Текст книги "А обещали сказку…"

Глава 8

Сидим под деревом, лечим раны. Котенок занят Хортом. Я лечусь сам.

И каких сил мне стоило убедить зверька заняться охотником – не знает никто.

Стон охотника. Угрюмо смотрю на рыжего. Ведь умеет лечить без боли. Так чего ж?..

– А теперь грудь. Не шевелись, я залечу. – Кот лезет на колени Хорту, целеустремленно глядя на рваные раны с еще сочащейся кровью.

– Может… просто перевязать? – неуверенно.

Удивленно смотрю на охотника. Так больно?

Две лапки прижимаются к груди, вид у Мурза спокойный и сосредоточенный.

– Разряд!

Тело парня начинает посверкивать. Он… дымится? Скрежет зубов, крик. Оттаскиваю мелкую сволочь за шкирку, шипя сквозь стиснутые зубы.

– А что сразу я? Не нравится – лечи сам. Тоже мне, потерпеть немного не может.

Зашвыриваю кота в кусты, после чего прижимаю пальцы ко все еще дымящимся ранам. Сжимает кулаки, пытаясь не орать, и отрицательно качает головой. В глазах – ничего, кроме боли.

– Я осторожно, – тихо, пытаясь улыбнуться.

Смотрит, все еще не понимая, шипит сквозь сжатые клыки.

– Доверься мне. – Мягкое зеленоватое сияние моих кистей проникает в сжимающие их пальцы и осторожно спускается ниже, к груди, обезболивая и принося прохладу и покой.

Отпускает, разжав стиснутые зубы и откидываясь назад. Медленно начинает дышать.

Вот так. Хорошо. Все будет хорошо.

Лечение окончено.

Он уснул. Еще бы, после такой-то боли и кровопотери. И как только не орал?

На колени же, пыхтя, залез рыжий комок, смущенно поднял морду и сверкнул золотыми глазами.

– Прости.

Извиняющийся Мурз – редкость. С интересом его разглядываю.

– Он почему-то и впрямь тебе нужен живым, – каялся зверек. – А я чуть не добил. Просто подумал, что у тебя все еще помешательство и ты неадекватен, потому и взял инициативу в собственные лапы. Но… у тебя явно есть планы насчет него. А я вмешался. Прости.

О чем это он? Планы? Ну… выйти замуж. Хотя этого явно говорить не стоит. Меня, в конце концов, только что признали вменяемым, такой шанс нельзя упускать.

– Ну-у… хорошо, – откашливаюсь, – но если ты еще раз… э-э-э… а что ты делаешь?

Мурз, уже наполовину залезший в мой карман, как раз пытался что-то вытащить… Там же мясо.

Вытаскиваю эту заразу за шкирку. В лапах – половина моего ужина, морда страшно довольная, жует.

– Ну ты…

Чавканье в ответ на мое рычание.

– Ты же меня простил? – довольно.

– Зараза.

Утро наступило как-то неожиданно. Я и сама не заметила, как уснула, положив голову на его колени. Так хорошо… смотреть перед сном на длинные черные ресницы, слушать его дыхание, чувствуя тепло обнимающих меня рук… Ну точнее, это я взяла его руки, положив их себе на плечи. И что с того? Это ведь моя сказка.

А утром он очнулся, посмотрел на мирно спящего на его коленях парня и… дал по шее.

Жестоко.

Котенок веселился в кустах, пока охотник орал на меня, чтобы я больше никогда и ничем к нему не прикасался. Я? Прикасался?! Подумаешь, обнял во сне за талию, уткнувшись носом в живот. С кем не бывает. Хорт, не слушая объяснений, пообещал прирезать в кратчайшие сроки, если еще раз… Спросил – с каких пор мне вообще нравятся мужчины? Я не растерялся и ответил, что это он сам меня не отпускал, прижимая в бреду, и даже лез ночью целоваться. Еле отбился.

Парня заклинило, от меня теперь держался подальше, целеустремленно шагая по лесу.

Еле поспеваю следом, спотыкаясь о каждый корень и ругаясь сквозь стиснутые зубы. Котенок подпрыгивает в капюшоне и, постоянно жалуясь на тряску, старается уснуть.

– Послушай.

Блин! Опять о корень споткнулась. Ну что ему еще надо? И хватит так гнать!

– А?

– Почему… ты меня вчера спас? – не глядя на меня. Продолжая идти вперед и говоря так тихо, что еле расслышала.

Хромаю вприпрыжку следом. Задыхаясь, объясняю:

– Понимаешь… я решил, что никто, кроме меня, тебя убить не должен.

Резко останавливается, поворачиваясь. Налетаю на него, но меня тут же отталкивают назад. Больно: опять корень, блин.

– Так это не потому, что я тебе нравлюсь? – глядя вбок и сжимая зубы и кулаки.

Сижу на земле, потирая поясницу, и удивленно на него смотрю. Запоздало соображаю, что немного переборщила и теперь меня считают извращенцем. Так, надо с этим что-то сделать, а то охотник меня прирежет еще до конца пути.

– Ты? Мне? С какого боку? – презрительно. Вставая, отряхиваясь и корча самую высокомерную рожу, какую только могу. – Ты ж мужик, а не баба. На фиг сдался? И только не говори мне, что сам в меня влюбился и ждешь взаимности, – усмехаясь.

Кинжал срезал прядь волос у виска и вонзился в дерево. Застываю. Зрачки расширены. С трудом вспоминаю, как надо дышать.

– Не шути так. Если полезешь еще раз…

Сощурить глаза. Нагло, вызывающе улыбнуться и выпустить когти.

– И не надейся. Даже девкой ты был бы банально не в моем вкусе.

Странно, но Хорт явно успокаивается и даже усмехается в ответ. После чего идет ко мне и, глядя прямо в глаза, чуть ли не касаясь носом моего носа, выдергивает кинжал из дерева. Снова уходит.

Сглатываю. Нервно втягиваю и вновь выпускаю когти. Я… я ведь нагло выглядел, да?

– Нет. – Эта сволочь что, и мысли читать умеет? – У тебя вся рожа красная, Вирх. И как-как, а круто ты явно не выглядел. – И уже тише: – Еще бы глазки закрыл и губки вытянул.

Открываю глаза. Мне эта зараза реально надоела. Прибью как-нибудь…

Лес достал, а еще я очень устала. Все, надоело быть мужиком. Сажусь на какую-то корягу, со стоном вытягивая ноги.

Вряд ли я сейчас выгляжу очень уж круто. Вяло смотрю, как охотник исчезает за стволами деревьев, и прислушиваюсь к храпу, доносящемуся из капюшона. Интересно, он вернется?

Он вернулся. Пытаюсь улыбнуться, откинувшись на дерево и борясь со сном.

– Что случилось? – Ни грамма заботы в голосе!

– Ну… я тебя столько лечил, что теперь даже нет сил идти.

Класс. Хорошая отмаза.

– Н-да? Что ж, уже темнеет. – Смотрю на небо, щурясь и широко зевая. – Предлагаю провести ночь в пещере неподалеку. Сколько тебе нужно времени, чтобы восстановиться?

И идти потом таким вот темпом? Вся жизнь.

– Много. Очень. А ты спешишь?

– Нет.

– Вот и прекрасно.

– Просто хочу поскорее оказаться в городе. Там условия для ночлега куда лучше, чем здесь…

Киваю, встаю. Правую ногу резко сводит судорогой. Опа…

– Пошли… ай, в пещеру. Ну где она там?

Хорт задумчиво посмотрел на меня и ткнул пальцем вправо. Иду следом, на ходу потирая бедро и сжимая зубы. Главное – не ныть.

Пещера оказалась в шести километрах от коряги.

Меня туда донесли. Но не на руках, как я мечтала, а перекинув через плечо, как куль с мукой. Мне все равно. Чувствую себя трупом, очень голодным к тому же. Кстати о голоде…

Сижу на камне, опираясь спиной на холодный свод и задумчиво наблюдая за разводящим костер охотником. Котенок где-то лазает, обещал что-нибудь добыть к ужину. Ну-ну. Хотя если воспользуется магией…

– Эй.

Поворачивает голову. Блики огня красиво подсвечивают его лицо. И эти холодные черные глаза…

– Что?

– А?

– Ты уже минуту смотришь на меня с лицом идиота.

Да? Гм… что-то я отвлекся.

– Прости, прости. Просто я тут подумал… А ты есть хочешь?

Черные глаза резко расширились и тут же сузились. Я заметил пульсацию радужек, мгновенно налившихся кровью.

Голод. Он едва его сдерживал, а я снова разбудила. Теперь – жадно смотрит на мою шею, стиснув зубы.

– Нет, – хрипло, отворачиваясь и швыряя в костер еще веток.

– Как… совсем? – растерянно.

Сжимает руку в кулак. Кого-то сейчас прибьют.

– Издеваешься?

– Нет. Просто если хочешь, то я могу…

– Дать глотнуть своей крови.

– Ну да.

Оборачивается, встает и идет ко мне. Ежусь, но тут же одергиваю себя, напуская безразличный вид.

Он же опускается передо мной на одно колено и медленно приближается к лицу, не разрывая контакт глаз.

Так… близко. Смотрит на шею. Прикусывает губу и тянется к плечу когтистыми пальцами. На лице – усмешка. В глазах – сумасшедшая жажда.

– А не пожалеешь? – тихо, пытаясь прочесть что-то в моих глазах.

Склоняю голову набок, убирая рукой волосы.

– Пей. Нужно, чтобы завтра ты был здоров – понесешь меня.

– Хм, – погружая клыки в кожу.

Сжимаю зубы, шипя и чувствуя сильную боль. Все верно, я ведь не человек, чтобы испытывать удовольствие от укуса вампира.

– Не «хм», а понесешь. – Сглатываю, поднимая лицо и стараясь не скулить. – Я… не успею восстановиться.

По груди стекают горячие капли. Охотник пьет жадно, большими глотками, удерживая за плечи. Перед глазами уже мутится, и я с ужасом осознаю, что останавливаться он не собирается. Что… делать? Сил так мало, и с каждым глотком – все меньше.

Последнее, что замечаю: рыжие искры знакомых глаз и яркий пронзительный свет.

Вой. Противный запах горелого. Мех лап на моих щеках и настойчивые крики:

– Вирх! Ты меня слышишь? Вирх!!!

Кашель. Горло пережато. Мне холодно и очень хреново в целом.

– Вирх!

– Да слышу я, – хрипло, пытаясь открыть и так широко распахнутые глаза.

– Идиот. – Сила мягкими волнами втекает в грудь. Щурюсь, начиная различать цвета и сидящего на моей груди Мурза. – Ну почему ты такой идиот? Он же не смог бы выпить твоей крови без разрешения, так как именно ты его обратил! Ну почему ты такой придурок?!

– Я… думал, он остановится. Когда напьется.

Котенок тяжело дышит, но потихоньку успокаивается.

– Напьется? Да твоя кровь для него лучше любого наркотика! Даже старые вампиры не могут остановиться, если присосутся к девственнице, а тут целый бывший хозяин! Да еще и идиот, – уже тише.

Улыбаюсь, скользнув пальцами по его меху, и рывком отдаю силу обратно. Вздрагивает, смотрит укоризненно.

– Зачем?

Встаю, держась за стеночку и стараясь не рухнуть снова.

– Н-да. Этого я как-то не учел. Прости. Кстати, где он?

А… нашел. На спине охотника – большой сильный ожог. Впрочем, заживает он прямо на глазах.

Делаю шаг к Хорту, но Мурз спрыгивает с камня и встает между нами.

– Еще шаг, Вирх, – в голосе чистая угроза, – и я его действительно убью. Чтобы защитить тебя.

Останавливаюсь, прикрыв глаза и стараясь не заводиться. Так. Ладно. Сев обратно на пол, достаю из куртки остатки мяса, внимательно разглядывая их при свете небольшого костерка. Котенок – все так же спокоен и собран. Делает вид, что мясо его не интересует.

– Да на фиг он мне сдался? – усмехаюсь, протягивая ему кусочек. – Сам восстановится. Иди лучше сюда, одного я уже накормил, твоя очередь.

Мурз хмурится, что-то прикидывает, но послушно подходит и даже открывает алую пасть, давая запихнуть в нее лакомство.

– Фкуфно, – угрюмо. Впрочем, уже вполне вольготно располагаясь на моих коленях.

Киваю, сую уже себе в рот второй кусок и чувствую приступ сильного голода. Причем не совсем человеческого. Тяжело сглатываю, стараясь не смотреть на распростертое на полу пещеры тело и хоть как-то отвлечься от мыслей о крови.

Если прямо сейчас ничего не съем – сорвусь. Совсем как при битве с волками.

– Гм. А ты там… ничего не поймал? – осторожно проводя коготком по спинке Мурза.

Удивленно поднятое ухо, довольный прищур глаз.

– Да так. Поймал кое-чего. У входа валяет…

Встав и уронив кота, скольжу к выходу с ненормальной скоростью. Еда.

Н-да-а. Мишку-то за что? И как он только это дотащил?

А впрочем, неважно. Готовить некогда, так что, сев рядом с тушей медведя, ем так, полоснув когтями по шкуре и вытаскивая сочащиеся кровью еще теплые куски мяса. Мрмм! Чудовище в груди довольно затихает, пока я, жмурясь от удовольствия, проглатываю пищу, чавкая и постанывая от счастья.

Минут через пять к выходу подошел Хорт, держась за стенку и хмуро глядя на меня из-под черной длинной челки.

– Хочешь? – Протягиваю внушительный кусок, чувствуя, как по щекам и подбородку стекает кровь.

Охотник сплюнул и снова скрылся в пещере.

Удивленно смотрю ему вслед. Что это с ним? Хотя мне же больше достанется.

Глава 9

А к середине следующего дня мы наконец-то вышли из леса и увидели огромную зеленую долину да крепостные стены города, возвышающегося в центре. Стою, держась рукой за ствол дерева и тяжело дыша. Наконец-то. Дошла. Не скулила, не ныла. Хорошо хоть, это тело довольно выносливо. Хотя… кот как-то намекнул, что я могла бы ходить втрое быстрее и не испытывать усталость вовсе, если бы не моя психика, слишком убедительно уверяющая ноги, что они – слабые и увечные. Так что сама виновата.

– И?..

Удивленно поворачиваюсь к Хорту, не совсем понимая.

– Что будешь делать теперь?

– Ну… а что?

– Если решишь скрыться – мне придется тебя убить. Я не собираюсь тебя отпускать.

Была б я девушкой (и не вампиршей) – вторая половина фразы явно привела бы меня в коматозно-восторженное состояние. И все равно почему-то приятно… я ему нужна.

– Ну значит, я пойду с тобой.

Смотрит угрюмо. Идея его почему-то не радует.

– Куда?

– Да куда угодно.

– Даже в церковь?

Пытаюсь справиться с отвисшей челюстью. Куда-куда он меня зовет?

Из-за плеча вылезает сонная морда Мурза.

– А что ты там забыл, охотник? Одна капля святой воды – и ты труп. Да и с серебром я бы на твоем месте теперь поосторожнее был – не дай бог, поранишься, и мрачная тучка пепла до конца дней будет витать над землей.

Хорт смотрит только на меня, игнорируя Мурза. Кот почему-то обиделся и не нашел ничего лучше, как запустить в него молнией. Охотника закоротило – лезет душить некую сволочь. Выпуская когти, пытаюсь объяснить, что не отдам.

Полчаса спустя.

– Так… значит, ты идешь в город, а после – искать дракона. Я прав?

Кивок. Смотрит на кота, потирая ожог от молнии сквозь дыру в рукаве. Мурз показывает ему язык и строит рожи из воротника.

– Гм. Значит, пока – я иду с тобой.

– Зачем? – холодно.

– Ну. У меня временные затруднения с памятью. Ничего не помню, короче.

– Ты о том, что был девочкой?

– А как?.. А, ну да, я же сам тебе рассказал. Гм. Это была шутка. Просто я все забыл и теперь мечтаю вспомнить, так что пока побуду рядом с тобой. Да и вообще… ты интересный.

Кот и Хорт смотрят на меня недоверчиво и немного удивленно.

– Я… не совсем понял. Но пока меня все устраивает. Пошли.

Хмуро смотрю ему вслед, пока Мурз переползает на плечо, цепляясь за волосы.

– Ну? – тяжело дыша и устраиваясь на плече.

– Что?

– Может, мне-то хоть скажешь, зачем он тебе сдался?

Удивленно кошусь на рыжую морду.

– Да понимаешь…

– Понимаю, – угрюмо. – Ты – Марина. И ты влюбилась, мечтая о взаимности и трепеща от его прикосновений. Я прав, Вирх?

Иду за Хортом, предпочитая не отвечать.

– Бли-ин, ну и что ты будешь с ним делать? Значит, так. У тебя есть три недели, не больше. Потом планеты встанут так, что я смогу открыть дверь в наше измерение. Вот там пусть твоя сестра с тобой и разбирается, понял?

Киваю, прикидывая, хватит ли мне времени завоевать охотника и что я сделаю с Мурзом потом.

– Ладно уж. Давай прибавь темпу. А то твоя любовь вон куда учесала. Советую догнать, пока банально не кинули.

Хмыкнув, бегу следом. Ты прав, Мурз. Я – влюбившаяся идиотка. Но… если у этой сказки будет хеппи-энд, то я уж постараюсь сделать все, чтобы это был мой happy end. И скорее повешусь, чем женюсь.

– Кстати, Вирх.

– Мм?

– А деньги-то у тебя есть? За въезд в город платить надо. А то золото, что тебе заплатили в деревне, ты где-то посеял.

Хмуро роюсь в кармане. Н-да-а…

Тихое зловредное хихиканье у уха.

– Что ж, тогда советую уже сейчас придумать, как ты будешь умолять во-он того типа в дальнейшем платить за тебя из своего кармана.

Пристально смотрю в прямую, как палка, спину охотника, шагающего по дороге с расправленными плечами и гордо поднятой головой.

– Ну он же меня не бросит. И не прирежет на глазах у стражи…

– Ага. А как вариант, можешь вообще ей сразу сдаться. Ты как-никак вампир.

– Он тоже.

– Хм… верно. – Мурз подозрительно притих.

– Хорт! – Догнав охотника, пытаюсь успевать шагать, а не бежать рядом с ним. – А у меня денег нет.

Мужчина резко затормозил и внимательно посмотрел на мое несчастное улыбающееся лицо (чувствую себя при этом, как не вовремя ожившее ископаемое).

– Да?

Ежусь и смущенно киваю. Котенок с интересом наблюдает за сменой эмоций на лице охотника.

– У меня тоже, – наконец сообщает парень.

Хмуро смотрим друг на друга.

– И что делать?

Охотник оглядывается на город, думает. Котенок дергает меня за ухо.

– Что?

– Ты же маг, Вирх.

Оба поворачиваем головы к Мурзу.

– И?..

– Ну так и поколдуй немножко, тебя и пропустят. У стражников ведь всегда много желаний. – Довольное сопение пушистика, кивок Хорта.

– Но я не совсем помню…

Но Хорт уже снова размашисто шагает вперед, посчитав проблему исчерпанной.

Угрюмо бреду следом. Бли-ин. Это Вирх мог колдовать, а не я. И что делать?

А в капюшоне уже снова устраивается на отдых одна мелкая пушистая язва.

И за что мне все это?

Глава 10

Стою около ворот, хмуро смотрю на стражников и что-то втолковывающего им Хорта. Периодически мужчина указывает на меня, что в целом оптимизма не добавляет.

– Эй, парень! Иди сюда!

Киваю и медленно бреду к высокому бородачу в доспехах. Он и еще пятеро заинтересованно смотрят на меня, ожидая, когда приближусь. Кот продолжает спать в капюшоне, не спеша протягивать хозяину лапу помощи. Что делать?

Встаю перед стражей, щурясь и старательно запихивая руки в карманы. Чтобы не тряслись.

– Правда, что колдовать могешь? – Видимо, их главный. Вышел вперед, щербато улыбаясь и разглядывая, как заморскую диковинку на выезде.

– Могу, – глядя исключительно себе под ноги.

– Хм. Ну сколдуй мне… а полюбовное зелье есть?

Гомон остальных, в глазах – интерес и внимание. Хорт отошел, наблюдая за мной со стороны и пока не вмешиваясь.

– Нет, – сказала, как отрезала.

Разочарование общественности. Бородач сплюнул мне под ноги и спросил, что я тогда вообще могу.

Смотрю на Хорта. Мне отвечают равнодушным и чуть презрительным взглядом.

Вот всегда так. Как помощь нужна – ни у одного не допросишься. Ладно… тогда буду импровизировать.

Глаза невысокого паренька сверкнули из-за отросшей челки, а пальцы сжались в щепоть и засветились алым.

Стражники наблюдали, затаив дыхание и прислушиваясь к тихому шипению. Что именно сейчас будет – никто не знал.

Взмах руками. Веер алых искр упал на доспехи мужчин, издавая низкий мелодичный стук при соприкосновении с металлом.

Все застыли. Парень, сжав зубы и насупившись, наблюдал, сам не зная, что именно только что сделал.

Из-за плеча высунулась заспанная рыжая морда и угрюмо всех осмотрела.

– И чего ждем? Пошли в город, я есть хочу.

– Сейчас, – напряженно. Сжимая кулаки и закусывая губу.

Еще минута молчания. Мимо пролетела птичка, радостно щебеча на лету.

– Я не понял, – ехидно, – ты что, решил заночевать у ворот?

– Нет.

– Тогда что?

– Жду, когда подействует заклинание.

Тихий хмык.

– Если ты про заклинание окаменения, то поздравляю. Оно уже подействовало. Пройдет к утру. Это, правда, на мой взгляд, слегка радикальный способ проникнуть в город, но эффективный, тут уж ничего не скажешь.

Сердце пропустило удар. Тупо пялюсь на не меняющих выражения лиц стражей. Хорт подошел и постучал пальцем по лбу бородача. Звук – будто и впрямь стучат по камню.

– Мм… Мурз…

– Да? – лениво зевая.

– А… как снять заклятие?

– Зачем?

– Ну. Я его, в некотором смысле, нечаянно наложил.

– Н-да? Тогда у тебя явный талант. Наложить трехступенчатое заклинание из разряда высшей магии, которая никогда не давалась Вирху, НЕЧАЯННО – это и впрямь круто. А теперь пошли, я есть хочу. И нет, расколдовывать я их не буду и тебе не советую. Мало ли что еще нечаянно вспомнишь.

Поворачиваюсь к Хорту, но тот уже целеустремленно шагает по городу, не оглядываясь на меня.

Вот зараза, блин.

Ладно, фиг с ними, со стражами. Надо догнать любовь всей своей жизни.

Остановились в первом попавшемся трактире. Котенок сказал, что заклинание окаменения еще и память за последние сутки стирает, так что искать нас будут вряд ли. Сердце отпустило, и я смогла наконец начать наслаждаться местной кухней.

Хорт заказал всего и сразу, после чего просто сидел и смотрел, как я ем. Пристально. Холодно. И с ненавистью.

Давлюсь колбасой.

– Э-э-э… Хорт.

– Да?

– Кх-кх. Ты не мог бы отвернуться? Я смущаюсь.

– Чего? – Это кот. Сидит посреди стола, по уши в сметане, и смотрит удивленно и непонимающе.

– Ну… когда меня так ненавидят, кусок как-то не лезет в горло.

Хорт хмыкнул и откинулся на стену, прикрыв глаза и сложив на груди руки.

– Теперь есть можешь? – спокойно и тихо.

Киваю, откусывая небольшой кусок от какой-то птицы. Не вовремя приходит на ум мысль об оплате. И чем я буду расплачиваться за трапезу? Жую, думаю. Мурз просит немного мяса – отдаю крылышко.

Н-да-а… проблемка.

– Господа откушали? – Хозяин – низенький коренастый гном – возник рядом, словно из ниоткуда. Смотрит, ждет, улыбается.

А я только-только успела дожевать последнюю ложку салата. Как раз рылась в карманах, надеясь на чудом завалявшийся золотой. Это ж надо умудриться потерять полтысячи золотых! Хоть вешайся.

– Д-да, – киваю, медленно отодвигая тарелку и стараясь улыбаться не менее широко.

Котенок икал, сидя в плошке из-под сметаны.

– Что ж, хорошо. Счет сейчас оплатите?

– А что, можно потом? – наивно.

Улыбка хозяина подувяла.

– Нельзя, – все еще ласково.

– Тогда сейчас, – вякнул котенок.

Хорт даже глаза не открыл. Опять мне выпутываться.

– А… Вам повезло!

– Да?

– Да. Я – маг. И могу расплатиться кое-чем более ценным, чем презренное золото. – Стараюсь, чтобы голос не дрожал на слове «презренное».

Улыбка на лице хозяина таверны и вовсе сошла на нет. На меня смотрят угрюмо и крайне недружелюбно.

– То есть денег нет.

– Ну… волшебство – гораздо ценнее.

– Хм. Что ж. Ежели не врешь, то пошли со мной.

И меня больно схватили за волосы и куда-то с силой поволокли. Едва не рухнул, кое-как пробираясь между лавками с завсегдатаями, под веселый хохот последних. Котенок и Хорт остались сидеть на месте. И почему-то им никаких претензий выставлено не было? Вот так всегда: чуть чего – сразу я. Шишки собираю.

Мы поднялись на второй этаж, и меня чуть ли не пинком закинули в одну из комнат. Кое-как удержалась на ногах, выпрямившись и оглядываясь по сторонам.

Комнатка небольшая, освещена только двумя стоящими на тумбочке у кровати свечками. На полу и стенах – дорогие ковры. А из всей мебели – кровать, тумбочка и небольшой деревянный стул.

Я нахмурилась, не понимая, зачем меня сюда привели. Гном ткнул пальцем в кровать и хмуро рыкнул:

– Вылечишь ее, и выпущу вас всех. А нет… мои ребята быстро дурь из тебя выбьют.

– И из товарищей? – с надеждой.

Удивленный взгляд из-под густых бровей.

– Небось не звери, их не тронем. В конце концов, ел и врал, что маг, ты один.

Вспоминаю кота, вымазанного в сметане. Тяжело вздыхаю.

Так. Ладно, что там у нас?

Подхожу к кровати, склоняясь над покрывалом. На ней, под кучей одеял, лежит довольно хрупкий, болезненного вида ребенок. Девочка: бледная, дышит тяжело, глаза закрыты, а по лицу стекают прозрачные капли пота. Сажусь на край, осторожно касаясь пальцами ее лба.

Плохо. Сильный жар. И Мурза нет рядом.

– Что с ней?

Гном сжимает зубы и отрицательно качает головой:

– Уже пять лекарей приводил. Все пытались вылечить, да даже жар сбить не смогли. А последний – так и вовсе сказал, что завтра, дескать, помрет. – На отца страшно было смотреть.

Прелесть какая. Что ж это за лекари такие?

Закрываю глаза. Пытаюсь сосредоточиться и чувствую, как сила медленно и как-то неохотно стекает в кисть, заставляя неярко сиять кожу чуть красноватым светом. Накапливаясь на кончиках пальцев, она застывает, словно в нерешительности, и медленно, лениво стекает на кожу девочки, впитываясь в нее и начиная поиск паразита.

Вокруг меня – тишина. Гном затаил дыхание, стараясь не мешать. Я же жду, когда сила даст знать о том, что именно и где нашла.

Мягкий тычок в ладонь, поток инфы, и цветная картинка пораженного детского мозга, разворачивающаяся перед глазами. Сглатываю, чувствуя, что меня подташнивает. Зараза нагло и безнаказанно расселилась в самих клетках, поразив почти три четверти мозга. И даже мне уже понятно, что спасти ребенка теперь – практически нереально.

Открываю глаза и закусываю клыками губу, едва не сорвав маскировку.

– Как заболела девочка? – Голос холодный и отчужденный. В глаза стараюсь не смотреть.

– Я… да первый раз ее сюда привез. Дочка она моя. Хотел хоть на месяц из гор вывезти. Город показать. А она прямо в пути и заболела. Сначала вроде бы ничего страшного, только небольшой жар и был. А потом…

Глаза гнома потухли.

Н-да-а…

– Я спросил: как заболела девочка, а не из-за кого.

Гном нахмурился, но ответил:

– Какие-то ягоды в дороге ела. Потом ей плохо и стало. Но это ягоды безопасные! Зеленика. Что с нее станется-то?

Ну. И что мне это дает? Я даже не знаю, что это за зеленика такая. Гм… зеленика. Похоже на «клубника». Эх! Хреновый из меня врач. Просто оттягиваю неизбежное.

– Через ягоды ей в мозг пробралась какая-то тварь. Размножилась и сейчас его жрет.

Шок. Гном сел на стул, боясь не устоять на ногах.

– То есть как… жрет?

– А вот так. Мыть фрукты перед едой надо. Она ж с гор, иммунитета к местной флоре и фауне никакого…

Что я несу? Хотя впечатлился. Слушает внимательно, глаза испуганные.

– А… как ей этот мумунитет-то достать?

– Поздно. Уже никак.

Хозяин опускает голову, сжимает кулаки и медленно встает. На какую-то долю мгновения мне показалось, что сейчас передо мной рухнут на колени. Но вместо этого у горла появилось холодное лезвие кинжала, неприятно царапнувшее кожу. Замираю, стараясь не делать резких движений и только сейчас понимая, насколько влипла.

– Вылечи ее, маг. Вылечи, или и самого убью. Клянусь.

Больно. Тонкая струйка крови стекает из надреза, будоража обоняние. Смотрю прямо перед собой, крепко стиснув зубы и сжав кулаки. Но клыки упорно лезут из челюсти, а из груди медленно поднимается голодное ворчание зверя. Блин, ведь не удержу. Запах крови плюс ярость, вызванная угрозой, – слишком сильные факторы. Он сейчас в бешенстве оттого, что кто-то посмел угрожать его телу. И мое упрямое сознание просто сметет, если не подвинусь.

Зажмуриваюсь, стараясь не рычать и проклиная этот трактир, Хорта и Мурза в придачу…

Неожиданно мои пальцы сжала маленькая ладошка – горячая, дрожащая и совсем слабая. Вздрагиваю, оглядываюсь. Смотрю в затопленные болью глаза.

Как она умудряется оставаться в сознании? Невозможно.

Глаза вновь закрываются, и рука падает на покрывало. Гном всхлипывает, нож только сильнее входит в шею.

Хочется ругаться и убивать.

Сволочи. Вы все.

Закрываю глаза, опускаю руку на лоб, сосредотачивая всю лечебную силу в пальцах разом. И единым усилием воли выстреливаю этой силой в тело девочки.

Энергия огромна, воздух шипит, соприкасаясь с кожей. Чувствую себя полной идиоткой, отдавая почти все. И ради чего? Ради незнакомого ребенка, которого вряд ли смогу спасти.

Почти вижу сквозь плотно сомкнутые веки, как все клетки мозга разом подвергаются сильному, обжигающему облучению.

Болезнь просто сметает с пути волной магии, а ребенок кричит, кричит… выгибаясь всем телом и не успевая дышать.

Все.

Нервно сглатываю. Открываю глаза и смотрю на постель. Зараза, как это ни странно, уничтожена. Клетки восстановлены по ДНК, а она все еще дышит. Все еще дышит?! Поразительно.

Трогаю лоб. Температура медленно начала спадать. Еще рано, но дыхание уже ровное, спокойное. Девочка спит.

Звон упавшего на пол кинжала отвлекает. Смотрю на сжимающего кулаки гнома, по щекам которого текут слезы.

– Спасибо, – опускаясь на кровать и беря в свои лопатоподобные ладони маленькую бледную ручку. – Спасибо…

Неуверенно киваю, встаю и по стеночке иду к выходу. Перед глазами все плывет. Из разреза на шее течет кровь, и очень хочется куда-нибудь упасть. И чтоб не трогали.

Спускаюсь по лестнице на первый этаж. Гомон постепенно затихает, все смотрят только на меня. Ну еще бы: бледный, в крови и шатающийся, стою на ступеньках и блуждающим взглядом ищу Хорта и Мурза.

Вон они. Хорт идет ко мне, а котенок сидит у него на плече. Выдыхаю и красиво падаю вниз, мысленно улыбнувшись. Ну хоть Хорт на руках вынесет. Приятно.

И тело пролетает мимо охотника, скатываясь по ступеням вниз.

Блин.