Текст книги "Ведьму вызывали?"

Ольга Шерстобитова
Ведьму вызывали?

Мирослава.

– Ведьму вызывали?

Я спросила громким уверенным голосом, оглядывая ряды самых простых домов и толпу народа, собравшуюся на деревенской площади. Впрочем, назвать это место именно так язык не поворачивался. Обычно перед Храмом всех богов люди следили за чистотой: убирали солому, сметали листья, иногда даже цветы садили. Здесь же… валялись какие-то обгоревшие ветки и прохудившиеся корзины, в которых словно таскали булыжники. И народ выглядел не просто потрепанным, а каким-то испуганным.

Что же у них случилось, что меня решили вызвать?

Люди не любят ведьм. Люди очень не любят ведьм. Вот прямо совсем. Я давно уже спокойно относилась к тому, что меня встречают в любой деревне с вилами и косами. Ага, сами сначала призывают, а потом с огородным инвентарем выходят. Логика у простого народа железная и неубиваемая. И ведь верят, будто эти грабли и косы ведьму, если что, остановят! Да мне пары секунд хватит, чтобы их в пыль обратить, не особо напрягаясь. Эти, кстати, поступили по-умному – просто пришли.

Хм-м…

Но своего интереса в подобной ситуации решила ничем пока не выдавать, хотя любопытство распирало.

– Здравствуйте, госпожа ведьма!

Передо мной из толпы вышел коренастый мужчина, одетый в холщовую рубаху и темные штаны.

Неуверенно потер небольшую бородку, оглянулся на людей, что стояли за его спиной, будто не решался начать и ему требовалось одобрение.

– И вам не хворать, – отозвалась я, рассматривая небо, покрытое сизыми тучами.

Можно было, конечно, обойтись и без этого приветствия, но раз здесь знали, как обращаться к ведьме… Уважили, что скажешь!

– Меня Михей зовут, я староста Лебяжьей Пади.

Я глупо моргнула, оглядела покосившиеся домики, Храм всех богов с облупившейся краской, одетых в заштопанную одежду людей, подумала, что название деревни мне послышалось. Упомянутыми белоснежными пернатыми тут и не пахло. Глухомань…

Я впервые о такой слышала, если честно. Это куда же меня занесло? И главное, как буду обратно добираться? Вызывающее заклинание в этот раз было столь неожиданным, что я даже метлу не прихватила. Да какой там! Как была в простой походной одежде, в которой отправилась собирать травы, так и оказалась здесь. Впрочем, свою зачарованную сумку я смогу призвать, да и метлу тоже, только чуть позже, иначе совсем народ запугаю. Чар они опасаются, и не зря. Разные они бывают, разные…

– Что стряслось? – не выдержала я, понимая, что так могу и до вечера не выяснить, зачем меня вызвали.

И если какая-нибудь глупость… Хотя, о характерах ведьм все наслышаны, рисковать не станут.

– У нас люди в деревне стали пропадать, – выпалил Михей и поднял на меня глаза.

Они у него оказались ясными, как небо в погожий день, и какими-то чересчур честными, что ли. Староста, похоже, действительно, был напуган тем, что происходило в глухой, забытой всеми богами деревне.

– Сколько?

– Трое вчера, двое позавчера.

Хм…

– Медведей и волков голодных в округе нет? – поинтересовалась я, переводя взгляд с испуганной ребятни, прятавшейся за юбками женщин, на Михея.

И даже неясно, кого они страшились больше: неожиданной беды, свалившейся на деревню, или неизвестно откуда появившейся ведьмы.

– Нет, госпожа ведьма.

– А нечисть?

Староста вздрогнул, сделал отвращающий зло знак, покачал головой.

– Мы бы заметили. Нечисть же… она, когда убивает, оставляет следы.

Что верно, то верно. И следы эти не самые приятные. Я вспомнила, как пару месяцев назад вылавливала болотницу. Она утягивала в трясину путников, оставляя от них сначала лишь одежду, а потом возвращая уже мертвеца, из которого вытянула жизненную силу, на окраину своих владений. То еще зрелище… не для слабонервных. Я невольно поморщилась.

– Госпожа ведьма, вы не подумайте, мы заплатим. Сколько скажете, заплатим, – выпалил Михей, не сводя с меня глаз.

Ого! Это вообще что-то из ряда вон выходящее! Чтобы ведьме да заплатили сколько захочет… Обычно мне всегда приходилось торговаться. Те, кто меня вызывал, видел перед собой курносую девчонку с темно-вишневыми волосами, не подозревая о моей силе. И, лишь когда я применяла чары, сразу же отбивая ретивым сомнения в моей магии, все недовольства затихали. Но платили все равно мало. Порой еле концы с концами сводила. Только об этом никто и не догадывается. Мы же ведьмы, чтоб нас, гордые! И о помощи никогда и никого не просим.

Я снова покосилась на Михея и жителей деревни, что перешептывались, но в наш разговор не вмешивались. Староста уставился на меня, ожидая ответа.

Тут дело, похоже, и правда непростое, раз вызвали именно ведьму, а не мага – человека с даром, закончившего Академию магии, который возьмет втридорога. Сейчас эту цену испуганные жители готовы заплатить мне, ведьме. Оно и понятно… Чревато последствиями вмешивать в свои дела тех, кто имеет большую власть. От магов напастей может быть больше, чем от самой черной ведьмы.

Нас, конечно, опасаются, и не без причин. Каждая ведьма – фея, по какой-либо причине потерявшая крылья. Легко ли после такого удержаться и не начать мстить, творя зло? К нему ведь… привыкаешь. И черных ведьм, тех, кто навсегда шагнул за грань, люди избегают и боятся больше чумы. Но ведь есть и такие, как я. Ни разу не убившие невинного, сумевшие сохранить в себе свет феи, не желающие всю жизнь провести, мстя за свою утрату. Да, это больно и горько! Будто у тебя ни крылья забрали, а душу вынули. И не отогреть ее, не сделать прежней… Только ведь не вернуть себе радость полета, если начать убивать. Я за свою жизнь уже навидалась таких случаев.

– Госпожа ведьма, так что, поможете? Мы уж вас не обидим…

– Кого не обидите? – вырвалась я из своих воспоминаний.

– Вас… – пролепетал староста.

Я снова глупо захлопала глазами. Это они что, меня, ведьму, обещают не обижать?

– Мы о вас наслышаны… И в Сивых Горках вы ребяток просто так спасли от Мары, не взяв платы. И в Зарубинках…

Та-а-ак… Это кто же у нас такой болтливый? Ух, наведаюсь я потом в эти Сивые Горки, если вспомню, где они находятся. И в Зарубинки загляну. И так доходчиво объясню, что я – ведьма, даром точно не работаю, раз у кого-то язык без костей, когда хлебнет лишнего.

Я зло уставилась на старосту, который тут же смолк и шаркнул ножкой, как нашкодивший ребенок. Вот даже интересно, это он платить не хочет и на мою жалость давит или хочет доверие завоевать? Только, гад такой, репутацию грозной ведьмы мне портит!

– Оплата, как договорились! – рявкнула я. – Жить…

– Мы домик вам приготовили на окраине деревни, – выпалил Михей, старательно пряча довольную улыбку.

Ну надо же! И почему я не удивлена? Женщины любой деревни предпочитают не пускать ведьму в свой дом, опасаясь как минимум сглаза, порчи и измены родного мужа. Ага, все разом прям! И ведь не докажешь, что меня эти сомнительные женихи не интересуют от слова «совсем».

– А может, за день управитесь и домик не понадобится? – послышался смелый женский голосок.

Ну все, достали! У них тут явно какое-то темное колдовство вершилось, а они меня дома для отдыха лишить хотят. В общем, психанула я и привычное заклинание произнесла. Ох, и визгу было! Я даже успела пожалеть, что не выбрала что-то другое. Так и оглохнуть можно.

Староста посмотрел, как абсолютно голый народ разбегается и прячется кто куда, нервно икнул. Сам он остался в одежде, потому что кто-то в домик-то меня проводить должен. Ага, с почетом и уважением. А что, ведьма я или кто?

Домик мне понравился. Добротный такой, крепко слаженный. В нем имелась пусть и простая, но вся необходимая мне мебель и посуда. И даже занавески на явно только недавно вымытых окнах висели. Беленькие такие, в мелкий цветочек. А в печи обнаружились котелок с горячей сладкой кашей да каравай хлеба.

Староста, убедившись, что мне все нравится, вскоре исчез, пообещав, что через час ко мне придет кто-то из деревни, чтобы показать место, где пропадали люди, но подробнее ничего объяснять не стал. Странный он какой-то… И торопился так, будто в деревне пожар случился. Хотя, если посудить… Ведьма случилась. И она хуже любой напасти. Наверняка Михей побежал жителей успокаивать после моих чар.

Я скинула дорожный плащ, уселась на лавку и вздохнула. Последние дни у меня выдались неудачными. Нужных трав для зелий не нашла, припасы заканчивались, а раздумья были самыми невеселыми. И пусть до конца лета еще долго, но надо присматривать место, где буду зимовать. В прошлый раз повезло – нашла заброшенный домик лесничего. Да и жители мое соседство стерпели, пока жених дочки старосты не пошел ко мне свататься. Всю малину мне тогда испортил, охламон несчастный! Пришлось бросать насиженное место и уходить в неизвестность. А ведь почти прижилась, думала, наконец-таки нашла место, которое станет моим домом. Но ведьма и дом, видимо, понятия несовместимые.

Я поднялась, выглянула в окно. По веткам огромной ели, что росла неподалеку, скакали две рыжие непоседливые белки. Странно, если честно. Обычно, когда поблизости творится черное колдовство, все зверье прячется. А эти… знай себе резвятся да жизни радуются. Но раздумывать уже было некогда. Я быстро поела, сходила к ручью, что так удачно тек неподалеку, умыться.

В отражении на меня смотрела самая обычная девушка, каких полно на свете. Конопатый нос, глаза черные, темно-вишневые волосы… Говорят, большинство ведьм до безумия красивы. Мужчины готовы умереть, чтобы оказаться их избранниками. Но это, видимо, не про меня. Да и надо ли мне такое «счастье»? Столько историй про несчастную любовь наслушалась… Сомневаюсь, существует ли она вообще, эта самая любовь.

– Госпожа ведьма! – отвлек меня от размышлений звонкий детский голосок.

Я оглянулась. Мальчишка лет десяти стоял на тропинке, но к ручью спускаться не рисковал.

– Михей прислал? – поинтересовалась я.

Кивнул.

– Ну пошли, покажешь место, где у вас пропадают люди.

Мальчишка сноровисто пригладил вихры и показал рукой в сторону: там виднелась едва заметная тропинка. Сначала она вела через небольшую еловую рощу, а потом вывела в смешанный лес. Вдыхая привычные ароматы трав и хвои, я немного расслабилась. Денек выдался на диво чудесный. И на небе не было ни облачка, и птицы щебетали вовсю, наполняя лес трелями. Даже не верится, что где-то тут меньше суток назад творилась магия.

– Вот это место, госпожа ведьма! – выпалил мальчишка, оглядываясь так, словно ожидал, будто на него сейчас нападет невиданный зверь.

Я осмотрела небольшую полянку, заросшую дикими колокольчиками и медуницей, покосилась на пробежавшую мимо лисицу.

– То есть все пропавшие доходят сюда, а после исчезают? – поинтересовалась я, не чувствуя никаких чар.

– Да. Мне можно идти? Сами дорогу найдете? – спросил мальчишка.

Я кивнула, задумчиво сорвав колокольчик. А пацаненка как ветром сдуло. Понятное дело, страшно ему. Да и помочь он мне вряд ли чем сможет, только отвлекать будет да мешать. Магия ведьмы требует сосредоточенности и в идеальном случае – еще и уединения.

Я откинула в сторону цветок, прошла в центр поляны. В воздухе разливался медовый аромат, кружили пчелы, легкий ветерок скользил по ногам, щекоча колени. Никаких темных чар я все равно не чувствовала.

Сосредоточилась, прошептала заклинание, призывая свою сумку с зельями и травами. И едва она оказалась у меня в руках, вынула маленькую бутылочку с серебряной жидкостью. Осторожно выдавила каплю, растерла в руках, зажмурилась на мгновение. Когда в руках появился шар света, подняла повыше, дунула. Молча наблюдала, как он облетает поляну, рассыпая искры, ни разу не меняя цвета. Подплыл ко мне, с хлопком исчез, едва к нему прикоснулась.

Чудны дела! Магии тут не чувствуется вообще никакой, а люди пропадают. Я вытащила из сумки травы, рассыпала по кругу, зашептала заклинание, теперь всматриваясь в окружающее особым магическим зрением. И снова… ничего!

Решив, что местные могли и ошибиться, обошла часть леса вокруг поляны, рассматривая каждый куст. Лес жил своей жизнью, словно так и надо. Но ведь местные меня не обманули, точно знаю! Есть во мне особый дар – дар, который позволяет распознать любую ложь или почувствовать, когда кто-то чего-то не договаривает.

Осмотрев на всякий случай поляну, вернулась в деревню и нашла старосту. Выспрашивала подробности долго. Первая троица мужчин отправилась на рассвете в соседнюю деревню, чтобы обменять часть вещей и еды на какие-то железяки. В Лебяжьей Пади кузнеца не было, подался в город прошлой осенью, вот и выкручивались деревенские, как могли. Мужчины должны были вернуться к вечеру. Когда утром к старосте пришла Марья, жена Архипа, одного из троицы, Михей предложил подождать до вечера. Ну мало ли… загуляли мужики. Всякое бывает. Но к утру пропала Марья, а за ней и Фекла, ее подруга.

– А все остальные точно на месте?

– Да. Проверил уже.

Староста посмотрел на меня, вздохнул, почесал бородку. Затем поднялся, налил себе кваса, плеснул и в мою кружку, явно не зная, как иначе предложить угощение.

– Ночью они пропадают.

– С чего взял?

– Говорят, госпожа ведьма, шла Марья по деревне к лесу…

– Кто говорит? Как вы вообще поляну нашли?

– Так Федор, братишка Феклы, за ягодами в тот день отправился. Домой возвращался, когда солнце уже пару часов как село. Он и увидел, как Марья шла к поляне. Выглянул из-за куста… а ее и след простыл.

– А те трое?

– Ходили мы в деревню. Говорят, обратно направились, как вечереть начало.

То есть все же кто-то людей похищает? Но как? Я много слышала и видала, но чтобы магия не оставляла никаких следов… Или же я просто не могу их увидеть? Немыслимо! Любая, даже самая слабая ведьма, почует магию.

– Перед закатом наложу на деревню сильное защитное заклинание. Контур будет светиться светло-зеленым. Предупреди, чтобы никто его не переступал, – сказала я, поднимаясь со скамьи.

Михей кивнул, потирая бороду. Взгляд у него был серьезный, сосредоточенный. Он явно не поленится каждую избу обойти и предупредить об опасности. Повезло народу в Лебяжьей Пади со старостой.

Я же вернулась в избушку, поела и вызвала зачарованную книгу всех ведьм. В ней были собраны заклинания, рецепты зелий и снадобий, а также написано обо всех видах нечисти. Фолиант был своеобразным: не всегда показывал то, что требовалось. Его и призвать-то могла не каждая ведьма. Вот и сейчас вместо помощи в поиске информации о невидимке, что похищает людей посреди леса, он почему-то открылся на страницах об эльфах и их магии.

На кой дырявый мухомор мне сдались ушастые? Они, конечно, знатные целители и лес чуют так, словно дышат, только что с того? Я попыталась перевернуть страницу, но упрямая колдовская книга не поддавалась. Я фыркнула и отложила ее на стол. Та слабо засветилась и исчезла.

Эльлирин.

Розы в матушкином саду разрослись так, что уже напоминали заросли. Обычно она за ними ухаживает сама, на худой конец, просит Олафа или нас с братьями, но в последние месяцы, когда наша магия вдруг ни с того ни с сего стала таять, всем было не до цветов.

Месяц прошел, когда это несчастье, свалившееся на эльфийский народ, обнаружилось. И отец с матушкой до сих пор ищут причину. Теперь вот улетели к драконам советоваться, а Лад и Эр – два моих старших брата – отправились на край света к предсказательнице в надежде узнать, чем мы прогневали богов. Меня оставили во дворце за главного. И я исправно проводил совещания, выслушивал жалобы, мчался на помощь к каждому, кто в ней нуждался, но сердце ела тоска.

Она появилась внезапно, практически сразу прошла, и я успокоился. Но вскоре снова вернулась, вонзилась как игла в сердце, и ни вдохнуть порой, ни выдохнуть. Силы таяли, магия исчезала. Я смотрел на себя в зеркало и все чаще напоминал тень. Будто что-то темное по капле в день забирало меня самого, а определить, что именно, я не мог. И бороться тоже не получалось.

– Лир! Мы вернулись!

Я отбросил в сторону белую розу, оглянулся.

Лад и Эр в дорожных костюмах и серых плащах стояли неподалеку и удивленно смотрели в мою сторону.

– Что случилось? На тебе лица нет!

– Сам понять не могу, Лад, что происходит, – сознался я.

– Будто прокляли… – прошептал Эр, проводя по воздуху рукой. – Но следов чужих чар нет. Как странно!

Я только вздохнул, покосился на братьев.

– Как ваша поездка? Удачная?

Эр и Лад переглянулись, а потом быстро оказались рядом и крепко обняли. Да что с ними такое? И вдруг почувствовал, как меня переполняет сила, ласкает внутри, разливается теплом по телу.

– Спасибо, – прошептал, понимая, что братья поделились магией.

– Это малость, – отозвался Лад.

– Мы такое узнали…

Эр, который родился на три минуты позже Лада, округлил глаза, скинул плащ и уселся на скамейку, даже не стряхнув белые лепестки роз, которые были здесь повсюду.

– И что же именно?

– Если быть кратким… то… Помнишь Рирадель?

– Нашу… эм… троюродную сестру по линии дяди со стороны матери, которая живет в людском королевстве? – вспомнил я, радуясь, что с детства зубрил эльфийские родословные, которые были весьма запутаны.

– Ее самую. Так оказывается, дядя выдал ее замуж против воли!

Я вздрогнул и недоверчиво уставился на братьев.

– Да быть такого не может! Каждый эльф знает, что подобное запрещено богами!

Лад и Эр кивнули.

Еще в древние времена, когда эльфы были многочисленным народом, они соединяли судьбы по велению сердца. Но потом… когда жадность и алчность заглушили разум, браки стали договорными, откупы – все богаче, а магии – меньше.

Прогневали мы богов, что сказать. Возможность найти истинную пару и связать с ней судьбу была их самым бесценным подарком. А наши предки осквернили дар. И стали эльфы терять силы, да и дети почти не рождались. Мы в одно мгновение оказались на грани исчезновения.

И тогда одна истинная пара влюбленных отправилась в Храм всех богов и отдала свои жизни, прося богов о милосердии. И те эту жертву приняли, наложив на эльфийский народ один-единственный запрет: не создавать пару с тем, к кому не лежит сердце.

Кто-то из людей считал это выдумкой, сказкой. Но мы, эльфы, жили слишком долго, копили мудрость веками. И запрет этот не переступали.

– Что будем делать? – только и спросил я, понимая, что дяди давно уже и след простыл.

Только разве от себя сбежишь? Его накажет собственная магия.

– Неделю назад можно было принести богам богатые дары, попросить прощения, но теперь…

– Что? – испугался я, чувствуя слабость.

– Рирадель умерла.

Видимо, на моем лице отразился ужас.

– Мы не сможем усмирить гнев богов, – осознал я. – Ее смерть эльфам не простят. Она же была верховной жрицей, женщиной, которая…

– …берегла любовь других пар, – печально закончил Лад. – Но есть и хорошая новость, братец.

– Это какая? – поинтересовался я, предчувствуя новую напасть.

– Риарда, предсказательница, к которой мы ездили, сказала, что боги смилостивятся над нашим народом, если один из трех наследных принцев в течение трех суток найдет свою суженую и на ней женится.

– Пресветлый лес!

Невыполнимое задание. Ведь избранницу можно встретить где угодно и когда угодно. И не существует на свете чар, которые помогут отыскать свою половинку.

– Вижу, масштаб катастрофы ты оценил, – усмехнулся Эр.

– Риарда дала зелье, которое нам нужно разбить. Оно переместит нас… Вообще-то, нам нужно искать суженых в разных направлениях.

– Каких? – я уже не удивлялся и был готов к чему угодно.

Просто эльфы не умеют сдаваться. Мы всегда используем все шансы и возможности. И умираем лишь тогда, когда не остается даже самой крошечной надежды. Сейчас она у нас была. Пока что…

– Драконы, оборотни, люди, – усмехнулся Лад.

– И как же определить, кто куда направится? – спросил я, зная, что у старшего брата найдется ответ и на этот вопрос.

– Бросим жребий. К слову сказать, у нас осталось на поиски три ночи и два дня. И… как сказала Риарда, только сердце подскажет, дорогу к любви укажет.

И мне почему-то отчаянно захотелось выругаться. Ненавижу, когда судьба эльфийского народа зависит от нас с братьями.

Мирослава.

Когда наступил вечер, я зачаровала деревню, вглядываясь в испуганные лица людей, которые спать, кажется, не собирались, решив дождаться, чем закончится мой поход. Я подозвала Михея и объяснила, что мне может понадобиться немало времени. Так что… пусть лучше расходятся. С ними точно ничего не случится. Мои чары крепкие, надежные. Они и против полчища нечисти выдержат, потому что на крови держатся. И исчезнут только в одном случае – если я умру. Но умирать я не собиралась. Наоборот, очень хотелось этому непонятному похитителю насолить и показать, что с ведьмами шутки плохи. Тоже мне… удумал людей пугать!

Через лес я шла осторожно, прислушиваясь и приглядываясь. Обычно, когда творится ворожба, можно уловить знаки. Перестают щебетать птицы, не шелохнется ни единая веточка, в воздухе ощущается наступающая гроза. Но все мои усилия были напрасны. Благоухали ночные фиалки, журчал вдали ручей, а в ветвях сладко пел соловей, тревожа душу. Я бы даже осталась, послушала, наслаждаясь трелями. Но поляна была близко, а дело ждало. Окружив себя защитными чарами, спряталась за дерево и приготовилась ждать. Время шло, ничего на поляне не происходило. Уже близилась полночь, на небе сияли яркие звезды, а луна серебрила деревья.

А потом резко и сразу все изменилось. Лес затих. Исчезли звуки и запахи, небо со звездами почернело, а по поляне стал сгущаться туман. Я сжала в руке самое сильное зелье, приготовившись вместе с ним шептать лишающее сил заклинание. И… охнула, не сдержавшись.

Нет, я была готова к тому, что будет твориться ворожба, но такое… Поляны уже не было, вместо нее замерцало озеро. Вода казалась перламутровой, словно кто-то растворил в ней сотни жемчужин. Я даже глаза протерла и осторожно подошла к краю, не снимая с себя защитных чар.

Музыка возникла неожиданно. Пронзительная, заставляющая слезиться глаза. Она манила, звала, обещая счастье. И ее источник явно находился в озере. Я попыталась сбросить с себя оцепенение, смотря на озерцо, затянутое туманом. Ведь сгину же, если коснусь воды! Но отойти была не в силах. Музыка будто вытрясла из меня душу, обещая исполнить самое заветное желание, вернуть сокровенное, дать то, что отняли.

И вдруг справа на меня что-то налетело, сбивая с ног. Я покатилась по мокрой от росы траве, отчаянно крича и теряя связь с реальностью.

– Ты с ума сошла?

Голос был хриплый, мужской и какой-то певучий. Я, сдерживая стон, села и уставилась на незнакомца в светло-сером плаще. В льняного цвета волосах застряли травинки и колокольчики, в ухе блеснула серьга с каким-то зеленым камнем, а глаза… Такие зеленые, что и малахит не сравнится, лишали возможности дышать.

А затем я как-то вспомнила, что, во-первых, я ведьма, а во-вторых, здесь по делу. Вскочила, рассматривая поляну. На ней снова благоухали цветы и блестела роса на траве. А может, озеро мне приснилось?

Позади послышался стон. Я оглянулась и уставилась на мужчину, который тоже поднялся, но почему-то, тяжело дыша, держался одной рукой за дерево, а второй пытался сотворить какое-то заклинание, явно поддерживающие силы. Ну не против меня же он его шептал? Не бывает так… сначала спас, а после убить решил. Я бросилась к нему, не думая о последствиях, подхватила. Но мужчина вдруг закатил глаза и потерял сознание.

Восхитительно, в общем. И что с ним делать? Звать на помощь кого-то из деревни? Но как его здесь оставишь одного? А если это озеро вернется и поманит незнакомца за собой так же, как и меня? Или еще что похуже случится? Я ведь даже понятия не имею, что это было за колдовство и как с ним бороться! Проклиная свою везучесть, зашептала заклинание левитации. И оно почему-то не сработало! Что за напасть! Ведь есть во мне магия, сила есть… чувствую! Только не действует. Ох и странная ночка выдалась!

И как этого спасителя глупых ведьм до деревни дотащить?

Вздохнула, ругаясь про себя на весь белый свет, взвалила на спину. Пошатываясь и спотыкаясь о корни деревьев, поволокла. Мужчина, как назло, оказался тяжелым. А когда я прошла полпути до моей избушки, послышались раскаты грома, и хлынул ливень.

Мокрая, уставшая, голодная и злая, я ввалилась в дом, опуская незнакомца на пол. Попробовала призвать магию, чтобы разжечь огонь, но та не отозвалась. Пришлось повозиться, пока искала свечи, а потом и дрова. И только когда в избушке стало светло и тепло, быстро переоделась в сухое, вытащив одежду из сумки, и направилась к мужчине, который все так же лежал, не подавая признаков движения.

Попыталась привести его в сознание, используя заклинания и свои зелья, но результата не было. Ругаясь, как сапожник, принялась раздевать. Откинула белоснежные волосы с его лба и глазам не поверила. Нет, мужчина был красив, с тонкими чертами лица, изящным подбородком и забавной родинкой на щеке, но уши…

– Ведьмочки ненаглядные, спасите меня несчастную! Мне только эльфа для полного счастья не хватало!

Ох, чую, добром наша случайная встреча не кончится.

– И откуда ж ты взялся на мою голову?

Мужчина застонал.

– Кто взялся? – вдруг поинтересовался он, открывая свои бесподобные глаза.

– Ты. Смотрю, в себя пришел.

– Ве-едьмочка… Спасла…

Мужчина вгляделся в мое лицо, протянул руку и снова потерял сознание.

Следующий час я провозилась с незнакомцем. Стянула с него мокрую одежду, развесив сушиться, а после обнаружила, что у эльфа начался жар, затем он начал шептать что-то на незнакомом певучем языке. Бредил, похоже.

Я с большим трудом перетащила его на кровать, натерла настойкой, снимающей жар, заставила выпить зелье, прошептала все нужные для этого случая заклинания. И через время поняла, что все мои усилия напрасны. Мужчина был горячим, как огонь, метался по постели, а я бегала по избушке, не зная, что с ним делать. Лечить эльфов от непонятной горячки мне не приходилось.

Вспомнилось, как настойчиво колдовская книга открылась на странице с необходимой мне информацией, но я ее, увы, не прочитала. А как бы сейчас пригодилась! Я точно самая глупая ведьма на свете!

А если незнакомец умрет? Что будет со мной? Никто ведь не поверит ведьме, что это не я его до такого состояния довела. Да и… он меня спас! И в душе от этого было как-то тепло и легко, несмотря на ситуацию.

Эльф вдруг застонал. Я бросилась к нему.

– Иди ко мне, – тихо попросил он, так и не открывая глаз.

Я вздохнула, окунула платок в целебный настой и принялась растирать его лоб, плечи и грудь. Когда его руки оказались на моей талии, попыталась высвободиться, но перед глазами все поплыло. Мир закачался, стремительно исчезая. Последнее, что я запомнила, – как моя голова коснулась его плеча, а потом меня неожиданно сморил сон.

Очнулась я, когда солнце светило в окна, а день перевалил за середину. Села, огляделась и потерла виски. И тут же вспомнила, что произошло ночью. И мой неудавшийся поход, и незнакомого мужчину… Кстати, где он? Осмотрела комнату – ни следа не осталось.

Может, я схожу с ума и мне все привиделось? Но думать об этом не хотелось. Похоже, неизвестно как попавшему в эту глухомань эльфу стало лучше, все же столько целительских зелий на него извела, и он просто ушел.

Не то чтобы я ждала благодарностей – спорный вопрос, кто кого из нас спасал этой ночью, – но попрощаться бы мог. Хотя бы из вежливости.

Я доела остатки каши, умылась и отправилась к старосте. Михей мне обрадовался, рассказал, что из деревни никто не исчез, ненавязчиво поинтересовался, куда пропали люди.

– Чары там есть. Сильные…

Михей замер, жадно ловя каждое мое слово. Он уже понимал, что назад пропавшие не вернутся, но хотел уберечь остальных от неизвестной напасти.

– Я справлюсь. Не волнуйтесь.

И правда, никому не обязательно знать, что я понятия не имею, что это за озеро, которое заманивает людей, и что потом с ними делает.

Про эльфа, кстати, староста не обмолвился ни словом, из чего я сделала вывод, что здесь мужчина, спасший меня ночью от опасности, не показывался.

Захватив еды, я снова вернулась в избушку, призвала колдовскую книгу. Та, как ни странно, на этот раз не стала проявлять характер, позволила ее листать и искать информацию. И я углубилась в чтение.

Эльлирин.

Только сердце подскажет, дорогу к любви укажет…

Ну-ну. И почему я оказался в каком-то болоте? Вон и лягушки квакают. Я поморщился, покосился на заросли осоки и стал пробираться через трясину. Магию, конечно, пришлось задействовать, иначе бы утонул, однозначно. А в этом богами забытом месте, сомневаюсь, что кто-то бы стал меня спасать.

Эх, повезло Эру! К драконам отправился. Наверняка найдет там ту, что по сердцу. И Ладу повезло. Его темперамент оборотни точно оценят. А вот обрадуются ли эльфу люди…

Я высушил дорожную одежду, перекусил лепешкой с сыром, что предусмотрительно положил в походный мешок. Солнце уже клонилось к горизонту. Мне оставалось часов восемь до рассвета, прежде чем заклинание вышвырнет обратно домой.

Но жаловаться на столь странное зелье предсказательницы не хотелось. Риарда и так помогла, чем смогла. Теперь все в наших с братьями руках. Правда, настроение от этого не улучшилось. Зато хоть слабость и тоска, что мучили последнее время, затихли. Еще бы! В сердце появилась надежда, что сами небеса дали мне шанс найти ту, что изменит мою жизнь. И мне остается… верить душой, что все получится.

Я вышел на тропинку, огляделся, рассматривая самый обычный лес. Нам с братьями приходилось бывать в людских землях, и не раз даже, но я уже успел забыть, каково это – вдыхать ароматы трав и хвои, привыкать к новым ощущениям.

Немного прошел вперед, прислушиваясь к птичьим переливам, подошел к ближайшему дереву. Дуб был крепкий, хоть и молодой, щедро поделился своей силой, а я отдал часть магии, чтобы сберечь его от любых напастей на год.

Прижался лбом, провалился в неторопливый шепот. Лес ведь живой, хранит бережно свои тайны, но любой эльф может его почувствовать, услышать, расспросить. И сейчас это казалось самой хорошей идеей, что у меня возникла.

Дубок оказался безумно болтливым. И про ручьи рассказал, и про пни, где прячутся самые лучшие грибы, и про изобилие дикой малины за небольшой еловой рощицей, укрытой от постороннего взгляда. Я стоял, прислонившись к дереву, слушал, впуская в душу покой. И уходить не хотелось. А когда деревья зашелестели историю про молодую ведьмочку, которую ждет беда, замер. Девчонка пытается спасти деревню от Чарующих вод, похоже, даже не подозревая, чем для нее все может закончиться.

Нет, если бы она была мудрой и сильной духом, то противостоять магии и уничтожить ее смогла бы. Но ведьмочка такой не была. И лес желал помочь, спасти, защитить ту, в чьем сердце жил свет фей. И скрыл следы чужой магии, надеясь, что девчонка откажется от затеи.