Читать книгу "Светлое наказание темного куратора"

– А в Старом Круге общество Дана тебя устраивало… Никто не узнает, что он оставался у тебя.

– Лайя была не в себе, – парировала Таран, опускаясь ко мне на подушку. – Вставай, а то на учебу опоздаешь.

Пока я шла в умывальную, в мыслях царил полный сумбур. Пока никого не было, я украдкой задрала рукав и придирчиво рассмотрела метку на руке. Мысль о том, что она стала чуть темнее, я старательно гнала прочь. Волевым усилием я решила отложить проблему своих отношений с Ихласом на потом и отправилась на учебу.

Там я была вынуждена признать, что давно так отлично не спала и давно так хорошо себя не чувствовала. Вероятно, дело не только в отсутствии общего сна… Всю ночь рядом со мной была темная магия Ихласа. И теперь меня переполняла собственная новая сила.

Несмотря на жгучее желание испытать новый уровень магии, к выходу из академии я на этот раз плелась. И появилась во дворе одной из последних. К этому моменту почти все привратники уже забрали своих подопечных на практику. И только Ихлас ждал меня, прислонившись к белой колонне. Лицо его было мрачным.

Похоже, от необходимости ночевать с адепткой он тоже не в восторге. Это он еще про метку не знает… Может, она все-таки исчезнет?

Когда я остановилась перед куратором, тот махнул рукой и коснулся портального кольца. Когда развеялась магия, вместо Шестых врат я увидела стены незнакомого кабинета. На одном из кресел ухмылялся Шестой. Но он был не один.

Я едва не зашипела от досады. А этого какая нелегкая принесла?

Глава 3.

Обстановка небольшой гостиной была выдержана в темных тонах, но это лишь придавало уюта. Простой светлый костюм Заида-младшего контрастировал с темно-коричневым оттенком бархата, которым было обито кресло. Мальчишка царственно восседал на своем месте, но в его позе сохранялось какое-то напряжение. Будто хозяин Шестых врат в любой момент готов сорваться с места.

А вот его гость небрежно откинулся на спинку кресла и прихлебывал чай из белой фарфоровой кружки. Золотое шитье на темном костюме ясно говорило о богатстве, а металлическая вставка в виде чешуи – что перед нами воплощенный дракон.

Луди Тулун, посланник императора, собственной персоной! И что ему снова на Юге понадобилось? На Западе и Севере дел больше нет?

Посланник смерил меня удивленным взглядом и спросил:

– А она здесь зачем?

– Она со мной, – коротко пояснил Дан и опустился на диван, жестом приказывая мне сделать то же самое.

Пришлось устроиться рядом с куратором.

Шестой внезапно подался вперед и сжал мое запястье. Я вздрогнула, и он тут же выпустил мою руку.

– Уже неплохо, – удовлетворенно кивнул мальчишка.

Тулун втянул носом воздух и произнес:

– Смотрю, ты стала сильнее. И что-то еще в тебе изменилось…

Я затаила дыхание. Драконье чутье у посланника даст фору любому другому, это один из сильнейших… Неужели он почуял отметину на моем плече? И что делать, если да?!

– Отличная работа, – похвалил Шестой то ли меня, то ли Дана… Почему-то сегодня даже в мыслях было легче звать своего учителя по имени.

Я смущенно потупилась, стараясь не думать о том, как мы над этой силой “работали”.

Тут в комнату проскользнул молчаливый слуга, и нам тоже налили чай. После этого мужчина удалился. Я осторожно взяла фарфоровую кружку.

– Как учеба? – спросил Тулун. – Местные стадионы еще целы?

– Разумеется, – обиделась я.

Кажется, лишнего он пока не почуял… Или почуял, но не понял. И это было хорошо.

Таран выскользнула из-за моей спины и спланировала на стол. А Шестой заговорил, продолжая прерванный нашим появлением разговор:

– Отец не станет меня слушать, если мы не найдем доказательств. И они должны быть неопровержимыми. До этого нужно молчать, иначе спугнем паршивца. Возможно, у него есть сообщники.

Тулну задумчиво кивнул, а я пыталась осмыслить услышанное. Но при мне продолжать разговор не стали. Посланник оставил чашку и поднялся.

– Буду ждать от тебя весточки, Рэйнальдо, – мрачно сказал он на прощание и вышел за дверь. – Если вы не справитесь… Император спустит с нас шкуры. И это самое мягкое, что может случиться.

Когда дракон покинул комнату, я почувствовала, что Шестой внимательно разглядывает меня. А когда подняла глаза, увидела, как по его губам скользнула усмешка. Затем он вопросительно посмотрел на Дана.

– Пусто, – ответил тот на невысказанный вопрос. – Пока никаких зацепок. Есть задание, как я просил?

Шестой кивнул и указал на бумаги, которые лежали на краю стола.

– Специально оставили вам среднюю. Будь осторожен.

Куратор поднял бумаги и пробежал их глазами. После этого он спрятал листы за пазуху. Таран восторженно пропищала:

– Задание! Для нас есть задание!

После этого бабочка перелетела на плечо Дана. Тот неспешно встал, и мы распрощались с Шестым. Когда мы вышли во двор из двухэтажного здания, которое служило мальчишке канцелярией, я спросила:

– Вы думаете, демонам…

– Тише, – оборвал меня он. – Здесь мы говорить не будем. Сделай недовольное лицо и шагай за мной.

Его просьба меня удивила, но я старалась, как могла. В то же время куратор начинать тренировку совсем не торопился. Он дошел до Врат и несколько минут о чем-то равнодушно беседовал с одним из местных капитанов. Только после этого мы, наконец, отправились прочь вдоль хрустальной стены.

Когда ставка Шестого скрылась из вида, я спросила:

– Куда мы идем? Вы обещали тренировку.

– Нас ждет задание, и оно понравится тебе больше тренировки, – сообщил Дан.

После этого он резко остановился и повернулся ко мне. Я по инерции едва не уткнулась куратору в грудь. Того это ничуть не смутило. Он придержал меня за плечо, а затем коснулся портального кольца.

Магия перемещения перебросила нас к другому участку стены, так что пейзаж вокруг почти не изменился. Сильвестр выскользнул из тени хозяина и позвал:

– Эй, мелкая, лети наверх! Посмотрим, что с той стороны.

Таран уговаривать было не нужно. Бабочка взмыла вдоль стены, а Сильвестр одним гигантским прыжком, усиленным магией, оказался на вершине.

На этот раз серое пятно оказалось чуть больше, ладони в три-четыре.

– Снова подкоп? – догадалась я. – Попытка уничтожить стену?

Именно после бесславной попытки уничтожить нечто подобное я в прошлый раз оказалась в госпитале. Ихлас словно прочел мои мысли.

– Боишься? – ровным тоном спросил он.

Только в этот момент я заметила, что он все еще стоит совсем рядом. Я отчетливо чувствовала ореол темной магии вокруг него, и внутри послушно разгорался холодный белый свет.

– Значит, мы объединим магию? – жадно спросила я.

– Именно, – кивнул мой учитель. – На этот раз все должно пройти, как нужно. Если ты будешь соблюдать некоторые условия. Но сначала нам придется сделать кое-что еще.

После вердикта Палвана я настроилась пару недель провести без тренировок. И тем более не ждала, что Ихлас решится объединить со мной магию. Но только я воодушевилась его словами, оказалось, что сначала придется сначала заниматься чем-то другим.

– И что же еще нам придется сделать? – разочарованно спросила я.

Куратор вместо ответа сгреб меня в охапку и одним прыжком взлетел на вершину стены. Темная и теплая сила окружала нас и не спешила гаснуть. “Светлая тень” внутри меня тоже ощущалась невероятно отчетливо, и это принесло облегчение. Правда, магия подросла меньше, чем хотелось бы…

Сильвестр восседал на хрустальной поверхности и бдительно смотрел вдаль, Таран устроилась на пушистой макушке. Сколько бы кот ни говорил, что не желает за мной присматривать, а наджи за эти дни спелись. А, может быть, их объединило происшествие в старом круге?

Я повернула голову и оглядела бескрайние серые пески. В следующий миг рука на моей талии сжалась чуть крепче, и вместе со своим учителем я оказалась на чужой, обжигающе горячей земле.

– Магия в ногах, – напомнил Дан.

Сила подчинилась неожиданно легко, и жар перестал ощущаться через подошву ботинок. Отстраняться от куратора совсем не хотелось, да и он не спешил меня выпускать. Вместо этого Ихлас достал из кармана пузырек с серой жидкостью, одной рукой приоткрыл крышку и щедро плеснул ей вокруг нас.

– Вы же можете объединить магию со мной для невидимости, – упрекнула я, вскидывая голову.

– Для этого нужен более высокий уровень контроля над силой и тренировки, с первого раза не получится, – огорчил меня он, заглядывая в глаза.

Я вдруг осознала, что второй рукой куратор все еще прижимает меня к себе. И мне совсем, совсем не хотелось, чтобы меня выпускали из объятий. Сердце ускорило свой бег, а взгляд моего учителя на миг потемнел. Но он тут же мотнул головой, стряхивая наваждение. А затем вручил мне пузырек, из которого продолжал сочиться серый дым, и отступил на шаг.

– Что мы здесь делаем? – понизив голос, спросила я.

Горячие пески вызывали смутное чувство опасности.

– Будем считать, у нас увеселительная прогулка в сторону владений твоего отца. Только… по ту сторону границы.

Я удивленно воззрилась на куратора. Увеселительная? На вражеской территории? Но зачем?

– Интересные у вас понятия о развлечениях, – пробормотала я. – И что мы будем...

Тут я осеклась, потому что в паре шагов от нас увидела… нечто.

– Боишься? – вскинул бровь Дан.

Я в это время рассматривала черный провал возле стены, внутри которого мелькали рыжие всполохи. Будто в дыру кто-то высыпал угли. Я припомнила объяснения куратора и поняла, что передо мной вторая половина пятна. Именно с ней пыталась соединиться магия, которую мы видели с нашей стороны, то самое серое пятнышко.

Выходит, этой штукой они пытались прожечь защиту, созданную с помощью магии Заидов. Здесь след выглядел внушительнее, а от тягостной горячей ауры захотелось отшатнуться.

Поразмыслив, я честно ответила:

– Это место мне не нравится.

И не стала уточнять, что даже рядом с куратором отчего-то не чувствую себя в безопасности.

– Я пойду первым, не отставай, – приказал он, и мы двинулись вперед.

Под прикрытием серого облака мы скользили вдоль хрустальной стены, оставив позади пятно чужеродной магии. Несмотря на заклинание для отвода глаз, я чувствовала себя неуютно. Не оборачиваясь, Дан бросил:

– Не беспокойся. Это усиленное зелье с Севера, Луди поделился. Звуки тоже приглушает.

Легче не стало. Но я не жаловалась и продолжала шагать за своим учителем. Тот периодически останавливался, прислушивался, ощупывал стену. Или, наоборот, отходил от нее на несколько шагов. Наджи оставались все дальше. Чувствуя слабеющую связь с бабочкой, я тревожно оглянулась. В этот момент под ногой что-то отчетливо хрупнуло.

Я тут же остановилась и опустила глаза. Среди серых крупинок мелькнуло что-то золотое. Руки сами потянулись к находке.

Золотистый контур показался знакомым. Я наклонилась и, обжигаясь, раздвинула серый песок. Передо мной лежал сломанный пополам золотистый значок с рисунком в виде солна и луны. Подобные я видела у многих привратников. Его окружала странная темная аура, и под ним что-то чернело…

В этот момент рука куратора бесцеремонно обхватила меня поперек живота, и я оказалась прижата спиной к его груди.

– Осторожнее! – укоризненно произнес Дан. – Зачем сразу трогать?

Я возразила:

– Ничего подобного! Я же только посмотрела…

Вырываться не хотелось, и теперь я рассматривала свою находку под прикрытием темной силы своего учителя. Черные завитки поползли по песку, сдувая серые крупинки. Я, наконец, поняла, что вижу.

Под медальоном оказался черный трехпалый след размером с мужскую пятерню. Дан тихо ругнулся сквозь зубы и на миг прижал меня к себе еще крепче.

– Не шевелись, – попросил он после. – Дальше я сам.

– Что это за штука? – спросила я, продолжая разглядывать след. – Местная живность?

– Нет. Демонический посланник. И это очень странно.

Свободной рукой он вытащил что-то из кармана и бросил на песок. Я не сразу поняла, что это небольшой мешочек, в который темная магия с превеликой осторожностью сложила обломки значка.

– Значит, привратник сразился здесь с демоническим посланником? – продолжала расспрашивать я.

Дан убрал мешочек в карман, а затем темная сила начала вгрызаться в песок, выжигая след. Куратор отпустил меня и встал рядом. После этого он ответил:

– Нет. Я не чувствую следов сражения. Ты еще не знаешь, но когда мы убиваем демонов здесь, в пепельной пустыне, она надолго сохраняет тяжелую ауру. В этом месте боя не было. При этом посланники привечают только демонов, перемещаются между своим хозяином и адресатом. А еще они обучены избегать сражений и привратников.

– Но здесь привратник был, – полуутвердительно сказала я.

– Здесь был кто-то из кураторов, – мрачно пояснил Дан. – Это его знак отличия. К сожалению, я не могу понять, кому он принадлежал. Но, похоже, потеряли эту вещицу ночью.

Тут до меня начало доходить:

– Вы думаете… кто-то из кураторов помогает демонам? И мы нашли следы их встречи…

Он кивнул, и темная магия погасла. Повинуясь жесту своего учителя. я передала ему пузырек с зельем для отвода глаз, и тот закрутил крышку.

– Осмотримся, – решил Дан и снова сгреб меня в охапку.

Невероятный прыжок с применением магии вознес нас на вершину стены. Я снова устремила взгляд вдаль и заметила на горизонте облачко дыма.

– Что это? – спросила я, указывая на него куратору. – Поселение? Бой?

– Нет, – отмахнулся он. – Дымные скалы… Нам туда не нужно. Давай осмотримся с нашей стороны.

Я посмотрела на залитую солнцем степь, но не увидела ничего подозрительного. После этого еще один прыжок вернул нас на свою территорию. Куратор выпустил меня и прошелся вдоль стены.

А меня все больше тревожило, что мы ушли от своих наджи. Я оглянулась на запад, и Дан проговорил:

– Я позвал Сильвестра, они догонят нас.

После этого куратор замер, рассматривая хрустальное основание.

– Что-то нашли? – с надеждой спросила я.

И тут за моей спиной раздался незнакомый мужской голос:

– Да, хотелось бы знать, что вы оба здесь ищете.

Я вздрогнула и резко обернулась.

Передо мной стоял красивый сухопарый блондин лет сорока, с заостренными чертами лица. Длинные волосы разметались по плечам, контрастируя с темно-синим мундиром. Он холодно смотрел на меня. А рядом с незнакомцем стояла Ялина Мерет. В ее взгляде торжество смешивалось с презрением.

Откуда они взялись? Здесь только что было пусто!

Тут я заметила, что изящная рука Ялины лежит в широкой ладони мужчины, а вокруг них витает ореол странной силы… Да это же невидимость! Они соединили магию, поэтому я их не увидела. Правда, Низору и Сайлава я смогла заметить. Но эта парочка, похоже, сильнее.

Куратор Ялины выпустил ее ладонь и холодно спросил:

– Что ты здесь делаешь, Ихлас?

Тот мгновенно оказался рядом со мной и процедил:

– Я не обязан перед тобой отчитываться, Арджуманд.

Я удивленно покосилась на Дана. И вдруг осознала, что их взаимная неприязнь с Пятым – это еще цветочки. Мужчины сверлили друг друга взглядами, полными жгучей взаимной ненависти.

– Это территория Пятых врат, – напомнил Арджуманд. – Патрулировать эту часть стены – не твоя задача.

– Я веду практику, если ты не заметил, – парировал мой куратор.

Ялина надменно кривила губы, но на нее я не смотрела. Продолжала рассматривать учителя моей сестрицы. Что-то в этом Арджуманде было не так. Разум упорно цеплялся за какую-то деталь…

После слов Дана чужой куратор перевел взгляд на меня и скривился.

– Не похоже, что ты ее чему-то учишь, – с насмешкой произнес он. – Понимаю, да… Если выполнять свою работу как подобает, твоя новая игрушка слишком быстро сломается. Как и все, к чему ты прикасаешься.

В глазах Дана полыхнула ярость. Под его ногами начали закручиваться вихри темной и теплой силы. А по траве возле Арджуманда стелились светлые завитки. Ялина со смесью ужаса и отвращения взирала на магию Ихласа и холодный белый свет, который начал разгораться на моих пальцах.

Ее учитель явно был доволен тем, что ему удалось вывести Дана из себя. Этим двоим наверняка запрещено сражаться… Если они сцепятся, у моего куратора будут неприятности. Но чего тогда добивается Арджуманд?

Я еще раз скользнула взглядом по фигуре мужчины. И тут же осознала, что в его облике было не так. После этого я тут же двумя руками вцепилась в рукав Дана и начала ныть:

– Ну господин Ихлас! Моя наджи может попасть в неприятности, я должна скорее найти Таран!

К счастью, ненавистное обращение с “господином” и непривычный тон моего голоса отрезвили куратора. Он резко отвернулся от соперника и бросил:

– Идем.

С этими словами Дан пошел прочь, и я с радостью поспешила за ним, не удостоив прощанием сестрицу и ее учителя.

Какое-то время мы шагали в тишине. Я чувствовала, как внутри куратора клокочет злость и магия. Но вскоре темная сила начала утихать. В этот момент со стены спрыгнул Сильвестр, а Таран спланировала мне на плечо.

Кот посмотрел на меня и скорбно сообщил:

– Что ж, тебя стоило взять только ради того, чтобы ты удерживала его от глупостей.

– Помолчи, – отрезал Дан, подхватывая на руки своего наджи.

После этого он коснулся своего кольца, и мы тут же оказались во дворе перед Шестыми вратами.

Мне не терпелось обсудить все случившееся, но я терпеливо молчала, пока мы петляли среди казарм.

Шестой сегодня принимал нас в официальном кабинете. На столе перед мальчишкой громоздились кипы бумаг. Но как только за нами закрылась дверь, он сдвинул все в сторону и с интересом спросил:

– Что-то нашел?

– Неприятности, – мяукнул Сильвестр.

Дан ссадил его на пол и опустился в кресло. Я заняла второе. Куратор сухо отчитался о происшествии. И чем больше я его слушала, тем сильнее было мое удивление. Наконец, я не выдержала и спросила:

– Вы что, и правда не заметили?

Теперь и Дан, и Шестой удивленно смотрели на меня в ожидании продолжения.

Глава 4.

Я победно сообщила:

– У Арджуманда не было значка куратора. – А затем не удержалась и добавила: – Вы с ним вели себя, как два бойцовых петуха. Иначе тоже обратили бы на это внимание…

Куратор мрачно посмотрел на меня, а Шестой расхохотался.

– Ну хоть кто-то решается тебя подкалывать, – произнес мальчишка, откидываясь на массивную спинку кресла. – Ее стоило взять в академию только ради этого.

Дан сухо ответил:

– Боюсь, слов Лайи будет недостаточно, чтобы правитель поверил нам.

– Но теперь мы знаем, под кого копать, – возразила я.

Куратор тут же подался ко мне и категорично заявил:

– Ты в этом не участвуешь. Арджуманд опасная и жестокая скотина…

– Про тебя то же самое говорят, – иронично заметил Шестой.

– Рэйн! – сердито произнес Дан, оборачиваясь к мальчишке.

Но того взгляд куратора не смутил. Шестой спокойно пояснил:

– Привратники – Южный щит империи. Мы все должны служить в меру своих сил. Лайя твоя напарница, и ей не избежать этой участи.

– Сначала она должна стать сильнее, – упрямо повторил Дан.

– По-моему, она уже.

Мальчишку не смутил недовольный взгляд моего учителя, а я почувствовала толику удовлетворения. Хоть кто-то оценил мои старания…

– Иногда головой думает, – поддакнул из-под кресла Сильвестр.

– Живешь с ней до лета, – мрачно пообещал ему хозяин.

Я выпалила одновременно с котом:

– Не надо!

Шестой снова начал смеяться, и теперь на него укоризненно смотрела уже я. Отсмеявшись, Заид-младший снова посерьезнел.

– Это все очень плохо выглядит. Демоны все чаще приближаются к Шестым Вратам. Теперь придется еще внимательнее следить за территорией Пятых…

– Зачем они это делают? – нахмурившись, в очередной раз спросила я. – Сговариваются с демонами… разве это не противно самой природе привратников? А Пятый… почему он закрывает глаза на то, что творится на его территории? Какая ему в этом выгода?

Юный привратник вздохнул и терпеливо пояснил:

– Много лет Первые и Пятые врата боролись за звание лучших. Но в последние годы Шестые показывают лучший результат. Никто не хочет уступать первенство мальчишке, Лайя. Даже если он умен и сын правящего герцога. Им проще закрыть глаза и дождаться, когда я оступлюсь. Тогда мое место достанется кому-то из достойных стариков.

– И никто не будет попирать вековые устои договорами с мелкими демонами-контрабандистами, – снова подал голос Сильвестр.

Дан поднялся и заговорил:

– Арджуманд – давний сподвижник Пятого и лучший из кураторов. Никто не поверит в то, что он встречался с демоническим посланником. Нам нужно понять, то он замышляет. Но сначала придется доделать работу.

Тут я вспомнила, что мы примчались докладывать Шестому о происшествии, позабыв про пятна с двух сторон от стены. Меня ждало первое слияние после Старого Круга.

Эта мысль заставила меня тут же вскочить на ноги. Заид-младший только махнул рукой, отпуская нас.

Я поспешно вышла из здания вслед за своим учителем. От дверей он сразу переместил нас туда, где возле хрустальной стены нас поджидало серое пятно. Когда я увидела его, то вдруг спохватилась:

– Почему никто из нас не почувствовал присутствие Арджуманда и Ялины?

Казалось, этот вопрос удивил куратора. После короткой заминки он спросил:

– А почему ты считаешь, что мы должны были его почувствовать? Арджуманд достаточно силен, как и Ялина для своего возраста. Слияние магии всегда кратно увеличивает силу. Можно почуять маскировку только тех, кто слабее.

Настала моя очередь удивляться.

– Тогда… почему я смогла почувствовать Сайлава и Низору под этой маскировкой?

При упоминании о парне Дан помрачнел. Но все же ответил:

– Маскировка двух адептов несовершенна. Только с выпускниками будет работать градация по силе. Ты не увидишь тех, кто сильнее нас.

– То есть, увижу почти всех, – уточнила я. – А нас не увидит никто, правда?

Куратор дернул уголком губ и неохотно сообщил:

– Не совсем…

– Почему? – требовательно спросила я.

– Слишком большая разница между нашими уровнями силы. Кратное увеличение при слиянии лучше всего работает, когда пара сопоставима по магии. У нас…

Он неопределенно пожал плечами.

Его слова мне совсем не понравились, я испытала острое разочарование. И прошептала:

– Я никогда не смогу стать такой, как вы, да? Из-за того, что я полукровка?

Дан какое-то время молчал и смотрел на меня тяжелым взглядом. Я уже подумала, что меня не удостоят ответом. Но куратор выдал тем самым тоном, после которого не хотелось задавать вопросы:

– Нет. Получить такой уровень силы можно только в одном месте.

После этого он решительно развернул меня к пятну и оказался у меня за спиной.

Я оглядела нашу цель и вдохнул горячую ауру чужеродной магии. Дан шагнул чуть ближе и, склонившись к моему уху, спросил:

– Ты умеешь танцевать, Лайя?

– Танцевать? – озадаченно переспросила я. – Ну… да. Немного. В Академии Драконов устраивали праздники и танцы. А что?

Пальцы куратора сжали мой локоть, и он неспешно заговорил, заставляя меня поднять руку:

– Слияние – своего рода танец. Позволь “темному свету” вести. Не пытайся ничего сделать сама. Доверься мне, хорошо? Не пытаяся слиться магией без остатка.

Я кивнула, и теплая мужская ладонь скользнула от моего локтя к ладони, на ходу обрастая темными завитками силы. “Светлая тень” пробудилась, и мы переплели пальцы. Дан придвинулся ближе, и я с готовностью прижалась к нему спиной.

Возражений не последовало – мы оба были увлечены контролем объединенной магии. Я с восторгом наблюдала за тем, как Темная и теплая сила понемногу вытягивает холодное сияние из моих пальцев. Как они медленно и осторожно вливаются в серое пятно, и то понемногу начинает таять…

Темная магия манила, звала, предлагала “светлой тени” раствориться в ней. Но я все же держалась и позволяла вести себя, как в танце. У меня стало гораздо больше силы, пятно практически исчезло. Я чувствовала, как внутри разливается ликование.

Но на этот раз удержаться не вышло у Дана.

Темная сила сорвалась с цепи всего на несколько мгновений. Холодное сияние и теплая тьма стали одним. Вместо них наши сплетенные пальцы окружило серебристое облако. Меня захлестнуло ощущением непривычного могущества. Теперь эта магия не была только моей или только чужой. Она была нашей.

От этого невероятного чувства закружилась голова. И дальше делала глупости снова я. Дан спохватился и попытался мягко разорвать контакт. Но я не позволила этого куратору. Терять новое чувство совсем не хотелось, и остатки “светлой тени” растворились в “темном свете” до последней капли.

Сознание погасло вместе с магией, я даже не успела осознать, что натворила.

Выныривать из темноты совершенно не было никакого желания. Но Таран слилась со “светлой тенью” и настойчиво будила меня. Реальность требовала моего внимания…

Сначала я ощутила под собой жесткий матрас, затем – сухие пальцы, которые старательно ощупывали лоб. Следом над головой раздался голос Палвана:

– Могу лишь повторить то, что сказал Дангатару. Ничего страшного на этот раз не произошло. Девочка стала сильнее, к утру очнется.

Значит, рядом с ним не мой куратор… Интересно, кто?

– Сегодня не произошло. Арджуманд сразу предлагал избавиться от мальчишки, пока еще кто-нибудь не пострадал от его магии.

Этот голос заставил меня распахнуть глаза. Я снова лежала в пустой больничной палате. А на стуле возле койки, скрестив руки на груди, восседал герцог Ясин Мерет. Прежде чем я успела шевельнуться, он холодно продолжил:

– Но никто не послушал, и теперь рядом с ним моя дочь.

Меньше всего я ожидала услышать от него эти слова, поэтому на несколько мгновений потеряла дар речи. Под боком ощущалась странная магия, от которой невыносимо хотелось отодвинуться. Я инстинктивно подалась назад и обнаружила, что на моей постели растянулся большой песчаный кот. Это же наджи Пятого, как его… Рамаль.

В ответ на мое движение кот оскалился, а Палван опустил руки. Герцог Мерет царственно повернул голову и смерил меня непроницаемым взглядом.

А вот мне смотреть на него совсем не хотелось. Я резко села, отодвигаясь к спинке кровати. Палван вдруг тяжело вздохнул. А я обнаружила, что у этого разговора есть еще один безмолвный свидетель.

Ялина Мерет молча застыла на пороге палаты, и глаза девушки яростно сверкали. Пятый задержал взгляд на моем лице, и только после этого обернулся.

– Что ты здесь делаешь, Ялина? – холодно бросил герцог Мерет. – Ты должна быть в академии.

Девушка насупилась и процедила:

– У меня есть к тебе разговор.

– Поговорим утром. Немедленно вернись в общежитие.

Ни единой нотки тепла не проскользнуло в этом голосе, и мне даже на миг стало жаль Ялину. Девушка продолжала упорствовать и мрачно сообщила:

– Не могу, Арджуманд уже ушел, а я не владею магией портальных колец.

– Тогда подожди меня во дворе, – приказал Пятый, вновь поворачиваясь ко мне.

Палван деликатно кашлянул и добродушно произнес:

– Пожалуй, я смогу проводить юную леди Мерет в общежитие. До новых встреч, герцог.

С этими словами старик неспешно прошагал к выходу. Там он деликатно взял Ялину за плечо и плотно притворил дверь.

– А вы даже к законной дочери безжалостны, – сухо произнесла я.

– Все Мереты должны уметь действовать на благо рода, – высокомерно заявил он. – А не потакать своим желаниям.

– Несомненно, вы здесь именно поэтому, – с иронией заметила я.

Пятый вновь смерил меня взглядом и равнодушно сказал:

– Я думал, ты умнее своей матери. Кажется, ошибся.

Его наджи согласно зашипел, вновь показывая зубы. Таран выскользнула из-за моего плеча и ринулась в морду Рамаля. Только чудом я успела ее перехватить, и острые зубы клацнули в волоске от моих пальцев. После этого песчаный кот, наконец, убрался с моей кровати.

Я не удержалась и вздохнула с облегчением.

– Не любишь котов? – неожиданно спросил Пятый.

– При чем тут коты? – не поняла я. – Это ваш наджи… и у него странная магия. Неприятная.

– У него истинный “свет”, – оскорбился герцог.

Стоило промолчать, но я не смогла отказать себе в удовольствии, потому призналась:

– Темный свет мне нравится гораздо больше. А этот холодный… фу!

Я выразительно поморщилась, и кот обиженно оскалился. Кажется, его хозяина еще никогда так не оскорбляли… Но Пятый не стал метать громы и молнии, только с сожалением покачал головой:

– Ты и сама не понимаешь, что несешь… – После этого герцог поднялся и добавил: – Что ж, когда задумаешься о будущем, используй кольцо.

Стоило ему закрыть за собой дверь, как она едва не вылетела из косяка. В палату ворвался Дан. Я втянула голову в плечи. Но куратор неожиданно спокойно притворил дверь и раздраженно бросил:

– На минуту отлучился, и этот змей тут как тут. Что он сказал тебе?

– Ничего нового, – пожала плечами я, разглядывая свои руки. А затем собралась с духом и выдала: – Прости.

Дан опустился на стул, который только что занимал Пятый, и мотнул головой:

– Пустое… Нужно было отказаться от задания Рэйна. Я не сдержался. Тебя просто опьянила сила. Стоило это предусмотреть. – Затем он подался вперед, заглядывая мне в глаза, и неожиданно добавил: – Твоя магия – как глоток воды после нескольких лет в жаркой пустыне.

От этого признания сердце пустилось вскачь. Не знаю, куда бы завел нас этот разговор. Но Сильвестр вспрыгнул на постель и проворчал:

– Долго вы будете тут рассиживаться? Нужно вернуться в общежитие. У нас к тебе пара вопросов…

Я лихорадочно начала перебирать в голове свои прегрешения. Что могло случиться, пока я была без сознания?

– Каких вопросов? – спросила я.

Дан бдительно огляделся и ответил:

– Позже. Сейчас нам нужно вернуться в академию. Палван предупредил лекаря, что ты здорова и можешь покинуть госпиталь.

Я посмотрела на больничную пижаму и скептически хмыкнула. Сильвестр категорично заявил:

– В комнате переоденешься. Идем.

Тут меня прошиб холодный пот. До меня вдруг дошло, что могла заметить помощница лекаря, которая переодевала меня… Этот рисунок в виде пальмы! Неужели спрашивать будут об этом?

– Идем, идем! – поторопила меня Таран.

Я снова подумала, что бабочка стала на удивление привязана к своему старшему товарищу. Но возражать не стала. Безропотно поднялась с постели и замерла рядом с Даном, обреченно глядя ему в глаза.

Тот не сказал ни слова, только молча коснулся кольца. Стоило нам оказаться в моей комнате, как желудок напомнил о себе. Куратор открыл рот, чтобы заговорить, но я жалобно протянула:

– Есть хочу… – Дан удивленно заморгал, а я решила закрепить успех и вздохнула: – В столовой, наверное, уже ничего не осталось. И все повара спят, не допросишься…

Поколебавшись, куратор оторопело произнес:

– Переодевайся. Попробую чего-нибудь раздобыть.

И – о, чудо! – он снова коснулся своего кольца и даже забрал с собой Сильвестра.

Пользуясь моментом, я стянула с себя больничную пижаму и оглядела плечо. Пальмовый лист чуть выше локтя никуда не исчез и оставался достаточно четким. Я не сдержалась и застонала. Наверняка медсестры доложили об этом Дану. Но, если у него есть вопросы, значение этого символа на моем теле никто не понял? Или…

Про другие варианты не хотелось даже думать. Я начала поспешно натягивать свою пижаму, когда Таран подала голос: