Текст книги "Охота за Радугой"

На протяжении сотен лет повелители Срединной империи отправляли экспедиции на поиски земель, где люди могут жить вечно. Однако чаще всего такие экспедиции уплывали на восток, почему-то считалось, что именно в этом направлении надо плыть, чтобы достигнуть бессмертных земель.

Особенно одержимым в поисках бессмертия оказался первый император, объединивший земли под своим началом. Он даже издал указ, написанный на деревянных табличках, и распространил его на все провинции империи, этот указ дошел даже до отдельных деревень. В указе император приказывал всем местным властям присылать в столицу все известные рецепты бессмертия или даже сами эликсиры. Со всей страны стали поступать к нему сообщения: кто-то просто писал, что приложит все усилия к поиску эликсира, одна деревня даже прислала во дворец отвары местных трав в закрытом сосуде.

За время его правления он отправил несколько хорошо снаряженных экспедиций на восток на поиски островов Бессмертных. В них даже принимали участие несколько магов, колдунов и гадателей. Вторая экспедиция, в которой плыл известный маг, вернулась через несколько лет, и выжившие в плавании рассказали, что они много-много дней плыли на восток и даже увидели на горизонте верхушки огромных гор. Но корабли не смогли достичь их, потому что путь им преградили гигантские рыбы, они нападали на корабли и не дали людям высадиться на эти земли. Тогда император отправил третью экспедицию на поиски этой таинственной земли, в которой принимали участие больше тысячи китайских юношей и девушек. Ни один из них не вернулся назад.

Последние десять лет своего царствования этот правитель провел в поездках по всей стране, он искал лекарей и магов, могущих создать эликсир бессмертия, или людей, знающих этот величайший секрет. К сожалению, умер император не своей смертью – он отравился одним из многочисленных «эликсиров бессмертия», которые принимал на свой страх и риск.

Следующие императоры также продолжали снаряжать морские и сухопутные экспедиции на поиски земель или островов Бессмертных.

Императорский флот, корабль Джинхэя

Джинхэй вышел из императорского дворца, прошел немного вдоль глухой стены без окон, огораживающей весь дворцовый комплекс, и остановился в тени раскидистого апельсинового дерева. Сказать, что он чувствовал себя озадаченным и сбитым с толку – не сказать ничего. Мимо него проходили люди, спешащие по своим делам: чиновники, идущие во дворец, слуги, торговцы со своим товаром. Все торопились, но некоторые с легким удивлением поглядывали на стоящего под деревом высокого мужчину, еще не старого годами, замершего в глубокой задумчивости.

Джинхэй служил капитаном корабля императорского флота уже более десяти лет. За это время он побывал во многих частях империи: плавал по рекам на восток и на запад, возил многочисленные грузы, плавал с торговцами по морю на север и на юг – по воде проще и быстрее добраться до северных и южных провинций. Но никогда еще перед Джинхэем не стояла такая необычная цель плавания. Впрочем, капитан интересовался историей мореплавания в своей стране и поэтому знал, что императоры достаточно часто посылают экспедиции с необычными целями. Но он сам всегда думал, что его это не коснется.

Впрочем, приказы не обсуждают, их выполняют. Особенно приказы императора. Поэтому уже вечером этого дня Джинхэй прибыл в порт и поднялся на свой корабль. Разговор со своим помощником Вейюанем он решил не откладывать. Они долго плавали вместе – уже более пяти лет, и доверяли друг другу. Джинхэй знал, что может полностью на него положиться.

Вейюань зашел в капитанскую каюту на верней палубе без стука и застал капитана погруженным в размышления. Каюта была небольших размеров, но с высоким потолком. Сразу бросалось в глаза, что Джинхэй оставался равнодушным к удобствам. Конечно, в плавании не до комфорта, но здесь, за исключением стола, привинченного к полу, пары стульев и маленького шкафчика в углу, ничего не бросалось в глаза. На столе лежало несколько свитков и деревянных дощечек.

Джинхэй поднял усталые глаза на вошедшего:

– Садись.

Вейюань осторожно присел на стул. Он уже знал о привычке капитана ходить по каюте во время разговора – так ему лучше думалось, говорил он при этом тоже на ходу.

– Меня удостоил встречи сам император. Он дал задание: через две луны мы должны отправиться в море на восток.

– Там же ничего нет, – недоуменно пожал плечами помощник. – На севере – земли, на юге – тоже, а на востоке – только вода, много-много воды и больше ничего. Зачем нам туда плыть?

– Император желает, чтобы мы разведали новые пути на восток, может, там есть новые земли, которые пригодятся империи.

– Понятно, – кивнул Вейюань. – А…

Он не успел закончить фразу, потому что Джинхэй быстрым жестом приложил палец к губам, приказывая молчать, и неслышно подошел к двери. Стремительным рывком он открыл дверь и выглянул, но коридор оказался пустым, за дверью тоже никого не оказалось.

– Мерещится уже… – проворчал вполголоса Джинхэй и плотно притворил дверь.

Помощник Вейюань недоуменно посмотрел на капитана и решил ничего не спрашивать.

Джинхэй еще раз прошелся по каюте, потом резко повернулся к своему помощнику и тихо произнес:

– Мы поплывем искать острова Бессмертных.

Помощник ничего не сказал – он, казалось, застыл в изумлении. Сначала он ждал, что капитан сейчас рассмеется и объявит это все шуткой, но минуты текли – Джинхэй внимательно смотрел на него без тени улыбки. В конце концов Вейюань понял, что капитан не шутит.

– Ты серьезно? – на всякий случай переспросил он.

– А похоже, что я шучу? – невесело усмехнулся тот.

Вейюань покачал головой:

– Но ведь это почти верная смерть.

– Я и сам все понимаю, – с досадой проговорил Джинхэй. – Острова Бессмертных еще никто не находил, значит, скорее всего, они не существуют, иначе их давно бы нашли. С другой стороны, просто вернуться с пустыми руками мы не можем. Мы должны привезти оттуда… Как ты думаешь, что?

– Эликсир бессмертия, – ответил Вейюань.

– Точно. Если мы вернемся без него… если вообще вернемся… император будет очень разгневан.

– Что же нам делать?

– Будем выполнять приказ. Мы отплываем через две луны. К этому времени надо подготовить корабли, взять запас пресной воды, заготовить припасы, в общем, сделать все необходимое.

– Сделаем все, что будет нужно, но…

– Не говори ничего, я и сам все знаю. Завтра я возвращаюсь домой, время, пока идет подготовка, я хочу провести вместе с дочерью. И помни: никто не должен знать о цели экспедиции. Будет объявлено, что мы ищем новые земли.

– Что так и есть, – вставил помощник. – Но я все равно не понимаю… Мы – просто моряки. Как мы можем искать Источник бессмертия? Здесь нужен маг, мудрец или гадатель.

– С нами плывет монах из монастыря. Император сказал, что тот очень сведущ в ориентировании и географии. Также он несколько лет занимается изучением письменных источников, где описывается, как искать Бессмертные земли.

– Возможно, он будет нам полезен, – слегка воодушевился помощник капитана.

– Посмотрим. Он прибудет в порт через некоторое время. А сейчас мне надо хотя бы немного поспать, на рассвете я уеду.

– Хорошо, я начну подготовку.

Тут в дверь капитанской каюты кто-то поскребся. Джинхэй и Вейюань одновременно замолчали и тревожно переглянулись. Неожиданно капитан облегченно улыбнулся, прошел к двери и приоткрыл ее. На пороге стоял кот – огромных размеров, серо-коричневый в полоску, с кисточками на ушах. Он слегка наклонил голову и махнул хвостом.

– Заходи, – посторонился Джинхэй.

Кот не спеша зашел в каюту и сразу направился к стулу. Двое мужчин глядели на него с явным одобрением. Кот появился на корабле Джинхэя около года назад и еще ни разу на памяти капитана не зашел без разрешения в его каюту. Капитан называл его сначала просто кот, а потом все-таки подобрал ему имя – Джанджи. Кот иногда даже откликался на это имя. Когда хотел.

Животное запрыгнуло на стул, устроилось там поудобнее и уставилось на помощника гипнотическим взглядом. Его появление как-то разрядило царящее в каюте напряжение.

– Его тоже возьмем? – с улыбкой спросил Вейюань.

– Если он захочет, – серьезно ответил капитан. – Ты ведь знаешь, что он делает только то, что считает нужным.

Кот в ответ зажмурился и в знак согласия слегка пошевелил кисточками на ушах.

– А теперь – отдыхать! – распорядился капитан.

На следующий день рано утром он уехал домой, повидаться с Ксяожи.

Север Срединной империи, «тигровый монастырь»

Монах Хэйшань прибыл в свой монастырь в середине дня, когда солнце светило над головой. За всю жизнь он столько не ездил в повозках, сколько за последние несколько дней. Обычно, как и все другие монахи, он передвигался пешком. Повозка медленно заехала в ворота и остановилась. К удивлению Хэйшаня, когда он выскочил наружу, его встретил сам настоятельно монастыря.

Старый монах улыбнулся и сказал:

– Я ждал тебя! Умойся с дороги и приходи. Нам нужно поговорить, у меня есть для тебя важные известия.

Хэйшань поклонился, поторопился в свою келью, где все лежало так, как он оставил, и направился к настоятелю. Он шел по петляющей извилистой дорожке, ведущей к главному строению монастыря, и оглядывался вокруг. После пребывания в столице он стал смотреть на окружающее немного другими глазами. Все казалось каким-то маленьким и, может, слегка незначительным – сидящие в тени деревьев паломники, не спеша идущие по своим делам монахи, свободно гуляющие вокруг кабаны, лошади и птицы. Только тигры остались самими собой – красивые, большие и царственные, они лежали на траве или с удовольствием купались в небольших озерках, тут и там видневшихся на территории монастыря. Казалось, время здесь замерло и никуда не двигается. За стенами монастыря пройдут тысячелетия, а здесь так же будут гулять тигры, а за ними продолжат приглядывать монахи.

Настоятель ждал Хэйшаня у входа в храм. Хэйшань привык, что лицо настоятеля никогда не выглядело тревожным. Даже во время страшных гроз, которые в горах случались часто, настоятель обычно только безмятежно смотрел на сверкающие молнии и бушующую стихию и просто ждал, когда буря утихнет. Когда прошлым летом до монастыря долетели известия, что с севера идут кочевники и жгут все на своем пути, настоятель оставался спокойным и повторял: «Монастыря ничего не коснется, его обитателям ничего и никто не угрожает».

Как и всегда, он оказался прав – кочевники обошли монастырь стороной.

Но сейчас молодой монах увидел, что обычное безмятежное выражение на лице настоятеля сменилось на слегка тревожное и будто чего-то ожидающее.

– Я вернулся ненадолго, настоятель, – начал говорить Хэйшань, но тот его прервал кивком головы.

– Я знаю, не нужно ничего говорить. Ты отправляешься в очень далекое путешествие и собираешься сделать то, что еще никому не удалось.

Хэйшань оторопел и растерянно сказал:

– Я же никому ничего не говорил. Это тайна. С меня взяли клятву, что я никому не расскажу о настоящей цели путешествия.

– Не волнуйся, твоя тайна останется с тобой. И, конечно, кроме тебя никто ничего не знает, – успокоил его настоятель.

– Тогда откуда знаете вы?

В голову Хэйшаня пришла неожиданная мысль. Он вдруг подумал, что не знает, как зовут настоятеля. В монастыре все монахи обращались друг к другу по именам, но самого главного монаха всегда называли просто настоятелем. Видимо, все дело в уважении, которое они питали к нему. И все-таки было в этом что-то странное. На внешний вид настоятель почти ничем не отличался от остальных служителей – голова его, как и у всех, была тщательно выбрита, но сейчас Хэйшань вдруг заметил, что череп настоятеля выглядел не гладким, а слегка бугристым, такое впечатление создавало что-то типа невысокого гребня, который шел от темени к затылку. Раньше Хэйшань не присматривался так пристально к настоятелю, но сейчас это почему-то бросилось в глаза.

Старый монах смотрел с улыбкой на Хэйшаня, как будто читал по лицу его мысли, потом ответил на вопрос:

– Мне сказал «Канон перемен». Он предсказал тебе дальний путь, об остальном я догадался сам, учитывая то, чем ты интересовался последние несколько месяцев.

– Мне никогда не удавалось понять его предсказаний, сколько бы я ни пытался, – с сожалением покачал головой Хэйшань. – Я часами сидел над этими табличками, пытаясь прочитать тайный смысл, стараясь понять, почему с вами он говорит ясно, а меня оставляет в тумане и неизвестности.

– Ты просто еще слишком молод. И потом, «Канон перемен» – великое творение, он говорит не со всеми. Помнишь, что говорил о нем Конфуций? «Если бы мне удалось продлить жизнь, то я отдал бы пятьдесят лет на изучение «Канона перемен» и тогда бы смог не совершать ошибок».

– Мне далеко до великого мудреца.

– Да мне, признаться, тоже, – улыбнулся настоятель.

Неожиданно к беседующим подошел тигр и улегся у ног настоятеля, внимательно глядя на Хэйшаня своими желтыми глазами. Старый монах положил руку тигру на голову и слегка погладил его. Тигр зажмурился.

– Ты должен взять с собой в дорогу «Канон», – сказал настоятель. – Я понимаю, что ты еще не очень умеешь толковать его подсказки, но он тебе обязательно пригодится.

– Я вообще не умею его толковать, – озадаченно проговорил Хэйшань. – С вашего позволения, я хотел бы скопировать некоторые тексты, находящиеся в монастыре, и взять эти копии с собой, но про «Канон перемен» я не думал.

– Ты можешь взять любые копии, которые сочтешь нужным, – разрешил настоятель. – Кроме того, я хочу, чтобы ты взял в дорогу «Флюгер землетрясений», он обязательно тебе понадобится.

– Зачем? В море он бесполезен, а носить его с собой неудобно.

– В море ты будешь не все время, а на суше он тебе пригодится.

– Значит, вы думаете, что мы достигнем суши? – с надеждой спросил Хэйшань.

– Конечно. Тебя ждут захватывающие приключения. Не всегда радостные, но… Я бы рассказал, но ведь тебе хочется увидеть все самому.

– Я сделаю, как вы говорите. И «Канон» тоже возьму.

– Когда будешь его о чем-то спрашивать, помни, что нельзя задавать один и тот же вопрос несколько раз и что вопрос нужно сформулировать ясно и четко. А теперь собирайся, можешь брать все, что тебе нужно. Когда ты отправляешься?

– Через две луны мне нужно быть в порту.

– Времени тебе хватит, – кивнул головой настоятель.

Хэйшань и правда имел достаточно времени, чтобы тщательно собраться и ничего не забыть. За время своей жизни в монастыре он привык довольствоваться малым – монастырская туника и кожаные сандалии. Тунику он оставил, а сандалии, сделанные из прочной кожаной подошвы и нескольких ремешков, взял с собой. Основную часть его поклажи составляла не одежда или обувь, а рукописи. Монах взял с собой свои записи сочинений древних историков, тексты, где содержались описания островов Бессмертных. Также он взял с собой выдержки из трактата «О морях и горах», в монастыре хранилась наиболее полная копия этого труда, в ней давались описания странных земель и таинственных животных, которые их населяли.

Выполняя волю настоятеля, Хэйшань взял с собой «Канон перемен». Он чаще всего использовался как гадание, и ходили слухи, что он никогда не ошибается и знает ответ на любой вопрос. Самая большая проблема в использовании «Канона перемен» – понять и правильно истолковать его подсказки. «Канон» состоял из 64 символов – гексаграмм, каждой соответствовал свой набор афоризмов. При кажущейся простоте его использования правильно истолковать то, что говорит «Канон», могли не многие. Хэйшань не мог. Поэтому взял он с собой «Канон», только уступая просьбе настоятеля.

Самым тяжелым в котомке монаха оказался «Флюгер землетрясений». Этому изобретению насчитывалось уже много-много лет. Его сделал мастер при дворе императора. Выглядело оно как большой медный сосуд, внутри которого располагалась хитроумная система маятников, рычагов и пружин. Один маятник и восемь рычагов распределялись внутри равномерно по окружности, на самом сосуде через равные промежутки сидело восемь драконов, а точно под ними вокруг вазы сидело восемь лягушек с широко открытыми ртами. По замыслу автора подземные толчки заставляли маятник отклоняться в сторону, и маятник воздействовал на один из рычагов, который в свою очередь крепился другим концом к выходящей наружу голове дракона. Внутри каждой головы дракона прятался металлический шарик. Система пружин сбрасывала шар вниз – в открытый рот той лягушки, в направлении которой и произошло землетрясение. Упавший шар создавал гулкий звон, слышимый далеко окрест.

На памяти Хэйшаня «Флюгер» срабатывал два раза, и оба раза оказался прав. Хэйшань знал, что точно такой же находился в императорском дворце в столице и помогал императору оказывать быструю помощь пострадавшим от землетрясения провинциям.

«Очень полезное изобретение, – подумал он. – Только громоздкое и тяжелое. И совершенно непонятно, зачем мне возить его с собой».

В конце концов он решил его не брать, но сказать об этом настоятелю в момент расставания. В его котомку поместились пара штанов и несколько холстяных рубах. За две ночи до полной луны в монастырь приехала повозка, которая и доставила Хэйшаня в порт. Начиналось его приключение.

Северо-восточное побережье Срединной империи, рыбацкая деревня

Ксяожи любила дни, когда оставалась дома. Она всегда поддерживала порядок в доме, поэтому могла не тратить много времени на ежедневную уборку. Время пролетало незаметно. После обеда она занялась самым любимым делом – стала перебирать свою коллекцию, вернее сказать, ей хотелось еще раз подержать в руках дорогие ее сердцу вещицы, каждая из которых навевала воспоминания. Их насчитывалось не так много: раковина с жемчужиной, морская ракушка, кусочек коралла и узелок кожаных ремешков.

Все это девушка когда-то нашла на берегу моря, кроме раковины с жемчужиной. Особенно ценной она считала именно ее. Жемчужина напоминала девушке о родной матери. Мать находилась рядом с дочерью только до трех лет. Когда-то давно жена Джинхэя вышла в море на лодке одна и не вернулась домой. Лодку нашли спокойно качающейся на волнах не очень далеко от берега. Те места пользовались дурной славой у местных жителей, поэтому туда старались не ходить. Из лодки не исчезли рыбацкие снасти, личные вещи, кое-что из одежды тоже осталось; нашли нехитрую еду, взятую с собой на рыбалку. На дне лодки обнаружили также закрытую раковину с жемчужиной. Эта вещь передавалась из поколения в поколение по женской линии Ксяоли.

Теперь эту жемчужину хранила ее дочь, Ксяожи. Она любила ее рассматривать, когда находилась одна. Жемчужина переливалась теплым перламутровым розовым светом даже в пасмурный день. Девушку всегда привлекала неправильная форма жемчужины – не круглая, а со множеством маленьких перламутровых «росинок» по бокам. Ей казалось, что она узнает каждую из них на ощупь.

Погода в тот злополучный день, когда исчезла мать, была ясной, море – спокойным, но молодая женщина бесследно исчезла. Поиски ни к чему не привели. Джинхэй долго горевал, ему нелегко давалось воспитание дочери, но он принял решение больше не жениться.

Девушка продолжала рассматривать свою коллекцию. Ксяожи еще раз потрогала свой любимый коралл. Обычно коралловые веточки, добытые с морских глубин, – она видела их много раз, отец показывал, – выглядели не так, как ее любимый коралл. Коралл из ее коллекции отличался от тех, которые она видела раньше. Обычно кораллы попадались в виде веточек или палочек, этот же имел круглую форму с маленькой аккуратной дырочкой посередине, будто бы море специально постаралось, чтобы девушка могла носить этот необычный коралл как украшение.

Дошла очередь и до морской раковины. Когда-то она поразила девушку своим внешним видом – цветные вкрапления окаменелых моллюсков, широкий распахнутый створ раковины, множество завитков на перламутровой и гладкой внутренней поверхности. Эту раковину Ксяожи нашла на побережье сразу же после шторма. Сначала именно своим размером и привлекла раковина девушку. Прогуливаясь по берегу, она сразу же заметила ее, а когда подняла и приложила к уху, то сильно удивилась – эхо шума моря доносилось так громко, что хотелось слушать, не отрываясь. Девушка и сейчас приложила раковину к уху. Шум прибоя слышался так близко, будто она стояла на берегу.

Но самым таинственным предметом в своей коллекции Ксяожи считала набор узких кожаных ремешков разной длины, связанных в один узел сверху. Что это такое, она не знала, несколько раз пыталась спросить о них у отца, но тот тоже даже предположить не мог, зачем они нужны. Они внимательно рассматривали ремешки вместе, и им удалось кое-что заметить. Отец, как капитан, владел грамотой и умел читать карты. Кожаных ремешков было десять, столько, сколько пальцев на руках. На каждом из них на разном расстоянии друг от друга находилось неодинаковое количество узелков. Причем узелки встречались как большого, так и маленького размера. Рассматривая набор ремешков, отец с дочерью заметили, что большие узелки встречаются реже.

– Отец, неужели никто из твоих помощников не знает, что означают эти ремешки? – время от времени приступала к нему с расспросами дочь.

– Мне тоже хочется это узнать, но все, к кому я обращался с этим вопросом, даже предположить не могут, что это такое.

– Я думала, ты знаешь все.

– Ну это ведь ты нашла их на берегу моря, – усмехнулся отец. – Поэтому я могу спросить о них или у тебя, или у моря, – отделывался шуткой Джинхэй.

В шкатулке находилось еще несколько предметов, но сегодня Ксяожи рассматривала только свои самые любимые. Она еще раз подержала их в руках и аккуратно сложила на место. После этого девушка вновь принялась за домашние дела.

Отец должен вернуться из столицы вечером. Ксяожи начала поджидать отца прямо с утра, хотя знала, что обычно он возвращается домой после путешествия ближе к вечеру. Она все подготовила к его возвращению: особенно тщательно прибралась дома, приготовила его любимое кушанье – запеченную рыбу, поставила на стол букет цветов.

Джинхэй неожиданно появился к полудню. Он, конечно, радовался возвращению домой и встрече с дочерью, но в этот раз казался чем-то сильно обеспокоенным. После возвращения из своих путешествий капитан обычно отдыхал несколько дней и только потом начинал заниматься делами, но в этот раз он объявил, что сразу после обеда ему нужно уйти.

– Как уйти? – удивилась девушка. – А рассказ о плавании?

– Все вечером. Обязательно все обсудим. И у нас с тобой еще есть одно важное дело.

– Отец, ты вернулся, ты – дома. Это самое главное.

– Дочка, нас ждет серьезный разговор. Я должен сказать тебе очень важные вещи.

Отец вернулся поздно вечером. Ксяожи ужинала одна, но решила не ложиться спать, а обязательно его дождаться. Целый день она невольно думала о разговоре с ним. Когда вернулся, отец выглядел уставшим и озабоченным.

Наскоро перекусив, он усадил дочь рядом с собой за стол, слегка приобнял и сообщил:

– Я должен буду уехать в длительное морское путешествие.

– Ничего страшного, ты и раньше уезжал надолго, я справлюсь здесь без тебя, я ведь уже взрослая.

– Дочь, я должен тебе это сказать, – неожиданно его голос дрогнул. – Я могу не вернуться обратно домой.

– Что ты такое говоришь? Почему ты меня бросаешь? – воскликнула девушка.

– Как ты могла такое подумать? Просто путешествие очень долгое и опасное.

– Расскажи все, что ты знаешь, я пойму.

– Я не могу рассказать, это очень большая тайна, я дал слово. Я и так нарушил строжайший приказ, когда заговорил с тобой об этом.

– Отец, тогда ты должен взять меня с собой! – решительно проговорила Ксяожи. – Так тебе и мне будет спокойнее. Как же я останусь здесь совсем одна?

– Честно сказать, я думаю об этом все время. Но нам нужно подчиниться судьбе. Есть вещи, которые не зависят от нашего желания.

Ксяожи опустила голову и замолчала. Джинхэй заметил, что у нее по щекам текут прозрачные дорожки слез. Он ничего не сказал, а просто обнял ее сильнее.

Через некоторое время его дочь, кажется, успокоилась и спросила:

– Когда ты отплываешь?

– Мне дали на подготовку время. Но через две луны я должен отплыть.

– Пожалуйста, подумай еще раз обо мне, я тебе не помешаю.

– Даже если бы ты родилась мальчишкой, я бы тоже не смог взять тебя с собой, – грустно ответил ей отец.

Они еще долго разговаривали, пытаясь убедить друг друга в своей правоте. Единственное, на что согласился Джинхэй, это на то, что дочь проводит его до порта, откуда отплывут корабли.

Срединная империя, побережье, морской порт

Император повелел отправить морскую экспедицию на северо-восток в составе трех кораблей, которые выделил из императорского флота. Из-за этого сначала получилась некоторая заминка. Джинхэй настоял на том, чтобы плыть на своем корабле, к которому привык. Капитан знал на нем каждую дощечку, гвоздь и веревочку, помещение и закуток. Корабль и он составляли почти единое целое. Джинхэй мог ориентироваться на своем корабле с закрытыми глазами. Если бы пришлось включить в экспедицию три корабля из императорского флота и дополнительно корабль капитана, то тогда получилось бы всего четыре судна, а этого нельзя допустить, ведь число четыре считается несчастливым. Поэтому Джинхэй получил возможность выбрать два корабля из императорского флота по своему усмотрению.

Он долго присматривался к кораблям, состоящим из нескольких платформ. Ему советовали корабли из трех или пяти платформ. После раздумий капитан все-таки выбрал судно из трех уровней, так как оно показалось ему более устойчивым и маневренным. Корабль напоминал собой плавучую крепость. Фактически эта «крепость на плаву» состояла из трех прямоугольных платформ, ширина и длина которых отличались. Каждая последующая платформа возвышалась над предыдущей на высоту чуть выше человеческого роста. Они имели многочисленные окна, некоторые из них могли использоваться в качестве бойниц для оружия, защищающего корабль.

Назначение платформ также отличалось: нижняя предназначалась для команды, средняя – для хозяйственных нужд и складирования необходимых в плавании вещей, верхняя полностью находилась в ведении капитана и его помощников. Вся конструкция корабля напоминала не только плавающую крепость, но и замок на воде. Как и в замке, там можно найти потайные места. Платформы соединялись между собой переходами внутри самой корабельной конструкции. Корабль двигался за счет гребных колес, которые располагались сбоку. Обычно колес насчитывалось от двадцати до тридцати, не очень больших по размеру, но на этом корабле их было двадцать четыре. За счет колес корабль мог плыть не только по течению, но и против него.

Вторым кораблем от императорского двора Джинхэй выбрал большую джонку. Этот вид корабля являлся самым известным и распространенным в империи. Джонка хороша тем, что может выдержать самые сильные ветра. Джинхэй внимательно осмотрел каркас и обшивку корабля, особенно его интересовала внутренняя отделка, она показалась ему надежной и крепкой. Плоская корма в сочетании с крепкой обшивкой делали джонку вполне надежным судном в любом плавании и при любой погоде. Особенное внимание Джинхэй уделил рулю. Жители Срединной империи раньше других народов стали использовать руль на своих кораблях-судах, что делало их флот максимально мобильным, особенно на мелководье. Корабль-джонка, выбранный капитаном, подходил по многим качествам для будущего далекого плавания-путешествия, его отличали надежность и скорость.

Джинхэй невольно сравнивал выбранные корабли со своим. Его корабль взял все самое лучшее от императорских судов – двухуровневая джонка отлично держалась на воде, отличалась маневренностью и могла плавать и по реке, и в открытом море. Капитан решил отправиться в путешествие на своем корабле не случайно. По крайней мере, не только потому что хорошо изучил его. Дело в том, что сейчас экспедиция имеет в своем распоряжении три разных судна с разными качествами и возможностями.

После выбора кораблей пришло время подумать о командах. Джинхэй решил начать со своих людей. За годы плаваний у него, конечно, сложилась постоянная команда, включающая верных и проверенных мужчин. Но он понимал, что должен сначала получить от них согласие отправиться с ним. Потому что в этот раз плавание предстоит очень необычное. Капитан не мог раскрыть тайну императорского приказа, однако что-то подсказывало ему, что людей надо подготовить к тому, что они могут не вернуться назад.

Он попросил своего помощника собрать команду корабля на верхней палубе. Все удивились, когда получили такой приказ. Корабль совсем недавно вернулся из плавания, и обычно первое время все отдыхали со своими семьями (у кого они были), остальные – просто на берегу.

Джинхэй начал обращение к команде с самого главного:

– Я знаю, что вы удивлены. Мы только вернулись и снова собираемся в путь. Наше новое плавание состоится через две луны. Но я должен вам сказать… – капитан замолчал и, казалось, задумался о том, что произнести дальше.

Все понимали, что лучше сейчас капитана ни о чем не спрашивать, и поэтому молчали.

Капитан продолжил, внимательно наблюдая за лицами людей из своей команды, с которой ходил в плавание не один раз:

– Мы поплывем в не обычное плавание, а в очень опасное. Нас могут подстерегать неожиданности на каждом шагу, и мы не можем их предвидеть. Скажу больше – не все смогут вернуться обратно.

В ответ раздалось несколько голосов:

– Мы и раньше встречались с опасностями!

– Нам удавалось справляться с морем, несмотря на его сюрпризы!

– Мы вам верим, капитан!

Джинхэй видел, что хотя лица его людей выглядели озабоченными, но они готовы пойти за своим капитаном и сегодня.

– Я знаю, что у многих из вас семьи, подчас вы единственные их кормильцы. Я обязан вас предупредить. Я даю на размышление одну луну, и вы должны принять решение, поплывете со мной или нет. Тот, кто примет решение остаться, должен сообщить об этом моему помощнику.

Всем стало ясно, что капитан сообщил все и не намерен ничего обсуждать.

Команда корабля Джинхэя включала несколько десятков человек. Плавание на корабле больших размеров требовало усилий многих людей. Состав команды был почти постоянным, менялся только в крайних случаях: при необходимости усиления команды, болезни участников, наконец, из-за непредвиденных обстоятельств. Например, как сейчас – перед будущим сложным плаванием.

Костяк команды включал: помощника, правую руку Джинхэя, лоцмана, прокладывающего маршруты, боцмана, отвечающего за матросов, и главного гребца со своими людьми. Отдельно Джинхэй назначал человека, которому поручались все хозяйственные дела корабля, ведь людей требовалось кормить. У этого человека, в свою очередь, имелось несколько матросов в подчинении, которые выполняли все необходимое для заготовки продуктов питания и их приготовления.