Текст книги "Вкусная магия"

– Извините меня.

Потом поняла: больше не могу. Если еще хоть на секунду останусь рядом с ним, разревусь и сойду с ума! Поэтому развернулась и припустила к лавке, забыв вернуть пиджак. Но на этот раз меня никто не преследовал.

Ближе к двери рыдания все же подступили, и я закрывалась, уже всхлипывая. Сил отползти подальше не было, села на пол прямо у входа и спрятала лицо. Надо было прореветься, все равно никто не видел.

Ну, или почти никто…

– Кексик, что случилось?

Голос у Крина, как ни странно, был совсем не ехидный, а будто бы обеспокоенный.

– Ничего, – в перерывах между всхлипами удалось сказать мне. – Устала.

– Чего ты устала, кексик?

– От всего устала. Жить одна устала. Работать без выходных устала. Бояться устала. Воевать со всеми устала. Ну не нужна я вам, ну так отстаньте, чего вы мучаете!

Потом был поток непереводимых попыток вкратце объяснить, что случилось. Но зеркало ничего не поняло и только испуганно на меня смотрело. А я никак не могла успокоиться. Думала, если побешу Фолкрита, будет проще. Но почему-то сколько бы гадостей ни делала, легче-то не становилось.

Я наспех умылась и выпила мятного чаю, чтобы прекратить истерику. Немного меньше стала болеть голова. Можно было сварить успокаивающее зелье, но я не была уверена, что хватит сил. Чувствовала себя выжатой, как лимон. Едва доползла до второго этажа и рухнула на матрас. Как была, в платье и пиджаке.

От пиджака шел приятный запах, чем-то напоминающий кофе. Одеяло, теплое и тяжелое, надежно скрыло меня от всего мира.

– Кексик, быть может, пойдешь в хорошую гостиницу? – осторожно предложил Крин. – Светлейшая с ними, с деньгами, еще заработаешь. Здесь тебе плохо.

– Я боюсь идти ночью, – прошептала я.

– И то верно. Но меня беспокоит твое состояние.

– Я в порядке, Крин. Не волнуйся. Я просто не знаю, что мне делать дальше, понимаешь? Не знаю, куда идти.

– В твоем возрасте многие боятся того, что их ждет дальше. А уж тебя вообще все бросили. Надо пережить, Дейзи. Стиснуть зубы, всех победить и потом смеяться над теми, кто не верил, что ты способна на многое. Надо просто пережить.

– Я попробую. Правда попробую.

– Ты ж моя несчастная ведьма, – тяжело вздохнул Крин. – И чего он к тебе привязался.

– Это был мой первый поцелуй.

– Будет у тебя еще этих поцелуев. Море и маленькое озеро. Спи, кексик. Надо отдыхать, а завтра чтобы встала и всех бесила своим цветущим видом. Поняла?

Хороший он. Если бы не Крин, я взвыла бы раньше от одиночества. Когда есть, с кем поболтать, особо не лелеешь собственные обиды. Да и поддержка друга из зеркала была как нельзя кстати. Складывалось впечатление, что я нужна хоть кому-то, пусть он и живет в таинственном зазеркалье.

Сон был беспокойный и словно поверхностный. Мне казалось, я вовсе не сплю, потому что я слышала все, что происходило за окном. Там поднялся какой-то ураган, ветки били по задней стене дома, а их причудливые тени маячили за окном, немного пугая.

Но все же сознание было заторможено. Я не сразу поняла, что в комнате кто-то есть. Сил пугаться не было даже когда этот кто-то сел на мой матрас и погладил меня по голове.

– Кексик, ты спишь?

Что ж, кексиком меня называли всего двое. И если это не Крин вдруг вылез из зеркала и решил пообниматься, то – да, я сплю.

– Кексик, прости меня. Я не хотел тебя обижать, просто очень разозлился. Не злись.

Он наклонился и коснулся губами моей шеи. Легкий, почти невесомый поцелуй. И я против собственной воли вздрогнула.

– Я тебя не выгоню, что бы ни говорил. Но какая же ты вредина! И мертвого достанешь, знаешь об этом?

Решила отмалчиваться, чтобы уж совсем расклеившейся не выглядеть. Кто его знает, искренне извиняться пришел или тактику меняет? Ну и просто по-человечески не хотелось рыдать перед сестричкиным женихом, даже если он вдруг пришел целоваться.

Но Дрэвису Фолкриту плевать хотелось на мои соображения. Поднять худенькую девицу, усадить и сгрести в объятия – две секунды усилий.

– От тебя шоколадом пахнет, – сообщили мне. – И как вот тебя по-другому назвать?

– Кто-то путает причину со следствием, – не выдержала и пробурчала.

– Ах, то есть если бы я тебе вывеску не приколотил, ты бы в котелок не полезла?

– Не-е-ет.

– А если я тебя назову «Ведьма под взбитыми сливками», ты ими обмажешься?

Вот как с ним общаться и, главное, зачем? Я возмущенно засопела. Из-за того, что нос был забит, получилось смешно. Некоторое время мы сидели молча, только в полной тишине слышались завывания ветра снаружи.

– Я твой котелок даже не попробовал. Сладкого хочется.

Непрозрачный намек был мной проигнорирован. Хочет сладкого – пусть идет вниз, там можно обожраться на пару лет вперед.

– Нога болит?

Прислушалась к себе. Лодыжка совсем немного ныла, в расстроенных чувствах я даже о ней забыла. Но все же кивнула. Дрэвис уложил меня на матрас и принялся растирать замерзшую ноющую конечность. От его пальцев по телу распространялось приятное тепло.

Вырываться не хотелось, да и силы куда-то словно испарились. Так что я просто лежала, погруженная в свои мысли. Постепенно снова засыпала и не особо этому противилась. Может, утром все покажется ерундовым, а новый день принесет новые события.

Рано или поздно эти события будут хорошими.

* * *

Уиллторна всегда бесили мелкие камушки, попадавшие в идеально работающий механизм. Он принимал и даже уважал больших игроков, которые одним своим присутствием меняли расклад сил, но ненавидел мелких сошек, из-за которых нужно было совершать дополнительные телодвижения.

Самое мерзкое, что он так до конца и не сообразил, кто из всей честной компании мог стать этим камушком. Но искал, рыл носом землю и пытался подобраться к лавке Фолкрита. Она была ему нужна, место возле лавки идеально для нападения умбрин. И стража королевы не должна успеть среагировать на случившееся.

Правильное место – одна треть успеха, правильное время – вторая, а завершит начатое его сила, которая постепенно росла. Но лишь при условии, если никто не помешает. Чтобы свести помехи к минимуму, Уиллторн решил действовать.

– Я слушаю тебя.

Тень, клубившаяся у двери, приняла форму помощника.

– Следил за ведьмой несколько дней. Лавку почти не покидает, если и уходит, то на час-два. Еще за ней постоянно следит младший Фолкрит. Куда бы она ни пошла. Причем раньше он следил за лавкой, а сейчас бегает за девчонкой и никуда ее одну не отпускает.

– Приоритеты поменялись, – с усмешкой кивнул Уиллторн. – Братик попросил присмотреть за приглянувшейся девицей. Не верю я, что с Сарой Гринвильд у Дрэвиса и впрямь намечается свадьба. Скорее, они вышли на след их отца и крутятся возле семейки. Ну а Дейзи ему нравится, так что неудивительно, что теперь охраняют ее, а не лавку. Значит, первоочередная задача – выманить ведьму дольше чем на пару часов?

– Если ты и впрямь хочешь, чтобы я поселил умбрину и она там жила, не выдавая себя, то да. Мне надо часа четыре как минимум.

– Значит, завтра приглашу ведьмочку на свидание. Пока мы развлекаемся, сделай все, что нужно. И кстати, что там с ее матерью?

Помощник покачал головой.

– Даже если ты ей все расскажешь – они слишком мало знакомы. К тому же я не уверен, что Дейзи побежит выяснять отношения.

– Жа-а-аль, – протянул Уиллторн. – Возможность открывалась просто шикарная. И почему мы не проверили их семью раньше? Такая близость к короне. Можно было вообще обойтись без умбрин, а просто подсунуть леди Марибет потерянную дочурку. Ладно, до церемонии совсем немного времени. Если удастся заполучить лавку, хотя бы осторожно, считай, победа в кармане.

Уиллторн поднялся.

– Пойду готовиться к свиданию с нашей ведьмочкой. Есть идеи, как ее развлечь?

Вопрос, правда, был больше риторический. Уж сладить с девушкой проблему не составит. Главное, ненароком не влюбиться. Роман со смертной – такая головная боль, право слово…

Глава девятая

– Крин, почему так болит голова-а-а? – простонала я, валяясь утром на матрасе.

Одна, в платье, под одеялом и чужим пиджаком. Шляпа валялась рядом, мензурки обеспокоенно попискивали на полке, глядя на хозяйку. Ощущение, что я накануне не рыдала, а пила.

– Еще бы, столько переживаний на бедную голову. Выпей зелья и не открывай сегодня лавку.

– Наругают.

– Кексик, после вчерашнего тебя не только не наругают, но и поощрят. Ты крепко напугала хозяина.

При упоминании Фолкрита и нашей с ним интересной беседы щеки залила краска.

– Никого я не пугала. Просто расстроилась.

– Ну вот и он расстроился. Сидел возле тебя, сторожил. Под утро сожрал три кекса и ушел на работу. Но думаю, еще вернется. Вчера ты была неадекватна для разговора, однако он зреет.

Поморщилась и облизнула пересохшие губы. Устраивать на ночь истерики вредно для красоты и здоровья. Чтобы привести себя в порядок, мне понадобился добрый час. В кои-то веки ледяной душ показался бодрящим. Я даже накрасилась сильнее обычного, чтобы скрыть последствия слез и усталости. В конце концов из зеркала на меня уставилась привычная Дейзи, только какая-то сонная и недовольная.

Голодная к тому же.

Но не успела я спуститься вниз, как хлипкая деревянная дверь затряслась от ударов. Они тут же отозвались головной болью, и я моментально возненавидела того, кто решил явиться в столь ранний…

– Я проспала до обеда?! – воскликнула, взглянув на часы.

– Да, и к тебе не первый раз стучатся. Я решил тебя не будить: у хозяев есть ключи, а остальные личности нам неинтересны.

Что ж, раз сама судьба против работы сегодня, отправлю покупателей восвояси.

– Извините, мы закрыты на учет…

Уиллторн, улыбаясь, протянул мне картонную коробку, перевязанную миленькой зеленой ленточкой.

– Привет, Дейзи. Я не смог дождаться назначенной даты и хотел бы пригласить тебя пообедать сегодня.

– Боюсь, сегодня я немного не в форме. И работы очень много. Извини, Уиллторн…

– Дейзи! – Он обворожительно улыбнулся и мягко, но настойчиво не позволил мне закрыть дверь. – Пожалуйста! Неужели твоя работа не может подождать пару часов? Буквально завтра на меня свалятся такие дела, что я вряд ли смогу вырваться пообедать. А провести время с тобой мне очень хочется. Я чувствую, что, если пропаду еще раз, ты уже не дашь мне второго шанса.

– Ладно, – вздохнула я. – Но сначала идем к аптекарю за зельем от головной боли.

Я запрела лавку на ключ и направилась к аптекарской лавке. Довольный Уиллторн не отставал, так что в помещение, где внезапно не оказалось очереди, мы вошли одновременно.

– Госпожа ведьма! – Аптекарь подобрался. – Вам снова рассольчику?

Очень захотелось удариться головой о стену. Интересно, что подумает Уиллторн? Что я беспробудно пью и бегаю по утрам за рассолом? Он, конечно, вид имел невозмутимый и никак не отреагировал на слова аптекаря. Но я-то видела, что сушеными перьями годморстенской вороны заинтересовался не слишком искренне.

Быстро взяла зелье и буквально силой впихнула плату. По-моему, деньги аптекарь взял лишь из страха – я сделала такое лицо, что впору было его непослушным детям, как бабайку, показывать. Настроение было на нуле, и даже прошедшая после пары глотков боль его не исправила.

– Чудный сегодня день, правда?

Я задрала голову – небо было серое и однородное. Ну, под стать настроению зато.

– Куда пойдем? – спросила я, чтобы немного отвлечься.

– Вкусный обед и чудное зрелище. Это частная ресторация в центре Градда. Посмотрим, как устанавливают торжественную арку.

Торжественная арка… что-то я о ней точно слышала. Через арку проходили все парады и шествия. И принца вскоре должны были пронести, к слову – маршрут церемонии оканчивался сразу за этой аркой. Ее как раз должны были отстроить. Прошлая была жутко древняя, но развалилась во время шквалистого ветра и чудом не задавила протестную акцию «Фабрикам – бой!».

Пока шли по улице, я вдруг обнаружила, что все еще держу в руках коробку, что принес Уиллторн. Она была довольно тяжелая, и я тут же заинтересовалась, что там такое.

– Десерт, – пояснил Уиллторн.

– Да, в шоколадной лавке со сладостями напряг, – не удержалась я.

– А он не шоколадный. Поверь, тебе понравится.

Пожала плечами – ему виднее. Пришлось как-то заставлять себя радоваться прогулке, искать в душе ответ на приятности, которые делал Уиллторн. И он мне даже нравился. Если бы все мысли не занимал Дрэвис Фолкрит, устроивший мне встряску.

У одного из домов Уиллторн остановился. Не было ни вывески, ни оформленного крылечка – обычный дом в пять этажей, каких в центра Градда была уйма. Я немного напряглась, но вошла. Обычный холл, чистый и уютный. К нам подошла женщина в строгом темном платье и поклонилась.

– Я бронировал верхний столик, – сказал Уиллторн.

– Следуйте за мной.

Мы поднялись по широкой светлой лестнице, преодолели несколько переходов и вдруг оказались на крыше. Она была укрыта магическим куполом, поэтому я не чувствовала ветра и прохлады. Но с нее открывался потрясающий вид на весь центр Градда, в том числе дворец и площадь, на которой собирались возводить эту арку.

Я подошла к самому краю и заглянула вниз. Высота была не слишком большой, но все же дыхание перехватывало.

– Красиво, – улыбнулась я впервые за день.

– Скоро будет еще лучше. Я видел, как устанавливали первую арку…

– В смысле? – обалдела я. – Это же было несколько сотен лет назад!

– На иллюстрациях, разумеется, – хмыкнул Уиллторн. – В архиве их полно, в академии я изучал историю архитектуры. Тогда Градд был намного меньше, маги были слабее. Сейчас есть негласное правило: по мере возможностей все магические действия на глазах широкой публики производить как можно эффектнее. Мне очень интересно, что получится с аркой.

Я пожалела, что не оделась торжественнее. Место хоть внешне и совсем не напоминало ресторан, оказалось первоклассное. Я даже не заметила, как подали закуски. Но когда попробовала совершенно изумительный морской салат, мигом забыла обо всех неудачах этого дня.

– Здесь не так просто поймать столик.

Еще бы, на всей крыше он был единственный, рассчитанный только на двоих.

– И как тебе это удалось?

– Связи, – улыбнулся мужчина. – Как-нибудь, когда я разгребу дела, сходим сюда ночью. Огни ночного Градда прекрасны.

Движение на площади началось, когда мы приступили к горячему. Я наслаждалась мясом и вдруг площадь осветилась ярким голубоватым цветом. На платформы, парящие в нескольких метрах над землей, поднялись маги-архитекторы. Платформы служили своеобразной подпиткой сил – без них магия быстро бы иссякла, принеся обладателям серьезные проблемы со здоровьем.

Медленно в воздух поднялись составные части арки, подсветка каждого имела свой цвет. Неторопливые, плавные движения магов – и огромные каменные глыбы им подчинялись. Я не могла представить, какого уровня нужна сила, чтобы так долго удерживать в воздухе многотонные части арки и медленно их перемещать.

Даже не верилось, что Сара тоже обладала этой профессией. Впрочем, сестричка довольствовалась чем-то менее масштабным: особняками, купальнями в элитных гостиницах и особенно любила заниматься всем, что хоть как-то относилось к ювелирке.

Маги-архитекторы бывали разные, но на таких объектах работали самые сильные.

Арку собрали еще в воздухе, все составные части слились в единую массивную скульптуру, впечатляющую сложностью и белизной. Затем так же медленно она опустилась на нужное место. И под опорами вспыхнули фиолетовые языки пламени.

– Обалдеть. – Слово не очень подходило антуражу, но другого я найти не смогла. – Очень здорово.

– Люблю такие мероприятия, – согласился Уиллторн. – Смотришь и понимаешь всю мощь магии. И ведь это делают обычные люди. Представляешь, что могут боги?

– Боги? – рассеянно отозвалась я. – Светлейшая, в смысле? Ну, она уже много сотен лет не показывалась людям, так что остается только гадать.

Плавно обед перетек к десерту. Уиллторн был прав, в коробке оказалось то, чего я не ожидала. Свежие ягоды и фрукты. Полная коробка сочных разноцветных ягод, кусочков фруктов. Летнее буйство красок, настоящий фруктовый рай. Я вдруг осознала, что с момента ухода из дома почти не покупала свежих фруктов и овощей. Лишь глядя на лакомство поняла, как мне их не хватало.

– Я же говорил, тебе понравится.

Клубника оказалась изумительной на вкус. Я с наслаждением ела небольшие красные ягоды и думала, что жизнь, в общем-то, прекрасна. Даже если иногда и напоминает сплошную череду неурядиц.

Потом меня поцеловали.

Уиллторн перегнулся через столик и поцеловал, а я замерла, прислушиваясь к ощущениям. Второй поцелуй за сутки, но совсем другой. С ароматом клубники на губах, с совершенно ясным ощущением реальности. Почва не уходила из-под ног, а низ живота не сводило в сладком предвкушении большего. Поцелуй был приятный, но какой-то словно простой. Он не оставил после себя воспоминаний, которые приходили сами, будоражили мысли.

– Извини. Не удержался.

Он извлек из кармана пиджака карманные часы и, взглянув в них, нахмурился.

– Как ты смотришь на то, чтобы прогуляться вдоль реки?

Я напряглась – вдоль реки гулять не хотелось. Там стоял бабушкин дом, а я не была уверена, что смогу спокойно на него смотреть. Даже не интересовалась, что с ним сделала Сара. Может статься, там уж давно обгоревшие останки. День только-только начал налаживаться.

Заметив, что я не в восторге от этой идеи, Уиллторн быстро сориентировался:

– Или сходим в парк? Там довольно приятно, нежарко.

– Давай в парк.

После поцелуя в воздухе висела некоторая неловкость. Уиллторн, похоже, жалел, что поцеловал меня, а я вообще впала в раздумья. Почему я не почувствовала того, что ощутила накануне, с Дрэвисом? Неужели поцелуй с ненавистным женихом сестры в темном переулке смог вывести из равновесия, а поцелуй с потрясающе красивым, безукоризненно вежливым Уиллторном практически не тронул.

– Спускайся, я расплачусь.

Он улыбнулся и тактично, но настойчиво проводил меня к лестнице. Похоже, не хотел, чтобы я видела счет. Да, за девушками он ухаживать умел. Как же мне хотелось заставить себя хоть что-то почувствовать!

Я вышла на улицу, потянулась и посмотрела в хмурое небо. Удивительно, но оно уже не казалось таким мрачным. Еще час-другой прогулки, потом вернусь в лавку и немного посплю, а затем выберусь в таверну. Поужинаю в одиночестве и выпью бокал вина. Подумаю обо всем случившемся, попытаюсь наметить дальнейшие планы.

Время текло. Уиллторн не спускался, и это начинало напрягать. На самом деле я испугалась буквально через пару минут от того, как вышла. Но мужественно заставила себя прождать все пятнадцать. Невозможно было так долго расплачиваться!

Если он меня снова бросил, в следующий раз даже в его сторону не посмотрю.

Я решительно взялась за ручку двери, распахнула ее и ахнула, не сдержав испуганного вскрика. Передо мной простиралось совершенно темное обветшалое помещение. Покосившаяся лестница уходила вверх, туда, где от перекрытий остались лишь изъеденные временем огрызки. Куча хлама у дальней стены, пыль, отдаленный плеск, словно где-то капает вода.

Обветшалое старое здание, совсем не напоминавшее роскошную частную ресторацию со столиком на крыше.

Мне с трудом удавалось сохранять спокойствие. Я обошла дом несколько раз, но всюду было одно и то же: темные окна, заколоченные досками. И никаких следов присутствия Уиллторна. Вопросы лихорадочно метались в голове.

Кем он был? Магом, однозначно сильным магом. А вся ресторация – иллюзия, очень умелая и реалистичная. Для чего? Непонятно. Уиллторн и в первый раз вел себя странно. Тогда ему удалось объясниться, но что, если он соврал? И Дрэвис не подставлял его. Тогда вообще ничего не ясно – что за фарс?!

Не хотелось, чтобы меня снова поймала стража за проникновением в чужой дом, так что я поспешила смешаться с толпой и добраться до «Ведьмы в шоколаде». Немного трясло, и поднявшееся было настроение летело в пропасть.

– Крин! – позвала я, едва переступила порог лавки.

– Дейзи? Это ты?

– В смысле? А кто еще?

– Сюда залез какой-то парень. Открыл дверь отмычкой, осмотрелся, потом отчего-то занервничал и быстро свалил. По виду – обычный воришка, но я все равно за тебя испугался. У тебя все хорошо?

– Нет. Уиллторн снова сбежал, и на этот раз очень странно.

Я пересказала Крину все подробности вечера. И сама поражалась тому, как все до жути неправдоподобно и глупо.

– Что ж, похоже, это и впрямь была иллюзия.

– Но зачем?

– Зачем – как раз таки не вопрос. Чтобы не было свидетелей. Если бы Уиллторн привел тебя в реальный ресторан, была бы куча свидетелей. Лавку в это время грабят, а так тебя никто не видел. Ты, конечно, сваливаешь все на дружка, но тот отнекивается – мол, я ее приятелю не понравился, он со мной строго поговорил, и я к ней больше не лез. А так тебя довольно мягко увели отсюда, да и сама иллюзия была безопасной. Он ведь направлял тебя, да? Куда садиться, где встать, на что смотреть. Он силен.

Я поежилась при мысли, что сидела на крыше заброшенного здания со странным магом. Быстро налила себе чаю и достала огромный кекс с джемом – заедать переживания. Ох, точно после этой работы прибавлю пару размеров.

– Остается вопрос, зачем кому-то грабить сладкую лавку. Шоколад у нас, конечно, хороший, но не настолько же, чтобы идти под статью.

– Фолкриты богаты. – Крин пожал плечами. – Может, злоумышленники верили, что и в лавке куча наличности. Уиллторн вполне может быть аферистом, поддерживающим образ серьезного дельца.

Я вдруг вспомнила, что прежде, чем выставить меня на улицу, он смотрел на карманные часы. И теперь мне казалось, что вряд ли там показывалось время.

– Странно все это. И жутко. Я как подумаю, что он меня целовал, а я в это время сидела… даже не знаю где. Дрожь берет.

– Расскажи Марку, – посоветовал Крин. – Он следователь.

– Он сразу сольет Дрэвису, – покачала я головой. – А еще будет задавать вопросы. Откуда я знаю, что в лавку забрались?

– Не будешь говорить. Просто перескажешь свое свидание.

– Тогда это свинство. Марк будет рыть носом землю, а до истинного мотива, может, и не докопается.

– Все равно расскажи. Они ведь подозревали, что Уиллторн не так прост – вот и дай им подтверждение! Кексик, эти ребята не всегда вызывают у меня симпатию, но они совершенно точно не желают тебе зла и защитят. Что бы Уиллторн ни замышлял. И я напоминаю, что сегодняшнего воришку что-то или кто-то спугнул. А если он вернется?

– Да хватит меня пугать!

Аж кекс комом встал. Дурацкий день! Не зря с утра котелок раскалывался.

Но Крин смотрел с таким выражением… как у заботливой, но строгой бабушки. Ему очень не хватало для полноты образа седого пучка на голову, клубка со спицами в руки и очков на нос. Пришлось сдаться:

– Расскажу я, расскажу!

Я так привыкла к тому, что братья ходят в лавку, как к себе домой, что, услышав гостя, была совершенно уверена: это или Марк, или Дрэвис. И каково же было мое удивление, когда вместо Фолкритов я увидела сестру!

Сегодня Сара была в красном. Удивительно яркое длинное платье мягко облегало ее силуэт, делая похожей на куклу. На лице было столько косметики, что возникали обоснованные сомнения: Сарино это выражение лица или нарисованное. Почти дружелюбное, кстати, выражение.

– Чем могу помочь? – поинтересовалась я.

– Я на досуге перечитывала решение суда по нашему с тобой делу и знаешь, что обнаружила?

– Незнакомые слова?

– Для тебя – вполне может быть. Извинения, сестричка. Суд постановил принести мне извинения, а я что-то ничего подобного не слышала. Давай-ка обсудим, когда и как ты передо мной будешь извиняться.

– Да прямо сейчас. Извини, Сара, я была идиоткой. В следующий раз надо не оставлять свидетелей и прятать тело.

– Нет, мне не нравится такое извинение. – Сара сморщила носик. – Я думаю, ты это сделаешь на нашей с Дрэвом свадьбе.

– Не боишься приглашать меня на свадьбу? Вдруг торт сорвется с полки и спляшет лучше, чем ты?

– Я думаю, связи Дрэва не дадут тебе сделать глупость. Подумай, что для тебя лучше: извиниться и порадоваться за нас на свадьбе или до конца жизни работать… – Она брезгливо поморщилась. – Подавальщицей.

Соблазн опрокинуть Саре на голову что-то сладкое и, возможно, тяжелое, был очень велик. Но она права: за малейший проступок в ее отношении меня очень быстро из лавки переведут в камеру. А со свадьбой все было проще простого: сестричка слишком боялась осуждения общественности и огласки нашего маленького семейного секрета. В связи с чем у меня появилась шикарная пакостная идея. Я даже улыбнулась, чем чуть не ввергла Сару в панику.

– Ладно. Как скажешь, – произнесла я, лишь бы Сара скорее отвязалась. – Извинения так извинения.

Королевским, полным презрения и надменности жестом мне протянули приглашение. На миленькой расцветочки картонке сияли лица Сары и Дрэва, а ниже было написано, где и во сколько меня будут ждать. Почему-то при виде этого портрета внутри неприятно укололо.

Надеюсь, они позировали для приглашений по отдельности.

За собственными мыслями я и не вспомнила, что в доме мы были не одни. Крин все же ко мне явно привязался. Ибо когда сестричка подошла к зеркалу, чтобы поправить прическу, он вдруг трансформировал изображение. И вместо грациозной прекрасной Сары Гринвильд там отразилась толстая одутловатая Сарочка.

Сестра издала испуганный вопль и выскочила из лавки, напоследок подарив мне пару крепких словечек. Придется завести словарь, таких слов я еще не слышала.

– Она меня бесила, – флегматично сообщил Крин. – Смотрела своим пустым взглядом.

– Ладно, – махнула я рукой, – раз день не задался, будем принимать покупателей.

Бросила приглашение на небольшой столик за прилавком и перевернула табличку.

За короткий период времени все местные жители узнали о существовании лавки. А некоторые ее даже полюбили, хотя надо было быть откровенной: то, что я готовила сама, было не верхом кондитерского искусства. Но моя оригинальность скрасила возможное недовольство. Люди приходили поглазеть на темную ведьму, уходили с покупками, а дома, разворачивая кексы и булочки, не придирались к пышности теста и аккуратности глазури, а вспоминали очаровательную улыбчивую ведьмочку.

Ну, это я так себе представляла. Вполне возможно, меня поминали нелестным словом и мучались в ожидании лекаря. Хотя, вроде, Фолкрит эти кексы ел и выжил. В общем, поток клиентов тек размеренно, не превращая мой рабочий день в сущее наказание, но и не давая расслабиться.

Уже ближе к закрытию пришел посыльный. По его виду я сразу поняла: не из многочисленных салонов доставки и не помощник какого-нибудь комиссионера. Посыльный протянул свиток, перевязанный золотистой тесемкой, и быстро покинул лавку, даже не дождавшись традиционно полагающейся за хлопоты монетки.

– Что там такое? – спросил Крин.

– Приглашение на завтрак к фрейлине. Чтобы обсудить все детали угощения, которое мы представим Градду.

– Хорошая реклама.

– Жаль, что для Фолкрита.

– Ты не думала выкупить лавку? У тебя неплохо получается. Развивать свое дело куда приятнее, чем работать на жениха сестры.

– Даже представлять не хочу, сколько она стоит.

– Немного, я думаю. Да и все же, что бы ты ни думала о Фолкрите-старшем, он относится к тебе намного лучше, чем можно было ожидать. Так что наверняка уступит дело по отличной цене. А с такой популярностью ты эти деньги соберешь раньше, чем истечет твой срок. Свое дело прокормит лучше. Сделаешь ремонт на втором этаже, для спальни и лаборатории. На первом будешь торговать.

– Во-первых, мне надо заканчивать академию. Лавка не может стоять без продавца, она быстро разорится, если я буду работать с обеда. И по-моему, младшенький имеет на нее виды, что-то такое они упоминали.

– А во-вторых? – усмехнулся Крин. – Признайся, кексик, тебе нравится работать здесь. Не нравится быть наказанной, но нравится вся эта суматоха.

– Я ищу плюсы в любом положении.

– Признайся!

– Ладно, может, мне немного и нравится. Но я все равно хочу быть алхимиком. А не владелицей кондитерской и уж тем более не темной ведьмой.

– Зря. У тебя талант.

– Талант влипать в неприятности. И выбирать не тех мужчин. Давай закроем тему и подумаем, в чем завтра можно пойти на завтрак фрейлины. В чем вообще ходят на завтраки во дворец?

– В светлом, но закрытом платье. Собери волосы, накрасься – не броско, спокойно. Возьми небольшую сумочку, а еще собери корзинку с подарком для фрейлины и дворца. Просто красиво разложи шоколад и все, чем торгуешь. Купи у цветочника пару метров органзы и оформи. Подаришь, едва придешь, ну а дальше тебе все скажут.

Я удивленно посмотрела на зеркало.

– Откуда ты все это знаешь?

– Много будешь знать…

– Убьют как свидетеля, я помню.

А про себя отметила: рано или поздно разговорю Крина. И выясню все, что этот зеркальный приятель от меня скрывает. А пока – длинное светлое платье. Кажется, у меня где-то такое было, и я совершенно случайно прихватила его из дома.

За волнением перед предстоящим завтраком я напрочь забыла о том, что хотела рассказать Марку об Уиллторне. Осадок от мерзкого и немного пугающего свидания никуда не делся, но я затолкала его поглубже, заглушив мыслями о предстоящих делах.

План на грядущий день выглядел примерно так:

Сходить на завтрак к леди Марибет.

Подстроить пакость Саре.

Поговорить с Марком.

Причем чем больше дел я себе придумывала, тем успешнее откладывала разговор с младшим Фолкритом. Наверное, мне не хотелось признаваться, что Уиллторн все же меня обманул. Это было обидно. Может, попросить Марка, чтобы не рассказывал Дрэву?

Как бы то ни было, с утра я не могла думать ни о чем, кроме предстоящего завтрака. Я впервые была приглашена на какое-то мероприятие сама, отдельно от семьи. Пусть и как представитель сладкой лавки, но все же. Мне не хотелось ударить в грязь лицом. К тому же фрейлина наверняка позвала еще толпу народа, и мой провал будет тщательно всеми обмусолен.

В назначенный час я стояла среди стражников, проверявших гостей. Разумеется, в самое сердце замка нас не пустили, завтрак должен был пройти в одной из башенок, имеющей отдельный вход. Кроме меня было человек десять, в основном женщины и мужчины средних лет. Я была, как показалось, самой молоденькой из всех. Может, поэтому меня проверяли тщательнее.

Но Крин не подвел: среди прочих приглашенных я смотрелась очень сдержанно и мило. Не знаю, чем руководствовалась фрейлина, рассылая приглашения, но подозреваю, что одним-единственным правилом – присутствовать должны самые обычные управляющие лавок. Не повара шикарных рестораций, не владельцы салонов, а именно управляющие. Даже если они совершенно не представляли, как себя вести во дворце.

А уж наряжались! Одна женщина, прошедшая внутрь передо мной, накрутила на голове такую конструкцию из цветных шпилек, искусственных цветов и лака, что я всерьез опасалась за ее позвоночник – прическа наверняка была жутко тяжелая. То тут, то там пестрели платья, порой излишне вычурные и торжественные. Нет, были, конечно, и очень приятные молодые женщины в скромных неброских нарядах. Но они не так привлекали к себе внимание и просто проходили внутрь, едва кончались проверки.