Текст книги "Выбор, которого нет"

Спала я этой ночью плохо. Снилось невероятное: какой-то зверек, сущность которого распознать не получалось, тянул ко мне лапы и все время требовал его найти, ругался, что я и так сильно задержалась.

Утром проснулась разбитая и уставшая. Будто не спала, а занималась тяжелым физическим трудом. Явившаяся Ялиша руками всплеснула, заметив мое состояние. Надо отдать должное, девушка быстро привела меня в нормальный вид. На завтрак я спускалась в надежде уже увидеть подругу. Но, к сожалению, ее там не оказалось, как и еще трех девушек, владеющих магией целителей. Об этом нам поведал его величество за столом. Странно, а говорил, до вечера не появится. Что же его заставило поменять свое решение? Еще и за подругу снедала тревога.

Каюсь, не удержалась, бросила на присутствующего сегодня с нами распорядителя разгневанный взгляд. Печенкой чую, его рук дело. Значит, этот гаденыш вчера все же ощутил целительское сканирование, вот и поторопился убрать всех невест с одинаковым даром.

Из всех девушек одна Шайлар была невозмутима. Она соблазнительно улыбалась Арви и мало слушала чужие разговоры. Я тоже глянула на принца, еда вдруг застряла в горле, потому что я, сама не зная зачем, перешла на магическое зрение. С нами за столом сидела… кукла. Да что происходит на этом отборе? Девчонок похищают, вместо принца подсовывают куклу, распорядитель – шпион! И происходящее мне все сильнее не нравится. Зато я смогла получить ответ на вопрос, куда делась моя реакция на его высочество.

А где же настоящий принц? Хотя его тоже можно понять, наверняка бросил на растерзание куклу. Если вдруг наши «скромные» леди ринутся соблазнять, то не его самого. Но, с другой стороны, как ему это удалось? Какая же мощь должна быть у его высочества, чтобы создать такое! Ведь куклу ничем не отличишь от подлинного наследника, он ходит, говорит, ведет себя как живой. Мне стало страшно представить резервы Арви. Или это не он? Меня окатило сперва жаром, потом холодом. Сила сааши. Точно. Только им подобное доступно. Получается, затевается нечто ужасное, если кто-то подменил принца? Но кто и когда похитил Лияшу? Она что-то увидела?

С трудом высидев завтрак, самая первая ринулась из столовой, стоило его величеству отпустить девушек. Помчалась не в комнату, а на улицу – я снова задыхалась от нехватки воздуха. Куда бежала? Понятия не имею, просто подальше от дворца, от всех этих куриц, которым и дела не было до пропавших девушек, многие вообще радовались, еще бы, меньше конкуренции – больше шанс получить заветный приз, будь он неладен.

Остановилась резко. Огляделась. Где это я? Часть сада, куда бездумно прибежала, оказалась не просто необитаемой, но и вообще заброшенной. Такое ощущение, что я перенеслась в совершенно другое место. Деревья высохли, трава пожухла, кустарники переплелись между собой голыми ветвями. Брр… На кладбище и то живописнее, надо срочно отсюда выбираться. Но в какую сторону идти, я понятия не имела. Как я сюда попала? Сделала несколько неуверенных шагов. Под ногами хрустнула ветка, от страха я едва не подпрыгнула. И тут заметила отблеск солнечного луча. Там наверняка что-то есть, я просто обязана проверить, что именно.

Меня обуяло ужасом, но я смело двинулась к тому месту, где заметила странные блики. Кусты приходилось раздвигать магией, но и она не спасла от царапин и нескольких выдранных лоскутков из платья. Моя настырность была вознаграждена. Я уперлась в ветхое строение, оказавшееся весьма прочным, как ни парадоксально это звучит. Тяжелый замок на двери был новым. Им явно недавно пользовались. Снова в ход пошла магия. Правда, пришлось повозиться, вход надежно запечатали не только замком, но и неизвестным мне заклинанием. Я вся взмокла, но справилась. Распахнув дверь, шагнула внутрь. И едва не закричала от радости – на меня с ужасом смотрели все пропавшие девушки, а Яша, узрев мою растрепанную персону, и вовсе с криком радости бросилась мне на шею.

– Ирэса, как ты нас нашла? Я уж думала, тут бы и пали смертью храбрых! – выдала подруга, стараясь бодриться, но в ее голосе отчетливо звучали истерические нотки.

Остальные невесты не скрывали слез. Сейчас передо мной были не расфуфыренные леди, а обычные, трясущиеся от страха девушки.

– Понятия не имею, я просто бежала с завтрака, потому что атмосфера там разозлила и вызвала недоумение. Куда бежала, не знаю, очнулась в странном месте, заброшенном и неприятном. Я бы повернула обратно, но сделать этого мне не дали блики, я решила проверить, откуда они, и напоролась на это строение. Его надежно зачаровали, но твои уроки по вскрытию замков не прошли даром, – пояснила я, медленно выходя из лачуги.

Яша усмехнулась. Наверняка в этот момент она вспомнила, как мы вместе забирались в кабинет директора, чтобы подсмотреть тестовые ответы, как потом взламывали защиту карцера, куда учеников отправляли за всяческие нарушения… Да, мы с ней много чего успели натворить. Выгнать нас не могли из-за сильного потенциала, но наказания мы получали постоянно. Даже не пойманные, отбывали провинность, потому что кроме нас никто столько пакостей не творил. И все преподаватели знали: если где-то что-то случилось – это Ирэса с Лияшей, больше некому. Ну а мы и не отпирались. Смысл? Да и врать не любили и не умели. В первое время еще пытались, а потом поняли, насколько это бесперспективно. И просто спокойно получали наказания.

Так вот тогда я и подумать не могла, что полученные навыки мне пригодятся в жизни. А оно вон как вышло. А ведь тогда в шутку говорила, что навыки взломщика нам никогда не понадобятся… Впрочем, сейчас не об этом надо думать. Нам бы выбраться отсюда поскорее, не нравится мне это место.

– Куда нам идти? – робко спросила Джарина, щурясь от света.

Я хотела махнуть рукой и указать направление по тропе, но та просто исчезла. Подняв голову к солнцу, решила действовать наобум.

– Идем все время прямо, чтобы солнце было позади. Когда я сюда бежала, никуда не сворачивала, – пояснила, первой ступив на бездорожье. Поломанные ветки скрипели под ногами, кустарники, не желающие нас выпускать, приходилось раздвигать магией. Я ругалась, но упорно шла вперед.

Мне показалось, мы ходим по кругу, пришлось остановиться. Девушки тоже застыли. Глянув на них, заметила печать усталости. Они наверняка выбились из сил, но ни одна не желала в этом признаваться, прекрасно понимая, что я не всемогуща и делаю, что могу. Закрыв глаза, перешла на магическое зрение и выругалась уже вслух. И почему сразу не сообразила? Оказывается, мы не просто ходили по кругу, мы вообще топтались на месте, тратя силы на преодоление заклинания. И пока его не уберем, вряд ли выберемся.

– Яша, тут везде заклинание спутанного пути. Поможешь его распутать? – не оборачиваясь, спросила у подруги. Мы с таким ни разу не сталкивались, и как от него избавиться, обе не знали.

Помощь пришла, откуда не ждали. Одна из девушек, Хейсана, приблизилась, правую руку положила на плечо Лияши, левую – на мое. После чего произнесла:

– Я антимаг. Плетений не вижу, как и магии, поэтому давайте я пойду впереди, а вам всем придется взяться за руки, чтобы моя способность действовала на каждого.

– Цепная реакция, – кивнула я и тут же пропустила Хейсану вперед.

Теперь дело пошло быстрее. Она уверенно шла, держа за руку меня, я – Лияшу, она – Джарину, а та – последнюю девчонку – вроде ее зовут Ниса, но за точность не поручусь.

Теперь я видела тропу, по бокам словно расступались светящиеся нити заклинания, они клубились, то темнели, то ярко переливались, к нам тянулись щупальца, но благодаря антимагии Хейсаны не могли до нас дотянуться.

Шли долго, пока не уперлись в молочную дымку. Идущая впереди девушка ее даже не заметила, а вот я вдруг задумалась. Это же защита, как мне удалось ее настолько быстро преодолеть, когда я бежала, ни на что не обращая внимания? Ведь не просто так она тут стоит. Что же пытались спрятать от всех во дворце?

Зато когда снова оказались в привычном саду, просто упали на траву. Там нас и нашел Лиор. Судя по его глазам – огромным и весьма удивленным, он явно не ожидал увидеть подобное зрелище. Но не удержался от сарказма:

– Леди, стесняюсь спросить, в какой яме мира вы побывали?

– Там. – Я махнула рукой, указывая направление позади себя.

– Там нет ничего – ограда, оплетенная защитой, – не поверил мужчина.

Я просительно посмотрела на Хейсану:

– Сана, знаю, ты устала, как и все мы, но не могла бы ты показать нашему неверующему лорду, что скрывается за мутной пеленой? Наверное, я могла бы и сама, ведь как-то же преодолела эту защиту, когда бездумно бежала, но я сомневаюсь, что смогу выйти обратно, заклинание спутанного пути мне обойти самой бы не удалось.

По мере того как я говорила, Лиор все сильнее хмурился. Хейсана встала, протянула мужчине руку, не забыв пояснить подобную вольность:

– Я антимаг, тактильное касание поможет вам не просто преодолеть преграду, но и выйти обратно. Сам вы этого сделать не сможете, каким бы сильным магом ни были.

– Хорошо, леди, я вам верю, – кивнул глава департамента. Он подошел к девушке и позволил себя коснуться.

Мгновение. И оба уже за стеной. Признаться, я немного волновалась. Пусть леди и антимаг, но она устала, как и все мы. А вдруг они оттуда не выберутся? Как мы их вытаскивать будем?

Мы продолжали сидеть на траве, не имея сил встать, пока одна из невест показывала скрытые за завесой секреты главе департамента. Времени прошло очень много. По моим прикидкам, не меньше часа, нам даже удалось немного прийти в себя и размять ноги. Но расходиться, не дождавшись сестру по несчастью, не стали. Зато когда снова увидели Хейсану, облегченный вздох вырвался у всех разом. А потом я едва не поперхнулась, потому что вместе с невестой и главой департамента появился… Арви?! И на этот раз настоящий, это я ощутила по собственной реакции. Меня обдало жаром, по телу табун мурашек побежал. А еще ужасно щипало запястье. Оно чесалось, горело огнем, будто его сдавили с такой силой, будто собирались сломать руку. Да что ж это такое! Ну откуда у меня такая реакция?

Мысли переключились. Как только стало чуть полегче, мозг начал работать. Это что получается? Принца тоже заманили в ловушку, заменив его на куклу? Мне нестерпимо захотелось проверить, настоящий ли у нас император или тоже хорошо сотворенная подделка. Ну а что? Кто его знает: если из принца сделали подделку, то почему бы и из императора не сотворить нечто подобное.

Нам повезло, в этой части сада практически никто никогда не появлялся. Мы нашли укромный уголок, где и разместились все вместе. На свой внешний вид, сильно потрепанный, старались не обращать внимания. Подумаешь, два завидных холостяка, – вряд ли им обоим сейчас до женских прелестей. Его высочество вообще изможден так, что наверняка держится только на честном слове. Я не постеснялась, глянула на него магическим взглядом и тут же ахнула. Да он на последней стадии истощения! Если его сейчас не подпитать магически, он может сутки не прожить.

Не успела глянуть на Яшу, как та и сама все прекрасно поняла. Не сговариваясь, мы обе шагнули к принцу. Ох как же мне было сложно пересилить свою на него реакцию, но пришлось, потому что юноша нуждался в помощи. Подруга положила ладони ему на плечи, я – на грудь. Арви дернулся, и я заговорила с ним, как с маленьким:

– Ваше высочество, не дергайтесь, если не хотите погибнуть во цвете лет. Сейчас мы вас немножко подлатаем, будете как новенький.

Тот кивнул, прикрыл воспаленные глаза, а мы стали заниматься делом. Я вливала в него магию, наполняя резерв, Яша пропускала через его каналы исцеляющую и заживляющую силу. Выложились мы по полной, но результат стоил таких жертв – лицо Арви из синюшного приобрело естественный оттенок, сам он вздохнул полной грудью и больше не выглядел жертвой некроманта.

Несколько раз я замечала, как он дергался от моих касаний. Неужели и у него на меня такая реакция? Как бы узнать, что это может означать? Явно не любовь с первого взгляда. И снова пришлось отложить свои вопросы на потом, так как концентрация начала страдать.

Пока мы занимались лечением наследника, Лиор развил бурную деятельность, а именно – послал магический вестник кому-то из своих людей, приказав доставить в беседку, где мы расположились, еду и напитки, но так, чтобы ни одна живая душа об этом не узнала. К тому времени, как мы закончили, небольшой столик уже ломился от яств. Я даже после плотного завтрака была голодна, как швырх после недели голодовки. О девчонках и говорить нечего, они же в последний раз вообще ели вчера вечером. Поэтому сейчас все, включая принца, набросились на еду. А утолив голод, наконец смогли поговорить. Начал, как и стоило ожидать, Лиор:

– Леди, как вы оказались за завесой в заброшенном месте? Кто вас туда привел?

– Меня перехватили в коридоре, когда мы с Ирэсой вернулись после прогулки. Я даже к себе войти не успела, как получила заряд усыпляющей магии. А очнулась уже в том сарае. Потом из портала выбросили остальных девушек, они были без сознания. Хорошо соломы там много, она смягчила падение, – начала свой рассказ Лияша.

Остальным оставалось кивнуть, потому что добавить было нечего. Сценарий похищения звучал одинаково. Никто из них так и не увидел лица похитителя. Умный и весьма расчетливый тип попался. И снова у меня возникли догадки, что сотворил это наш распорядитель, иначе подбор девушек наверняка был бы другим.

– Почему похитили именно вас четверых? – удивился его высочество. Он попытался посмотреть на невест магическим взглядом, чтобы найти нечто выдающееся, но на лице мелькнуло разочарование: ничего, заслуживающего внимания, принц не обнаружил.

Вот тут я и решила озвучить свои мысли, заодно прямым текстом указать на похитителя. Он это или нет, пусть Лиор разбирается. Но я была уверена в своей правоте.

– Все просто, – на этот вопрос взялась отвечать я. – Вчера мы с леди Лияшей имели неосторожность усомниться в словах распорядителя отбора по поводу отсутствия у него магии, потому что моя сила ясно дала понять иное. Единственная возможность проверить мою правоту – это использовать целительскую магию, что с успехом и провернула леди Лияша. Ее никто и никогда не мог почувствовать, но лорд Грасс смог. Мы это поняли по тому, как он дернулся и начал осматриваться. А вечером невесты, имеющие целительскую магию, были похищены. Единственная, кто выбивается из этой картинки, – Хейсана, она вообще антимаг.

– Просто в тот момент я была вместе с леди Джариной. А моя сущность такова – я ощущаюсь тем магом, рядом с которым нахожусь. Наверное, поэтому меня тоже приняли за целителя, – пояснила девушка.

– Ваше высочество, а вы как оказались на заброшенной территории? – влезла я впереди Лиора, за что получила укоризненный взгляд.

Но одергивать меня не стали. Да и нашему герцогу самому было интересно услышать ответ.

– Когда перед нами предстал дух-хранитель и сообщил, что мы обязаны провести отбор на пять лет раньше положенного срока, потому что так захотели боги, я был весьма недоволен данным фактом, но против высших сил идти не посмел. Ругаясь про себя, покидал комнату совета, когда на меня обрушилась небывалая мощь сонного заклинания. Всем известно, на императорской семье стоит такая защита, которую невозможно пробить, но кому-то это весьма неплохо удалось. Это напугало, а стоило мне очнуться среди развалин старого и забытого всеми храма – еще и задуматься. Я не знаю, сколько дней провел в том месте, там время течет по-другому.

– Сообщение от духов пришло полторы недели назад, – с ужасом выдохнул Лиор. – Арви, как ты столько продержался?

– На своей магии. Правда, еще немного, и окончательно перегорел бы, потому что сил больше не оставалось ни на что. Вы весьма вовремя меня нашли, – едва заметно улыбнулся юноша.

– Так, слушаем меня внимательно, – начал Лиор. Мы все уставились на него, как и требовали, со всем вниманием. – Леди, вы никому ничего не говорите. Как пропали, как нашлись. Ничего не помните – упали, потеряли сознание, очнулись в саду. Понятно?

Девушки как одна быстро-быстро закивали. Даже мы с Яшей решили ради разнообразия последовать совету главы департамента.

– Арви, – на этот раз мужчина повернулся к принцу, – ты пока побудешь у меня, надо разобраться с происходящим, а во второй раз подвергать тебя опасности я не хочу. Сперва надо обезвредить куклу и ее кукловода. Мне кажется, наши леди-проныры правы, это действительно Грасс, скрывающий не только свою силу, но и сущность. К нему так просто не подойдешь и не задашь интересующие вопросы. Если он с легкостью пробил твою защиту, то мне страшно представить уровень его силы.

– Он даже порталы с легкостью открывает, – снова влезла я, заставив герцога еще сильнее нахмуриться.

– Но я знаю одно зелье, способное ослабить магическую мощь, – скромно потупилась Яша.

На этот раз в глазах герцога мелькнула толика радости.

– Что вам для этого нужно? – деловито уточнил он.

Подруга быстро перечислила нужные ингредиенты и не забыла напомнить о лаборатории.

– Вы все получите уже сегодня. Через два часа я зайду за вами и проведу тайными ходами, – пообещал лорд.

Тут же оживились остальные девушки.

– А можно нас до покоев провести тайными ходами? В таком виде показываться на глаза совершенно не хочется, во дворце куча репортеров, они как коршуны накинутся на сенсацию, – попросила Хейсана. – Наша репутация будет безвозвратно утеряна. А это такое пятно.

– Не стоит беспокоиться, леди Хейсана, я не могу позволить девушкам портить репутацию. Прошу, леди, за мной.

Больше задерживаться здесь не имело смысла. Нас провели к неприметной дверце в задней стене дворца, потом – по чистым и освещенным факелами переходам. Каждую девушку доставили прямо в покои. Как выяснилось, у нас у всех такие имелись. Но Лиор даже спиной почувствовал мой алчный блеск глаз и интерес, поэтому, даже не оборачиваясь, предупредил:

– Леди Ирэса, умерьте свой пыл, меня едва с ног не снесло охватившим вас азартом. Я запрещаю вам влезать в авантюры! – Правда, в голосе звучала толика обреченности, он и сам наверняка понял, насколько бесполезны его запреты.

Но я как примерная леди тут же пообещала, скрестив пальцы за спиной:

– Лорд Лиор, мы с леди Лияшей будем паиньками, честное-пречестное!

– Даже я вам не поверил, а уж лорд Лиор и подавно! – расхохотался принц.

Мне захотелось его стукнуть, остановило то, что он все же будущий император, а за рукоприкладство к членам монаршей семьи – смертная казнь. Пришлось поджать губы и промолчать. Красноречиво так, с пыхтением и недовольством в глазах. Принц еще больше развеселился, наблюдая за мной.

– Леди Ирэса, вы так пыхтите, что распугали всех привидений, – не удержался от шпильки Лиор.

– Ничего, переживут, я потом перед ними извинюсь и натравлю на вас, – мстительно пообещала, что вызвало улыбку у остальных девушек.

– И вы даже не сделаете поблажку для истощенного мужчины? – удивил нас всех Арви.

Я сделала вид, что задумалась, после чего проявила снисхождение:

– Хорошо, ваше высочество, к вам я отправлю привидений, когда вы окончательно придете в себя.

Меня снова удостоили улыбкой, заставив засомневаться, настоящий ли перед нами принц. Мало кто видел его таким, да даже кривой усмешки от него не дождешься, а тут настолько искренняя радость. Пришлось даже головой мотнуть, отгоняя видение. Наверное, мне это показалось.

Наконец я оказалась у себя в покоях. Так как появилась я прямо из стены, Ялиша, ожидающая моего возвращения, едва в обморок не хлопнулась. Сперва я не поняла ее реакцию, но, глянув на себя в зеркало, едва не заорала. Теперь понятно, чего испугались даже привидения. Увидь я сама такое чучело, запустила бы пульсаром. И было от чего.

Волосы всклокочены, на них повисла паутина, платье изодрано, лицо от перерасхода магии синюшное, на щеках разводы грязи и царапины, наверняка от веток, глаза впали, под ними даже не мешки, а зеленые залежи… наверняка сокровищ, ага. Я сама напоминала умертвие, только восставшее и жутко голодное, судя по хищному блеску глаз. А ведь только недавно покормили.

Пришлось ловить свою служанку и заверять, что я пока еще жива, просто немного увлеклась исследованием сада императора. А потом и вовсе сбежала в купальню, не забыв прихватить несколько эликсиров, приготовленных для подобных случаев. В купальне я отмокала около часа, выпитое сперва одно, а потом второе зелье восстановило мой резерв и привело в нормальное состояние. Я больше не походила на умертвие. Осторожно и с опаской заглянувшая ко мне Ялиша облегченно выдохнула. А стоило мне выйти и отдаться умелым рукам служанки, осмелела, чтобы уточнить:

– Леди Ирэса, что с вами произошло? Где вы так выложились?

Мне хотелось рассказать девушке о наших приключениях, но что-то остановило от подобной откровенности, поэтому уклончиво ответила:

– Заблудилась, поймала чужое заклинание, едва выпуталась из него, но магии угробила почти весь резерв. Еще и в кустарник колючий упала. Я и предположить не могла, что тут есть такие неухоженные места.

– А как вы из стены появились? – продолжила расспрашивать девушка.

– Не знаю, я даже не помню, как вообще оказалась в темноте, меня привидение доставило по назначению! – Ложь легко сорвалась с губ. Она же сильно напугала служанку, та зажала себе рот, чтобы не вскрикнуть.

Несколько минут прошли в тишине. Я видела, что Ялиша чем-то озабочена, но сама не торопила ее, захочет открыться – расскажет. Она долго сомневалась, но потом, когда я уже собралась покинуть покои после полного облачения и приведения себя в порядок, все-таки не выдержала:

– Леди Ирэса, я слышала, как народ судачил, будто этот отбор проклят. Не зря же его решили провести на пять лет раньше. Видно, грядет нечто страшное, если боги решили пойти против правил.

– Все это глупости. Не отбор проклят, а те, кто пытается его сорвать, хотят сделать его таковым. А боги… Они всегда лучше знают, что необходимо нам, смертным. Так что не забивай себе голову, все будет замечательно.

Не став уточнять, что я имела в виду, сразу отправилась к Лияше. Приближалось время обеда, мы слишком долго плутали в заброшенном месте, хотя и сами этого не заметили. Прав был его высочество, там время идет не так, как обычно.

Служанка подруги успела привести ее в порядок, и леди собиралась покинуть комнату. Мой приход ее обрадовал, она окинула меня оценивающим взглядом, принюхалась, ухмыльнулась и довольно изрекла:

– Зельями подзаправилась?

– Ага, решила до поры до времени не пугать народ и не доводить до нервного тика, многим и так предстоит куча сложностей. Идем в столовую? Скоро обед. А мне интересно посмотреть реакцию каждой из невест. Хоть одна да проколется, увидев похищенных, возвращенных обратно, – предложила и получила в ответ хищный взгляд подруги. Наши намерения в очередной раз сошлись.

Прибыли мы почти первыми, если не считать девушек, похищенных ранее. Не одни мы захотели увидеть реакцию остальных невест. Переглянувшись с видом заговорщиков, устроились за столом, сев таким образом, чтобы видеть каждую входящую. Говорили мало, так как каждую занимал азарт исследователя, охотника и хищника, ловящего добычу.

Невесты входили в столовую кто по одной, кто парами, кто группами. Почти все бросали равнодушные взгляды на потеряшек, некоторые досадливо кривились – еще бы, конкуренция снова возросла. А потом вошли Грета и Шайлар. Последняя, заметив целительниц, едва не споткнулась, она разом побледнела, замедлила ход. Надо же, потрясение настолько велико, что девушка не в состоянии удержать лицо. Ага! Что и требовалось доказать. Моя деятельная натура не смогла долго сдерживаться:

– Что такое, леди Шайлар? Не ожидали увидеть тех, кого вы недавно похитили и обрекли на мучительную смерть от голода?

Мой невинный и радушный тон никого не смог обмануть. Девушки мгновенно затихли, переводя потрясенные взгляды с меня на нашу гордячку.

– Что вы несете, леди Ирэса! Прежде чем выдвигать подобные обвинения, необходимо иметь доказательства. У вас они есть? – Девица немного осмелела, взяв себя в руки.

– На сей счет не беспокойтесь, я их обязательно найду. И для начала хочу предупредить: об артефакте, который вы решили завтра взять с собой на испытание, уже всем известно. Так что вам придется или от него отказаться, или прямо сейчас покинуть отбор, – едва ли не шепотом поведала девице, заставив ее пойти красными пятнами.

– Не знаю, о чем вы говорите, – решила сделать хорошую мину при плохой игре эта интриганка. – И вместо того чтобы собирать и распускать сплетни, лучше бы занялись самообразованием в плане музицирования или кружевоплетения.

– Не знаете? Ну и ладно, завтра посмотрим. А по поводу вашего совета… Кому что, у каждого человека свои таланты. У меня, например, – выводить на чистую воду беспринципных особ, и говорят, неплохо получается. – Я широко улыбнулась, приветствуя его величество с его высочеством, распорядителя и репортеров. По их блестящим глазам я поняла, они не пропустили ни единого слова из нашей беседы. И не только они.

Грасс сверлил меня ненавидящим взглядом, даже не скрывая своего отношения. А вот император вдруг стал излишне задумчив, он то и дело поглядывал на Арви, точнее, на куклу, его изображающую. У меня же появилась куча вопросов, и первый из них, и самый главный: почему правитель не смог распознать подделку собственного сына. Всего-то и надо посмотреть на него магическим взглядом. Через несколько минут, когда многие отложили приборы, император с легкой ленцой поведал:

– Дорогие леди, мы немного изменили завтрашнее испытание. Нет, соответствие магии моего сына так и останется основным этапом, но вот сама суть его прохождения будет вам поведана непосредственно перед самым началом.

Я заметила, как недовольно дернулся Грасс и снова уставился на меня своими фиолетовыми глазами, словно именно во мне находится источник всех бед. Я же, напротив, обаятельно улыбнулась, показывая, что этот тип меня не впечатлил.

Девушки пытались задавать наводящие вопросы, но его величество ловко уходил от ответов. Принц и вовсе вел себя безучастно, словно его это все не касается. Хотя тут и так понятно – кукле абсолютно на все наплевать, ее задача – делать вид, что с наследником все хорошо.

Несколько раз я бросала украдкой взгляды на Шайлар. Та определенно нервничала, хотя внешне по ней нельзя было это сказать. Но выдали нечестную невесту нервно подрагивающие руки, бегающие глаза и плотно поджатые губы. Я заметила, как она пыталась поймать взгляд Грасса. Тот остался абсолютно равнодушен к проявлению ее внимания. Наверняка не желал вызывать еще больше подозрений, так как прекрасно заметил мой интерес.

Разговор плавно перетек на наших потеряшек. Некоторых волновало, где они пропадали, девушки ответили так, как посоветовал им Лиор. После их слов даже Шайлар приободрилась, нервничать не перестала, но немного уверенности в своей безнаказанности к ней вернулось.

Когда обед наконец закончился, мы с Лияшей первыми покинули столовую, чтобы избежать расспросов. В коридоре нас перехватил глава департамента, мгновенно увлекая в потайной ход. Весьма своевременно, потому что сквозь смотровое окошко мы успели заметить выскочившего вслед за нами злого распорядителя. Не обнаружив нас в коридоре, он выругался и ударил кулаком по стене, за которой мы прятались.

– Интересно, что ему было от нас надо? – задала риторический вопрос Яша, но на него, как ни странно, мы все же получили ответ от Лиора:

– Присмотритесь к его рукам. Там заклинание временного и частичного забвения, он явно хотел заставить вас забыть о подозрениях. Но у него не вышло. И я вас очень прошу: прекратите влезать в расследование, оставьте это нам. Мне бы не хотелось, чтобы вы обе пострадали. Надеюсь, вы осознаёте, насколько все стало серьезно? Это понятно?

– Конечно, лорд Лиор, очень даже понятно, – кокетливо ответила за нас двоих подруга, я ограничилась кивком.

– И почему я вам не верю? – Тяжелый вздох вырвался из груди герцога.

Мы и отвечать не стали, посчитав это бессмысленным.

Дождавшись ухода разозленного распорядителя, мы тоже не стали терять времени зря и поспешили в лабораторию – нам предстояло много дел.