Текст книги "Мой темный принц"

Глава седьмая

– У меня для тебя подарок, примешь? – спросил Лир, когда мы готовились ко сну.

Было уже давно за полночь. Мы вернулись с шальными улыбками на губах, радостные и безмятежные.

Я обернулась, сгорая от любопытства. Он достал из сумки маленький сверток, протянул мне. Гребешок! Тот самый, о котором столько мечтала! И как только угадал? И когда успел?

Лир тихонько рассмеялся, когда я стала вертеться перед зеркалом, рассматривая подарок, а потом с улыбкой погладила гребешок по ободку.

– Спасибо.

– Ты на него так смотрела… Еле удержался, когда решил сделать тебе сюрприз.

– Лир, а твоя невеста…

– Я не люблю ее, Ари. Брак договорный.

– Жениться нужно по любви, – зевнула я и добавила озорно: – А ты не женись!

– Если бы все было так просто, – вздохнул Лир и осторожно обнял меня за талию, привлекая к себе.

Лир вскоре уснул, а я снова заворочалась. Да что ж это такое! Вымоталась ведь сегодня до предела. Поднялась, прошлась по комнате, затем забралась на подоконник, любуясь звездами. Даже порадуюсь, когда снова окажемся в лесу. Уже не хватало запахов хвои, травы и цветов, порхания бабочек, шустрых снующих белок. Да и по водяному с лешим соскучилась.

Как же я стану в городе жить? Приобрести по возможности свой домик, что ли? У меня остались почти все деньги, что получила в награду на ярмарке. Лир обещал зачаровать их от кражи и потери. Бревенчатый уютный дом с теплой печью будет очень кстати. И чтобы рядом обязательно располагалось маленькое озеро с заводью белых кувшинок, а вокруг лес.

Поняв, что так и не усну, решила прогуляться по саду. Агриппина вроде говорила про пруд с лебедем.

Сад был красивый. Тихо шелестели от легкого ветерка яблони, дивно пахло розами, растущими вдоль дорожек. Я не спеша дошла до водоема. Небольшой, немного заросший кувшинками. Белоснежная птица спала, пряча голову под крыло. Но мое появление заметила, встрепенулась.

Я села на скамейку, увитую белыми розами, поглядывая на лебедя. Надо было захватить хлеба. Птица осторожно подплыла ко мне и позволила погладить по клюву и перьям.

– Одинок ты, да, красавчик? – спросила я. – Я тоже. Есть, правда, маг, который мне небезразличен, но он собирается жениться, даже несмотря на то, что ее не любит. Долг для него превыше всего.

Я снова погладила птицу по перьям.

– А я о себе ничего не помню. Представляешь? Только имя, и то его мне сказали. Ариадна.

Птица чуть наклонила голову, словно прислушивалась.

– У тебя тут красиво. А мне хочется… дом.

Странно, наверное, разговаривать с птицей, делиться с ней мечтами.

– Красавчик, хочешь я тебе спою? – спустя время спросила я, чувствуя, как во мне вспыхивает странное желание, словно что-то просится, отзывается…

Откуда взялась мелодия, я не знала. Была уверена, она незнакомая, но струится из души, оплетает невидимым волшебством сад. Я пела о любви и надежде, тихо и мягко, словно рассказывала о чем-то личном. Лебедь, как мне показалось, слушал, становился все печальнее. Дивная птица. Непростая. Как же мне хотелось, чтобы она обрела счастье!

На рассвете, когда небо окрасили в нежно-розовые тона солнечные лучи, моя песня оборвалась, а из глаз покатились слезы. Лебедь склонился, словно надеялся на чудо.

– Желаю всей душой, чтобы ты обрел свободу!

В воздухе запахло озоном, как перед грозой, что-то сверкнуло, осыпалось белыми искрами. Я вскрикнула и почувствовала, как теряю сознание.

Очнулась оттого, что кто-то плеснул в лицо водой, а потом бережно откинул пряди с лица. Мелькнули яркие синие глаза, коснулись щек длинные светлые волосы. Передо мной буквально замерло невероятное, красивое до невозможности лицо мужчины.

– Как ты? – спросил незнакомец.

А голос-то какой! Мягкий, словно шелк касается кожи. Так бы и слушала. Что-то меня не туда заносит. Мужчина с интересом меня рассматривал, и в его сапфировых глазах играли блики восходящего солнца. Потянулся рукой, и я дернулась, вспомнив, что случилось.

Пруд с кувшинками был на месте, а белоснежная птица исчезла. Уплыла? Улетела? Что же все-таки произошло?

Закрыла глаза. Открыла. Незнакомец не исчез. Осторожно села. Разглядела, что незнакомец не одет. Он улыбнулся мне ободряюще, как маньяк, и я прикинула, как бы медленно от него отползти и сбежать. Впрочем, прикасаться не стал, уже хорошо, а то я, когда нервная, могу натворить глупостей. Одно карабканье на елку чего стоило.

Мерещится он мне или нет?

Снова закрыла глаза, сосчитала до десяти, открыла. Незнакомец по-прежнему находился рядом. Ситуация до боли знакомая. Но вспомнить не могу. Ладно, проверю, не глюк ли. Потянулась к замершему обнаженному красавчику, который сидел не шевелясь, тронула за плечо. Теплое. Настоящий, значит. И откуда он тут, интересно, взялся?

– А где лебедь?

– Ариадна, – раздался мелодичный, певучий голос, – я и есть этот лебедь.

– Что? – Я вытаращила глаза, уставившись на парня в упор.

Ну, если рассуждать логически… Вот я же русалка, так почему лебедь не может превратиться в парня?

– Что тут происходит? – неожиданно раздался голос Лира.

Я обернулась. Маг стоял шагах в десяти от нас, сидящих на земле возле пруда. И в отличие от меня, вышедшей в сад в одной ночной рубашке, полностью одетый. На нем даже плащ был.

Неожиданно Лир побелел, вытаращил глаза. Ага, это он моего превращенного лебедя увидел.

– Арандиэль, – почти шепотом сказал он.

– Лир, о боги!

Парни кинулись друг к другу, обнялись, словно не веря собственным глазам.

– Вы что, знакомы? – осторожно спросила я.

– Да, – ответил Лир, очнувшись. – Он брат Эридейле, жены Тира, мой лучший друг. Пропал два года назад, когда решил следовать за судьбой. Я так долго тебя искал, Аран! Уж и не чаял…

Арандиэль посмотрел на Лира, потом на меня.

– Ты не поверишь, Лир, что со мной приключилось!

А мне казалось, что мы поверим уже во что угодно. Тут Лир заметил, в каком виде стоит Арандиэль, обернулся, бросил взгляд на стремительно краснеющую меня и снял плащ. Белокурый красавчик благодарно кивнул, закутываясь и как-то странно вытягивая шею. Видимо, еще окончательно не пришел в себя, обернувшись из птицы в человека. Я же так и осталась сидеть у воды.

– Я путешествовал по Северным горам, почти четыре месяца гостил у гномов, изучая руду и особенности работы с камнем.

В Ларейе и гномы существуют? Ой, как интересненько! А Лир-то хорош, мне ничего не сказал! Ну ни стыда ни совести у этих темных магов!

Быстренько пересела на скамейку, довольно зажмурилась, впитывая солнечные лучи.

– А потом занесло меня в такие края… Про Черное озеро слышал?

Лир нахмурился, кивнул. Опять оно! Теперь и нельзя не поверить, что лес волшебный, а на дне злополучного озера прячется источник силы. И моего лебедя туда как-то занесло. Впрочем, мой темный маг говорил же, что лес притягивает тех, кто потерял и ищет. Уже и не стоит удивляться случившемуся. Наверное, с Араном нам суждено было встретиться. Лес к нему привел, чтобы нашли, спасли, помогли.

– Только поставил защитный круг, прилег, как на берегу оказалась невероятной красоты девушка.

– Вышел из круга? – спросил Лир, не удивляясь.

– Да.

Аран вздохнул, а потом, словно смущался чего-то и чувствовал себя виноватым, тихо ответил:

– Я получил предсказание, что в этом лесу встречу суженую.

– Да и где ее было искать, как не здесь? Как повелся-то на такое! Я понимаю, моя мама попалась в ловушку, мы с Тиром, тогда еще юнцы, отправились на поиски, но ты-то?

– Любовь заставляет откинуть все страхи и сомнения, Лир. А за суженой любой представитель моего народа пойдет хоть на край света, поверит в любое предсказание.

– Принял ту девушку за суженую?

– За духа озера, который сможет помочь ее найти.

– И что потом?

– Не помню. Оказался лебедем посреди того проклятого озера. Превратиться обратно не смог, как ни пытался. Решил, там оставаться не следует, добрался до ближайшей деревни, нашел дом с прудом. Первое время надеялся, что смогу со временем понять, как снять чары.

– Ведьминские-то?

Арандиэль вытаращил глаза, только сейчас понимая, насколько сильно влип и как ему повезло, что моя магия взяла и сработала.

– Меня Агриппина очень уж полюбила, кормила.

Ну хоть что-то в ней имеется хорошее!

– И сколько ты тут?

– Полтора года. Если бы сила не подпитывала, замерз бы зимой.

– А как ты снял проклятие?

Арандиэль посмотрел на меня, Лир, естественно, тоже. Я покраснела, вспомнив свой откровенный разговор с птицей. Уставилась на пруд с белоснежными кувшинками, пытаясь собраться с мыслями и успокоиться.

– Ариадна пела всю ночь, – тихо ответил он. – Правда, мне было почему-то сложно уловить слова. Лишь когда она пожелала свободы, чары исчезли, и я превратился снова в человека. Ты, видимо, очень сильный маг, Ариадна, раз смогла разрушить проклятие злой ведьмы. Чары ведь на этом, похоже, и крепились. Пожалеть и пожелать отпустить.

Да уж, сильный маг. Почти без памяти, но с рыбьим хвостом на счастье.

– Арандиэль, это случайность, поверь. Мне и в голову не пришло, что ты можешь оказаться не птицей.

Я нервно хихикнула, а мужчина тепло улыбнулся.

– Спасибо, Ариадна. Я обязан тебе жизнью. Чувствую, еще бы пара месяцев, и я бы не смог превратиться в человека. Я уже стал чувствовать себя птицей, думать как птица.

Он забавно дернулся, будто подтверждал эту догадку, виновато улыбнулся и нахохлился. Затем, не дав опомниться, опустился передо мной на колени и поцеловал руку, обволакивая светом сапфировых глаз.

– Ариадна, клянусь честью, жизнью и магией, что никогда ни словом, ни молчанием, ни делом, ни бездействием не причиню тебе вреда и окажу содействие и помощь в любом благом намерении, а также буду верным соратником и другом.

Я обалдело посмотрела на Арандиэля. Мне только для полного счастья не хватало в должниках мужчины с нерушимой клятвой верности. Но, учитывая ситуацию, помощь и защита друга в любом случае не повредит.

– Хорошо, Арандиэль, я принимаю твою клятву.

Хотела, правда, добавить, как все это нелепо и смешно выглядит: два мага на берегу пруда, один полуголый в плаще, другой, грозящий разнести тут все в пух и прах, и я в ночнушке, но сдержалась. Арандиэль очаровательно улыбнулся, откинул светлые волосы, и я удивленно уставилась на него. Уши у Арандиэля были удлиненными.

– Она не видела эльфов, Аран, не обращай внимания, – спокойно заметил Лир, когда брови мага чуть приподнялись.

Сапфировые глаза улыбнулись так тепло и ласково, что меня чуть не зашкалило.

– Эльф, значит?

– Да. И к тому же, как и весь дивный народ, светлый маг, – пояснил Лир.

– А орки, тролли, гоблины и все остальные выдумки фэнтези? А драконы?

– Существуют, но не здесь. В Снежном королевстве, – смеясь, ответил Аран.

Нет, потрясений на сегодня хватит. Однозначно. Я решительно поднялась.

Арандиэль тут же оказался рядом, потянулся в мою сторону, почти положил руку на плечо.

– Аран, не надо.

– Он – тот самый маг, да?

– Какой? – заинтересовался Лир.

Я вздохнула. Пооткровенничала с птицей, называется. Лир шумно вздохнул, покосился на нас.

– Так я и думал. Силадерь не бросил?

– Невеста? – тихо спросила я.

– Тебя это не касается, Арандиэль.

Блондин усмехнулся.

– Уверен? И может, предоставишь леди выбор? – мягко спросил он. – А как вы познакомились? И давно?

– Давайте потом поговорим, я хочу есть.

Только драки мне тут не хватало! Больно надо разнимать парней, у которых зашкаливают гормоны. Оба переглянулись, как бойцовские петухи, но спорить не стали.

– Пойдем. – Лир погладил меня по щеке, заставляя таять в серебре глаз, осторожно взял за руку, что ему было несвойственно, повел через сад.

– Ну дела, – пробормотал Арандиэль.

И непонятно, что его удивило больше. Отношение ко мне темного мага или моя покорность.

– Кстати, Аран, тебя заколдовал дух ведьмы, которая погубила нашу с Тиром мать, – неожиданно произнес Лир.

Арандиэль споткнулся, остановился.

– Откуда ты знаешь, Лир, кто убил вашу маму и как? – Голос обманчиво спокойный.

– Долгая история, но полагаю, тайны ты хранить умеешь.

– Разумеется. А ты сомневаешься?

– Просто история скверная, Аран. Очень.

Через минуту мы вломились в кухню. Кухарка, увидев эльфа, выронила поварешку и открыла рот. Двое поварят лет двенадцати и две помощницы выпучили глаза.

– Это Арандиэль, мой названый брат. Он случайно оказался в Оленьем Ручье, мимо проезжал и узнал о ярмарке. А тут со мной встретился, – объяснил Лир появление еще одного мага.

Помощницы покраснели, видимо решая, кто из магов симпатичнее – Лир или Аран, а кухарка кивнула. И ведь никто не усомнился в его словах, хотя эта история белыми нитками шита. Ну как Арандиэль мог оказаться в Оленьем Ручье случайно и встретиться с Лиром на рассвете, когда ярмарка еще не началась? И главное, приехать в одном плаще и без вещей? Нет, красота – страшная сила, потому что все поверили в эту историю, а через несколько минут принесли нам в комнату полные подносы с едой. Омлет еще дымился, салат радовал глаз, а бутерброды с сыром и ветчиной так к себе и манили.

Я накинула поверх ночной рубашки легкий халат, и мы принялись за завтрак. После Лир предложил Арандиэлю приобрести все необходимое, чтобы отправиться с нами в Аридейл. Я собралась быстро, натянув тунику и штаны, а волосы собрала и заколола подаренным Лиром гребнем.

Арандиэль сделал мне комплимент по поводу внешнего вида, Лир на него недовольно покосился. Эльф снова улыбнулся своей непревзойденной улыбкой. Он переодевался в соседней комнате, позаимствовав вещи мага. Бедный Лир! Вечно приходится делиться одеждой!

Я посмотрела на Арана и тихонько хихикнула. В одежде эльф стал таким красавчиком, девушки за ним в очередь выстроятся на ярмарке. Может, за просмотр брать деньги? Нам не помешает.

– Ари, не говори ему, что ты русалка. Чем меньше знает, тем лучше. Парень он надежный, хороший, но мало ли, – шепнул Лир, едва мы покинули дом.

Да я и не собиралась, если честно. Но если Арандиэль будет путешествовать с нами, это усложнит нам путь. Я же, как только что напомнил мой темный маг, русалка, обязательно захочу поплавать. А забота Лира все равно приятна. Все остальное по сравнению с этим – мелочи.

Народу на площади было еще больше, чем вчера, несмотря на ранний час. Пока Арандиэль и Лир подбирали одежду и обувь, я сидела в уголке возле окна и попивала ароматный чаек. Мальчишки сновали возле кондитерской, расположенной неподалеку, в надежде на лакомство. Решила их порадовать, раз сердце просит.

Я осторожно вышла из лавочки, где Арандиэль примерял очередную тунику, и пошла в сторону кондитерской. Накупила медовых пряников, золотистых леденцов в виде петушков, тянучек, булочек с разной начинкой, разноцветных карамелек. И всего-то на три золотых. Для меня ерунда, деньги я всегда добуду, заработаю, а для ребятни – радость. Корзинка вышла тяжелая, увесистая.

Вышла на крыльцо, спустилась и позвала первого попавшегося чумазого мальчишку. Он не сразу поверил, что я просто так хочу угостить, но вскоре нас окружили. Довольные друг другом, так и расстались. Лир и Арандиэль к этому моменту вышли из лавочки, поглядывали в мою сторону.

– Ты невероятная, Ари, – тихо сказал Лир, хотя я не видела ничего, чем стоило восхищаться.

Это от души сделано, потому что захотелось. Не ради награды или благодарности. Просто доброта в обмен на то, что дал мне мир.

И мы отправились дальше. В хозяйственных рядах я просто глазела на товары, пока неожиданно не увидела зеркальце. Оно было почти таким же, как мой гребешок для волос. Берестяное, небольшое по форме, и по кромке тянулись расписные голубые цветы. Я так залюбовалась, что не заметила, как подошел Арандиэль и взял мою очередную мечту из рук.

– Позволишь купить, Ариадна? Это моя маленькая благодарность за то, что ты для меня сделала.

Я посмотрела в его сапфировые глаза, обволакивающие светом, и кивнула. Арандиэль неожиданно снял с пальца тонкое серебряное колечко, не став просить деньги на подарок у темного мага, и обменял его на зеркало. Я попыталась отговорить, но он лишь улыбнулся и протянул подарок. Лир нахмурился, но возразить было нечего. Арандиэль вообще поражал меня своей мягкостью и открытостью. И больше всего я радовалась, что его интересует мое мнение даже в такой мелочи, как покупка зеркала. Лир предпочитал решать за меня сам.

Обедали мы в таверне. Грибной суп, блинчики со сметаной и ароматный мятный чай – вкуснота, да и только. Готовить в этом мире однозначно умеют. Платил за все Лир, взглядом давая понять, чтобы даже не пыталась вмешаться. И его настроение как-то стремительно портилось.

И как он не может понять, что Арандиэль не затронул во мне сильных чувств? Он добрый, ласковый, но… не мой темный маг, и этим сказано все. Лир же ревнует, посматривает на меня так, что едва молнии не летят. Значит, небезразлична? Пожалуй, ради этого я бы еще пару лебедей расколдовала.

Но Арандиэль… Неужели думает, будто внешность – это все? Он, кажется, еще и удивлен, что я ему на шею до сих пор не кинулась. Но за красотой не всегда прячутся лучшие душевные качества, и эльфа я едва знаю, а Лир… Да мы с ним по лесу так нагулялись за неделю, будто всю жизнь знакомы!

Когда мы доели, я предложила отправиться к реке. Лир обреченно вздохнул: уже понял, что я собираюсь купаться в одежде. Русалка должна плавать. Такое занятие, кстати, и нервы успокаивает.

Народу на реке не было. Снова все на ярмарке. Арандиэль с Лиром оставили покупки под деревом в теньке, заколдовав от кражи и пропажи, и отправились купаться.

– А почему ты не разделась, Ариадна? – как и ожидала, просил Арандиэль, когда я окуналась в тунике и штанах.

Я неопределенно пожала плечами и смущенно улыбнулась. Очень уж не хотелось врать, но и правду рассказывать тоже не стоило. Пусть теперь голову ломает.

Я нырнула, схватила Лира за ноги, он потерял равновесие и упал в воду, подняв кучу брызг. Арандиэль засмеялся. Но не учел, что я существо коварное, и его отправила следом за Лиром. Вскоре мы гонялись друг за другом, смеялись и дурачились. Потом выползли на берег, довольные и радостные. Я подумала-подумала и загадала мелкое желание: шоколадное мороженое на всех, сколько можно. Крутнула кольцо, чтобы никто не заметил, блаженно сощурилась.

Арандиэль уставился на вазочку с шариками, которая возникла из ниоткуда.

– Это мороженое, такой десерт. Попробуй, тебе понравится, – сказала я и потянулась к своей доле.

Эльф осторожно подцепил мороженое ложечкой, отправил в рот и довольный растянулся на траве. Я только усмехнулась. Кто бы сомневался, что лакомство придется по вкусу. Не знаю ни одного человека, который бы мороженое не оценил. Главное, чтобы сегодня не попросили еще, а то не смогу объяснить, почему не сотворить то, что сделала две минуты назад. А пока пусть наслаждаются.

Глава восьмая

Сегодня я наконец-таки заснула. Видимо, сказались те две ночи, что я провела, глядя на звезды да превращая лебедя в эльфа. Весь день Арандиэль оказывал мне знаки внимания. Не заметить этого было невозможно. Приятно, конечно. А Лир только посмеивался и не вмешивался. И с чего бы это? Главное, и Аран знал, что я чувствую к темному магу, и Лир, уверена, догадывался, но он сначала ревновал, а потом неожиданно отступил. Понял, что мы не пара и быть вместе не судьба? По сути, так оно и есть. Но тогда почему Арандиэль странно смотрел, когда спрашивал, где я сегодня ночую? Дело нечисто, чувствую.

Ночь выдалась спокойной, я выспалась, а утром ощутила себя бодрой и свежей. Лир довольно щурился, поглядывая на меня, но никак своего странного поведения объяснять не собирался. А за завтраком в его глазах сверкали смешинки, когда он поглядывал, как Арандиэль за мной ухаживает. Эльф то вазочку с вареньем подвинет, то чаю подольет, то случайно руки коснется. Ну дела!

Едва мы с Лиром оказались вдвоем, я возмущенно уставилась на него, скрестив руки на груди.

– В чем дело? Над чем ты все время хихикаешь? И почему Арандиэль ни с того ни с сего начал за мной ухаживать?

Лир самым бессовестным образом расхохотался.

– Скажу – не поверишь.

– Я уже во что угодно готова поверить после того, как оказалась с хвостом, а лебедя превратила в эльфа, – вздохнула я.

– У Арана, как ты знаешь, магия светлая. Она привлекает всех, ты же вчера видела, как на него народ на ярмарке посматривал. Красавчик-эльф для таких мест редкое зрелище. Если бы не боялись, что он их во что-нибудь превратит, то в очередь бы выстроились.

Лир хмыкнул, а я невольно улыбнулась. Оказывается, темный маг недалеко ушел от моих мыслей. Как интересно…

– А что, он может? – с любопытством спросила я.

– Ари! – Лир засмеялся. – Аран – очень сильный светлый маг. Очень, повторяю. И к тому же он – эльф. Услышь же меня! – сказал Лир, видя, что на меня его слова не производят должного впечатления. – Для Арана магия леса как воздух. Он может повелевать растениями и животными.

– И при чем тут я?

– Также эльфы сильны в любовной магии. Он к тебе вчера весь свой арсенал приворотных заклинаний применил, от него такие волны любви исходили, что можно было в себя полдеревни влюбить, а на тебя, как выяснилось, не действует!

– Почему?

– Врожденная защита. Аранатариэль создала русалок именно такими. Кстати, как сирена ты на Арана тоже вряд ли сможешь воздействовать.

То есть наш красавчик вчера меня хотел приворожить?

Ну погоди у меня, ушастый! Отольются кошке мышкины слезы. Я тебе это припомню, мало не покажется. И даже магией не стану пользоваться, раз Лир попросил потерпеть, маленькую пакость и без нее можно сделать. Главное, придумать. Но с фантазией у меня проблем никогда не имелось. Да и Лир хорош! Знал же, но промолчал. И месть моя будет ужасна!

– Ари, – улыбнулся Лир, касаясь моего плеча. – Что задумала?

– Месть, мой сладкий, месть, – пропела я.

Выскользнула из комнаты, и Лиру ничего не оставалось как последовать за мной. Мы планировали закупить еды и необходимых мелочей на время путешествия. Наша передышка заканчивалась, надо двигаться дальше.

В основном брали овощи, немного крупы, а также хлеб и вяленое мясо. Я разорилась еще на парочку плиток молочного шоколада с орехами и попросила Лира, чтобы он их, как и остальные продукты, зачаровал. Теперь точно не растают и не испортятся.

После обеда мы планировали покинуть Олений Ручей. Староста предложил нам приобрести у него хороших лошадей, но Лир отказался. Через лес мы пробирались тропинками, которые показывал леший. Лошадям в непроходимой чаще делать было нечего. Да и я слишком явно радовалась подобному исходу. На лошадь прежде никогда не садилась, помнила, несмотря на амнезию, и желания прокатиться верхом не возникало. По торговому тракту мы передвигаться не могли, лес не пускал. Мы пробовали с Лиром, но дорога таяла перед нами, не оставляя выбора.

Аран не возражал, и на некоторое время мы разошлись по комнатам, чтобы собраться в дорогу. У меня одежда уместилась в одну сумку. Гребешок, зеркальце и прочие необходимые мелочи сложила в небольшую сумочку, купленную сегодня Лиром. Она очень удобно крепилась на поясе. Лир применил очередное заклинание, уменьшив вес вещей.

Арандиэль, заглянувший в этот момент к нам, предложил взять мои сумки, прежде чем я опомнилась и сообразила попросить об этом.

И что бы такое придумать и отомстить обоим за вчерашнее? Я ломала над этим голову полдня, пока мы шли, но так ничего и не придумала.

А как же я соскучилась по лесу! Пахнущий свежестью и хвоей, с перезрелыми ягодами земляники, с шуршащими под ногами старыми шишками – он был так желанен, что я даже на Арана с Лиром перестала обращать внимание. Дышала, наслаждалась, блаженствовала и так часто останавливалась, чтобы понюхать какой-нибудь цветок или посмотреть, как очередная компания белок скачет с ветки на ветку, собирая шишки, что не заметила, как наступил вечер.

– Надо искать место для ночлега, – сказал Лир, вздыхая.

Конечно, мы за день прошли немного, но, кажется, это никого не смущало. Арандиэль как-то задумчиво смотрел на меня и молчал. Быстро он сдался. Не по зубам ягодка оказалась.

– Можно на поляне, – указал эльф на уютное пространство, спрятанное под лапами елей.

К тому же рядом находился родник, но мне безумно хотелось поплавать. И Лир, поймав мой красноречивый взгляд, задумался.

– Неподалеку течет река Оланья. Предлагаю остановиться там.

Арандиэль недоуменно пожал плечами, но согласился. А что ему еще было делать? Хотя чем нас не устроило место, которое предложил он, эльф так и не понял. Так же как не понял, почему мы идем через лес, а не по тракту, пока Лир не объяснил. Но не спорил и не возражал, что сразу заставило считать его человеком разумным, то есть эльфом разумным. Тьфу ты…

До реки дошли быстро, но на берегу останавливаться не стали. Очередная полянка, на которую пал наш выбор, оказалась окружена березами и молодыми сосенками. Мужчины сбросили на траву вещи и дружно отправились за хворостом. Я же только присела отдохнуть, как рядом появились леший, водяной и кикимора.

Я им очень обрадовалась, принялась расспрашивать о новостях.

– Хорошо все. Мы тут гостинцев принесли, – заявил леший, доставая корзинку с грибами.

Я поблагодарила нечисть, пригласила остаться на ужин, рассказала о нашем пребывании в Оленьем Ручье. Рассказ об Аране их особенно тронул, а уж когда я рассказала, как на меня не подействовали его любовные чары…

– То-то я чувствую, любовной магией на весь лес тянет, – хихикнула кикиморка.

– Слушай, помоги, – попросила я.

Кикимора удивленно уставилась на меня. Глаза у нее были совсем зелеными и чуть сверкали от предвкушения.

– Хочу разыграть Арандиэля. Уж больно он наглел, обижая меня, такую маленькую и беззащитную.

– А как? – загорелись глазки-бусинки у лесной нечисти.

– А притворись, что ты в него влюбилась! – решительно предложила я.

Кикиморка хихикнула и кивнула, кокетливо строя глазки лешему.

– Арандиэль не знает, что я русалка, не говорите, – попросила я.

Нечисть не возражала против сохранения тайны и принялась рассказывать, как недавно в лесу появился новый маленький леший.

Когда вернулись Аран и Лир с охапками хвороста, мы уже помыли и почистили грибы, обсудив последние новости.

Лицо эльфа, заметившего нечисть, которая спокойно сидела рядом со мной, вытянулось. Хворост выпал из его рук.

Лир, как ни в чем не бывало, усмехнулся, отложил хворост и подошел поздороваться. Аран откровенно, не скрываясь, пялился на нечисть. А уж когда Лир поблагодарил за грибы, а леший мечтательно вспомнил о мороженом, я загадала желание, решив их порадовать.

Арандиэль так и стоял на краю поляны замерший, словно не верил в происходящее. Даже глаза протер, бедненький. А тут еще кикимора мороженое съела, в него глазками стрельнула и пошла в наступление.

– Яхонтовый мой, всю дорогу за тобой шла. Как знала, встречу суженого-ряженого. И сколько любви-то в тебе пышет! А какой ты красавчик, всю жизнь о таком мечтала, – чистым голоском пропела нечисть, осторожно подбираясь к эльфу.

У того округлились глаза, хотя, казалось, куда еще больше-то, и Аран попятился. Лир взглянул на меня и ухмыльнулся. Понял, чьих рук дело. Кикимора сделала еще один шаг, эльф пятился молча, тараща сапфировые глаза на нечисть, пока не уперся спиной в дерево. Неужели полезет? А кикимора-то хороша, разошлась так, что губки для поцелуя протягивает. Я же еле сдерживалась от смеха.

Арандиэль пришел в себя и создал заклинание, которое на кикимору конечно же не подействовало. Она протянула к нему руки, Арандиэль зажмурился и сдался.

Я не выдержала и расхохоталась. Вместе со мной рассмеялись Лир, водяной, леший, кикимора, а Арандиэль покраснел. Ух, какая прелесть, краснеющий эльф! Такого, наверное, раньше не видел никто.

Эльф, сообразив, что его разыграли, неожиданно быстро пересек поляну, оказался передо мной, наклонился, сверкая сапфировыми глазами. Я догадалась, что именно он собрался сделать, и поцелуй, мягкий и легкий, словно задело крыло бабочки, коснулся не губ, а щеки. От Арандиэля пахло медом и лесом. Приятно и спокойно. Знакомо.

Когда рядом оказался Лир, оторвал от меня эльфа и успел ударить, даже сразу и не поняла. У Арана тут же вспыхнул в руках меч. Ой, мамочка! Еще одна вспышка – и у Лира тоже появилось оружие. Пошутила, ничего не скажешь. Еще мгновение – и драка будет.

– Ариадна – моя! Не смей к ней прикасаться! – Голос Лира звенел как сталь.

– Ариадна – не вещь, чтобы кому-то принадлежать. Пусть выбирает сама. Лир, у тебя же невеста есть! Забыл?

Интересно, а меня они не хотят спросить?

– Прекратите!

Меня словно не услышали. Лир встал в боевую стойку, Аран поудобнее перехватил рукоять меча. И что теперь делать? Дать выпустить пар? И разрушить многолетнюю дружбу? Лучшие друзья, называется! Или были ими, если бы не одна русалка, которой в голову взбрело пошутить над эльфом.

Лир нанес удар первым. Я бросилась к ним, но оба этих… нехороших мужчин наложили чары. И теперь, сколько к ним ни подбегай – не доберешься.

– Хватит!

А в ответ только мечи звенят.

Я подумала-подумала, осторожно стянула колечко, которое сделал Лир, и пожелала… Ничего хорошего я не пожелала, в общем.

Две ледяные дерущиеся скульптуры, конечно, мне на поляне ни к чему, но два дерущихся мага – еще хуже. Ладно хоть магию не применили друг против друга. На это, видимо, мозгов хватило. Ничего, постоят до утра, потом разморозятся, глядишь, пыл и исчезнет.

– Ну ты, Ариадна, даешь! – ошарашенно сказал леший.

Нечисть в наш конфликт не вмешивалась и правильно делала.

– Пусть подумают над своим поведением, – хмыкнула я, оглядывая шедевр своих воспитательных мер. – Давайте-ка лучше круг очертим, а потом займемся костром и ужином.

Быстро надела колечко, под руководством кикиморы начертила защиту. Водяной тем временем принес из родника воды, а леший накрошил грибы. Похлебка, в которую добавили ароматные травы, кусок вяленого мяса и крупу, получилась наваристой и вкусной.

Солнце только клонилось к горизонту, и я решительно направилась к реке, радуясь, что остановить меня некому. Когда выдастся еще такая возможность, пока не ясно. Лир опять начнет контролировать. И вроде бы понятны его опасения, я с ним полностью согласна, но отказаться не получается. Нечисть, конечно, отправилась следом.

Я скинула одежду и с разбегу бросилась в реку. Вода приятно защекотала кожу, вернула и силы в тело, и мир в душу. Я немного поплавала, а затем нырнула, оттолкнулась и взлетела над водой, отправляясь в полет. Хорошо-то как! Наслаждайся да радуйся! Но едва кольцо сдавило палец, вспомнила о своем маге. Лир…

Пора возвращаться. Выползла на берег, отдышалась и при помощи магии сотворила костер. Придется обсохнуть, прежде чем идти к Лиру и Арану. Одному не стоит знать, что я – русалка, другому – о моем нарушенном обещании и полете. Я, конечно, превратила их в статуи, но оставила ощущения и чувства. И полагаю, они сейчас не самые приятные.