласно программе, Кат задумчиво побарабанила пальцами по браслету-коммуникатору. Чем бы таким заняться? Учиться не хочется, раз уж у нее сегодня выходной, никаких интересностей со своими доступами она все равно не найдет. Пожалуй, можно поискать информацию про управление эргами.

Браслет пискнул – пришло сообщение от Тарги. Открыв его, Кат улыбнулась. Все-таки, какой он удивительный мужчина. В письме была лишь короткая ссылка на ранее недоступный ей раздел эрг-пилотов и коротенькое слово – «Развлекайся».

Отправитель запросил подтверждение о получении письма – еще одна тоненькая ниточка паутины контроля, создаваемой капитаном. Но ее это ничуть не раздражало, и уведомление отправилось к Тарги без задержек.

Вытянув из-под защитного слоя одну из подушек, Кат устроилась поудобнее, ничуть не смущаясь сапогами на кровати – все равно эта ткань сегодня же уйдет на цикл переработки. Удобно устроив руку с коммуникатором, девушка развернула виртуальный экран. Ей было лень привязать его к координатам комнаты, так что оставалось лишь поменьше двигать рукой – значимое отклонение инициировало перестройку экрана в иной плоскости.

Перебирая пальцами свободной руки в воздухе, она просмотрела содержание раздела и пришла в тихий ужас – никакой жизни, даже вечной, не хватило бы прочитать и просмотреть все собранные материалы. Придется как-то конкретизировать запрос.

– Поиск: командный эрг капитана Тарги, – отчетливо произнесла девушка.

– Поиск выполняется. Поиск завершен. – отозвался механический голос программы, и на экране высветились ссылки.

Кат вздохнула – даже их оказалось невероятное множество – и принялась искать техническую информацию. Таковой оказалось немного – в основном, все переходы вели на новости, связанные с тем или иным проявлением деятельности капитана. Девушка наткнулась даже на пресловутый парад в День Объединения – праздник слияния всех государств на планете Теней, отмечаемый уже несколько сотен лет. Фыркнув, она не смогла не признать правоту капитана, – раскрашенный в серо-желто-черных тонах эрг смотрелся довольно нелепо на залитых солнцем по случаю праздника улицах мегалополиса.

Никаких открытых технических характеристик, кроме веса, размеров и мощности, она так и не нашла. Но зато встретился интересный факт – эрг Тарги мог перехватывать управление любым другим и, в отличие от обычных роботов, сгенерировать межмировой портал.

Он был создан еще в то время, когда Тени пытались заменить живых пилотов искусственным интеллектом. Но эти разработки так и не нашли широкого распространения ввиду отсутствия возможности управления и координации работы автономных эргов в иных мирах. Теням ничего не стоило создать механизмы, способные самостоятельно принимать решения и синхронизировать свою деятельность, но для этого было необходимо дать им возможность самостоятельно обучаться и эволюционировать. И рано или поздно это могло привести к выходу из подчинения армии огромных роботов, оснащенных мощным оружием и изначально предназначенных для ведения боевых действий.

Остроухие предпочли продолжать рисковать жизнями отдельных пилотов, а не целой нации. Когда-то, после ряда неудач, ими была создана эффективная защита живой материи внутри эргов от разрушительного действия порталов. Спустя еще некоторое количество неудачных попыток пилоты начали полностью сохранять сознание во время перехода и разум – после. С тех пор существенно ничто не изменилось, и эрг Тарги был единственным исключением.

Генератор межмировых порталов в нем управлялся хоть и зачаточным, но искусственным интеллектом, ограниченным в своих возможностях и самопознании. Большую часть времени он находился в состоянии анабиоза, а в периоды активности был единственным инструментом, способным заменить слаженную работу десятков Теней и суперкомпьютеров, требовавшихся для запуска и поддержания работы порталов.

Кат двумя пальцами потерла глаза, уставшие вглядываться в мелкий шрифт технических описаний. От неудобной позы начала затекать левая рука, и девушка, зевнув, свернула экран и перевернулась на бок.

Опустив веки, она попыталась представить, как осуществляется работа пилотов на таком эрге. С Тарги все понятно – он находится в своем кресле, и его форма служит передающей прослойкой между спрятанными в ложементе бесконтактными управляющими пластинами и кожей. Фактически, мужчина своим телом и сознанием управляет эргом напрямую – это куда логичнее, чем несогласованные рычаги, кнопки и педали. А вот что будет делать она? Тоже управлять? Смешно. Ее тело физически для этого не приспособлено.

Воображаемый Тарги покачал головой и показал Кат что-то похожее на мягкое, глубокое кресло. Неужели это новейшая разработка, специально для нее? А теперь нужно провести очередной эксперимент.

Усадив девушку, капитан пристегнул ее левую руку к подлокотнику и отошел, довольно улыбаясь. Она попыталась пошевелить рукой – но ничего не получалось.

Тарги развернулся к экрану, занимавшему половину кабины, и на нем появился смутно знакомый девушке темный сад, с высоким зданием в нем. Широкий браслет, охватывающий запястье, начал сжиматься, а потом и вовсе ритмично запульсировал. В кабине зазвучали резкие звуки сирен и замигал тревожный красный свет, плавно перетекая наружу, на поверхность робота. Внезапно, сгустившись и став огненным шаром, багровое сияние полетело в сторону здания.

Кат испуганно дернулась – и проснулась, чуть не упав с кровати. Коммуникатор на ее руке продолжал истошно верещать, сигнализируя о вызове Тарги, и она поспешно активировала прием.

– Ну наконец то! – лицо капитана на виртуальном экране было недовольным. – Ты там уснула, что ли?

Кат замотала головой, не желая признаваться, что вместо изучения материала столь позорно отключилась. Ну вот, теперь она снова ночью не заснет…

– Прежде чем пытаться мне врать, в зеркало посмотрись! Ты хоть что-то читала?

– Читала, – потупившись, чуть слышно ответила девушка. Как она могла подвести Тарги, в первый же день…

– А то, что я отметил?

– А что-то было отмечено?

– Да, я же тебе выборку сделал и отправил… – капитан замялся, и на несколько секунд его взгляд скользнул в сторону. – Почти отправил. По крайней мере, сделал.

Кат тихо хихикнула – не одна она не выспалась. Хотя невнимательность и ошибки Тарги могли обойтись всем гораздо дороже…

– Мне приехать куда-то?

– Да, приезжай. Садись на пятый экспресс на главном узле, твой комм уже получил права, и езжай до конца, станция «Ангар». Сколько тебе нужно на сборы?

– Минут пятнадцать… – неуверенно ответила девушка. На самом деле она уже собрана, но, зная Тарги, лучше дать себе небольшой запас времени.

– Хорошо, значит, через сорок минут на станции. До отхода экспресса двадцать минут, поторопись.

Не прощаясь, Тарги отключился, даже не пояснив, где будет ее ждать. Кат заполошно вскочила с кровати и, наскоро умывшись, задала на коммуникаторе маршрут и поспешила к узловой станции.

В соседнем коридоре располагался сегментированный траволатор, на скорости перемещавший потоки людей в нужные им точки. Добежав до мини-станции, девушка встала на крайний припаркованный сегмент, напоминавший шестиугольник с вырезом в задней части, и крепко ухватилась за поручень с расположенным на нем экраном. Почувствовав ее вес, сегмент дрогнул и, дождавшись свободной ячейки, разогнался и влился в поток таких же фрагментов, как несших на себе иных пассажиров, так и технических, обеспечивающих стабильность структуры.

Кат быстро задала конечную точку маршрута, и сегмент начал плавно перестраиваться в необходимом направлении. Несмотря на достаточно быстрое движение, ускорение и торможение практически не чувствовались благодаря специальным компенсаторам.

Для юных Теней существовало даже что-то вроде развлечения – прыжки по сегментам траволатора, каждый из которых создавал собственное поле и следовал в определенном направлении. Кат не принимала участия в таких развлечениях. Не столько из-за запрета, сколько понимая, что ее тело на такое не способно. Ей просто нравилось наблюдать, как мимо проносятся бесконечные коридоры и бесчисленные толпы Теней.

Спустя несколько минут сегмент остановился у платформы и коротко просигналил о прибытии. Теперь, желай пассажир проследовать дальше, ему бы пришлось перейти из конца ряда припаркованных сегментов к началу.

Спрыгнув с ячейки, Кат в окружении сотен Теней поспешила по видимой одной ей дорожке, создаваемой коммуникатором, к зарезервированной транспортной капсуле. Та оказалась наполовину пустой, и, как только девушка заняла место, плавно дрогнула и отстыковалась, направляясь к встречному экспрессу. Фактически, здесь использовалась такая же система модулей, как и в траволаторе, только экспресс транспортировал гораздо большее количество пассажиров, перевозимых на сверхзвуковой скорости. Он никогда не останавливался, следуя по одному из многочисленных опоясывающих планету колец, и лишь чуть притормаживал у станций, давая капсулам возможность занять предназначенные им места или покинуть их.

Вся транспортная система управлялась единым компьютером, что исключало ошибки и аварии, и позволяла в течение пары часов добраться из любой точки в необходимое место – достаточно было лишь задать маршрут с коммуникатора, и он сразу же вплетался в общую сеть. Дурным тоном считалось задерживаться, уже получив подтверждение перемещения, так как маршруту приходилось ежеминутно обновляться, впустую тратя резервируемые ресурсы.

Несколько Теней-попутчиков в соседних креслах, в основном одетых в черную военную форму, один за другим коротко косились на Кат, после чего делали запросы на своих коммуникаторах, снова косились и… успокаивались, отвлекаясь на что-то иное. Девушка тихо вздохнула, давно привыкнув к повышенном вниманию из-за своей внешности, и сама развернула невидимый другим экран, открывая информацию, присланную, наконец, капитаном.

Итак, эрг. Механизм, предназначенный для выполнения тактических задач различных уровней сложности, направленных на обеспечение развертывания сырьевых баз. На данный момент используются два основных класса эргов – антропоморфные боевые и транспортные, – каждый из которых также имеет два подкласса. К боевым относятся рядовые и командные, к транспортным – сырьевые и десантные.

Продираясь сквозь строки сухих технических формулировок, Кат в отдельном файле по ходу изучения набрасывала короткое резюме прочитанного.

Наиболее защищенными были десантные эрги, которые транспортировали персонал будущих баз; рядовые обладали самым мощным оружием. Командные эрги соблюдали баланс атакующих и защитных качеств, как принимая активное участие в боях, так и обеспечивая управление и связь между участниками операции. Сырьевые же отличались и огромной грузоподъемностью, перемещая все необходимое оборудование.

Производство одного эрга требовало затрат примерно в четверть процента от ресурсов, полученных из одной пространственной области. То есть, из одного мира. Поэтому партия эргов, произведенная изначально, предназначалась для многовековой эксплуатации и постоянно модернизировалась. Новые эрги практически не производились. На данный момент в операциях могли принимать участие около четырех с половиной тысяч эргов, среди которых было двадцать командных. Еще примерно четыре сотни находились на плановых работах.

Кат на секунду прервала чтение, размышляя. Почти пять тысяч… Двенадцать миров, таких же, как и ее, были разрушены лишь для того, чтобы создать эту армию. И еще с десяток – для производства остальных эргов. А затраты на их эксплуатацию и ремонт требуют от пяти до девяти процентов ресурсов от каждой операции.

Десятки, если не сотни, разграбленных и оставленных умирать планет. Ради счастливой жизни одной.

Тренировочный центр располагался на границе буферной зоны, окружавшей военную базу Теней, и путь оказался не слишком далеким. Короткий мелодичный звук просигнализировал об отстыковке капсулы от носителя, и она начала стремительно снижаться к станции в окружении нескольких своих собратьев, присоединившихся к экспрессу ранее.

С непривычным волнением Кат свернула экран и с трудом удержалась от ерзания на сидении. Казавшееся раньше таким мягким, сейчас оно уже раздражало невозможностью активно двигаться.

Боковой экран, ранее транслировавший видео окрестностей вперемешку с короткими информационными роликами, потух минут пять назад, – военная база Теней диктовала жесткие условия прохождения вблизи ее территории.

Взглянув на часы на коммуникаторе, Кат, наконец, вскочила и заторопилась к выходу – до назначенного времени оставалось совсем немного. Но, покинув капсулу, она в недоумении остановилась – Тарги нигде не было видно на полупустой платформе.

– Ка-три? – полуутвердительно окликнули ее со спины. Обернувшись, девушка увидела крепко сбитого парня в военной форме – такой же, как и у большинства окружающих.

– Да. Вы меня встречаете?

– По поручению капитана Тарги. Прошу следовать за мной.

Не представившись и не дожидаясь ее реакции, парень развернулся и направился к выходу. Кат ничего не оставалось, как растерянно поспешить следом.

Жаль, что Тар ее не встретил. Не смог или не захотел?

Within Temptation. Say My Name.

4.

Главная военная база Теней не поразила юную воспитанницу капитана своим размером хотя бы потому, что платформа располагалась внутри полутемного ангара, пронизанного транспортными тоннелями. Провожатый Кат, быстрым уверенным шагом пройдя по одному из них, направился к небольшой стоянке флаеров. Усевшись на водительское сидение внутри компактной серебристой полусферы, он подождал, пока девушка устроится рядом, и рывком вписался в транспортный поток.

Кат удивленно покосилась на приборы – парень явно не пользовался услугами общей сети, ведя свой аппарат вручную. Подобное разрешалось лишь в верхнем уровне потока, более разреженном и предназначенном для передвижения экстренных и правительственных служб. Если у него нет права тут перемещаться, это может стоить пилоту его разрешения.

Тонкие стенки чуть дрогнули, по мере возрастания скорости превращая полусферу в вытянутую каплю, и размеренно движущиеся под ними флаеры слились в единый пестрый ковер, уходящий в глубину чуть искривляющегося вправо тоннеля – они двигались внутри опоясывающего базу транспортного кольца.

Подобные тоннели пронизывали все пространство столичного мегалополиса, когда-то образовавшегося вследствие слияния нескольких городов в один. Но чаще всего Тени предпочитали пользоваться транспортными экспрессами – управление личными флаерами либо осуществлялось на небольших скоростях, либо требовало длительного обучения и специального разрешения. Нелюбовь к полетам и требования безопасности накладывали свой отпечаток.

Спустя несколько минут молчаливый пилот чуть снизил скорость, и аппарат нырнул в один из радиальных путей, приближая их к цели путешествия. Кат, сама того не замечая, начала покусывать губы от волнения, наблюдая, как вокруг нее вырастают массивные темные стены служебных зданий. Редкие окна тускло светились, но нигде не было видно ни души, только юркие флаеры шныряли по тоннелям, следуя мерцающей разметке. Одна из направляющих линий привела их на небольшую площадку у подножия одного из зданий, на удивление невысокого, с мельком замеченным девушкой искусственным садом на крыше.

Выйдя вслед за своим сопровождающим, Кат на секунду замешкалась, наблюдая, как их аппарат поднимается над землей и уносится, управляемым компьютером, к следующей точке. Недовольное покашливание заставило ее поспешить следом за многозначительно косящимся в ее сторону парнем.

Тарги ожидал их в небольшой комнате, явно предназначенной для отдыха, – несколько строгих, но удобных с виду светлых диванов, экран на всю стену, уголок с едой и напитками. Один из диванов был оккупирован расслабленно сидящим мужчиной в черной форме, задумчиво созерцающим выпуск новостей на местном канале.

Отставив бокал, капитан поднялся им навстречу, дружелюбно улыбнувшись парню и дружески хлопнув его по плечу. Кат даже обиделась, наблюдая, как лицо ее сопровождающего озаряется ответной улыбкой, – он был явно польщен подобным поведением своего героя. А ее старательно не замечал всю дорогу…

Когда сияющий парень скрылся из виду, Тарги хитро подмигнул девушке.

– Ревнуешь?

– Вот еще, – буркнула Кат. До нее с опозданием дошло понимание, что капитан не просто так и не за одни свои подвиги снискал всеобщее уважение и любовь. Он сильный, уверенный, всегда находит слова поддержки и умеет показать, что для него равны и его генерал, и подающий надежды молодой офицер, и даже маленькая инопланетная глупышка, обязанная ему жизнью…

Тарги многозначительно приподнял светлую бровь, ухитряясь совмещать на своем лице иронию и понимание, но все же не стал требовать более внятного ответа.

– Пошли, покажу тебе свою «Химеру».

– Химеру? – не поняла девушка.

– Да. Мой эрг.

Спустя несколько минут Кат с восхищением осматривалась внутри огромного ангара, предназначенного для обслуживания эргов. Сильно вытянутое помещение уходило вдаль, вдоль его стен находились шлюзы, сквозь которые из хранилища на специальных платформах подавались механизмы. Большая часть шлюзов была закрыта, лишь напротив некоторых высились роботы. Кое-где рядом с ними находились разнообразные приборы, с которыми работали техники, и все это богатство издавало негромкий монотонный гул, заполнявший помещение.

Тарги остановился рядом, что-настраивая на своем коммуникаторе. Довольно хмыкнув, он поднял на девушку внимательные темные глаза.

– Сейчас «Химеру» доставят на девятый шлюз. Как раз пока дойдем, она будет там.

– Здорово!

Кат бегло окинула взглядом ангар и, едва не подпрыгивая, устремилась к нужному шлюзу в сопровождении едва заметно улыбающегося капитана.

Они подошли к цели как раз в тот момент, когда массивные диагональные створки разошлись, пропуская платформу с закрепленным на ней эргом. Огромный, матово серебрящийся в рассеянном свете ламп робот едва прошел сквозь образовавшийся проем.

«Химера». Единственный эрг, по странной прихоти капитана получивший собственное имя. Самый большой во всей армаде Теней, самый быстрый, использующий самые новые технологии… очень много «самого» вмещала внешне цельная металлическая оболочка с выпуклыми черными росчерками усилений брони. И вот уже несколько сотен лет этим эргом управлял один-единственный мужчина. Никакие аргументы не могли заставить его изменить единожды принятое решение, и место второго пилота пустовало с момента постройки.

В целом антропоморфный, робот тем не менее был лишен четко выраженной головы – основная часть корпуса плавно переходила в выступ кабины, клином начинающийся на уровне «груди» и невысоким гребнем перетекающий назад. Сейчас сквозь затемненное стекло можно было увидеть место пилота, но в активном состоянии эрг полностью блокировал кабину защитными полями и частью своего подвижного внешнего покрытия.

С едва слышным рокотом эрг замер перед восхищенной девушкой и ее высоким спутником.

– Нравится? – спросил Тарги, с неожиданной для самого себя гордостью рассматривая свой эрг, знакомый ему до малейшей детали, и словно заново открывая совершенство его форм и линий.

– Очень!

Кат повернулась к Тарги, и ее глаза сияли.

– А можно мне попасть внутрь? Тар, пожалуйста!

– Нет, мы посмотрим на него снаружи и уйдем.

Ирония в голосе капитана была практически незаметна – но, увидев, как огорченно вытягивается мордашка Кат, он не удержался и расхохотался.

– Тар! – возмущенно одернула его девушка, с негодованием глядя на веселящегося мужчину.

– Да-да, – все не мог остановиться Тарги. – Пошли на платформу…

«Химера», уловив сигнал коммуникатора капитана, вывела контрольную панель напротив поднявшейся к кабине платформы. Мужчина приложил ладонь к чуть теплой обшивке, позволяя системам контроля считать информацию вживленных в его тело чипов. В случае несоответствия системы имели право на любые действия по отношению к подавшему запрос – от изоляции до уничтожения, в зависимости от настойчивости объекта. Конечно же, Тарги имел право на доступ в любой эрг, и спустя несколько секунд кабина раскрылась им навстречу, сформировав проем в трансформируемой обшивке.

Оказавшись внутри, капитан сразу же занял свое место в светлом, напоминающем лежащий на боку кокон пилотном кресле, расположенном у передней стены небольшого помещения и окруженном круговыми экранами. Как уже знала Кат, сейчас тонкие передающие линии ложемента подключались к костюму капитана, чтобы предоставить ему возможность управления эргом с помощью сигналов специально модифицированного тела.

Входной проем беззвучно сомкнулся за спиной девушки, отрезая их от всех внешних звуков.

– Я идиот, – послышался недовольный голос со стороны пилота. Кат, замершая было позади кресла, обошла его и удивленно взглянула на полулежащего капитана.

– Почему?

– Тебе нужна форма пилота, которую я забыл заказать.

– Но Тар, я же все равно не смогу пилотировать…

– Да неужели! Ты сама подумай – эрги появились раньше, чем мы полностью освоили возможности модификации тел для управления ими. У нас просто не было ресурсов для исследований. У меня на месте второго пилота до сих пор стоит управляющая капсула, ты вполне сможешь ей воспользоваться.

Оглянувшись, Кат увидела наполовину утопленную в стену кабины овальную емкость с нее ростом, с виду пустую. По логике, в ней она могла поместиться только стоя, с вытянутыми по швам руками. И как она при этом должна управлять эргом? Капсула же изнутри полностью гладкая.

Последний вопрос девушка произнесла вслух, с недоумением уставившись на капитана. Вокруг них оживал эрг, выводя строки понятной лишь капитану информации на виртуальные экраны, – мужчина пытался одновременно и тестировать эрг, и общаться, и потому не пользовался прямой связью, когда все данные поступали бы непосредственно в его сознание.

– Сейчас, как ты видишь, капсула пустая, – капитан напряженно вглядывался в строки отчета перед собой, и говорил медленнее обычного. – Когда же там находится пилот, она заполняется проводящей жидкостью, которая поставляет кислород и перехватывает управляющие сигналы, позволяя контролировать необходимые функции эрга. Ты будешь посылать команды непосредственно своим сознанием, как ты это делаешь, чтобы двигаться, разговаривать, мыслить, а системы эрга будут их трансформировать необходимым образом. Это сложно, но раз уж ты научилась ходить… и всему остальному мной названному, сумеешь научиться и этому.

– То есть, я должна дышать этой жидкостью?

Кат дернула плечом от отвращения.

– Это не смертельно – эрг поддерживает жизнедеятельность твоего организма, а когда ты покидаешь капсулу, вся жидкость удаляется – достаточно лишь выдохнуть и не дышать одну-две секунды.

– Хорошо… а форма тут при чем? – вспомнила девушка.

– Она увеличит твои возможности. Плюс, жидкость выводится из организма, но из негидрофобной одежды – нет. Форма пилота, конечно, гидрофобна. Так что на сегодня ограничимся внешним осмотром, если, конечно, ты не хочешь возвращаться обратно в мокрых вещах…

Мужчина замолчал, вглядываясь в строки на экранах. По-видимому, он не просто запросил полный отчет о работе систем, а еще и запустил какие-то тесты.

– Тар, – тихо позвала Кат несколько минут спустя, – а я тоже должна все это выучить?

– Не выучить, а научиться понимать. – Капитан отвлекся от своих расчетов и взглянул на воспитанницу. – Я тебе все объясню, не переживай. Главное – осознать общую логику управления, а дальше эрг сам будет с тобой работать в понятном тебе ключе. Еще нужно будет проводить общую физическую подготовку, чтобы максимально уравнять наши с тобой координацию и ритм.

Кат ничего не ответила, лишь жалобно заломила брови.

– У тебя нет выбора, – чуть сочувственно, но твердо заметил Тарги, возвращаясь к прежнему занятию.

– Да, я знаю.

Кат отвернулась и подошла к капсуле, проведя кончиками пальцев по ее прохладной поверхности. С легким щелчком передняя стенка раскрылась, заставив девушку вздрогнуть от неожиданности. Она помахала рукой внутри получившейся емкости и, не дождавшись никакой реакции, пожала плечами и отошла.

Еще какое-то время Кат наблюдала за происходящим на экранах, но, как только девушке стало казаться, что она вот-вот начнет что-то понимать, Тарги свернул экраны и поднялся со своего ложемента, поспешно втягивающего отсоединившиеся кабели.

– Оставлю здесь «Химеру» до завтра, – от души потягиваясь, сообщил он воспитаннице. – Есть хочешь?

– А тут есть, что поесть?

– Э…

Капитан задумчиво осмотрел небольшое помещение кабины и открыл небольшую нишу в стене. Хмыкнув, он показал Кат несколько упаковок со стандартным пайком.

– Есть, конечно, но нам еще столько раз этим питаться, что я предпочел бы нормальный обед, хотя бы в пищеблоке. Не против составить мне компанию?

– Конечно!

– Конечно, что?

– Конечно, не против, – Кат несмело улыбнулась в ответ.

Меню в небольшом ресторанчике, куда ее привел Тарги, не слишком удивило девушку. Но, все же, она честно выбрала блюдо попроще – здесь, в отличие от предлагавшего стандартное меню пищеблока, требовалась оплата. Капитан не преминул посмеяться над скромностью спутницы, но очень беззлобно и по-доброму, да и оспаривать ее выбор тоже не стал.

Совместно начатый обед Кат пришлось завершать в одиночестве – капитана срочно вызвали в штаб и он, спешно дожевав, умчался, успев лишь наскоро сбросить координаты уже известного девушке зала отдыха.

Ждать Тарги пришлось долго – она успела изучить всю пересланную им информацию об управлении эргами, найдя несколько непонятных – и даже неприятных – моментов, получить у служебного дрона пилотскую форму, которую непонятно когда успел заказать капитан, переодеться, напиться чаю и основательно заскучать. Впрочем, радость от того, что теперь у нее есть настоящая военная одежда Тени, затмевала все остальное. Кат нравилось кончиками пальцев оглаживать шероховатые защитные пластины, тонкими гибкими слоями покрывающие грудь, живот и боковые части рук и ног. Под этими щитками находились передающие элементы, которые будут трансформировать импульсы ее тела в команды, управляющие эргом, и защита создавалась скорее для них, нежели для самого пилота.

Маску-респиратор Кат надевать не стала.

Ближе к вечеру злой и чем-то озабоченный капитан отвел ее в тренировочный зал, где в компании с незнакомым, плотно сложенным немолодым мужчиной (что в принципе было нехарактерно для Теней и свидетельствовало об очень давнем рождении) заставил пройти множество тестов, к концу которых отчаянно старавшаяся не подвести наставника девушка едва держалась на ногах. Наградой Кат стали чуть разгладившиеся складки на лбу Тарги, одобрительно обнявшего ее за плечи. Тяжело дышащая после серии разнообразных прыжков воспитанница лишь тихо порадовалась, что успела переодеться в предназначенную для подобных упражнений форму. Страшно представить, на что бы она была сейчас похожа в обычной одежде.

– Зин – мой собственный наставник, пожалуй, он знает мои возможности лучше меня самого, – Тарги с улыбкой кивнул в сторону своего коллеги. – Он считает, что у нас все получится. Одновременно с этим, Зин уверен, что без него – вряд ли, и любезно согласился нас с тобой вместе тренировать.

– Это большая честь для меня, – решила вспомнить манеры Кат.

– Придем завтра вечером, я тебе сброшу время, – кивнув на прощание, Тарги отпустил девушку и направился к выходу, предоставив ей спешно прощаться и догонять. К счастью, больше никаких приключений капитан на сегодня не запланировал. Кат сомневалась, что сможет достойно принять в них участие.