Текст книги "Сокровище для ведьмы"

Ольга Шерстобитова
Сокровище для ведьмы

– Вот опять ты с чарами перемудрила! – не выдержал Арчибальд, отскакивая от окна и кутаясь в собственные крылья.

Мой фамильяр, как и любой ворон, не любил сырости и слякоти, а дожди вызывали у него особое негодование.

Я пощекотала его по перьям на крыле и поморщила нос, даже не пытаясь отрицать свою вину. Куда там! Ливень с молниями и громом – моих, ведьминских, рук дело.

– А как мне иначе учиться? Сам же помнишь, поступить в ведьминскую школу денег нет, наставницу найти не могу по той же причине, а дар, если его не использовать, станет совсем неконтролируемым. Да и к тому же… инициацию пока не пройти. Так что изменить ничего не получится.

Арчи что-то недовольно заворчал, но спорить не стал. Он не лучше меня знал, что ведьмы в наших краях делятся на светлых и темных.

Светлые – это те, кто дожидаются суженого, дарят ему свою любовь, тем самым проходят инициацию, и из чувства взаимного и вечного, как звезды над головой, черпают свою силу.

Другое дело – темные ведьмы, которых с каждым годом становится все больше и больше. Причина этому проста: не верят одаренные в любовь, не ищут ее, не ждут и идут по более легкому пути – совершают убийство невинного существа, обретая мощь и черпая силы из всего живого. На мой взгляд, трусость та еще и мерзость.

Я не искала легких путей. Пусть сила пока контролируется плохо, и брать ее могу каплями, а не потоками, ведьминская суть только внутри прячется, но сдаваться и становиться темной не хотелось. До отчаяния и крика в горле. Не мой это путь! Да и любви хочется! И что бы она с собой ни принесла, светлую радость и счастье или полынную горечь и неизлечимую боль, я приму ее такой, какая будет. Жаль лишь, что никаких знаков от суженого мне не встретилось. Видимо, всему свой срок…

Арчи возмущенно каркнул на дождь, но больше ругать меня не стал. Понимает же, не все заклинания усваиваются у ведьм с первого раза. И то, что вместо легкого грибного дождика я призвала ливень, по сути, мелочь.

Подождать бы немного, не колдовать… Дать той капле силы, что во мне есть, подрасти.

Да только ситуация у нас с Арчи действительно безвыходная. Мы жили на то, что я зарабатывала своим умением магичить. Моих родных в живых не осталось. Воспитавшая меня бабушка умерла шесть лет назад. Отца я никогда не видела. Тот, узнав, что в семье родилась ведьма, сбежал, забыв про все обещания и клятвы, а мама не нашла в себе сил разделить любовь с оставшейся семьей и вскоре умерла от тоски.

Мы с бабушкой, которая, в отличие от мамы, не обладала никакой силой, порой жили тяжело. Она много шила, вязала и вышивала, чтобы нас прокормить, а я, как подросла, помогала по дому. А после бабушка, едва мне исполнилось девять, отдала книгу с мамиными рецептами зелий и заклинаниями. Пока моя магия только просыпалась, я изучала травы. И это увлекло настолько сильно, что в какой-то момент чуть не подалась в знахарки, если бы ведьминская магия не напомнила о себе. Отказаться от нее нереально, она, как часть души. Принимать, растить, использовать… Иначе сила против тебя и обернется. И хоть пыл я поубавила после того, как ведьминская магия вырвалась и сожгла половину чердака, где сушились травы, все равно продолжала смешивать целительские зелья, но уже с большей осторожностью.

В деревне, где мы жили, многие часто покупали у нас лечебные сборы и настойки. И все бы было хорошо… Да только люди неизменны. И наступает время, когда они вспоминают, что ты – ведьма, а значит, однажды можешь принести в их жизнь тьму. И приходят к твоему дому с факелами и вилами, забыв обо всем хорошем, что для них сделали. Так мы с бабушкой, спасаясь, и оказались в глухой избушке в дремучем лесу. До ближайшей деревни – несколько часов полета на метле, а тропинку к дому я вскоре заколдовала. Теперь, если задумал человек плохое, не найдет меня. По лесу поплутает да обратно вернется. Мне ни к чему лишние проблемы.

Я провела рукой по старому фолианту, оглядела небольшую избушку и решила на сегодня занятия по ведьмовству закончить. Вытащила из печи еще теплый чугунок с кашей, отломила кусок хлеба, заварила смородиновый и малиновый листы, чтобы согреться. За окнами по-прежнему грохотало, настроение не поднималось. Я уже собралась приступить к своему нехитрому ужину, как послышался настойчивый стук в дверь.

– И кого это принесло в поздний час? – не меньше меня удивился Арчи.

– Да в такую глушь… Опять, поди, за приворотными! – вздохнула я.

Как ни пыталась заговорить тропинку, чтобы отвадить желающих найти меня с подобными целями, никак не получалось! Видимо, ведьминского мастерства не хватает. Самоучка я, что поделать! Хорошо хоть за ядами да за наложением порчи и сглазов даже и не думают ходить.

И главное, сколько ни тверди, что я – честная ведьма, не верят люди, подвох ищут. По их мнению, слова «ведьма» и «честно» несовместимы. Впрочем, я давно перестала оправдываться. Бесполезно же! Теперь просто отказывала в любой просьбе, казавшейся неблаговидной.

Очередной раскат молнии ударил как раз в тот момент, когда я открыла дверь и увидела на пороге незнакомку в простом черном плаще. Она откинула капюшон, и… сверкнули ярко-синие глаза. Ее лицо оказалось бледным и слегка осунувшимся, а сама она… встревоженной и потерянной. Такой в случае чего отказать в помощи мне будет непросто.

– Здравствуй, ведьма. Пустишь в дом или так, на пороге, держать станешь? – усмехнулась она.

И я снова почувствовала неладное. Редко кто так разговаривает со мной, опасается… Впрочем, в ненастную погоду я обычно сама приглашаю пройти внутрь. Арчи тревожно закопошился на жердочке под потолком, но вниз слетать не стал.

– Проходите, – вежливо предложила я, позволяя силе пробежаться по кончикам пальцев. Если нужно будет защищаться, для одного удара магии хватит.

Незнакомка была проста лишь на первый взгляд, но стоило присмотреться к плащу да ладно пошитым сапожкам, в которых ноги не промокли в такую погоду, и вывод, что в деньгах незнакомка явно не нуждается, напрашивался сам собой.

– Меня зовут Лисана, ведьма. Я колдунья, но только дар мой истаял.

– Я не смогу его вернуть, даже если захочу, – тихо заметила я, настороженно поглядывая на незнакомку. – Сила не та.

Она кивнула, скинула плащ, под которым оказался темно-коричневый, расшитый золотыми цветами костюм. Села за лавку, вздохнула и внимательно меня оглядела.

– Про зачарованный лес слышала? – спросила осторожно.

– В сказках читала, – не сдержала я улыбки и снова почувствовала, как по спине бежит холодок.

Лисана усмехнулась, в глазах сверкнул шальной огонек.

– А что, если я скажу, будто и не сказка это вовсе, да карту дам, чтобы принесла оттуда одну важную вещь, – спокойно предложила колдунья, не сводя с меня глаз.

Я удивленно приподняла брови, задумалась. Обычно я доверяла интуиции, а она сейчас шептала, чтобы ни за что не соглашалась на эту странную сделку. В ней было что-то неправильное, темное и такое… притягательное. Впрочем, все запретное таковым и является!

– Что за вещь? И почему вы решили, будто именно я, ведьма-самоучка, смогу ее вам добыть, если этот лес действительно существует? – решила я узнать побольше и пока потянуть время.

– Мне нужен камень из источника силы.

– Но он…

– Сможет вылечить магические каналы, а значит, при должном упорстве моя сила вернется, – уверенно заявила Лисана. – Что касается того, что выбрала я именно тебя, Дана… Я была в Великих Песках у оракулов, они раскинули руны…

Ничего себе! У самых известных предсказателей, чьи видения сбываются с невероятной точностью?

М-да… Дело точно нечисто, а я… влипла!

– И?

– Они показали тебя, ведьмочка. Только ты и сможешь добыть волшебный камень.

Хм… На мой взгляд, во мне не имелось ничего такого особенного, что бы там оракулы не увидели. Но в то же время разве можно сомневаться в словах тех, кто, как говорили, слышит пустыню и видит будущее так четко, как никто другой?

– В лесу много удивительных растений и деревьев, есть пещеры с сокровищами и драгоценностями. Согласно наложенным на лес чарам, ты сможешь взять оттуда любые две вещи. Камень из источника силы для меня и что-то для себя, Дана. Это будет платой за твою помощь. Деньги собраться в дорогу дам, – добила она, понимая, что я все равно соглашусь.

Да и кто бы отказался? Очень уж заманчиво увидеть зачарованный лес, о котором сложено столько сказок! А уж сокровище оттуда добыть… Наверняка денег хватит, чтобы поступить учиться! И не придется каждую неделю летать в крупные деревни на ярмарки, надеясь продать хотя бы часть зелий и приобрести на них еду и одежду. Это сейчас лето, лес кормит, балует меня грибами да ягодами, скоро и орехи пойдут, но что я буду делать зимой? Далеко ли улечу на своей метле, оказавшись на морозе под сильным холодным ветром?

Мечта так и манила собой, расправляя крылья…

Я покосилась на Арчи, который все же не выдержал и слетел ко мне. Задумчиво прошелся по столу, зыркнул на Лисану и поинтересовался:

– Что будет, если мы не принесем камень?

– Исчезнет моя последняя надежда, – вздохнула она, ничуть не удивившись говорящему ворону. – Но если не справится твоя ведьма, крылатый, то не справится никто.

– Я отправлюсь в зачарованный лес, – решительно заявила я.

Почему бы и нет? Помогать людям требовала моя ведьминская суть, да и для меня найдется выгода, пусть путешествие и будет непростым и опасным. Но нельзя изменить свою жизнь, прячась. Это я точно знала.

Колдунья кивнула, вытащила из кармана мешочек с деньгами, положила на стол, следом появился небольшой свиток.

– Клянись силой, что сделаешь все возможное, чтобы добыть и принести мне нужный камень.

– Клянусь! – приложила я ладонь к сердцу. – И ты поклянись, колдунья, что не затеяла зла и волшебный камень просишь, чтобы попробовать вернуть свою силу.

– Клянусь, – отозвалась Лисана, не думая сопротивляться.

Арчи склонил голову набок, довольно покрутился и подскочил ко мне, позволяя потрепать его по перьям. Волнуется…

– Карта существует в единственном экземпляре. Перерисовать ее или скопировать иным способом невозможно, как и любой магический артефакт. Кроме того, стоит ей вернуться в Башню знаний, которая находится в Цитадели, где обучаются пустынники, ни ты, ни я, ни твой фамильяр, ни кто-либо еще, увидевший ее ранее, не вспомнит, что на карте изображено.

Я кивнула. Информация была не новой: все-таки я действительно много сказок о невероятном лесе прочитала в детстве, но получить подтверждение догадкам стоило. Да и то… сказки! А тут – настоящая карта с сокровищами!

– Я продала почти все, что имела, взяв ее у пустынников в пользование на три недели, – закончила Лисана.

Я прикинула, сколько до Великой Пустыни от нас добираться, и вздохнула.

– На путешествие десять дней, не больше, – подтвердила мою догадку Лисана. – Когда вернешься, я буду ждать тебя.

Она протянула карту, и я осторожно ее развернула. Лес, горы Аршутара, долина с разбросанными озерами…

– Да тут два дня полета на метле! – поразилась я, прикинув расстояние.

Хотя кто знает, сколько времени придется провести в волшебном месте, пока буду искать требуемое. И что там меня ждет…

– Зачарованный лес перемещается, хотя вход в него остается прежний. Он находится вот тут, – ткнула колдунья острым коготком в небольшую полянку с двумя изображенными березами.

Потом быстро поднялась, накинула плащ и пошла к двери, бросив на ходу:

– Удачи, Дана!

Арчи негромко каркнул и наклонился к карте, рассматривая ее, а я принялась доедать давно остывшую кашу и думать. Что-то в этой истории не давало мне покоя. Нет, Лисана не соврала ни словом, но и явно что-то не договаривала. Но вот что? Может, лес охраняют злые духи или нечисть? Или добыть камень из источника силы непросто? Будь у меня чуть побольше времени, слетала бы в город, порылась в библиотеках, выискивая информацию о зачарованном лесе. Все же доверять сказкам в таком случае не хотелось, да и прочитанное в них наверняка сильно отличается от реальности.

Я выпила чай, почти не чувствуя его вкуса, так и погруженная в свои мысли, и принялась торопливо собираться. Если вылететь за час до рассвета, то как раз успею в ближайшем крупном селе купить все необходимое в дорогу. Медлить мне было нельзя.

Утро выдалось промозглое, сырое. Тучи вроде бы и развеялись, хотя небо все равно оказалось частично укрыто облаками. От земли тянуло влагой, прелыми листьями, яблоками и стремительно приближающейся осенью. Последний месяц лета в самом разгаре, но солнце греет не так сильно, птицы собираются в косяки, а запахи в лесу неторопливо меняются.

Я провела рукой по черенку старой метлы, служившей мне верой и правдой уже который год, что я жила одна. Прутики потрепанные, повидавшие много ветров и дождей. И хоть я постоянно обновляю защитные и поддерживающие артефакт чары, порой этого недостаточно. Избушку вон я тоже латаю как могу, но то крыша в неурочный час потечет, то забор повалится, то в трубу что-то попадет. Другая бы на моем месте давно отчаялась, не согласилась бы жить в одиночестве среди дремучего леса, стала бы искать покровителя. Но я – ведьма не от мира сего. И предпочитаю выбирать достойное, а не доступное. Ведь долговечное счастье и любовь лучше сиюминутного порыва и временного удовольствия.

Задумавшись, чуть не пропустила развилку, выходящую к тракту. Арчи всегда, когда я садилась на метлу, расправлял крылья и исчезал в небе, словно давал мне возможность побыть наедине с собой, подумать и насладиться полетом.

Я посильнее закуталась в залатанный плащ, запретила себе думать о плохом и прибавила скорости. Волосы, конечно, снова растреплются, а дыхание собьется, но разве эти мелкие неприятности можно сравнить с небывалым чувством свободы, которое я все время ощущаю, оказываясь на метле и мчась к облакам?

Возле деревни я спустилась, шикнула на собак, попытавшихся меня облаять, и направилась к торговым лавкам, которые открывались с рассветом. Уже прикинув, на что хватит денег, оставленных колдуньей, приобрела вяленого мяса, свежего хлеба и сухарей, немного соли и перца. По-настоящему разориться пришлось на добротный котелок, новые сапоги и хороший нож. Я бы и плащ прикупила, да только денег оставалось катастрофически мало. И когда я вернусь из зачарованного леса, надо еще как-то прожить неделю-другую на тот небольшой запас монет, что имелся.

Стоило мне покинуть деревню и отлететь подальше, как я развернула карту, сверяя направление, и мысли о будущем вылетели из головы.

– Ничего не забыла? – поинтересовался Арчи, приземляясь на черенок метлы.

– Нет, – улыбнулась я, хлопая рукой по сумке, где уместилось все мое богатство – книга по родовой магии, небольшой запас разных зелий да купленные в деревне вещи. Котелок прикрепила к метле.

– Тогда в путь, ведьмочка! – крикнул ворон, расправляя крылья и взлетая.

Я глубоко вдохнула, радуясь привычным лесным запахам, которыми наполнялся воздух. В листве защебетали первые утренние птицы, игривый ветерок пробежался по кронам, вдали послышался топот лошадей – купцы торопятся на ярмарку, и я поймала то непередаваемое ощущение, когда дорога снова зовет тебя отправиться за новыми приключениями.

На привал за день я останавливалась лишь пару раз. Пила из ближайших ручьев воды, разминала затекшее от сидения на метле тело и отправлялась дальше, предпочитая перекусывать в воздухе. Пусть времени у меня с запасом, но я понимала, что зачарованный лес – особое место, и сколько я там пробуду, пока найду необходимое, еще тот вопрос.

Когда солнце стало садиться, выбрала небольшую полянку, укрытую елями, и спрыгнула с метлы. Быстро разожгла костер, бросила в котелок с набранной в ближайшем ручье водой тройку грибов-боровиков, росших неподалеку, кусок вяленого мяса, горсть крупы и, пока нехитрая похлебка варилась, собрала лапника, чтобы спать было мягче. Арчи за день налетался, клевал носом и был подозрительно молчалив.

– Ты круг защитный очертила? – заметил он, едва я закончила ужинать.

– Сейчас сделаю.

– Сделай-сделай, не нравится мне тут…

– Ты что-то чуешь? – всполошилась я.

От любой нечисти я обычно спасалась либо специально заговоренными зельями, либо просто сбегая на метле. Но лететь в темноте, когда даже луны нет, – гиблое дело. Да и устала я за день так, что никакие магические светлячки, которые зажгу, не помогут удержаться на метле. Свалюсь в ближайшую канаву.

Арчи потоптался на месте, посмотрел по сторонам и неожиданно заметил:

– Я к Варваре летал.

– К знахарке в Великих Сошках? – поразилась я, прикидывая, какое расстояние мой фамильяр преодолел.

Мне на метле добираться почти полдня, если не больше, но Арчи наделен особым даром перемещения в пространстве. Только силы на это уходит много.

– А зачем?

– Ну ты даешь! Столько слухов ходит, что она была в зачарованном лесу!

– Правда? – поразилась я, начиная рассыпать по поляне соль и расчерчивать ножом охранные знаки от нечисти и любой темной магии. – И что Варвара рассказывает?

– Про зачарованный лес она ничего не помнит. Говорит, как вышла, память о нем исчезла. Только амулет с защитными чарами, который там добыла, не раз ей жизнь спасал.

Я убрала нож, села к костру и задумалась. Получается, старуха давно про зачарованный лес знала, да всегда помалкивала, не делясь информацией. Впрочем, как ведьма я ее понимала. Чем больше тайн хранишь да о них молчишь, тем живется легче.

– Но вот то, как шла к нему, помнит. Чем ближе зачарованный лес, тем сильнее его чары.

– То есть…

– Могут попасться волшебное зверье, растения, неожиданно вспыхнуть нити силы… Так что охранный круг все же нужен. Кто знает, что этой ночью может произойти.

Я не стала с Арчи спорить, ласково потрепала по перышкам, доставая любимое им угощение – горсть засахаренных ягод. Старался же, летал… А кого мне еще баловать, как не лучшего друга?

Подбросив в костер сухих веток, я завернулась в плащ и прикрыла глаза. Некоторое время прислушивалась к ночному лесу. Ухали совы, шелестели листья, журчал ручей. А потом я провалилась в странный тягучий сон.

Дорога, на которой я оказалась, была каменистой и узкой, больше напоминая тропинку. Я замерла, всмотрелась в туман, что окружал со всех сторон, поежилась… На мне почему-то была надета лишь одна ночная рубашка до пят.

– Здравствуй! – раздался голос за спиной, и я стремительно оглянулась, но никого там не обнаружила. – Не пугайся. Пожалуйста.

– Ты кто? – не удержалась я, осознавая, что голос явно принадлежит мужчине. – Дух? Призрак? Колдун? Я ведь понимаю, что это сон!

– Твой суженый.

– Чего? – оторопела я.

Послышался легкий мужской смех, а я окончательно растерялась. Так давно жду знака, указания судьбы, чтобы встретиться, но вот так… Замерла, не зная, что и думать. Может, ошибка вышла? Или темный колдун какой морок навел? Прислушалась к интуиции, но та молчала.

– А ты меня совсем не видишь, да?

– Ни капельки, – честно ответила я, пытаясь прикрыться руками, так как незнакомец, считавший меня своей суженой, находился где-то близко.

Я чувствовала его жаркий взгляд, окутывающий меня.

– Прекрати! – возмутилась, жалея, что не имею метлы.

– Какая ты смешная!

– Еще бы! Тебя-то в одной ночной рубашке сюда не поставили, – фыркнула я.

– И очень красивая, – тихо заметил он.

О, да! Увидишь – век не забудешь! Волосы в косе растрепались, местами выцвели на солнце, лишившись золотисто-русого цвета, приобрели рыжеватость. Глаза наверняка совсем потемнели, напоминая малахит, а кожу не брал никакой загар, и она оставалась бледной. Если прибавить к этому круги под глазами от постоянного недосыпания, поломанные ногти и мешковатую ночную рубашку, в которую Хозяйке-судьбе, явно обладающей изрядным чувством юмора, вздумалось меня нарядить, то я та еще роковая красавица.

– Ты тут как оказался? – решила я перевести тему.

– Долгая история, ягодка моя.

Я вспыхнула, пригрозила туману кулаком, но в ответ неизвестный суженый лишь снова тихонько рассмеялся.

– Тебе же нравится, как это звучит. Но если хочешь, могу и по имени обращаться. Только ты ведь своего не скажешь.

– Не скажу. Я не верю в то, кто ты. И если не соврал, то найдешь и поговорим.

– В этом и беда, ягодка. Мир бы перевернул, звездное небо тебе под ноги постелил, да только под проклятием я, и не вырваться. Никак. Разве что ты спасешь.

Я охнула и прижала руки к пылающим щекам. Вот оно что! А я-то тут себе напридумывала уже…

– Почему молчишь?

– Какая-то совершенно неправильная сказка у нас получается, не думаешь? Обычно добрые молодцы спасают красных девиц, а те в них потом влюбляются, соглашаясь стать парой. Или к ведьмам это не относится?

– Прости, – ответил суженый. – Может, ты меня спасешь, а потом я все сделаю по правилам?

– Это по каким? – удивилась я.

– Ухаживать за тобой стану, на свидания приглашать, хотя… – он неожиданно задумался и честно сознался: – Нет, не стану, к чему обманывать. Не дам я тебе этого времени, ягодка, чтобы привыкнуть ко мне, если спасешь. Не смогу. Я на тебя смотрю, и сердце едва ли не останавливается от любви и непривычной нежности. Я тебя к себе заберу, любовью одарю, разбужу ответное чувство…

– А метлой получить не хочешь ли? – пришла я в негодование, чувствуя, как по щекам разливается смущение. И оно выдает меня суженому, говорит больше, чем нужно.

– Я и на это соглашусь, если не откажешься стать моим счастьем.

Какой глупый сон! Какой нелепый разговор! Какой… Почему у меня подкашиваются ноги, а сердце бьется где-то в горле? И губы горят, словно предвкушают, сила отзывается, рвется… И все же сомнения насчет личности незнакомца остаются: суженый или темный колдун? Как определить? Колдовство или истинная пара? Где найти ответ?

Разум отрезвил, заставив переступить через эмоции.

– Если ты под проклятием, то не смог бы ко мне прийти! – нашлась я. – Или же…

– Год жизни за одну встречу с тобой, ягодка. Невелика цена, не находишь?

– Сумасшедший! Разве можно вмешиваться в судьбу! Это же ты богов призывал, прося о помощи… И…

– Да я тебя всю жизнь жду! Веришь? Не от отчаяния решился на этот шаг. Проклятия я не боюсь, смерти тоже. Но как оставить одну без защиты ту, что ждет и верит в суженого? Как уйти, сдаться, если на свете есть ты, ягодка?

Мир переворачивался от этих слов, слишком откровенных, искренних, идущих от сердца. И я начинаю верить в происходящее. Все еще боясь ошибиться, довериться. Осторожничать или отчаянно смело переступить через свой страх? Надо выбрать. Сейчас. Поверить или оттолкнуть?

Туман вдруг стал сгущаться, дорога таять.

– Наше время заканчивается. Найдешь меня, ягодка?

– Да как?

– Ты уже на полпути ко мне. Просто не пройди мимо, пожалуйста. Узнай… Почувствуй сердцем. Иначе… я там сгину.

– Я… постараюсь.

Щеки снова запылали, ноги вдруг подкосились, а сердце забилось, как бешеное.

– А теперь закрой глаза, ягодка. У меня есть для тебя подарок.

Вот почему я его слушаюсь, кто бы еще ответил…

Так и замерла, едва дыша, ожидая и предвкушая нечто интересное.

Моего лица коснулись чужие пальцы. Чуть шершавые, с небольшими порезами. Такие бывают у тех, кто много тренируется или часто держит в руках меч. Спросить о том, воин ли мой суженый, я не успела. Его губы накрыли мои. Теплые, желанные, нежные… И сердце словно опалили, спину обожгло огнем, подтверждая связь. Поцелуй же продлился всего мгновение, сладкое, как малина, и такое же короткое, как время падающей звезды.

И я тут же проснулась. Протерла глаза, села и уставилась на почти потухший огонь.

– Ты чего? Светать еще не начало, – заметил Арчи.

– Я такой сон видела… Ты был абсолютно прав про волшебство зачарованного леса!

Я быстро рассказала фамильяру все-все, а тот, совсем не удивившись, только вздохнул:

– Зря ты позволила ему себя поцеловать.

– Он не соврал, Арчи. Иначе бы моя сила…

– Дана, если он под проклятием, то тогда времени у мужчины осталось мало, раз так отчаянно тебя искал, даже на сговор с богами пошел. Не найдешь его – умрет под чарами.

– Ты прав, нам надо поторапливаться. Если будет возможность, попробую найти в зачарованном лесу путеводный амулет или что-то, снимающее любые проклятия.

Ворон обреченно каркнул. Он знал, что я шла в зачарованный лес исполнить давнюю мечту, а теперь от нее и следа не останется. Но разве есть что-то важнее любви?

– Дана…

Сдается, будь его воля, Арчи даже бы крылом за лоб схватился и мастерски разыграл бы обморок. Отговорить меня он и не пытался. Если уж я себе что-то в голову вбила, то обратно не поверну. Да и если бы не был суженым… все равно бы пошла спасать того, кто попал в беду. Ну не могу я иначе! Сбежать, спрятаться, ответить на удар… Не про меня это, что поделать! А так бы жить легко стало… и бесполезно!

– Ох и глупая ты иногда, Дана! И как до сих пор еще жива? Может, найдешь суженого, хоть защищать станет. Наивная… И словно не ведьма вовсе!

Арчи недовольно подлетел, потоптался рядом, пока я стремительно собирала вещи, клюнул легонько в ладонь.

– Ну что опять? – возмутилась я.

– Не нужен тебе путеводный амулет или что-то, снимающее с него чары. Раз волшебство зачарованного леса действует, значит, там твой суженый и находится. И снять проклятие с него ты сможешь одним-единственным способом – узнать его при встрече.

– Арчи, да это же нереально! – возмутилась я. – Откуда я знаю, как он выглядит?

Фамильяр посмотрел на меня своими черными глазами, расправил крылья и мудро заявил:

– А ты верь в любовь больше, чем во что бы то ни было, Дана. И тогда возможным станет даже невозможное.

Второй день пути я постоянно клевала носом. Спать хотелось неимоверно, хотя давно привыкла вставать рано. Погода выдалась тихая, по-летнему теплая. На метле, конечно, ощущались заигрывания холодных ветерков, зато на небе не было ни облачка, а солнце согревало лучами и поднимало настроение.

Зачарованный лес приближался. Мне уже даже не стоило сверяться с картой, потому что я чувствовала незримую магию, разлитую прямо в воздухе. Еще лишь дуновение великого волшебства, которое люди всегда считали сказкой… Легкое, невесомое, светлое.

Согласно старым приданиям, во время одного из звездопадов на месте упавшей звезды родился небывалый источник силы. И был он настолько могуч и велик, что расплескивал искры света, из которых прорастали невиданные деревья и цветы, возникали ручьи и родники, вспыхивали пещеры с самоцветами. Только не каждый мог войти в это место. Великая магия света не терпела тех, в ком не было и частицы ее дара, а темных колдунов испепеляла едва ли не на месте. Правда, в народе до сих пор ходит сказка о чародейке, которая живет в зачарованном лесу, служит ему верой и правдой. Она – его душа, сосредоточие магии. Уж как она туда попала, история умалчивает. Но сказка, что за смелость и светлую душу, зачарованный лес одаривает того, кто в него войдет, чем-то особенным, никуда не исчезает.

И пока я летела к волшебному месту, думала и о чародейке, с которой, если она действительно существует, встречусь; и о предстоящем непростом деле – надо найти колдунье камень силы, взять из источника; и о словах Арчи, сказанных утром. Ворон у меня был не просто мудрый, а обладал крошечным вещим даром.

А еще… Я и боялась, и одновременно предвкушала встречу с суженым. Он ведь даже не спросил, кто я… И что будет, когда узнает про мою ведьминскую сущность? Это ведь сейчас, пока я не прошла инициацию, она почти спит, а потом… Примет ли единственный, предназначенный мне мужчина в суженые ведьму?

Раньше я никогда и ни в чем не сомневалась, но теперь… Душу одолевали тревоги. И все, что мне оставалось, – это лететь вперед.

Горный хребет я перелетела к полудню, и прежде чем пересечь долину, сварила обед и искупалась в ближайшем озере. Затем разлеглась в поздних душистых травах, впитывая в себя запахи уходящего лета, подставила лицо солнцу и улыбнулась. Вроде бы полдня прошло, а поцелуй суженого до сих пор горит на губах, так и манит обещанием будущего счастья.

– О чем думаешь?

Арчи подлетел и уселся на ближайший куст, склонив голову набок и с интересом меня разглядывая.

– Так много тайн, впереди явно ждут испытания и опасности, а сведений почти нет. Все, что знаю, – вычитано в сказках!

– Но ты ведь не боишься, Дана, – спокойно заметил ворон.

Он всегда чувствовал мое настроение.

– Есть ведь вещи хуже страха и даже хуже смерти, не находишь? Например, предательство. И если я своего суженого не спасу…

– Я первым удивлюсь, – весело каркнул Арчи. – И, на мой взгляд, ты слишком много думаешь и поддаешься эмоциям, а в зачарованный лес нужно отправляться с трезвой головой.

– Так я же ведьма, – улыбнулась в ответ. – Иначе не могу.

– И все же постарайся. И уже давай решай, ночью отправишься в зачарованный лес или возле него переночуешь? Лететь-то осталось не так уж и много.

Что верно, то верно. И как ни странно, я не чувствовала усталости, а привал сделала, чтобы привести мысли в порядок.

– Как, думаешь, будет лучше?

– Чары там особые, время течет иначе… – заметил Арчи, слетая с ветки и располагаясь так, чтобы я могла трепать его перья.

– То есть мы можем и на закате войти в зачарованный лес?

– Думаю, да. Смысла ночевать рядом я все равно не вижу.

Мы еще немного повалялись на траве, наслаждаясь теплыми лучами осеннего солнца, а потом поднялись в небо.

Метла летела послушно, четко держала направление, а внизу я то и дело замечала, как мелькает лента реки, вьющаяся через долину, да время от времени вспыхивают из ниоткуда взявшиеся невиданные алые и синие цветы. Их сюда призывало волшебство, которое растекалось, заполняло собой пространство. Я с трудом удержалась от соблазна спуститься и рассмотреть эту красоту. Как ни поверни, а время мне было дорого. И да, я летела и летела, подставляя лицо ветру, вдыхая запахи поздних летних цветов и первых опавших листьев. И когда миновала долину, увидела темнеющее пятно леса.

– Прилетели! – выдохнул Арчи, рассматривая чуть искрящийся купол, под которым пряталось волшебное место.

Я спрыгнула с метлы на землю, оглядела небольшую поляну, заросшую дикими колокольчиками. Их фиолетовые головки качались на ветру, словно кивали в такт, приглашали заглянуть в чудесный лес, хотя бы попытаться разгадать его тайны… Я наклонилась к одному из цветков, чуть коснулась лепестков. Обычный колокольчик! Но иногда и он не хуже бродяги-ветра может нашептать что-то важное, снимающее с души тревогу. Но сейчас это был просто цветок, а интуиция по-прежнему молчала.

Я оглянулась, рассматривая небольшую полянку и обычные с виду деревья. И не скажешь, что перед тобой зачарованный лес! Только это впечатление обманчиво: стоит пройти через арку, ступить на заветную тропинку… и все вокруг изменится! Я прислушалась к легким трелям птиц, на всякий случай проверила небольшой запас зелий, что с собой взяла и пока не использовала. И решительно направилась к березкам, стерегущим вход.