Текст книги "Мой темный принц"

Хвост высох прежде, чем село солнце, я оделась и вернулась на поляну. Нечисть откуда-то добыла вино, и мы разлили его по глиняным кружкам.

– Вино Снежного королевства из снежных ягод, – сказал водяной, протягивая напиток.

– Большая редкость, – добавила кикимора.

Признаться, ничего в жизни вкуснее не пила. Сладко-горькое, растекающееся медом по горлу, с легким ароматом земляники, черники и малины. Выпили, посмаковали, решили спеть.

Голоса у нечисти оказались скрипучими, глухими, разве что кикиморка заливалась звонкой трелью, лучше соловья. А потом меня накрыло, как тогда, на состязании. Проснулась особая магия, оплела пространство, заполнила собой. Даже нечисть не нашлась что сказать, лишь ошарашенно переместила откуда-то еще парочку бутылок с вином.

Проснулась я оттого, что на меня капала вода. Кто-то приподнял, подхватил и встряхнул, прогнав остатки сладкого сновидения. Я пискнула и пришла в себя. Голова побаливала, тело ныло, а тут злые маги. Аран и Лир были потрепанными и мокрыми. Ну, сейчас они мне устроят выволочку после такой разморозки! Хотя нет, не рискнут, побоятся, что еще чего-нибудь намудрю. Надеюсь.

– Что ты творишь? – прошипел Лир.

– Мы сами виноваты, – неожиданно признал Аран. – Ариадна всего лишь хотела нас остановить. Правда, способ выбрала странный.

Лир выдохнул, пронзил ничуть не раскаявшуюся меня взглядом, отпустил. И что теперь? Подошел к дереву, ударил со всей силы.

Я знала, почему он злится. Догадался, что отправилась в полет, но остановить не смог.

– Лир, почему ты все решаешь за меня? Нельзя же так!

Он оторвался от избиения несчастного ствола, подошел ближе, схватил за плечи.

– Забыла, кто ты? Забыла?

– Лир, – грозно прошипел Арандиэль, – отпусти Ариадну!

Он послушался.

– Не хочу тебя видеть, слышишь? – припечатал маг, направляясь в сторону леса, видимо чтобы одному побыть.

Я облегченно выдохнула. Арандиэль, у которого на носу подтаивала сосулька, закатил глаза, а потом нехорошо сощурился.

– Знаешь, Ариадна, слишком мало удовольствия оказаться заключенным в лед на всю ночь. Я требую извинений.

– Требуешь? А не много ли на себя берешь? Не я это затеяла, не с меня и спрос.

– Взбалмошная девчонка!

Эльф неожиданно подхватил меня на руки, подбежал к реке и…

О боги! Только не это! Нет!

– Аран, нет! Я не умею плавать, – крикнула, холодея от страха.

– Врешь!

Это верно. Он же видел, как в речке у Оленьего Ручья плескалась так, что утки умерли бы от зависти.

Я вцепилась в него изо всех сил.

– Аран, не стоит! Пожалуйста!

Эльф зашел уже по пояс в воду, несмотря на то, что я пиналась и пыталась выбраться. Паника стала настолько сильной, что я перестала соображать и завопила изо всех сил:

– Лир!

Пусть придет и спасет. Пусть успеет. Пожалуйста.

Маг появился на берегу, вытаращился на нас и бросился в воду.

– Аран, нет! – завопил он, но было уже поздно.

Эльф отпустил руки, и я оказалась в воде. Туника и штаны, не те, подаренные нечистью, исчезли. Я потеряла равновесие, рухнула, обдав эльфа кучей брызг, и приобрела хвост.

Нырнула, проплыла под водой и показалась на поверхности недалеко от Арана. Лир замер на месте. Эльф сообразил не сразу, куда исчезла моя одежда и почему. Разглядел чешую на груди, уставился на мелькнувший в воде хвост. Изумление мгновенно сменилось чем-то смахивающим на священный ужас.

– Русалка, – прошептал он побелевшими губами.

А у меня внутри поднималась буря, набирала обороты. Больно, обидно, несправедливо…

– Я вам не игрушка и не собственность!

– Ари! – Лир пришел в себя и поплыл в мою сторону.

Я нырнула и отплыла, снова высунулась из воды.

Глаза у моего мага пронзительные, совсем серебряные.

– Я не причиню тебе зла, – тихо сказал он, делая знак Арану, чтобы тот не приближался.

– Неужели? Нет уж, с меня хватит!

Доберусь до Аридейла сама. Справлюсь! Видимо, на моем лице отразилось нечто такое, что привело Лира в ужас.

– Ари, я забираю все обидные слова обратно, слышишь? В сердцах сказал, не со зла. Прости. Только не уходи. Пожалуйста.

Но буря внутри не утихала, просила свободы. И как ее выпустить, я не знала. Плыть и ни о чем не думать…

– Ариадна! – послышался испуганный голос Арандиэля. – Я сожалею. Прости.

Но обида душит, рвет на части. Не отпускает. И словно не я это… Что-то внутри неведомое шепчет, что обидели, не услышали, попытались лишить свободы. И я пытаюсь сопротивляться, говоря себе, что это была всего лишь шутка… Но не получается. Живущая внутри русалка со своими понятиями о гордости и чести сильнее. Она берет верх, и я подчиняюсь ей.

Наверное, этого бы не случилось, если бы в моем прошлом не было схожих моментов. Наверняка же терпела, а теперь все разом нахлынуло. Словно слова Лира и поступок Арана стали последней каплей, переполнившей чашу моего терпения.

Покачала головой, говорить уже не могла. Не осталось сил, слезы так и грозили покатиться по щекам. Я даже не задумалась над такой реакцией.

– Ари! – Крик Лира полон отчаяния, но уже поздно.

Ни сожалений, ни сомнений. Кругом одна вода, снующие рыбки, соленые, обжигающие губы, а может, и душу, слезы. Это уже не я. Русалка.

Я плыла весь день, не останавливаясь, пока солнце не село. Вынырнула, постаралась унять дрожь в руках, посмотрела на розовое и пурпурное небо и направилась к берегу. Села на камень, вытащила хвост и постаралась прийти в себя.

Почему же так плохо? Почему так больно? До сих пор. И даже долгожданного опустошения нет.

Близилась ночь, хотелось есть, но нечего. Водоросли на дне реки я даже не попыталась попробовать. Наверное, русалки, живущие в море, способны это сделать, привыкли, но я росла на земле. Одежду и денег я тоже не захватила. Да что там говорить? Я даже не знаю, где нахожусь. Ночевать на берегу опасно, нечисть вреда не причинит, а тень ведьмы – запросто. Мне с ней не справиться, не хватит сил, даже несмотря на русалочьи полеты. Полюбовалась на заходящее солнце, вернулась в воду.

Я сильная. Справлюсь.

Попыталась снять кольцо Лира, но это сделать не удалось, несмотря на сильное желание. Маг усилил чары? Или сейчас я ощущала себя русалкой больше, чем человеком, поэтому не выходит? Не знаю.

Использовала сегодняшнее желание, загадав немного хлеба и кружку с водой. Пока жевала свежую булку, солнце почти село. Я вздохнула, подумав, что завтра утром, когда магия колечка начнет действовать, пожелаю рубаху длиной до колена. Если не выйдет, стану думать дальше. И идти придется через лес. Одной.

Но боль жгла все внутри, обида до сих пор воспринималась остро и болезненно. Я не хотела возвращаться. Правильно нечисть говорила, люди и маги часто бывают алчные да злые. Зря я им не верила. Не потому ли русалки и уплыли в свой Серебряный город и носа теперь на поверхности не кажут. Встречусь ли я с ними хоть когда-нибудь? Не знаю.

Нырнула в реку, оперлась на торчащий из воды высокий камень, чтобы ночью не снесло течением, полюбовалась на сияющие над головой яркие летние звезды. И, как ни странно, вскоре заснула, устав от тревог ушедшего дня.

Глава девятая

Утром всем моим планам суждено было рухнуть. Ночью набежали тучи и хлынул дождь. Даже на берег возвращаться не имело смысла, хвост все равно не высушить. И ни костра не разжечь, ни хвороста не натаскать. Кольцо Лира не снималось, моя магия по-прежнему не отзывалась, словно ее и не существовало. Это я так перепугалась, что она на время замерла? Опять не понять.

И, как назло, очень хотелось есть. Я терпела до обеда, плавая, хорошо хоть вода для меня оставалась теплой – не простыну, а потом сдалась и использовала желание. Вцепилась в булку, облегченно вздохнула, приступая к перекусу.

– Ариадна! – Голос раздался неожиданно близко, я поперхнулась последним кусочком и быстро обернулась.

Неподалеку от меня вынырнул водяной.

– Здравствуй, – устало улыбнулась я.

– Как же ты всех напугала! Еле тебя нашел!

Конечно, они все слышали, могла и догадаться.

– Я не хочу об этом даже вспоминать.

Водяной тревожно забулькал:

– Твой эльф и маг сходят с ума!

– Прав ты был, когда говорил, что от людей добра не жди, – вздохнула я.

– Они разные, Ариадна. И все ошибаются. Просто вы, русалки, гордые очень. А еще ранимые и хрупкие. И боль в вас отзывается сильнее, чем требуется. И русалка в тебе в тот момент стала сильнее, восприняла все остро. И так, полагаю, будет, пока не простишь и не вернешься.

Что ж, он прав.

– Там леший на пригорке тебя ждет и кикимора. Выйдешь на берег?

Доплыла, уселась на мокрый песок, оставив хвост в воде.

Леший и кикимора тут же выскользнули из леса, подскочили, запричитали. Снова покатились слезы. Непрошеные, нежеланные. Да сколько можно-то? Мне-то казалось, вчера все выплакала. Кикимора обняла, погладила по голове, утешала как могла, а леший да водяной рядом переминались, не зная чем помочь. Дожила, называется. Нечисть утешает! Кому скажешь – не поверят.

– Так всегда бывает, когда русалочья сущность берет верх. Ты не знала, не удержалась. Сейчас она сильнее, – пояснила кикиморка.

– Мне кольцо Лира не снять, магия не отзывается.

– Тоже бывает, Ариадна. Вы же, русалки, существа эмоциональные. А ты вообще только-только обернулась, сила еще нестабильна.

Успокоили, покачали головами, принялись за дело. Откуда не возьмись, леший и водяной приволокли веток – причем сухих, дождь на них не действовал. Разожгли костер, очертили ножом круг, посыпали его нужным сбором. Даже интересно, как нечисть порошок использует? Они же к нему прикоснуться не могут! Оказалось, подействовало мое разрешение заходить в круг. Защита не дала влаге проникнуть внутрь, и когда хвост почти высох, кикимора успела принести еды – ягод, меда, орехов, чистой воды.

Одеться бы во что-то еще…

– Прости, Ариадна. Мы больше не сможем одежду сотворить, – грустно сказала кикимора. – Все особое волшебство истратили на тунику и штаны да сапожки. Должно пройти время, пока накопится нужная сила.

– Но в листья я тебя одену, – подбодрил леший.

Я поблагодарила, радуясь их компании, сочувствию и помощи. Главное – прикрыта, сыта, огонь горит, тень не тронет и не придется ночевать посреди реки в обнимку с камнем.

– Леший, водяной, кикимора, – обратилась я сразу ко всем. – Мне бы в деревню какую попасть, может, удастся подработать. Есть что поблизости?

– Есть, – отозвался леший, – неподалеку. За денек доберешься.

Я еще раз их поблагодарила, а потом провалилась в тревожный сон, свернувшись у костра.

Едва солнце встало, как я поднялась. Кикимора, леший и водяной о чем-то тихо спорили.

– Надо им сказать, а то натворят дел, – уговаривал леший.

– Скажем – обидим Ариадну, а она нас от проклятия спасла, – заметил водяной.

Кикимора молчала, и на чьей стороне была – Лира с Араном или моей, – я не знала.

– Не говорите, – попросила я.

– Ты все еще на них сердишься, да? – понимающе кивнула кикимора.

– Да. – Я потянулась к кружке с ягодами, вздохнула.

– Можно мы им хотя бы скажем, что с тобой все в порядке?

Я задумалась.

– Можно, но видеть их по-прежнему не хочу.

Да когда же отпустит?

– А они меня не догонят? – осторожно спросила я.

– Нет, Ариадна. Ты далеко уплыла.

Даже так? Тем лучше. Отряхнула зеленое платье из листьев, поблагодарив за него лешего, загасила костер и отправилась в сторону, указанную нечистью. Кикиморка нас ненадолго покинула, видимо решив все-таки пообщаться с магами, а леший и водяной составили мне компанию.

В лесу, умытом дождем, пахло потрясающе – свежестью, деревом, грибами. На листьях блестели капли влаги, не просохшей с утра под лучами солнца, они дрожали и искрились на цветах, а иголки, осыпавшиеся с елей, щекотали босые ноги.

Нечисть рассказывала о попадавшихся травах, их полезных свойствах, а я внимательно слушала. После обеда, сделав привал у ручья и перекусив ягодами, решила позаниматься магией. Сил было мало, знаний не больше, но я все равно тренировалась. Магия почти не отзывалась, словно спала.

К вечеру пришли к небольшой деревеньке – Волчий Клык. Название чудное, если учесть, что, по словам лешего, волков тут отродясь не водилось. Солнце почти село, поэтому в деревню я отправиться не рискнула. Устроилась на уютной полянке на берегу реки, устало вытянула ноги.

Леший с водяным натаскали хвороста, я зажгла костер. Вскоре появилась кикиморка и принесла орехи, мед, ягоды, воду. Я поблагодарила ее, но про поход к магам спрашивать не стала. Когда с ужином было покончено, я попросила у кольца белую рубашку моего размера длиной до колена. Идти в листьях к людям может быть чревато плохими последствиями. Хорошо, что леший тропинки заколдовал. Дикие звери на них не ступали, змеи не заползали, а острые ветки и сучья сметались в стороны. Иначе не знаю, как бы я добралась до деревни. Проверив защитный круг, снова свернулась в клубок у костра.

Проснулась я затемно. Перекусила ягодами с медом, попросила у кольца среднюю корзину, сбросила свое зеленое платье и нырнула в воду. Рыбы тут было видимо-невидимо, мне водяной еще вчера сказал. А кикиморка выведала, что на рынке в Волчьем Клыке ее с удовольствием купят примерно за пятнадцать серебрушек.

Мне хватило получаса, чтобы исполнить задуманное. Водяной с лешим одобрительно кивали. Я высушила хвост, надела белоснежную рубашку, поверх зеленое платье, превращенное в сарафан. Получилось красиво. Волосы заплела в косу и, распрощавшись с нечистью, отправилась в деревню.

Рынок я нашла легко и быстро. Дорога, на которую вышла, довела куда нужно. Я пристроилась среди торговок. Хорошо бы рыбу заклинанием защитить, чтобы не испортилась. Я вздохнула и пожалела, что не знаю, какое в этом случае использовал Лир. Да и получилось бы у меня?

Лир… Его имя отозвалось в груди болью. Я скучала по нему до безумия, но пока решила дать себе возможность успокоиться и все обдумать. Пора определиться, чего я хочу. И уже потом спрошу у нечисти, как у магов дела. Жаль, переместить одежду и деньги они не смогли, их магия почему-то не позволила.

Продала остатки рыбы, посчитала деньги и пошла в таверну обедать. Взяла жаркое, а на десерт пирожок с яблоком и компот, и расположилась возле окна.

Над идеально чистыми столами кружили мухи в надежде найти съестное, но люди их не замечали. Ели, болтали и щурились от солнечных лучей, проникающих в окна. Я расправилась с обедом и пошла за покупками. Прикинув, что смогу унести, остановилась на самом необходимом.

Шестнадцати серебрушек и пары медных монет хватило на брюки, тунику и простые сапожки.

До вечера было еще далеко, но и мысли о том, чтобы отправиться в лес одной, не возникало. Без помощи нечисти я запросто заблужусь или попаду в лапы дикому зверю. На окраине деревни нашла огромное дерево, забралась в тенек. Разгар лета проявлял себя во всей красе. Кружили над клевером пчелы, порхали бабочки… От цветов тянуло медом и сладостью. А воздух словно пропитался солнечным теплом. Вскоре, стараясь немного отвлечься от мыслей о Лире и Аране, что упорно лезли в голову, начала напевать песенку.

– Здравствуй, – послышалось за спиной.

Я обернулась. Обычная женщина средних лет в ярко-красном сарафане стояла неподалеку, держа в руках корзину с цветами. Волосы чуть выбились из-под голубой косынки, лезли на лоб.

– Добрый день, – откликнулась я.

Интересно, что ей надо?

– Я случайно услышала, как поете. Очень красиво.

– Спасибо.

– Ты нездешняя?

– Я иду к брату в Олений Ручей, – вовремя вспомнила я нужное название.

Леший долго ворчал и не хотел отпускать меня одну, когда мы расставались, и все время просил быть поосторожнее с местными жителями.

– Извини, что обращаюсь со столь странной просьбой, но прямо случай такой подворачивается, грех упускать. У моего брата сегодня день рождения. Вечером, как сядет солнце, соберутся гости. Может, придешь и для нас споешь? Заплачу золотом.

Я растерялась. Женщина выглядела приветливой, предложение было заманчивым, но согласиться не рискнула, мало ли. Я в чужом мире, кругом незнакомые люди. Да и нечисть разволнуется, если не приду на условленное место, как обещала, вовремя.

Женщина вздохнула, услышав отрицательный ответ.

– Если передумаешь, предложение в силе. Я с семьей живу на окраине, дом с зеленым забором. Спросишь Алисию, это я.

Я еще раз поблагодарила за предложение, и женщина ушла. Солнце вскоре стало припекать сильнее, и я незаметно для себя задремала – сказались бессонные ночи. Проснулась почти на закате. Потянулась, оглянулась и охнула. Моих вещей и след простыл! Оставшиеся деньги, конечно, неизвестный воришка тоже вытащил. И что же мне так не везет?

Закат близился. Возвращаться к нечисти или воспользоваться предложением Алисии? Леший, водяной и кикимора за это небольшое путешествие столько для меня сделали, что не хотелось снова пользоваться их добротой. Не могу я так. Сама. Либо выплыву, либо потону.

Нужный дом я нашла легко. Спокойно открыла калитку, пошла по освещенной фонариками дорожке. Столы уже были накрыты прямо посреди яблоневого сада, а Алисия общалась с гостями, которых набралось человек двадцать. Не успела я подойти ближе, как она меня заметила. Лицо озарилось радостной улыбкой, и она тут же оставила гостей и подошла поздороваться.

Праздник оказался рассчитан на несколько часов, но мои выступления были с перерывами. Договорились, что спою несколько песен, потом передохну, поем и снова вернусь к развлечению гостей. После этого Алисия пообещала рассчитаться.

Я согласилась, конечно. Хозяйка быстро представила меня гостям и родственникам. Ее брат Арсений сидел во главе стола с молодой женой и двумя мальчуганами лет пяти-шести. Алисия произнесла тост, гости выпили, закусили, а потом пришел мой черед.

Сердце колотилось, душа почему-то уходила в пятки. Я сделала глубокий вздох и запела, стараясь улыбаться и не волноваться. Выбранная композиция была веселой, красивой. Голос вскоре зазвучал увереннее, гости разулыбались. На праздник оказались приглашены два музыканта со скрипками, и вскоре они подхватили нехитрую мелодию.

И время побежало… Я пела, гости ели и танцевали, музыка лилась рекой. Передышки, конечно, делала, но небольшие, чтобы перекусить. В течение всего праздника брату Алисии вручали подарки, и он счастливо улыбался. А я вот даже не помнила, как прошел мой последний день рождения… Если я стала русалкой, значит, в тот день мне исполнилось восемнадцать. Как страшно ничего о себе не знать!

Но тоску по прошлому я прогнала. Не время сейчас предаваться унынию, тем более когда все так веселятся. Носится по небольшому садику малышня, смеются и танцуют гости, сад тонет в причудливых тенях, словно плывет. Странное ощущение нереальности происходящего коснулось меня, но тут же отпустило.

Когда поздравления закончились, я собралась исполнить последнюю песню. А тревога, взявшаяся неизвестно откуда, пробиралась в сердце, опутывала сетями… Что за ерунда? Откуда предчувствие, будто надвигается беда?

Я постаралась отвлечься, глубоко вздохнула, наблюдая за молодой парочкой, сидевшей ближе всех ко мне. Они обнимались, и изредка мужчина целовал девушку в щеку.

Песня, которая полилась, получилась светлой и нежной. В ней прятались нотки любви и мечты о счастье. Некоторые из гостей даже прослезились и попросили спеть что-нибудь еще столь же пронзительное. И я согласилась. Слова про тихую звездную ночь, разлуку любящих сердец и обретение надежды пришли сами. И эта песня неожиданно вылечила мою душу, сняла с нее обиду и горечь, унесла боль, как река утаскивает в водовороты опавшие листья.

Мне безумно захотелось к Лиру и Арану. Я скучала по ним. И понимала, что иногда, если желаешь сохранить дружбу, нужно прятать глупую гордость в самой глубине души. А самые близкие и любимые не должны обижать и предавать. И в случившемся виноваты мы все. Нужно простить, отпустить и не совершать подобных ошибок.

Уже близился рассвет, когда гости стали расходиться, а Алисия предложила войти в дом, чтобы расплатиться. Она попросила подождать в небольшой комнатке, а сама ушла. Мне было неуютно, чувство тревоги снова вернулось, требовало бежать без оглядки и прятаться. Я поддалась ему, привыкая доверять интуиции. Уже поднялась, собираясь покинуть дом Алисии, когда в комнате появилась тень. Метнулась ко мне, повалила с ног одним прикосновением, в котором было столько холода, что хватило бы на сотню морозных ночей.

– Попалась! – Шипучий голос ведьмы нельзя было ни с чьим перепутать.

Как же легко она заманила меня в ловушку! Проклятая гордость! Зачем я сюда пошла? Да что толку теперь себя винить! Надо действовать, не сдаваться.

Магия, которую я хотела применить, почему-то не сработала.

– Не поможет, упрямая русалка! Разве твой маг не сказал, что сила за час до рассвета исчезает? Теперь ты в моей власти! И стоило так долго сопротивляться?

Я вскрикнула, когда тень ведьмы потянулась ко мне, вытягивая силы.

– Алисия!

– Глупая русалка! Алисия – это я, а все гости – иллюзия, так же, как и дом. Наивная… Да даже украсть у тебя вещи и подтолкнуть к нужному решению, чтобы сама пришла ко мне, оказалось проще простого! – Ведьма хохотала и забавлялась, а я лихорадочно искала выход из положения. Умирать отчаянно не хотелось. – Ты позабавила меня, русалка. Так пела всю ночь…

– Как ты смогла создать иллюзию днем?

– Была у меня припрятана одна вещичка, позволяющая один раз нарушить условия проклятия. Рада, что не зря использовала.

Что же делать? Магии нет, швырять в ведьму предметы бесполезно. Нет у нее телесной оболочки, только тень… И она боялась воды. Но где ее взять? Даже кольцо мелких желаний не призовет ливня. Да и как это меня спасет? Даст лишнюю минуту жизни? А если выживу, что делать с хвостом?

Тень бросилась ко мне, и сопротивляться я уже не смогла. Перед глазами поплыли круги, накатила дикая слабость, пришла боль… А потом я просто перестала что-либо чувствовать, падая в пустоту. Мелькнула последняя мысль, что нечто подобное со мной уже было, но когда и почему, не вспомнить.

Взвыла ведьма, обожгло ноги, словно кто-то вылил на них воды… И вдали, на краю сознания, раздался чей-то испуганный голос, который звал меня по имени. И я все же провалилась в темноту.

Возвращаться не хотелось. Кругом бушевала тьма, впитывая мысли, чувства, воспоминания. И казалось, от меня, настоящей и живой, ничего уже не оставалось.

– Ариадна.

Откуда тут взялся чей-то голос? Часть пустоты? Или она сама?

– Ариадна, вернись! Ты нужна нам. Нужна мне. Не оставляй меня. Прошу.

Какая странная пустота… И в ней как-то чересчур тихо и спокойно. И она зовет здесь остаться. Словно в реке плывешь, которой ни конца ни края. Откуда же мне знать, что в воде себя чувствуешь именно так? Странно…

– Ты – русалка, – ответил голос.

Чей только? Не вспомнить. Слишком больно. Слишком тяжело…

– Лир. Меня зовут Лир.

Голос не отпускал, шептал и продолжал звать.

И с трудом верилось, что он говорил правду. Русалок ведь не существует.

– Ари, ты – русалка, силой клянусь. Вернись.

Зачем? Вопрос требовал ответа и был последним. Я знала это, чувствовала. Потом я уже стану пустотой.

– Люблю тебя. Слышишь, Ари? Я люблю тебя. Вернись!

Как забавно. Кто-то меня любит.

Или я сошла с ума? Но почему же так отчаянно хочется поверить? Может, умерла, не завершив какое-то важное дело, не попрощавшись с тем, кто дорог? Почему же так темно и пусто? Неужели я была настолько плохой, что не заслужила даже капли света? Видимо, так надо.

– Ари, нет!

Голос кричал и не отпускал. И все твердил о любви. Вернуться? Снова обжечься, сгореть, если нужно, до пепла, но позволить себе ответить на чье-то чувство?

– Я помогу. Доверься мне.

Почему-то это так привычно – верить.

– Пожалуйста.

Пустота стала сыпаться острыми осколками, причиняя боль. Кажется, я кричала. Слишком больно, почти отправившись за грань, возвращаться.

Темнота не желала отпускать, тянула последние силы. Но Лир звал и прорывался сквозь нее. И был сильнее.

– Еще немного. Потерпи.

Голос почти растаял, исчезал, но я все равно к нему потянулась. И мир снова заиграл привычными красками. Живая!

Пахло пылью и плесенью, а еще трухлявыми досками. Голая спина упиралась во что-то мягкое и теплое, чьи-то руки бережно держали за плечи. Едва я открыла глаза, как увидела мелькавший впереди меня сине-зеленый хвост. Откуда он взялся? Не помню, чтобы превращалась. Не помню ничего, кроме тени.

Запрокинула голову, встретилась взглядом с Лиром. Его глаза серебряные настолько, что глубина, даже если она есть, не чувствуется. И столько в них тревоги и усталости!

Лир. Живой. Рядом. Все остальное перестало иметь значение. Моя голова лежала у него на коленях, его сильные руки обнимали за плечи. Мир обретал целостность только с ним.

Он наклонился и нашел мои губы. И правда, к чему нам слова? Есть более интересное занятие. Жаркий, ненасытный и неизмеримо нежный поцелуй, на который я ответила не задумываясь. Потянулась к нему, единственному и желанному на свете, обвила руками шею, прижала к себе.

Задыхаясь, мы остановились. Я, чуть дрожа, стала покрывать его лицо поцелуями, словно хотела отдать Лиру все, что задолжала. Шептала его имя, всхлипывала, не отпускала. Он не останавливал, позволяя этому безумству длиться. Может, просто приходил в себя… Или не хотел?

Снова накрыл мои губы своими, помогая парить, обретать и распахивать крылья.

Что же ты со мной делаешь, мой темный маг? Сказочный мой темный принц…

– Может, вы хоть на минуту остановитесь? – раздался голос Арана, возвращая нас с небес на землю. – Солнце почти взошло.

Лир с трудом оторвался от моих губ. Мы смотрели друг на друга, тяжело дыша. Наши сердца стучали гулко и быстро, и было не понять, где его, а где – мое.

Я все-таки нашла в себе силы и оглянулась.

Аран, одетый в темно-коричневые штаны и белую тунику, сидел на пороге и смотрел на нас. Под глазами круги, волосы растрепаны.

Воспоминания возвращались остро и болезненно, обрывками, никак не позволяя представить картину случившегося целиком.

– Что тут произошло?

– Ты ничего не помнишь? – удивился Аран.

– На меня напала ведьма, не действовала магия.

– Все? – осторожно спросил эльф, словно я успела забыть нечто важное.

– Ари, ты почти умерла. Я вытаскивал тебя с грани, – тихо заметил Лир.

Я побоялась поднять на него глаза и увидеть, как в них плещется боль.

– Ничего не помню с того момента, как напала тень.

Арандиэль озадаченно посмотрел на меня, но ничего объяснять не стал.

– А как вы с ней справились? И как нашли меня?

Я не могла не спросить.

– Мы находились трое суток в пути.

– Не спали?

– Мы достаточно сильные маги, – спокойно заметил Аран, пожимая плечами.

– А откуда вы узнали, где я?

– На призыв эльфам откликается магия леса. Если ты находилась не в водоеме, я тебя чувствовал. Очень плохо, почти неощутимо, но чувствовал.

– Я…

– Мы так боялись, что ты станешь частью реки, – прошептал Лир. – Если бы кикимора не сжалилась и не пришла с новостями… Да и накануне, если бы не появились леший и водяной, встревоженные тем, что ты не вернулась из Волчьего Клыка, как вы договаривались, мы бы очень долго тебя искали. Ведьма успешно замела следы. В этот дом, если бы не услышали крик, даже бы не заглянули. Заброшенный, пустой… Казался таким.

Лир прижал меня к себе чуть крепче, поцеловал в волосы, вздохнул.

– А откуда вы взяли воду? Магия же на рассвете не действует.

– За дверью стояло полное ведро. Видимо, тень специально приготовила, чтобы ты не могла сбежать.

Я покосилась на свой хвост, вздохнула и не созналась, что и так бы не успела, если бы не их появление.

– И ты совсем не хотела возвращаться, – тихо и обреченно добавил Лир. – Неужели нет ради чего, Ари?

Какой сложный вопрос.

– Там, почти у грани, все теряет смысл. Нечего бояться, незачем возвращаться, нечем дорожить. Спасибо, что вытащили.

– Ты правда совсем ничего не помнишь? – снова поинтересовался Аран.

– Нет.

Они с Лиром переглянулись, и маг качнул головой, словно не желал чего-то рассказывать.

– Простите, что я так среагировала тогда, в реке.

– Это ты прости, Ари, – вздохнул Арандиэль, поднялся и, подойдя ближе, опустился рядом на пыльный пол. – Особенно меня. Я дал клятву верности и чуть было не нарушил ее. Я лишь хотел пошутить. У меня и в мыслях не было тебя обидеть.

– Я виноват не меньше, Ари. Просто когда ты рядом, эмоции часто сильнее разума. Слишком яркие, слишком их много. Я не пытаюсь оправдаться. Или пытаюсь? Не хочу тебя терять, слышишь? Прости.

– Уже простила.

Лир осторожно поцеловал меня в макушку.

– Мир? – протянул руку Аран.

– Да, – подала в ответ свою.

Арандиэль слегка коснулся ее губами и тут же отпустил.

– Аран, – решилась я, – я никогда не смогу стать для тебя кем-то большим, чем другом.

Правильно. Надо по-честному. Скажи я это сразу, не было бы ссор и недопонимания. Обрубить прямо сейчас. Не давать несбыточных надежд. Жестко, болезненно, но иначе никак.

– Я уже понял, Ариадна, – грустно вздохнул Аран, ероша волосы.

Странно это отмечать, но иногда и я так делаю, когда мне грустно или слишком растеряна.

Покосилась на Лира. Скажет или нет то, что пытается скрыть? Однажды ведь все равно вспомню.

– Я постараюсь быть тебе хорошим другом, – светло улыбнулся Аран. – И не стану вмешиваться, если Лир не попытается обидеть.

Темный маг усмехнулся, качнул головой.

– Давайте отсюда выбираться, – предложила я, чувствуя, как осыпается чешуя с почти высохшего хвоста. – Лир, ты одолжишь мне рубашку?

Он кивнул, снял с себя верхнюю одежду и заботливо натянул на меня. Даже пуговицы застегнул, правда, делал это подозрительно долго, думая о чем-то своем. Потом неожиданно наклонился, поцеловал в шею и шепнул:

– Когда ты в чем-то моем, то совсем родная и близкая.

На губах у него сверкнула невероятная улыбка. Как же мало нужно человеку для счастья, оказывается.