Текст книги "Задание для ведьмы"

Ольга Шерстобитова
Задание для ведьмы

– Что, опять нет добровольцев?

В голосе Арлея, магистра по целительским заклинаниям, звучало явное ехидство, пока он обводил взглядом аудиторию. Мы, студенты, опускали глаза и пытались стать маленькими и незаметными. Метод обучения у профессора был еще тот: он наносил ранение, таким образом проверяя, как студент выучил нужное целительское заклинание. За четыре года учебы каждый из нас не раз опробовал на себе это издевательство, заклинания зубрились так, что среди ночи разбуди – не перепутаешь. Но сегодня… магистр Арлей был в плохом настроении, за его спиной упорно клубилась дымка силы, а значит…

– Хуже ведь только себе делаете, – спокойно заметил профессор и, скрестив руки на груди, уставился на меня.

Ой, нет! А давайте… не будем!

– Адептка Мира, порадуете нас своими знаниями?

Вокруг послышались облегченные вздохи, шепоток «пронесло», а я… поднялась.

Интересно, что сегодня случится? Руку сломает? Или какую-нибудь пакость вроде чесотки на мне опробует?

На месте магистра Арлея я бы опасалась вызывать не особо выспавшуюся ведьму, которая опоздала на занятия, да еще и не уверена, что сразу вспомнит нужные заклинания. Когда я чего-то не знаю и не имею плана действий, рекомендуется от меня бежать и прятаться. Почему? Ведьма страшна своей импровизацией.

– Никаких потопов, – решительно заявил Арлей, и за спиной послышались смешки.

В прошлый раз, когда нас учили спасать утопленников, я мучилась два часа с иллюзией. На мой взгляд, утопить было проще, чем спасать. Понятное дело, это я так подумала, но возиться с учебным пособием не перестала, а вот сила, пока еще не особо контролируемая из-за не пройденной инициации, решила иначе. Вырвалась, призвала с ближайшего пруда воду… В общем, не оценил магистр Арлей квакающих лягушек да застрявших в волосах пиявок, а также появившегося для разборок с учинившим это безобразие водяного. Тот, впрочем, едва ему указали на меня, вытаращил глаза, осознал с кем имеет дело и сбежал.

– И никакой огненной магии.

Народ уже откровенно начал веселиться, а я прикусила губу. Ведьминский огонь – он особенный, способен любое проклятие уничтожить, если постараться. Я же пока умудрилась подпалить пару академических башен и только.

– И призывать ураган не смейте! – снова оглядывая меня с ног до головы, велел профессор Арлей.

Студенты теперь не скрывали предвкушения, я – злости, а магистр – сомнений относительно моей личности.

Он понимал, что плохое настроение у него – студент выживет, оклемается, а у ведьмы в такой период просыпаются таланты, о которых они и не подозревали. И мы можем долго портить всем настроение, выносить мозг и доводить до белого каления. Магистр по защитным заклинаниям и профессор по грамматике до сих пор находятся в целительском крыле. Слишком уж явно намекали, что мне неплохо бы пройти инициацию. Я решила напомнить, насколько чудесно живется и без этого. Как итог: магистры обросли чешуей, которую сводят всем преподавательским составом вторые сутки. Ведьминский талант… он такой, захочешь – не откажешься.

– Готовы?

Вот знать бы, что за пакость задумал магистр Арлей!

Впрочем, не успел он шибануть меня заклинанием, как в аудитории вспыхнул золотой водоворот, и из портала вышел ректор нашей Кардонской Академии Магии. Оглядел разом затихшую аудиторию. Половина студентов нырнула под парты, осознав, что руководство не в настроении. Ректор Рган – высший демон и безумно редко появлялся в своей истинной форме. Это той, когда и кожистые крылья с костяными наростами имеются, и клыки высовываются, и когти едва ли не сверкают, как начищенные. Но другая песня… глаза! Они превращались в черные воронки. По Академии который год ходят упорные слухи, что он может глянуть – и любого в камень превратить.

И что за день сегодня такой?

– Высший бал за экзамен по магическому искусству есть желающие получить?

Студенты переглянулись, и под парты полезли даже те, кто до этого сидел и дрожал, но храбрился. Я с грустью посмотрела себе под ноги. Мне до парты было далеко.

Просто каждый раз, когда ректор подобное предлагал, на хорошее надеяться не приходилось. К примеру, два месяца назад в горах появились тролли. Двое храбрецов, жаждущих на халяву получить высший бал по магическому искусству, вернулись зеленюшными и до сих пор наотрез отказывались рассказывать, как справились с возложенной на них миссией.

А прошлой весной… в Темном озере, что в дне пути от нас, разгулялись мавки да русалки. Оно и понятно, едва зима отступает, так они просыпаются, а кровь бурлит, силы требует. И все бы ничего, заманивали бы они путников и дальше, но водная нечисть каким-то образом добралась до ближайшей деревни и такое устроила… Впрочем, нам подробностей никто так и не рассказал, а выпускной курс боевых магов, поговаривают, приобрели незабываемый опыт, когда выяснили, что их мегасила на нечисть в период пробуждения весной не всегда действует. И, да-да, поголовно зубрят самые обычные заклинания. Наш ректор никогда не станет говорить, насколько ты не прав, вскоре сам осознаешь эту истину.

Я с тоской посмотрела на притихших студентов, над которыми подрагивали парты, и покосилась на ректора Ргана.

– Заметь, Арлей, храбрая девчонка…

– Так ведьма же!

Будто мне выбор оставили! Я фыркнула и подавила тяжелый вздох. Порой кажется, боги наверху отметили ведьм черным крестиком. И иногда смотрят на нас, экспериментируют, заставляя влезать в непонятные ситуации, и тихо посмеиваются, задаваясь одним-единственным вопросом: «А интересно, как ведьмочка из этого выкрутится?»

Вот и меня сейчас волновал похожий вопрос. Нет, конечно, можно шибануть ректора молнией или проклятием и попытаться сбежать и спрятаться… Мне даже ничего не будет, если получится хотя бы на пару минут вырубить демона, а вот если нет… В общем, дело попахивало крупными неприятностями вселенского масштаба. И зачем на меня, маленькую и беззащитную, свалилось такое счастье?

Ректор тем временем внимательно разглядывал меня, оценивая и растрепанный пучок не расчёсанных волос на затылке, и сверкающие глаза, и форму, заляпанную экспериментальным зельем, из-за которого я так вчера увлеклась, что спать отправилась на рассвете.

– Хороша…

И улыбнулся клыкасто и предвкушающе.

– А вам меня не сватать, – пискнула я и подумала: «Ой, дура… Жить тебе точно надоело, Мира!»

– Собирайтесь! Вы отправляетесь к драконам!

Твою ж… кикиморку болотную да голодную! Крылатые же сожрут и не помилуют. Или сожгут… Впрочем, исход один, как не поверни!

– А зачем им ведьма? – не удержалась я.

– У владыки ценная вещь пропала. Как отыщете – вернетесь.

Даже интересно: это чем же так правитель драконов насолил нашему ректору, что тот ему меня отправляет!

Но в то же время я понимала, что смысл отправить к крылатым именно ведьму был. Маги в основном зубрили заклинания, готовили зелья по рецептам, а ведьма всегда полагалась на внутреннюю силу, черпала ее из источника и действовала интуитивно. Импровизация и полет фантазии приводил к непредсказуемым результатам, и все же большинство заклинаний и зелий для магов изобрели именно мы. И пользовались ими все по сей день.

– А ему точно нужна помощь?

– Однозначно!

– А…

– Нет, не передумаю! Справитесь – поставлю высший бал по магическим искусствам.

– И дипломатии, – тут же сориентировалась я.

Избежать отправки к драконам все равно не получится, а так… хоть какую-то выгоду получу!

Ректор Рган скептически, слегка прищурившись, уставился на меня, но я взгляда не отвела. Драконы – те пострашнее разгневанного демона будут. А с дипломатией… у меня такие проблемы! Не умею я юлить и вокруг да около ходить, и поэтому… тяжело мне живется. Впрочем, тот, кто пытается перейти ведьме дорогу, пусть опасается еще больше.

– Это все ведьмы такие наглые?

– И двойную стипендию, пока не получу диплом! – заявила я.

Парты задрожали, стали осторожненько переползать к дальней стенке аудитории.

Магистр Арлей посмотрел на меня, потом на ректора и громко расхохотался. Студенты под столами замерли. Никто и никогда не слышал, чтобы профессор по целительству смеялся.

М-да… Не буди лихо, пока оно тихо.

Но ведь и у меня особого выбора нет. И… очень уж метлу хочется. Пусть не самую новую и не самую лучшую, но свою. Учиться летать на учебной, академической выходило из ряда вон плохо. Там не имелось возможности наложить особые ведьминские заклинания, напитать транспорт силой… Да и быть единственной среди ведьм без летного средства удручало. Стоило вспомнить хотя бы ехидные смешки Ириды, у которой метла сделана из редкого сорта дерева, привезенного с юга. Прутики ровные, аккуратные. То, что они не могли цвести и выбрасывать колючки… Да кто об этом вспомнит, когда такая красавица? А летает, кажется, быстрее ветра!

Просто Ирида не озадачивалась, как и большинство ведьм, моральными принципами да терзаниями. Нашла богатого покровителя, прошла инициацию и… наслаждается жизнью.

А мне… мне этого было мало. Хотелось любви… Той самой, настоящей, искренней и чистой. До опрокинувшегося от счастья звездного неба. До сбившегося дыхания, когда не разберешь, где мое, а где – нет. До распустившихся посреди зимы цветов от невысказанной нежности…

На чей-то взгляд, может, эта мечта безумна, нелепа, глупа… Но она была моей. И отказываться от нее в угоду чужим убеждениям, под давлением силы и шепотков за спиной я не собиралась.

Мечта стоит того, чтобы ее исполнить, а любовь – чтобы ждать.

Поэтому… я без метлы и с неконтролируемой силой стояла перед ректором, который в сотый раз меня рассматривал, едва ли не препарировал взглядом и вдруг усмехнулся. Глаза озорно блеснули, парты предсказуемо снова задвигались. Щиты, которые до этого ставили студенты, усилились, хотя для нашего ректора Академии они, словно лист бумаги. Дунул и не заметил. Наверняка мой курс еще и большую часть резерва вбухал. Ой, зря… Ректор-то исчезнет, а до конца занятия почти час. Магистр Арлей оторвется на всех по полной.

– Будет вам высший бал и за дипломатию, адептка…

– Мира, – подсказала я.

– Мира, – чересчур покладисто согласился ректор. – И стипендию, так и быть, повышу, если справитесь.

После этих слов настроение взлетело до небес, и ничего его уже не могло испортить! А мой преподаватель усмехнулся.

– Нервы решил потрепать Рингриату? – уточнил он у ректора. – Может, лучше меня отправишь? Помогу я найти этот амулет! Отправить к владыке драконов ведьму, да еще и Миру… Тебе крылатых совсем, что ли, не жалко, Рган? Дворец ведь не уцелеет! У Миры инициации не было, сила неконтролируема, зелья особо изощрены…

М-да… дело совсем плохо, если на мою защиту встал магистр Арлей и жаждет отправиться к огнедышащим ящерам. Во что я опять влезла?

– Прекрасно! Это то, что нам надо!

– Рган! – возмущенно-удивленно воскликнул преподаватель по целительским заклинаниям.

Да чем же драконы насолили ректору моей Академии? Я не я буду, если не выясню!

– Да ты посмотри на нее! Ведьма же, напоминаю, если забыл! И сейчас в ней еще и любопытство проснулось. Мы после ее посещения драконьего королевства огребем так…

Приятно, однако, узнать, как тебя любят и ценят в родной Академии!

Ректор сощурился, а потом велел:

– На сборы час! – и любезно открыл портал в мою комнату.

Последнее, что я видела, подхватывая свою сумку с тетрадями, как парты разом осыпались пеплом, щиты со студентов слетели, и вспыхнул еще один переход:

– Ну что, Арлей, покажем адептам, как плохо быть трусами?

Студенты взвыли, но сопротивляться не посмели. Портал за моей спиной захлопнулся.

Я носилась по комнате и собирала дорожную сумку. Обычно, если нас отправляли на практику с довольно четким заданием, по выполнению которого адепты возвращались в Академию, я не брала много вещей. Самое необходимое и нужное. Но другое дело – оказаться у драконов!

Несмотря на то, что этот народ жил рядом, граничил с нашим королевством, о нем были известно катастрофически мало. Оборачиваются в крылатых ящеров, обладают талантом к магии, великолепно владеют огненной стихией. В совершенстве. Вот, пожалуй, и все. Остальная информация о драконах обрастала такими подробностями, что разобраться, где выдумка, а где правда, уже никому не под силу.

Не удивительно, что сейчас я собиралась так, словно могли случиться потоп, извержение вулкана, нападение нечисти, вечная зима и всемирная война одновременно. И в сумку складывались не вещи, а зелья, порошки и ингредиенты. Покосилась на чудной камень с небольшой орех величиной. Он появился на моей тумбочке сегодня ночью, и я никак не могла понять откуда. Белый, словно дивный кусок льда. Но стоило взять его в ладонь, как внутри вспыхивал ярко-алый огонек, а камень начинал заполняться янтарным светом и нагреваться.

В нашей Академии Магии постоянно что-то происходило. Часто студенты экспериментировали. Видимо, вчера кто-то учился телепортации, но пока вышло не очень удачно. Неизвестный самоцвет, о котором я даже не успела поискать никакой информации в библиотеке, так и остался лежать на моей тумбочке. Кажется, адепту, наверняка растерявшему уже большую часть вещей, придется заодно освоить и заклинание поиска.

Подошла ближе, осторожно погладила камень пальцами. Внутри снова вспыхнул огонек, и я, поддавшись неожиданному порыву, взяла неизвестный самоцвет, который еще ночью, едва появился, проверила на наличие вреда, и положила в карман платья. А вдруг он приносит удачу? Когда отправляешься к драконам, она явно пригодится!

Тут же, вспомнив, что времени осталось мало, дособирала сумку. Сверху, пусть и с трудом, но впихнулась моя личная волшебная книга. Каждая ведьма заводила гримуар, едва в ней начинала просыпаться сила, и вносила в него изученные и изобретенные заклинания и рецепты зелий. Такая книга часто передавалась из поколения в поколение, становилась семейной реликвией. Это мне не повезло, можно сказать. В моем роду ведьм не было. И когда несколько лет назад случайно проснулась сила, семья от меня отказалась, взяв и разом поверив во все сплетни и слухи, которые ходили о ведьмах. Отец рассудил, что без меня им станет жить спокойнее, все же еще две дочери на выданье имеются, а я… Да все равно душа пропащая.

Из дома меня выставили практически ни с чем, ошеломленную, растерянную, все еще не верящую в произошедшее… В тот день я лишилась не только семьи и дома, но и веры в людей. Себя жалеть не стала, спрятала боль в самом потаенном уголке сердца и отправилась в ближайший город, чтобы узнать, где могу обучаться дару. Повезло, что в Академию Магии принимали тех, в ком проснулась магия. И что здесь платили стипендию… А одиночество… Оно накатывало лишь временами, я научилась с ним справляться.

Портал вспыхнул в тот момент, когда я подхватила сумку и оглядывала учиненный в комнате погром, прикидывая, не забыла ли чего в спешке.

Затем глубоко вдохнула и решительно шагнула в воронку. Чему быть, того не миновать! Пусть драконы переживают, если у них тихая и скучая жизнь. Познакомятся со мной – внесу коррективы!

Я оказалась в просторном зале, по стенам которого словно прошлась изморозь, и теперь они безумно красиво поблескивали. Пол напоминал синий хрустальный лед, но я тут же догадалась, что это какой-то особый камень. Потолок поразил еще больше. Он казался бездонным синим небом и, что любопытно, переливался перламутром.

– Даже интересно, это Рган мне так мстит или просто издевается? – раздался ледяной мужской голос.

Я пришла в себя, перестала рассматривать зал и обернулась. Неподалеку стоял мужчина. На нем был черный, явно походный костюм без всяких украшений, ножны на поясе… Белоснежные волосы с вплетенными в них синими камнями-каплями рассыпались по плечам. Черты лица тонкие, высокие скулы и острый подбородок, невероятно притягательный абрис губ, а глаза… океан бескрайний. Да такой чистый, манящий, синий-пресиний… Мужчина этот невероятно красив и… опасен. Я почувствовала его силу сразу же.

Такой не ведает страха, умеет быстро принимать решения, смел и… Лед чувствовался в его голосе, позе, взгляде, который буквально пригвоздил к месту. Мужчина рассматривал меня давно, откровенно и не стесняясь.

– Добрый день, – решила я быть вежливой.

Он удивленно хмыкнул.

– Беру! – вдруг заявил он.

Я глупо моргнула и уточнила:

– А вы кто?

Незнакомец уставился на меня и неожиданно рассмеялся. Мое несчастное сердце забилось чаще, ноги подкосились. Сила вдруг оплела меня всю, требуя вырваться на волю, опутать мужчину, который находился неподалеку. Чего стояло ее удержать, одни небеса и ведают.

Незнакомец задумчиво на меня смотрел, оценивая и делая какие-то выводы.

А я… сходила с ума от одного его взгляда, осознавая: позовет – пойду за ним на край света, хоть в саму бездну. Впрочем, этот мужчина и стал уже моей бездной. Ну не могла же я в этого незнакомца с первого взгляда влюбиться! Или могла?

– Вы не ответили на мой вопрос, – напомнила я, приходя в себя и твердо решив не поддаваться искушению.

– Рингриат, владыка драконов, – спокойно сообщил он, с любопытством ожидая реакции.

До меня дошло не сразу, после чего я неуклюже поклонилась и выпрямилась, осознавая размер катастрофы. Мало того, что пристально его рассматривала, так еще и с вопросами полезла. Но кто же знал, что ведьму будет встречать сам правитель крылатого народа! Некстати вспомнила, что не успела даже переодеться. И да, на мне по-прежнему платье с дырявым подолом: утром, пока собиралась, случайно задела настойку с болотной аршанкой, которая прожгла одежду, и местами подпаленный плащ. Про прическу промолчу.

– Однозначно, беру!

– Куда? – глупо спросила я.

– Тебя Рган зачем прислал? Помочь найти амулет?

Кивнула.

– Вот и будешь искать!

Он снова хмыкнул, и я, решив наплевать на все правила приличия, поставила сумку на пол, скрестила руки на груди и заметила:

– Пялиться на ведьму нехорошо! Чревато, знаете ли… И да, предупреждаю я всего один раз, потом… действую!

Нет, ну а что он ожидал-то? Не позволю я над собой смеяться! Лучше уж пусть так, слопает и подавится. Чтоб ему!

Владыка драконов плавно переместился ко мне, чуть наклонился, взял пальцами мой подбородок:

– Вот никак не могу понять, ты отчаянно смелая, гордая или все же… глупая?

Я действовала инстинктивно: наступила ему на ногу, шибанула заклинанием левитации и припечатала к ближайшей стене.

И только потом осознала, что сотворила и с кем.

Испепелит… Эх, а жилось ведь интересно! И все так хорошо начиналось! Ну… почти.

Дракон поднялся, я рванула в сторону, надеясь добраться до выхода, но не успела. Рингриат и не подошел – подлетел, прижал к стене, придавливая всем своим весом.

– Испепелите или съедите? – пискнула я, ощущая, что не могу двигаться, и почему-то желаю лишь одного: чтобы губы этого мужчины коснулись моих, опалили огнем…

– А ты что предпочитаешь, ведьмочка? Ваш ректор совсем страх потерял, присылая к драконам…

– Ведьму?

– Беззащитный хрупкий цветок.

Я не сразу поняла, что он обо мне, чуть расслабилась и сердито шикнула:

– Бабник!

Меня приподняли, ухмыльнулись:

– Прекра-асно! Значит, приворотов ждать от ведьмы мне не следует. И в моей постели я тебя случайно не обнаружу. И знаешь… если найдешь амулет…

– Лично добудете мне огнецвет! – тут же нашлась я.

Все же цветок истинного пламени, растущий вблизи огнедышащих гор, могут принести только драконы. Да и имеется такая редкость лишь в их закрытом королевстве. А сила у огнецвета такая… Никакая инициация будет не нужна, чтобы справиться с даром!

Рингриат вытаращился на меня и уточнил:

– Зачем нужен, расскажешь?

Жар неожиданно опутал все тело. Захотелось еще теснее прижаться к этому мужчине, ставшему таким желанным… Поймай я в небе звезду, отдала бы за его жизнь, не задумываясь.

– Нет!

И покраснела так, что не заметить было невозможно.

Он рассмеялся, поняв все и сразу, и неожиданно заявил:

– Договорились! Будет тебе огнецвет, ведьма.

Отпустил, сделал шаг назад.

– Владыка Рингр… Ригри…

– Так и быть, ведьмочка, для тебя – просто Рин, хватит коверкать мое имя!

Я кивнула и представилась:

– Мира. Рассказывайте, как выглядит амулет, где находился в момент исчезновения, когда видели в последний раз.

Правитель драконов задумался, после чего предупредил:

– Ты должна принести клятву о неразглашении информации.

Я не стала спорить, так как это было стандартным условием.

– Амулет представляет собой прозрачный, как стекло, кристалл.

Рин сделал пасс рукой, создавая иллюзию. Каплевидный, с мой ноготок, не больше, камень на цепочке.

– Почему не срабатывают магические поисковые заклинания? – поинтересовалась я.

Он молчал долго, явно не желая рассказывать правду, подстегивая мое любопытство еще больше, но все же сдался.

– Этот амулет – древняя реликвия драконов. Он закрепляет связь между владыкой и его избранницей. Напитан моей силой, разумеется.

– И вы не можете его найти?

Рингриат подавил вздох.

– Если он окажется у женщины, то не откликнется до полной активации.

– А ваша избранница…

– Нет ее у меня!

– То есть амулет…

– Похищен. Полагаю, женщиной.

– С целью…

– Обрести надо мной власть и сесть на трон королевства.

Дракон говорил спокойно, но в его голосе слышались нотки ярости. И даже стало жаль этого красивого, сильного мужчину, справедливого настолько, что никакие сплетни не могли переубедить простой народ.

Когда в нашем королевстве случился прорыв нечисти с изнанки, кто пришел на помощь? Драконы! Уничтожили тварей, прислали целителей и… ничего не потребовали взамен. А когда корабль с детьми, отправившимися на отдых в эльфийское королевство, попал в западню к морскому богу, кто не побоялся ни морских чудовищ, ни самой бездны и вытащил их оттуда? Драконы! Да у нас и на границах в разы спокойнее, потому что с огнедышащими никто не решится связаться. Да, драконов в нашем королевстве уважали и боялись. Однозначно!

И представить, как владыку Рингриата кто-то хочет лишить свободы и практически посадить на цепь… Да у меня от этой мысли поднималась темная волна гнева!

– Список женщин, претендующих на место вашей избранницы, имеется? – деловито поинтересовалась я.

– Полкоролевства, – ехидно отозвался правитель.

– Что, совсем никаких предположений? – не отставала я.

– Нет.

Хм…

– Когда исчез амулет?

– Пропажу обнаружил сегодня утром.

– Показывайте, где лежал, – велела я.

Рин сверкнул синими очами, взял мою руку и положил на свое сердце.

– Здесь.

Я уставилась на него. То есть… амулет сняли с дракона? Да как это вообще возможно? Он же наверняка защищен заклинаниями, и такими, что и не снились!

– Мне будет нужна капля вашей силы, иллюзия амулета и место, где я могу сварить зелье.

Правитель драконов чуть приподнял брови, кивнул.

– Сколько времени потребуется, чтобы создать нужный эликсир поиска?

– Если у вас найдется парочка нужных редких ингредиентов…

– Добыть не проблема. Так сколько?

Я понимала, почему он волнуется. Время стремительно уходит.

– Думаю, к вечеру справлюсь, если никто не станет мешать и беспокоить.

– Обеспечу. Еду принесут. Если что-то нужно…

– Владыка Рин, – обратилась я, – если кристалл у женщины, то почему он до сих пор не активировался? Я ведь правильно понимаю, для этого не нужно ваше желание и… участие?

Дракон поймал мой взгляд. И почему, как только на меня смотрит, я словно падаю в бездну, а за спиной обнаруживаются два крыла?

Нет, нет и нет! Пресветлые боги, пусть этот мужчина навсегда останется сказочной далекой грезой, а не болью в моем сердце. Пожалуйста…

– Для активации, конечно, еще нужна капля крови избранницы, Мира, – впервые обратился он ко мне по имени, и я невольно ощутила, что готова слушать его голос вечно. – Об этом знаю только я, а теперь еще и ты. Тайна, которая передается из поколения в поколение, никогда не нарушается.

Да что за напасть! Еще и это!

– А так же… Как любой древний артефакт, амулет капризен. Ему важна сила, понимаешь? Укравшая может быть алчной, коварной стервой, но при этом обладать могущественным даром. И тогда амулет примет ее.

Рин поморщился.

– В таком случае я не смогу отказаться от избранницы, которую не выбирал. Чары привяжут накрепко. И у меня, увы, не будет наследников. Дети у драконов рождаются только в любви. Их отсутствие, в свою очередь, грозит моему королевству смутой.

Я вытаращила на него глаза.

– Буду признателен, если никому об этом не расскажешь, иначе мой народ станет слишком уязвим.

Я оторопело кивнула. Владыка молча открыл портал.

Лаборатория у правителя драконов оказалась просторной и удобной. Я быстро сориентировалась, осматриваясь. Шкафы со стеклянными дверцами располагались вдоль одной из стен, и все заготовки – травы в мешочках и порошки в колбах и банках – были аккуратно подписаны. У противоположной стороны находились полки и небольшие столики с различным алхимическим оборудованием, а левее – шкафы с толстыми фолиантами. Огромный стол, на котором и предполагалось создавать зелья и порошки, стоял посередине комнаты. Я потрогала стены, осторожно запустила искорку магии. Мои догадки, что стены гасят и удерживают ее в себе во избежание катастрофических последствий, подтвердились.

Бросила в сторону сумку, стянула плащ, оставаясь в академическом платье. Прямое, длиной до щиколоток. Покрой у него был удобным и комфортным. Разве что цвет – черный – малость казался строгим, но белоснежные кружевные манжеты и воротничок сглаживали впечатление.

Несколько минут потратила на осмотр содержимого в шкафах, достала свои заготовки для зелий и порошки, положила фолиант поближе и принялась за обычную ведьминскую работу. Рассчитала нужные формулы для создания заклинания усиленного поиска, учитывая свойства древнего артефакта. Затем прикинула, какие травы и корешки пригодятся для создания зелья, снижающего неблагоприятный исход. И только потом уже соединила все в одно, аккуратно переписала на лист, поднялась и уставилась на владыку драконов, который находился неподалеку и разбирал какие-то документы. Судя по куче листов, отложенных слева, делал он это давно. Кажется, я так увлеклась, что даже не заметила его появления. А рядом все это время находился привлекательный сильный мужчина… Ни одна бы ведьма меня не поняла и покрутила бы еще и пальцем у виска.

– Не хотел отвлекать, – пояснил он, поймав мой взгляд.

Я смутилась. Когда уходила в работу, забывала о времени и не обращала внимания на происходящее вокруг.

Рин почему-то смотрел на меня, не спеша возвращаться к документам. Воздух между нами стал горячим, касался губ и лица, а ощущение надвигающейся грозы становилось все отчетливее.

– У вас ко мне какое-то дело? Еще одна… просьба? – нашлась я, чувствуя, как ноги подкашиваются, а дыхания не хватает.

Не просто так же он пришел!

– Слух о пропаже древнего амулета просочился во дворец и с ненормальной скоростью разошелся по городу. Пока советники ищут виновных и стараются незаметно убрать последствия, я решил: с ведьмочкой мне точно будет безопаснее.

И вот как я должна на это реагировать? То ли шутит, то ли всерьез говорит? Но в голосе чувствуется искренность и какая-то невыносимая теплота, к которой я не привыкла. Давно такого в моей жизни не случалось…

Неожиданно раздался стук в дверь, слуги внесли поднос с едой, с любопытством покосились на меня, но под весьма красноречивым взглядом своего правителя, ретировались.

– Ешьте, Мира. Вам понадобятся силы.

– А вы?

– Приглашаете?

До чего же он странный! Но на всякий случай кивнула, размышляя о неизвестных мне драконьих заморочках.

Но едва мы уселись и Рин потянулся к тарелке, вышибла ее из его рук. Дракон удивленно приподнял брови и тут же поинтересовался:

– Отравлено или приворотное?

Пригляделась, радуясь, что интуиция сработала моментально, а ведьминское чутье в который раз не подвело, хмыкнула.

– Приворотное. Причем… даже в пирожных!

– Определить, кто именно подлил, реально? – уточнил Рин.

Кивнула, сосредоточилась, потянулась силой. Выругалась.

– Что? – в голосе повелителя драконов сквозило то ли любопытство, то ли смех.

– Тут, судя по потокам магии, постарались двадцать семь леди.

Рин поднялся, открыл портал, что-то громко велел на драконьем языке. С той стороны послышался шум, крик, заверения… Владыка повторил приказ, закрыл портал.

– Совсем расслабились! На дворце такая защита, что постороннему не прорваться. Но двадцать семь леди с приворотными… Ничего, устрою я через час своему гарнизону внеплановую проверку, – мстительно заявил Рин и предвкушающе улыбнулся. – Но покормить обедом я вас обязан, иначе сил не хватит!

Он с минуту подумал, а потом открыл портал и приглашающим жестом галантно пропустил меня вперед.

Мы вышли на пустынный берег моря, и я удивленно охнула. Там, за спиной, виднелась темнеющая полоса леса, а в нескольких шагах от нас набегали пенные волны, шептались о чем-то своем.

Я забыла обо всем на свете: заклинаниях, владыке, причине, по которой мы здесь оказались, лишь смотрела на морскую стихию и не могла отвести глаз.

– Мира, вы никогда не были на море?

– Да! – воскликнула я и оглянулась на повелителя драконов.

Он рассмеялся.

– Побродите пока, скоро вернусь.

Скрылся в очередном портале, оставляя меня одну, растерянную и удивленную. Недолго думая, скинула обувь, зашла в теплую воду. Хорошо-то как! И какой простор! Какая свобода! Какое необъяснимое чувство счастья! И как сильно хочется однажды сюда вернуться, сидя на метле. Уж я своего не упущу, вдоволь наиграюсь с волнами в салочки!

Рин вернулся, как и пообещал, быстро. Поставил на песок корзину, потянулся и скинул обувь, рубашку и штаны. Я так и замерла, рассматривая владыку драконов. Сильные мышцы, плавные, как у кота, движения, уверенность и мощь…

– Поохочусь, – бросил он.

И пока я оторопело смотрела ему вслед, сорвался на бег, на ходу оборачиваясь в дракона. Он словно был сделан из хрусталя. Аккуратные чешуйки блестели на солнце, искрились и ослепляли. Крылья – паруса невиданных белоснежных кораблей, ловко и уверенно играли с ветрами. Дракон сделал странный кувырок, и его тело налилось золотым сиянием. От неожиданности я так и плюхнулась на пятую точку, вымокнув до нитки. И даже не поднималась, рассматривая невероятно красивого зверя, исчезающего вдали.

В этот момент меня снесла набежавшая сильная волна, я вскрикнула, уходя под воду, а когда вынырнула, обнаружила зависшего над собой дракона.

У него были безумно прекрасные глаза. Синие-синие, словно морские глубины. Я пропадала в них даже сейчас. И забыв про все на свете, поднялась и потянулась к сказочному зверю.

Чешуйки, действительно, как хрустальные, а кожа под ними наливалась золотисто-огненным сиянием. Я неуверенно улыбнулась, радуясь, что дракон замер и позволил мне прикоснуться к его носу и чешуйкам на нем. Фыркнул, обдавая паром, выпихивая на берег, а потом осторожно развернулся и взлетел.