Текст книги "Требуется ведьма"

В этот момент тучи за окном разошлись, позволяя меня оглядеться. Я находилась в спальне, отделанной в спокойных сине-серебряных тонах. Догорали в камине дрова, и языки пламени кидали причудливые тени на стены. Неподалеку от меня располагался комод, на котором стояла ваза с колокольчиками, и кровать. Комната Ланса, тут и гадать не пришлось. Сам он тревожно метался во сне.

Я сделала осторожный шаг назад, чтобы уйти незамеченной, и тут-то и случилась катастрофа. Неизвестная магия подхватила меня, спеленала и поволокла к мужчине. Затем буквально обрушила на него, притиснула к горячему телу и ослабила хватку, но не отпустила.

Это что за пакость? Откуда она тут взялась? Явно же не охранная и не защитная! Да эти чары больше напоминали… любовные? Впрочем, я первая удивлюсь, если Ланса не попытаются приворожить местные кумушки. Но надеюсь, мужчина он не глупый, защитными амулетами запасется.

Но только что делать мне? Хозяин особняка – единственное, в чем пока везло – даже не проснулся. Лишь что-то пробормотал во сне, а потом вдруг обхватил меня руками, перевернул и впился в губы поцелуем.

Признаться, я была готова к тому, что меня обнаружат, выяснят, кто я, уволят, выгонят посреди ночи на улицу, но не к его губам, обжигающим мои с тихим стоном. Так путник пьет воду, выбравшись из пустыни – жадно и трепетно приникая к ней.

Ошарашенная, прижатая к его телу, начинающая паниковать, я попыталась прервать поцелуй.

– Все же пришла, – вдруг прохрипел Ланс и распахнул глаза.

Ой, что сейчас будет… Явно же не к встрече со мной готовился…

– Я так долго тебя ждал, единственная.

Что? Бредит! Я высвободила руку и положила ему на лоб. Жара не было. Тогда, бездна изначальная, что происходит?

Мужчина ласково коснулся кончиками пальцев моего лица, сверкая темными искрами во взгляде. А потом, не спрашивая, не интересуясь моим мнением и желанием, снова поцеловал.

А можно мне успокоительного? Хмель его губ невероятен, проникает в кровь, будит дикое желание принадлежать этому мужчине. До последнего вздоха.

Почему мои руки в его волосах? Почему губы горят, как от проклятья? Что он творит? Что творю я? Бездна непроглядная, что это?

Щелк… щелк…

Звук метлы, прутья которой скользили по каменной стене, привел меня в чувство. Я подскочила, обрадованная, что неизвестная магия выпустила, выпуталась из объятий Ланса, рванула к окну.

– Постой! Пожалуйста!

Он бросился следом, но запутался в одеяле, и это дало мне лишние мгновения. Мгновения, за которые я оказалась на метле и рванула ввысь, а через несколько минут заперлась в своей комнате.

Ноги дрожали, руки не слушались, губы горели… Хорошо полетала, что тут скажешь?

* * *

На рассвете я поднялась с трудом. Разогнулась, скрюченной бабулей доползла до умывальника и затем полезла в сумку за зельем, снимающим усталость в мышцах. Ванна пока была свободна, и я спокойно полежала в ней, радуясь отдыху. Про случившееся ночью старалась не вспоминать, потому что объяснения происходящему не было, а при мыслях о Лансе и наших поцелуях начинало бешено колотиться сердце и алеть щеки.

Собралась быстро, спрятала метлу в шкаф и шикнула на нахалку, чтобы и не думала шуметь. Котелок спокойно лежал на полке, безобразничать не собирался. Тратить силу и уменьшать артефакты я не стала, моя магия еще не до конца восстановилась. Да и любопытный Арчи уже на ногах, как бы не решил заглянуть ко мне в комнату, едва я ее покину. Переживая, решилась наложить чары отвода глаз. И только потом спустилась на кухню.

Несмотря на утро, которое только вступило в свои права, дом был полон голосов и шума. Снова носились слуги, начищая то, что не успели вчера, на кухне, куда я пробралась, в кастрюлях булькали супы, а на сковородках шипела зажарка. Александрина в неизменном белоснежном колпаке и накрахмаленном переднике раздавала указания помощницам.

Получив омлет с зеленью и чашку ароматного чая с булочкой с корицей, я, довольная, уселась в углу за столом.

Ко мне подсела одна из молоденьких служанок и тоже принялась есть.

– Вы слышали? Сегодня ночью в комнату к господину Лансу забралась какая-то леди! – раздался звонкий мальчишеский голос, и я чуть не подавилась омлетом.

– Вот балабол! – возмутилась Александрина, откладывая лопаточку, которой помешивала зажарку, и поглядывая на мальчишку, влетевшего в комнату.

Лет пятнадцати, не больше. Взъерошенный, словно воробей, с веснушками на щеках и задорной улыбкой, он невольно вызывал симпатию.

– Зуб даю! – возмутился паренек, почесывая вихрастый затылок. Голубые глаза его тем временем с любопытством смотрели вокруг, явно предвкушая реакцию на его новость.

Помощницы госпожи Александрины переглянулись, но расспрашивать не решились.

– Садись лучше ешь, Фрол, да болтай поменьше, – велела главная повариха.

Упрашивать мальчишку не пришлось: принялся за кашу, но было видно, что его распирает хоть с кем-то поделиться подробностями. И мы с одной из служанок, принимаясь за чай, шепотом уточнили, что там произошло. Из рассказа Фрола получалось, что незнакомка пробралась к хозяину Дарншхолла через окно и успела сбежать раньше, чем он ее рассмотрел.

Ну конечно! Поцеловать-то он меня успел, а вот рассмотреть…

– Но что самое интересное, хозяин решил беглянку найти и поймать!

– Зачем? – выпалила я.

– Так поговорить, поближе познакомиться…

Ох, знаю я это поближе… Нет уж, ведьме рядом с аристократом места нет. И точка.

– Сейчас он наверху устанавливает заклинания из накопителей, – бесхитростно сообщил Фрол.

Значит, Ланс Дарнш – маг? Ведь простой человек с чарами не справится, как и с магическим артефактом.

Все интереснее и интереснее становится. Я-то думала, он человек и, так как его кто-то проклял, на дух не переносит тех, кто с даром, но если хозяин Дарншхолла и сам колдун… Что теперь думать? Впрочем, надо ли заморачиваться? Мое дело маленькое – продержаться здесь неделю и стать компаньонкой Любавы, раз уж мы затеяли этот нелепый спор. И вовсе не входит в мои планы лезть в тайны Ланса. Да я к нему и попала-то случайно, а теперь и вовсе не сунусь, остерегаясь ловушек. Не то чтобы я с ними не справились бы, но…

В памяти вспыхнул наш ночной поцелуй, и я в который раз почувствовала себя едва ли не пьяной. Нет уж… держаться надо от этого мага подальше!

Допив чай, отправилась сразу же в сад. Генри как раз успел раздать задания трем другим своим помощницам и отпустил их, когда подошла я. Сегодня мне предстояло прополоть сорняки на десятке клумб и полить оранжевые и белые лилии. Также Генри попросил составить букет и к обеду отнести его в столовую, намекнув, что у хозяина Дарншхолла будут гости.

Получив задание, честно отправилась его выполнять. Время от времени я оглядывалась и посматривала по сторонам и, не обнаружив никого рядом, применяла магию, вырывая сорняки. Как ни крути, при помощи колдовства это было бы сделать в разы проще, и я не понимала, чем все же не устраивают нашего хозяина маги.

К полудню сделала перерыв и сходила поесть. На кухне на меня почти не обращали внимания, все были заняты обедом для гостей. Александрина ворожила – иначе ее действия никак назвать было нельзя – над шоколадным тортом со взбитыми сливками, украшая его консервированной вишней.

Вспомнив о просьбе Генри, я отправилась бродить по саду, решая, какие цветы срезать. Розы? Вариант классический, беспроигрышный. В оранжереи есть и алые, и белые, и кремовые… Магия, напитавшая землю, творила чудеса, давно пробудила их к жизни. Можно даже поиграть с сочетаниями.

Или остановиться на гортензиях? Да и фиалки, если правильно составить букет, будут смотреться красиво. Хотя, будь это мой дом и званый ужин, смело бы выбрала ветки сирени и черемухи. Белый и сиреневый – приятное сочетание, а ароматы цветов нежные, тягучие, навевающие…

– …И порой мы даем великолепные приемы! – раздался томный женский голосок, и к кустам черемухи, возле которой я стояла, решая, куда повернуть, вышли Ланс Дарнш и все семейство Трауб, состоящее из господина Трауба, госпожи Трауб и двух дочерей-близняшек – Аннет и Эльзы. Последние обе темноволосые, с алыми цветами в прическах и в вызывающе броских платьях. Аннет – в алом, расшитом розами, Эльза – в ядовито-розовом с черными кружевами. Даже интересно, кто им подобные наряды посоветовал? При этом леди напоминали двух сорок, без умолку щебеча, хлопая ресницами и поигрывая веерами.

Я с трудом сдержалась, чтобы не поморщиться, заметив, что они еще и с двух сторон повисли на хозяине Дарншхолла. Эльза вообще неприлично вцепилась в его локоть. Впрочем, не упускала своего и Аннет, наклоняясь так, чтобы показать наиболее выгодно богатство, спрятанное в декольте.

У меня вот столько нет.

Ланс, одетый сегодня в синюю тунику с длинным рукавом и черные штаны, с собранными в хвост волосами, выглядел безупречно. Он на миг поймал мой взгляд, и я сделала легкий книксен, чувствуя, как во мне вспыхивает пламя. Вспыхивает, несмотря ни на какие обстоятельства.

Выпрямилась, старательно отвела взгляд, заметив, как на меня мельком глянула глава семейства.

Госпожа Трауб и ее муж, одетые вполне элегантно, в темно-зеленые с аккуратными вышивками костюмы, держались в стороне и в беседе участия не принимали, давая возможность дочерям очаровать завидного жениха. На мой взгляд, Ланс скорее на гадюку позарится, чем на этих легкомысленных канареек. Мне он все-таки показался мужчиной разумным.

– Ах, господин Ланс, вы так любезны! – кокетливо стрельнула глазками в его сторону Аннет.

– И вы пригласили нас на бал…

В глазах хозяина Дарншхолла сверкнул нехороший огонек. Сдается, придушить девиц ему не позволяло воспитание, и мужчину было по-хорошему жаль.

– А вы подарите мне завтра танец? – поинтересовалась Аннет.

– И мне? – тут же подхватила Эльза.

– Леди, невежливо напрашиваться на приглашение, – одернула их мать, сверкая глазами и цепко осматривая все вокруг.

Сдается, и госпожа Трауб оценивает состояние Ланса Дарнша; насколько с ним будет счастлива хоть одна из дочерей, ее не волнует.

В этот момент Аннет изощрилась наклониться так, что грудь всколыхнулась и едва не выскользнула из платья. Ланс оказался снисходительнее меня, вежливо отвернулся. А я вот не выдержала и аккуратно, пока леди щебетали и смеялись, потянула нить силы и позволила зеленой толстой гусенице скользнуть внутрь платья.

– А-а-а! – раздалось предсказуемое, и леди заметалась по дорожке, пытаясь вытряхнуть злосчастную гусеницу.

Эльза, вместо того чтобы помочь сестре, хихикнула. Госпожа Трауб бросилась своей второй дочери на помощь. Господин Трауб устало вздохнул. Ланс наблюдал за представлением молча, не вмешиваясь. Ну и выдержка…

Интересно, зачем он этих леди принимает? Смело бы мог отказаться это делать. При его-то состоянии Ланс вполне способен позволить себе чудачество. И все же…

Когда гусеница была благополучно извлечена из платья и выкинута в траву, красная от злости Аннет с разодранным подолом, так неудачно зацепившимся за колючие ветки, и изрядно измятым декольте оглянулась вокруг, явно ища виноватого.

– Ты! – ткнула в меня пальцем. – Это ты на меня ее напустила!

Я промолчала, лишь чуть удивленно приподняла брови, строя из себя невинность. Безумно хотелось кинуть в нее занятный сглаз, но тогда моя тайна раскроется, я проиграю спор. Да и работы снова лишусь… Нет уж! Я с трудом сдержалась, едва не скрипнув зубами. Если бы Аннет знала, кто я, опасалась бы связываться.

– Позвольте заметить, Рита стояла на достаточно большом расстоянии от вас, – спокойно возразил Ланс, неожиданно вставая на мою защиту. – Она никак не могла подбросить вам гусеницу.

Вот где это видано, чтобы господа слуг защищали? Можно несчастную ведьму больше так не шокировать? Какой-то неправильный из Ланса аристократ. И, что самое ненормальное, льдинок в его взгляде, как при первом нашем знакомстве, не было.

Аннет недовольно фыркнула, но спорить не решилась, сделав правильный вывод. Ланс шагнул вперед, что-то тихо спросил у госпожи Трауб.

– Едва стану тут хозяйкой, поганой метлой выгоню, – прошипела она, проходя мимо и очаровательно улыбаясь глянувшему на нее Лансу.

– Сначала станьте, – ласково ответила я, отвечая тем же, а про себя подумала: «Ну погоди! Я теперь из кожи вон вылезу, не будь я ведьмой, но хозяйкой в этом поместье ты не окажешься».

Ответом мне стал полный ярости взгляд.

Неожиданно налетел легкий ветерок, всколыхнул ветки черемухи, и меня обсыпало белыми лепестками. Семейство Трауб что-то бурно стало обсуждать, а я поймала на себе взгляд Ланса. Никто и никогда так не смотрел на меня, как он. С какой-то невероятной нежностью и теплом. Но тут же, словно испугавшись этого, слегка тряхнул головой, сбрасывая наваждение.

– Маленькая цветочная метель, – улыбнулась я, отряхиваясь.

Ланс задумчиво почесал нос, намекая, что лепестки застыли и там, и я смахнула цветок. Но не удержалась и вдохнула поглубже, наслаждаясь сладким ароматом и позволяя себе на несколько мгновений забыться в бездне мужских глаз.

– Господин Дарнш, слышала, у вас и розы уже распустились, – напомнила о себе госпожа Трауб, и Ланс кивнул и как-то странно улыбнулся.

Он выглядел так, будто только сейчас вспомнил, где находится, и с явной неохотой отвел от меня взгляд.

– Да, конечно. Пойдемте.

Хозяин с гостями неспешно пошли дальше по саду, а я вспомнила про свое задание. Свернула на одну из дорожек, прошла мимо заросшей беседки, до которой никто из садовников пока не добрался, и наткнулась на оранжевые и белые лилии, вокруг которых кружили бабочки. Сунула в один из цветков нос, чихнула. Рукавом вытерла пыльцу и… коварно улыбнулась. Да я не я буду, если не отомщу Аннет за оскорбление.

Я срезала красивый букет, применила силу и, довольная собой и предстоящей пакостью, отправилась в дом. Пришлось потратить время, чтобы найти подходящую вазу и налить в нее воды, а потом цветы заняли свое почетное место.

Слуги суетливо расставляли приборы и носили кушанья. Я замешкалась и, когда за дверью раздались голоса, быстро перелезла через подоконник, не желая лишний раз сталкиваться с хозяином поместья и его гостями. Так там и затаилась.

– А еще была у нас одна ведьма… сущая бестия! Неумеха, все у нее из рук валилось… – раздался голос Аннет.

Кажется, она снова нарывается, эта леди «вырви глаз» – и не иначе, в подобном-то наряде.

– Ой, какие красивые цветы! – восхитилась Эльза.

Ну еще бы! Я в них столько чар вложила, любой бы захотел подойти и посмотреть, а еще наклониться и понюхать. Ведь именно этого я и добивалась, иначе мои чары бы не сработали.

– И какой невероятно приятный аромат!

Я с трудом сдержалась, чтобы не вынырнуть и не посмотреть на выражение лица Эльзы. Она еще не знает, что пыльца ярко-оранжевого цвета на ее носу не смоется минимум неделю. Одна ведьма, о которой они так вспомнили, как раз знает занятное закрепляющее заклинание. Уж я постараюсь на славу, я свое не упущу!

– Отойди, дай и мне посмотреть! – послышался голос Аннет.

Я прикрыла глаза, набросила отводящее заклинание, приподнялась, заглядывая в распахнутое окно. Обе сестрицы нюхали цветы, и я вновь коварно улыбнулась. Подождала, пока их носы окрасятся в насыщенный оранжевый цвет, закрепила свои чары и… набросила на леди временные иллюзии. Пусть будет сюрприз через четверть часа, когда обед подойдет к концу.

Нырнула вниз вовремя, к цветам как раз подошла госпожа Трауб. Я же снова затаилась под подоконником, ожидая развязки.

Пока приносили кушанья, гости и хозяин Дарншхолла болтали о погоде, предстоящих балах и столичной моде, а потом расселись за стол.

И вот дальше все пошло не по плану одной ведьмы. Совсем. Вокруг меня стали появляться разноцветные бабочки, которых будто кто-то приманил.

Вот же бездна! Опять забыла про чары, которыми напитались цветы, а значит, непредсказуемый эффект обеспечен! Но исправить я уже ничего не могла. Увы.

Бабочки тем временем стайкой впорхнули внутрь дома. Раздался женский вскрик, звон стекла и…

– А-а-а! Эльза, это ты мне нос оранжевым сделала!

Как бы я хотела на это взглянуть! Но высовываться пока нельзя, заметят.

– Что? Я? Ты с ума сошла, Аннет!

– Девочки, – попыталась приструнить их госпожа Трауб.

– Мама, она специально! Боги, пыльца еще и не оттирается!

Эльза захихикала, но тут Аннет как-то злорадно хмыкнула.

– У тебя тоже пыльца на носу, сестрица.

– Что?

Снова послышался визг.

– Уберите отсюда бабочек! А-а-а-а… они страшные, чешуйчатые! Лапки у них…

– На помощь!

Дзынь! Бряк! Дзынь! Бум!

Кажется, сестры начали кидаться в насекомых тарелками, забыв обо всем на свете, даже тот факт, что в столовой находится потенциальный жених, их не смутил.

– Эльза! Аннет!

– Матушка! Это все она виновата! – возмутилась Аннет.

– Я? Нечего было в чужие цветы нос совать! Их вообще для меня ставили!

– Да много чести!

Дзынь! Бряк! Бум! Дзынь! Дзынь!

– Девочки! Господин Ланс, просим прощения за подобное поведение! – госпожа Трауб все еще надеялась исправить положение словами.

Наивная! Да я бы на месте Ланса такое ни за что не забыла.

– Мымра!

– Стерва!

– Ведьма!

– Сама такая!

– Матушка! – уже хором.

Судя по звукам и крикам, госпожа Трауб добралась до дочерей, подхватила их и поволокла к выходу. Прощаться семейство Трауб с хозяином дома не посчитало нужным.

В этот момент я подняла глаза вверх и поняла, что мне конец. На меня, стоя у окна, скрестив руки на груди, смотрел Ланс Дарнш.

– Живо ко мне в кабинет! – прошипел он, делая взмах рукой и выпуская из комнаты стайку бабочек.

Спрашивается, и почему сам до мелкой пакости не додумался? Или гордость не позволяет?

Я поднялась, сгорая от желания сбежать, но, сдается, мне бы не позволили. Взгляд мага буквально прожигал спину, пока я добиралась до угла дома, за который и свернула. Выдохнула и побрела к его кабинету. Хуже, чем на казнь собираться!

Нет, вот зачем я ввязалась?

Вошла в кабинет Ланса, остановилась на пороге. Хозяин Дарншхолла кивком велел пройти.

Щелкнул замок за моей спиной, отрезая путь к бегству. Захлопнулись распахнутые створки окна. Я сделала неловкий книксен, не поднимая глаз, так и замерла.

– Неужели вся смелость закончилась? – ехидно уточнил хозяин Дарншхолла.

Промолчала. Что тут скажешь? Понял он, что это была магия, или нет? Может, есть шанс сделать вид, будто все получилось… случайно? И цветы случайно сорвались, и пыльца в них несмываемой оказалась, и я, под окном сидевшая…

Я виновато шаркнула ножкой, ожидая приговора, когда вдруг раздался громкий хохот. Я вскинула голову. Ланс сидел на краю стола и от души смеялся. Глаза у него сверкали, черты лица преобразились, делая мужчину еще более красивым и притягательным. Да что ж такое… куда уж больше? И так наповал сражает, а теперь я боюсь и дышать-то разучиться, слушая его смех. Он забирается в душу, проникает под кожу, согревает…

– Сервиз, конечно, жалко, но расставание с семейством Трауб того стоило. Рита, спасибо.

– То есть не сердитесь? – я искренне обрадовалась, что он не стал ничего выяснять ни про цветы, ни про бабочек.

Видимо, нашел этому какое-то разумное объяснение. Удивительный, однако, мужчина. И хорошо, что не заметил магию на цветах. Впрочем, она почти развеялась, следов уже не найти.

– Нет, – хохотнул он.

– И увольнять меня не будете? – поинтересовалась я, начиная чувствовать подвох.

– Готов еще и приплатить за помощь, – хмыкнул Ланс, рассматривая меня и очаровательно улыбаясь.

И не понять, то ли шутит, то ли всерьез.

А я… я смотрела на него, и коленки так и подкашивались. Даже проклятье, опутавшее Ланса, сейчас поблекло, стало тоньше, едва заметнее, когда он улыбался.

– Рита, вы ничего странного в поместье не замечали?

– Нет.

– Жаль. Если что-то покажется вам подозрительным, что бы это ни было… дайте мне знать в любое время суток. Договорились?

Кивнула. По мне, так сама просьба Ланса странная, а не что-то, что происходит в поместье.

– Идите.

Снова щелкнули дверные замки, я скользнула в коридор и выдохнула.

– Сильно ругался? – поинтересовалась молоденькая служанка, с которой мы пересеклись сегодня за завтраком. Она ждала у дверей. Ее, видимо, тоже вызвал Ланс.

– Немного, – покривила я душой.

Пусть репутация хозяина Дарншхолла останется прежней.

– Наказал?

– Илора, проходите, не заставляйте ждать! – крикнул Ланс, не давая возможности мне ответить.

Служанка мышью скользнула в его кабинет, а я отправилась в сад полоть дальше клумбы.

Делая небольшие перерывы, провозилась до самого вечера, неожиданно начиная получать удовольствие от работы. Впрочем, в травах я неплохо разбиралась, всегда с радостью отправлялась на практику в лес или долину, а вот выращивать что-то самой пока не доводилось. Лекарский огородик может позволить себе только та ведьма, что имеет надежный дом.

Выпрямилась, оглядела сад. Здесь столько места! Наверняка нашелся бы кусочек земли и для моей мечты. Однозначно! И такие бы травы можно было посадить…

Замечтавшись, я так и добрела до кухни, где поужинала, слушая сплетни слуг. Даже Арчи, обычно недовольно посматривающий в нашу сторону, прислушивался. Опять сыпались предположения о незнакомке, которая пробралась к Лансу, а я про себя посмеивалась и радовалась, что ничего подобного больше не повторится.

Если бы я знала, как ошиблась!

Стоило войти в комнату, как метла почувствовала мое присутствие, а следом и котелок, требуя внимания. Я поплотнее закрыла дверь, на свой страх и риск наложила чары и решила сварить укрепляющее зелье: магию на метле давно надо было обновить.

За неимением в комнате стола опять расположилась прямо на полу. Полетели в черный котелок пучки трав, зазвенели на дне капли родниковой воды, зашипело зелье, в которое я добавила сушеных мухоморов. Знатный эликсир вышел. Метла в нетерпении подпрыгивала, и я бережно приподняла ее и окунула в зелье. Оставила артефакт так, а сама подхватила чистые вещи и отправилась в ванную, расположенную в конце этажа.

Через полчаса, посвежевшая и довольная собой, открыла дверь в комнату и застонала. Распахнутое настежь окно, пустой котелок, который чуть светился, впитывая в себя остатки зелья, отсутствие метлы.

Блеск! Мне просто обеспечены неприятности и весьма увлекательный вечер в поисках одной безобразницы.

Обреченно выглянула в окно, всматриваясь в темноту, и обнаружила метлу возле окна Ланса. Час от часу не легче! О том, чтобы лезть по стене, страхуя себя магией, не могло быть и речи. Позвала метлу – та не откликнулась, попыталась приманить чарами, но нахалка не поддалась. Значит, выход только один: тихо и незаметно пробраться в комнату хозяина Дарншхолла и цапнуть артефакт.

Решив, что обувь только добавит шума, скинула ее. Наложила чары отвода глаз, – не хватало, чтобы меня приняли за воришку – покинула комнату. Спустилась в главный холл и обнаружила, что до полуночи всего ничего, пять минут, а значит, заклинание, изменяющее внешность, вот-вот закончит свое действие. М-да… Что ж мне совсем сегодня не везет-то!

Осторожно и без приключений – не считать же Арчи, который попался мне в коридоре, но под чарами одну ведьму не заметил – пробралась к покоям Ланса, вскрыла замок, скользнула внутрь. Не отвлекаясь, быстрым шагом подошла к окну, обнаружив, что метла зацепилась за побег плюща, поэтому и не смогла ко мне вернуться.

– Здравствуй, – раздался голос Ланса, и я так и замерла.

Влипла! Ладно, пусть принимает меня за кого хочет, главное, чтобы метлу не заметил, которая пришпилена побегами плюща к стене возле раскрытого окна.

– Не сбегай, пожалуйста. Вчера… я прощу прощения за свое поведение. Не хотел напугать. Обещаю, ничем не обижу.

М-да… Что вот мне сейчас делать? Метла так близко – руку протяни, но…

– Как тебя зовут? – спросил мужчина, неожиданно оказываясь рядом.

Я, наконец, обернулась и посмотрела в его глаза. Уже знала, что чары исчезли, я стала прежней, поэтому не опасалась быть узнанной. Опасность для меня таилась в другом… в этой ненормальной, желанной близости, жажде его поцелуев и ласк…

– Это имеет значение? Я к вам…

– Тебе… – поправил он.

– …Попадаю случайно. Больше это не повторится, – пообещала честно.

В комнате, где мы находились, царил полумрак, не считая нескольких свечей, зажженных на каминной полке, и Ланс манил к себе еще больше… Обещанием заботы, тепла и защиты. Сдается, с этого ощущения и начинается для ведьмы конец света.

– Жаль, – заметил Ланс, не сводя с меня глаз.

– Эм…

– Ты – моя суженая.

Ага, как же. Ведьма я, ведьма, господин Ланс, которая просто пришла за своей метлой!

– Не веришь? – поинтересовался он.

Мотнула головой, чувствуя, как от его близости бешено колотится сердце.

– Позволишь взять за руку? – мягко спросил он. – Я покажу.

Кивнула, гадая, что Ланс задумал.

Наши пальцы переплелись так, как бывает у давних любовников, а потом на ладонях стал распускаться дивный узор.

Мой суженый. Предсказанный. Подаренный судьбой. Это был действительно он.

Ни вдохнуть, ни выдохнуть от этой мысли. Не убежать, не спрятаться. Я обнажена перед этой правдой, разрушающей привычный мир.

Пусть пока не влюблена в этого мужчину, чувствую лишь влечение, но узор… древняя магия любви сделает свое дело. Выбирай, Рита, поддаться и испытать счастье, поверить в него, поверить, что примет меня, ведьму, такой, какая есть, или… отказаться.

Только это ведь… любовь. И она настигнет, где бы я ни была. Даже на краю света.

Да и если откажусь… от тоски умру. Просто умру без него, моего мужчины. Мужчины, что предназначен лишь мне.

– Боишься, – вдруг прошептал Ланс, второй рукой нежно касаясь моей щеки. – Шанс хоть дай завоевать твое сердце. Подскажи, как найти… Я хоть в бездну отправлюсь…

– Вы…

– Ты…

– Ты даже не знаешь, кто я.

– Приму любую, – спокойно ответил он.

Я не чувствовала лжи в его словах, интуиция молчала. Ланс был искренен. Наши глаза встретились. Мне никогда так отчаянно остро не хотелось шагнуть навстречу мужчине, довериться, позволить себя защитить и любить. До опухших губ. До мурашек. До темной, непроглядной бездны в глазах… И я беспомощно тону в этой страсти, нет от нее спасенья.

– Все равно найду, – прошептал Ланс, склоняясь к самым моим губам, обдавая их дыханием, согревая…

– Да я совсем тебя не знаю, – прошептала, готовая рухнуть к его ногам.

И имеет ли то, что я сказала, значение? Сдается, в моем случае уже нет. Мы, ведьмы, однолюбы. И если встретим свою половинку, суженого, которым является для меня теперь Ланс, то будем верны ему до последнего вздоха. Сердце не откликнется ни на один чужой взгляд…

Метелочка заветная, только бы выстоять!

– Так кто мешает узнать меня лучше? Я весь твой, как открытая книга, спрашивай…

Позвоночник прошила молния, мысли исчезли, а я вдруг сделала шаг и поцеловала его. Мы задыхались, не могли остановиться, продлевая поцелуй, тесно прижимаясь друг к другу. Никакое зелье, дарящее даже самые изысканные и сладкие грезы, не сравнится с этим ощущением. За мгновение я оказалась пьяна его поцелуем, таким смелым, отчаянно-нежным… И вся моя жизнь рухнула в бездну, судьба расчертила звездами новый путь, не спрашивая.

А может, мне все это снится?

В дверь вдруг постучали, и это разрушило все чары, сотканные для нас ночью и звездами.

– В бездну все! – прохрипел Ланс, лаская мою шею.

– Господин Дарнш, это срочно! Откройте! – раздался уверенный голос Арчи.

И что ему не спится?

– Если уйду, обещай, что не сбежишь, – попросил он.

– Обещаю.

Ему необязательно знать, что я солгала.

Едва Ланс с неохотой оторвался от меня и выскользнул из спальни, как я рванула к окну. Щелчком освободила метлу, забралась на нее и… только ветер нас и видел.

Уже закрывая окно в комнате, устало прислонилась к стене, стараясь отдышаться. Вот как я умудрилась так влипнуть?

* * *

Утро третьего дня выдалось безумно суматошным. Вечером в поместье Дарншхолл съедутся на бал гости, поэтому слуги носились туда-сюда, переговаривались, выполняя распоряжения хозяина, и что-то снова начищали. На кухне, когда я спустилась на завтрак, все поверхности оказались заставлены чашками, плошками, кастрюлями. Прихватив с собой поднос с тарелкой каши, чаем и ватрушкой, вынырнула в сад и уселась на одну из скамеек. Поесть я могу и здесь, а там только стану мешаться.

Хорошо-то как! Птицы щебечут в ветвях, воздух наполнен ароматом самых разных цветов, теплый ветерок ласкает кожу… Век бы так сидела и наслаждалась, а еще бы лучше – забралась на метлу и вволю налеталась. Кто никогда не поднимался в воздух, не поймет, как это сладко и восхитительно – слушать песни ветров, окунаться в их объятья и смотреть на мир, распростертый внизу, с вышины облаков.

Но, увы, моим мечтам не суждено сегодня сбыться. Работу-то никто не отменял, поэтому я отнесла поднос с грязной посудой на кухню, нашла Генри и, получив от него задание, отправилась его выполнять.

Ближайшую к дому часть сада за два дня удалось привести в порядок. Подстригли кусты, очистили небольшие фонтаны, посыпали гравием дорожки… Чуть позже Ланс собирался покрыть их камнем, я слышала об этом от Генри, но сейчас они добавляли саду какого-то особо очарования. А еще за два дня я и другие помощницы главного садовника пропололи большую часть клумб и сегодня, проверив, что все в порядке, отправились дальше, уже в глубь сада.

Сорняков тут было еще больше. Если старик Мердонс и ухаживал за садом, изредка нанимая рабочих из Лантара, то точно не за этой территорией. Заросло все настолько, что диву даешься. Переплелись ветвями кустарники, расползлись по тропинкам кусты диких роз, мимо которых нельзя было пройти не зацепившись. Я оглядела это дремучее царство и надела огромные рукавицы. Выдергивая крапиву и репей, постепенно освобождала от них пространство возле беседки.

Побеги вьюнка почти скрыли ее от посторонних глаз, и мне не хотелось их убирать, очень уж красивые. С ними беседка смотрится весьма нарядно. Но, сдается, Генри все равно скажет очистить ее от растений. Пока же я остановилась возле беседки, задумчиво рассматривая пространство внутри.

Неожиданно ближайшие кусты колыхнулись, и из них буквально вылетел Ланс. Одетый в темно-серые брюки и светло-фиолетовую рубашку, с чуть растрепанными волосами, перевязанными неизменной атласной лентой, он был дивно хорош. Я даже дышать забывала, пока смотрела на него.

Совсем близко раздались голоса. Ланс оглянулся, сощурился и, наконец, заметил беседку. Приложил палец к губам, давая понять, чтобы не выдавала его, и скрылся за занавесью вьюнков.

Интересно, от кого он в этот раз прячется?

Я не успела и опомниться, как на только что очищенной мной от сорняков дорожке, ведущей как раз к беседке, появилась леди Кариса. Одетая в ярко-оранжевое платье, украшенное многослойным кружевом, она остановилась в нескольких шагах от меня, уперла руки в боки, угрожающе осматриваясь. Это выглядело бы смешно, если бы леди Кариса не была пышечкой и ее мелкие русые кудряшки не торчали во все стороны, словно пружины. Неужели и она метит в невесты к Лансу? И как-то сразу захотелось наложить на нее все возможные сглазы. Такая ведь ни перед чем не остановится, снесет с пути и не заметит, двигаясь к цели. А целью явно был Ланс, прятавшийся за занавесью цветов за моей спиной.