Текст книги "Заноза в сердце"

Ольга Шерстобитова
Заноза в сердце

– Говорят, караван уже в пути! – Раздался взволнованный голос одного из наемников.

Я как раз вошла в таверну и скинула походную сумку, прикидывая, что заказать из еды. Монет в моем кошельке оставалось всего ничего, а стоящей работы для меня, ведьмы, так пока и не нашлось.

И занесло же меня едва ли не на край земли! Кто бы подумал, что однажды окажусь в Дар-Абу, городе, который совсем не щадило солнце. Целовало безжалостно, стояло высоко в чистом небе. Выйдешь на окраину – и ноги тонут в песке, и нет ему ни конца, ни края. На то она и Адарийская пустыня. Удивительно, что до сих пор Дар-Абу, расположенный на границе с ней, не засыпало песком. Так и стоит древний город с нерушимыми крепостями. Раньше их строили, чтобы защититься от набегов кочевых племен, а сейчас каменные стены остались разве что для красоты. Давно в песках сгинули все враги. Адарийская пустыня вообще не знает жалости. Слишком она сурова, слишком полна тайн, слишком опасна…

Впрочем, смельчаки да отчаянные головы все равно рвутся в нее, чтобы добыть невиданные сокровища давно сгинувших караванов или отыскать новый магический источник. Манит их пустыня, как мотыльков на огонь, завораживает… Я и сама чуть не подалась ее очарованию, когда увидела впервые. От края до края, куда ни глянь, лежит золотой песок, сверкает, будто дивное сокровище. Но нет, здесь, практически на краю земли, под палящим солнцем единственная ценность – вода.

Я сделала заказ и прислушалась к разговору за соседними столиками. Кажется, опять смельчаки собираются в путь добывать сокровища. Только при чем тут караван?

Покосилась на трех мужчин, сидевших неподалеку. Самый юный из них, рыжеволосый и голубоглазый паренек был одет в широкие штаны да жилетку, местами заштопанную разноцветными нитками. Двое других – значительно старше. Они пили легкое вино и закусывали его лепешками с пряностями. У одного над бровью виднелся едва заметный шрам, который он безуспешно пытался спрятать под русой челкой. Другой же – худощавый, с аккуратной бородкой и ястребиным взглядом, в сплошь черной одежде, которая в таком месте как Дар-Абу вызывала недоумение. Юнец, бывалый воин и колдун… Тут и гадать не нужно, по опыту знаю. И как они умудряются работать в команде? Уму непостижимо!

– Говорю же вам, чтоб пески меня поглотили, Арн врать не станет! Он сам видел, как караван седьмого сына властителя нашей земли отправился в Тар-нар на восток. Принц едет смотреть невесту! И везет с собой знатные сокровища, которых свет не видывал.

– Ты предлагаешь его ограбить, что ли? – послышались громкие смешки наемников.

К этому разговору прислушивалось и большинство посетителей таверны.

– У него часть людей погибла в пути. Там вроде напали дикие звери. Принц нуждается в воинах. И если мои сведения верны, завтра-послезавтра младший принц будет в Дар-Абу. Так почему бы и не наняться к нему? Все равно же без работы сидим. Сокровищами он с нами пусть и не расплатится, но…

– Дурная ты голова, Ирн, – с грохотом поставил на стол кружку с вином тот, кого я окрестила бывалым воином. – Вот сам рассуди, по каким местам пустыни идет младший принц с караваном, что на них дикие твари напали? И по каким еще пойдет? Если уж он, сильный маг, о котором легенды слагают, людей своих уберечь не смог, на что надеяться нам? Какие сокровища стоят твоей жизни?

Мужчины заспорили, а я в это время отвлеклась, делая заказ – рис с овощами да зеленый чай, прекрасно утоляющий жажду. В любой другой раз соблазнилась бы и на какое-нибудь лакомство, но в кошельке не осталось больше ни одной завалявшейся монетки.

Три года назад я закончила ведьмовской факультет Лиандарской Академии магии, и две недели прошло с того момента, как я честно отработала плату за него и оказалась свободнее ветра. Первые дни успешно выполняла мелкие заказы, к которым была привычна в Кошердаме, где и отрабатывала долг, но недавно туда прибыла новая ведьма, и двоим нам в маленьком городке оставаться смысла не имелось. Слишком тесно…

Накануне моего отъезда в Лиандар хозяин обувной лавочки Хром попросил взглянуть на украшения, оставшиеся после смерти матери. Очень уж она не любила свою невестку, могла и проклятия наложить. Отказываться я не стала, потому что с Марисой, женой лавочника, мы неплохо общались, да и деньги в дороге лишними не бывают.

Из всей шкатулки с украшениями только на двух браслетах, которые так нравились Марисе, оказались сильные сглазы. На других я чар не почувствовала и, взяв в руки простые коралловые бусы, даже охнуть не успела, как меня ослепило магией, и вспыхнувший портал выкинул на окраинах Дар-Абу. Хорошо хоть не в пустыне, от старой ведьмы и не такого подарка можно было ожидать. И все бы ничего, но оказаться в незнакомом месте без связей, денег и крыши над головой – та еще радость. А когда выяснилось, что в Дар-Абу полно своих магов да колдунов, оставалось надеяться лишь на удачу. Но она не спешила ко мне. Сегодня вот как раз закончились последние монеты, оставшиеся с продажи коралловых бус. Никакой работы за четыре дня… Да, в этом городе точно не любят чужаков.

Я пила мелкими глотками чай и размышляла, а не наняться ли и мне в караван младшего принца, о котором в таверне сейчас говорят и жарко спорят все, кому не лень. Конечно, оружием я владею не сказать, чтобы мастерски и уступлю в бою любому мужчине, но атакующие заклинания тренирую постоянно. Я знаю, однажды они могут спасти мне жизнь, поэтому как бы ни была загружена, выделяю на них время.

За этими размышлениями, попивая ароматный жасминовый чай, не сразу обратила внимание, что за соседний столик присели двое. Женщина, одетая в голубое платье с белоснежной накидкой, буквально скользнула в тень таверны. Лица ее было не рассмотреть, скрывал глубокий капюшон, руки тоже спрятаны в легкие перчатки, что и не удивительно. Здесь, в Дар-Абу, женщины скрываются от зноя, берегут свою красоту. Ее спутник – средних лет мужчина с грубовато высеченными чертами лица, черными пронзительными глазами и волосами, собранными в хвост на затылке, положил на пустующий стул оружие и сделал заказ.

Они молчали, и я старательно делала вид, что их не замечаю, хотя пара выбивалась из посетителей таверны. Не любопытничала, не оглядывалась, не переговаривалась.

В очередной раз хлопнула дверь, над моей головой звякнул амулет, охлаждающий воздух в помещении, к компании наемников, собиравшихся наняться к младшему принцу, присоединилось еще четверо.

Незнакомка в голубом платье дождалась, пока ей нальют кружку ароматного чая, сделала глоток и что-то сказала. Звука ее голоса, как и ответа мужчины, я не расслышала, значит, чары наложили от подслушивания. С полчаса они обедали и о чем-то сильно спорили, пока явно до чего-то не договорились и не ударили по рукам. Перед мужчиной на стол лег увесистый мешочек и свиток. Он быстро развернул его, долго вертел и рассматривал, хмурился и, сдается, жалел, что ввязывается в авантюру. Неужели еще один охотник за сокровищами пустыни? В это не особо верилось. Мужчина был опытен и мудр.

Он убрал свиток в дорожную сумку на поясе, что-то сказал незнакомке, и она вскоре поднялась и грациозно покинула таверну, не обращая внимания на смех и шум вокруг.

– Арн, вечно ты ввязываешь нас в авантюры! – расхохотался кто-то из мужчин, отвлекая меня от раздумий.

Я обернулась, очень уж хотелось посмотреть на этого Арна. Я – ведьма, существо любопытное, что тут скрывать.

Рыжеволосый, вихрастый, улыбка в половину лица. Сдается, старший брат того, кого наемники звали Ирном. Взгляд хитроватый, сверкают в нем искры смеха. Одет в легкую одежду теплого зеленого оттенка со вставками белого, что придавало ему вид шалопая и безобразника.

– Еще чаю? – подошел ко мне слуга, но я покачала головой и поднялась.

И правда, засиделась, а нужно еще поискать, где смогу переночевать, потому что денег на жилье совсем не осталось. Обошла столик, споткнулась и совсем неудачно упала, расшибив локоть и колено. Угораздило же! В любое другое время подумала бы, что кто-то из магов наложил на меня сглаз, но вряд ли бы местные решили связаться с ведьмой из далеких краев. Любопытничали за те четыре дня, что я была в Дар-Абу, многие, но нанимать на работу не спешили, присматривались и не доверяли.

Я уже собралась подняться, когда заметила, что под столом лежит свиток. Оставить его тут или рискнуть взять? Ох, чую, неприятностями пахнет. Наверняка ведь тот мужчина выронил, который говорил с незнакомкой. Приноровилась и цапнула, спрятав в сумке. Быстро поднялась, отряхнулась. Никто и не заметил всего этого, слишком были увлечены обсуждением младшего принца. Вот же сдался он им!

Вышла за дверь таверны, немного отошла и услышала, как из-за угла раздался крик. Ноги сами понесли меня в ту сторону. Видимо, сработали инстинкты ведьмы. За три года я привыкла разбираться во всем, что творилось у меня под носом. Толпа набежала за считанные мгновения, и когда я добралась до угла таверны, народу скопилось прилично.

На земле лежали двое. Те самые незнакомцы, что сидели со мной за соседним столиком. Мертвы… У незнакомки так и замерли распахнутыми красивые голубые глаза. Они-то и пугали больше всего. Слишком ясные, чистые… Такие бывают у девушки в расцвете лет, а не у старухи, чье лицо оказалось исчерчено морщинами, а седые волосы волной скользнули из капюшона. Метательный нож вошел точно в сердце. Ее сумки рядом не оказалось.

Мужчина лежал, уткнувшись лицом в землю, сраженный ударом в спину. Его вещей не стоило и искать, ремень порван, сумка утащена вором.

Народ причитал, женщины всхлипывали, лаяли собаки. Стражи появились на другом конце улицы, когда я незаметно ушла в тень и сощурилась. Магического следа я не ощущала, убиты двое недавно, а значит… к ним подобрался обычный вор? Или нет? Сдается, ответ сейчас лежал у меня в сумке.

Решив не привлекать к себе внимания, нырнула в один из проулков, смешалась с толпой, спешащей по своим делам. Я вообще не должна в это вмешиваться. Моя цель – покинуть Дар-Абу как можно скорее, но интуиция вопила, что так легко я не отделаюсь. Пергамент, спрятанный в дорожную сумку, буквально жег бедро.

Вскоре я выбралась на окраину города, где располагались катакомбы. Нырнула в них, зажгла магический светлячок и прошла несколько темных залов. Выбрав один, не просматриваемый из коридора, села в угол и достала свиток. Во мне все еще жила надежда, что я ошиблась в своих предположениях. И да, незнакомцы погибли вовсе не из-за него.

Увы, ей суждено было растаять как дым. Едва я открыла свиток, так и замерла. Ветхий, хрупкий… Кажется, тронь его – и он обернется в пыль, превратится в ничто, слишком древний. Таких и на свете уже не существует. И это была карта сокровищницы в заброшенном, забытом людьми храме Солнца в самом сердце Адарийской пустыни. Слышала я об этом месте за несколько дней с полсотни раз. Оно было в большинстве легенд и сказок, которые рассказывали в Дар-Абу.

Чуть ниже я разобрала описание сокровищницы с перечисленными в ней драгоценностями. Сколько из них уцелело, одному небу известно. Но развалины храма все еще целы, пески заносят руины, а ветер щедро поднимает и убирает с того места барханы.

И что теперь? Рисковать жизнью, чтобы найти сокровища? Да там местные за столетия давно каждый камень отполировали, наверняка и алтаря-то не осталось, за которым пряталась пещера.

И все же эти двое погибли именно из-за карты, а значит, были точно уверены, что драгоценности никуда не пропали. И если за ними по пятам шли охотники за сокровищами, то много ли им потребуется времени, чтобы собрать информацию и сплетни и отправиться на поиски ведьмы? Сдается, даже отдай я им эту карту, все равно убьют.

Умирать же мне отчаянно не хотелось.

Я сидела в полутьме, искала выход и понимала, что выбора нет. Даже работу искать не получится. Выследят. Я умела наносить чары сокрытия, но действовали они недолго. Покинуть город? Об этом узнают и отправятся в погоню. Да и денег не осталось, чтобы сесть на ковер-самолет. Дорогое это удовольствие, признаться. Такие ковры ткут искусные мастерицы, вплетая в них магию. Иногда на создание одного чуда у них уходит вся жизнь. А чар хватает лишь для того, чтобы добраться до ближайшего города-порта и сесть на корабль. Но даже имей я средства, слишком рискую. Вычислить, куда отправлюсь, можно запросто.

Другое дело Адарийская пустыня… Сунуться в нее решит разве что сумасшедший. Я такой может и не была. Я еще хуже. Ведьма.

Рискнуть? Или нет? Будь у меня родные, сказала бы решительное «нет», слишком эта авантюра непредсказуемая. Но когда тебя никто не ждет…

Сердце Адарийской пустыни, значит… Храм бога Солнца… Да, Мирата, так далеко тебя еще не заносило. Жаль только, на принца хоть одним глазком взглянуть не удастся. Говорят, он не просто сильный маг и благородный мужчина, но и весьма обаятелен и привлекателен. И да, возможно, нанявшись к нему в караван, шансов выжить у меня было бы больше, чем в Адарийской пустыне, но интуиция никогда меня не подводила.

И я позволила себе подарить эту последнюю надежду на чудо. На чудо, в которое верят даже здесь, на краю света, где безбрежным морем раскинулись пески.

Вздохнув, поднялась и направилась к выходу. Своды пещеры, из которой я собиралась выйти, пошатнулись, сверху посыпались мелкие камешки. Землетрясение? Только его мне, несчастной ведьме, и не хватало! Уцепилась за дверной проем, с трудом удержалась от использования магии. Может ведь стать еще хуже. Нужно ждать, пока все закончится, а потом уже…

– Ааааа! – вскрикнула я, осознав, что пол уходит из-под ног, и я проваливаюсь.

Применила силу, призывая ветер, чтобы контролировать падение и смягчить его, зажгла пару светлячков и вскоре приземлилась. Запустила еще с десяток, оглядываясь и не понимая, где нахожусь. Пыль да песок на каменных плитах вдоль всего коридора. Отправила светлячков вверх, вздохнула. Кажется, землетрясение повлияло на какой-то скрытый механизм, и он сдвинул одну из плит, скинув меня вниз.

Поднялась, прикидывая, как буду забираться наверх. Была бы у меня метла… другой разговор. Я могла левитировать и разные предметы, но поднять в воздух себя… Свалюсь раньше, чем долечу до цели, а сила уйдет впустую. Значит, остается одно: поискать другой выход.

Я отряхнулась, на всякий случай создала боевой шар и шагнула в коридор. Проржавелые кольца для факелов в каменных стенах, явно сделанные рукой человека. Пыль да песок… Вскоре появилась первая дверь, и я распахнула ее. Записи и книги, лежащие на столе, который в любой момент мог осыпаться трухой, давно истлели. В углу висела полусгнившая доска с десятком ключей, которые я без зазрения совести сняла. Больше в комнате ничего интересного не оказалось. Вошла в следующую и увидела груду ржавого оружия. Похоже, здесь располагался склад или какой-то арсенал. Вполне возможно, воины и защитники крепости пользовались этими местами, прячась во время нападения от врагов. Это сейчас здесь заброшенные катакомбы, а пару сотен лет назад все могло быть иначе.

Выскользнув, пошла дальше по коридору, свернула за угол и совсем не порадовалась, что здесь оказалась. Часть стен обрушилась, видимо, когда-то в подземелье случился обвал, а в уцелевших торчали железные прутья, и лежали груды костей. Кажется, я догадываюсь, как раньше использовались эти катакомбы. Они заменили собой тюрьму.

Не знаю, зачем я это сделала, но открыла все камеры, словно хотела дать пленникам свободу, которой они лишились. Люди ведь даже спастись не смогли, когда случился обвал. За выжившими, если таковые и имелись после землетрясения, просто не вернулись, оставив умирать от голода. Или не успели и погибли в пути и остальные? Мне оставалось только гадать.

Я прошептала слова прощения, отдавая дань памяти тем, кто давно истлел, и двинулась уже, было, дальше, как под ноги выкатился алый камень величиной с мой мизинец, а следом – еще один. Удивленно приподняла брови, присела и посмотрела на груду костей. Там, под скелетом лежал маленький кожаный мешочек. Он явно был защищен магией, поэтому его не тронуло время, и в нем сверкали драгоценные камни.

Мертвым драгоценности ни к чему, поэтому я осторожно высвободила мешочек, вытряхнув из него еще три камня, поблагодарила его хозяина. Поднялась, обернулась и так и подскочила. За моей спиной маячила самая обычная метла, опутанная чарами. Она прыгала от нетерпения, подскакивая и потрескивая веточками.

Метла, сдается, была артефактом, который впитал немало магии, иначе бы она давно рассыпалась и следа бы от нее не осталось.

– Это была твоя хозяйка? – догадалась я, показывая на скелет.

Метла, конечно, не ответила, лишь подплыла ко мне и ткнулась черенком в руки. Больше оставаться в этом месте не было смысла. Я ласково погладила метлу, спрятала камни в дорожную сумку и отправилась обратно – выбираться из катакомб.

Метла, правда, не стала подниматься, подозреваю, я все равно бы не смогла бы нащупать нужные рычажки, чтобы поднять плиту. Моя новая подруга нырнула в узкий лаз на середине пути, просвистела ветром и понесла меня вперед. Через четверть часа я оказалась в каком-то засушенном колодце и спокойно выглянула наружу. Никого поблизости не обнаружила, поэтому вылезла, нанесла отвлекающие чары, почистила костюм и отправилась на рынок покупать вещи в дорогу.

* * *

Что такое новое метла для ведьмы? Это почти конец света. Непослушная, упрямая, вечно пытающаяся меня сбросить. И все дело в том, что и ей и мне нужно привыкнуть друг к другу, а на это требуется время. Два часа полета над городом ночью, чтобы потренироваться перед путешествием, дались нелегко. Еще два ушло на то, чтобы применить заклятье третьего измерения и впихнуть в сумку все приобретенное богатство: ткань и крепления для простого шатра, который может выдержать песчаную бурю, легкую белую одежду на смену и плотный плащ – ночи в Адарийской пустыне холодные, зуб на зуб не попадал, запас еды, жасминового чай и воды на десять суток и парочку целебных зелий. Остальные деньги я припрятала в трех разных местах.

До рассвета оставалось всего пара часов, когда я решила больше не ждать и вылететь пораньше. Ночь дышала прохладой, звала в свои объятья. Я летела над городом, который так и не успела толком узнать и к нему привыкнуть. Шумные базарные площади, караваны верблюдов с погонщиками, дивные деревья и цветы, о которых можно часами рассказывать сказки… Город пропитался солнцем, тепло его хранили стены каждого дома. И присыпанный золотым песком, отливающим перламутром в свете огромной луны, висевшей над ним, казался таинственным и сказочным.

Я не жалела, что прощаюсь с ним. И даже не старалась думать о будущем. Несколько дней назад я собиралась возвращаться в Лиандар, но мою судьбу с ног на голову перевернула коралловая нитка бус. Сейчас я покидала город, на улицах которого горели редкие фонари. Света в домах почти нигде не было. Дар-Абу спал, убаюканный сказками пустыни, заметенный ее песками, а меня… меня звала дорога.

Я замерла на метле ненадолго лишь на окраине города, зажгла магический огонек, сверилась с картой. Стремительно несется ночь, скоро копьем взлетит на небо солнце, и звезд, по которым я всегда в полете вымеряла путь, не станет. К рассвету они становятся ярче, светят острее, прочерчивают дорогу любому страннику.

Сердце забилось от предвкушения чего-то волшебного, чудесного и прекрасного. Я поправила шляпу, поудобнее пристроила дорожную сумку на коленях, а потом направила метлу строго на восток, и Адарийская пустыня распахнула передо мной объятья.

Я летела весь день, старательно придерживаясь курса. И пусть кажется, что пустыня везде одинаковая, но на самом деле это не так. Долина, над которой я пролетала большую часть дня, была полна жизни. Бегали песчаные лисички, прячась в норах среди голых кустов. Временами появлялись заросли кактусов, над которыми воздух буквально вибрировал, но потом позади остались и они.

Повсюду, куда ни глянь, возвышались лишь гребни дюн. То тут, то там вспыхивали миражи сказочных городов и замков, озер и оазисов. Воздух был горячим, от него не спасали даже мои заклинания, солнце – белым, небо – пронзительно-голубым. И пустыня звучала, словно дивное море, рассыпала чары… За всю свою жизнь я пока не видела места прекраснее этого.

Несколько раз за день я делала привал, отдыхая и разминая затекшие от долгого полета на метле мышцы. К вечеру набрала сухих веток каких-то кустарников, уйдя от них на расстояние, так как от песчаных змей никто здесь не застрахован, и разожгла костер.

Внезапно наступившая ночь гасила все земные краски. Желтый, золотистый, голубой, багряный превращались в серый и черный. На небе всплыла огромная луна, полила свет на песок, пропитывая им все вокруг. Я к тому моменту поставила шатер и забралась внутрь. Ночи в пустыне холоднее некуда, несмотря на дневную жару. Ветер до этого обжигал щеки и губы, сейчас усиливался.

Поужинав сухими фруктами и выпив зеленого чая, закуталась в плащ. Зевая, поставила привычные охранные заклинания и закрыла глаза. Никогда не ожидала, что так устану за сутки. А ведь до Храма Солнца не так уж и много – четыре дня пути. Ничтожное расстояние, но не когда дело касается пустыни. Время в ней то замирало, то бежало быстрее, то, казалось, останавливалось совсем, давая возможность ощутить, что ты остался один на один со всем миром.

Спала я тревожно, просыпаясь и кутаясь в плащ, прислушиваясь к шелесту метлы и тишине вокруг. Утром встала разбитая и уставшая, но отказываться от своей затеи не стала. Раз уж решила попробовать – почему бы и нет. В конце концов, ничто не мешает мне потом и пустыню перелететь, если нужно, чтобы не оставить и шанса погоне.

Вылетела я опять до рассвета, пользуясь возможностью, что утро прохладное, и путь будет проходить легче. Пару раз метла начинала снижаться сама по себе, и я понимала, что здесь не действует никакая магия. Часть пути я брела по пескам, увязая в них порой по щиколотку.

После полудня внутри цветком распустилась тревога. Проросла в меня корнями да так и не отпустила. Я лишь сжимала крепче метлу, четко следовала по компасу в указанном направлении и ждала неприятностей, гадая, как они будут выглядеть – разбойниками или дикими чудовищами. Ведь ходили слухи, что на караван младшего принца напали какие-то твари, да и от набегов диких племен никто здесь не застрахован. Все дело… в удаче!

Я старалась не думать о плохом, не нагнетать обстановку, но к концу дня поняла, что у моей беды совсем другое название – песчаная буря. Ветер нес песок, усиливался. Я использовала все возможные чары, чтобы не занесло палатку, наложила охранные заклинания и применила даже одно из редких и затратных – указывающее путь к цели, если все ориентиры потеряны. Иначе как потом искать дорогу? В какую сторону двигаться дальше? Ведь наступит момент, когда песчаная буря отступит. Куда ей деваться?

Пока же свистел ветер, поднимал песок, а потом и вовсе понесся по долине, закручивая золотистые вихри. И пустыня потонула в них, исчезла с лица земли. Если бы не шатер, я бы уже не понимала, где земля, где небо.

Шелест и тихий крик. Последнее мне, наверное, почудилось. Или нет? И не разобрать в этом вое урагана ничего. Да кто забредет сюда, на край света, где царят лишь солнце, ветер и песок, а ночью плетут колдовство звезды?

Стон и рык… я подскочила, снова прислушалась.

Воет ветер, шелестит, прячет от меня весь окружающий мир.

И все же… не показалось. Наверное, надо быть ненормальной, чтобы взять и выбраться из шатра. Заклинания позволяли мне видеть более менее четко на несколько метров вдаль, и я увидела на пригорке чью-то руку и расплескавшуюся лаву волос. Огненно-алые, так не вписывающиеся в окружающее пространство. С трудом удерживаясь на ветру, уже не пытаясь закрыться от колкого и злого песка, что швырял в лицо ветер, побрела в ту сторону, старательно оставляя волочащиеся следы на песке. Была надежда, что за несколько минут их не заметет ветер, не поглотит сама пустыня, и я смогу найти путь обратно к шатру.

Присела возле мужчины. Волосы и правда, словно языки дивного пламени. Острый нос, скулы, подбородок… Кожа светлая, совсем нет на ней даже легкого загара, что кажется странным. Мужчина казался стройным, если не изящным. И одет незнакомец в белоснежный костюм, расшитый золотой нитью.

Я прикоснулась к его щеке, надеясь, что придет в себя. Как вообще он здесь очутился? Отстал от своего каравана и заблудился?

Незнакомец вдруг застонал, резко дернулся и перекатился, подминая меня под себя. У моего горла сверкнул острый нож. Глаза у мужчины оказались пронзительно-черные, как ночь непроглядная. И смотря в них, я осознала, что где-то там осталась пустыня и весь мир. Здесь только я и он. Затерянные, пропахшие песком и ветром.

Сердце бешено колотилось, аромат мужчины, появившегося посреди пустыни, дурманил… Я точно либо под чарами, либо схожу с ума.

– Прокляну, – честно пообещала я.

– Маг? – хрипло поинтересовался он, вовсе не обращая внимания на песчаную бурю, что лишь набирала силу.

– Ведьма, – отозвалась я. – Нож убери.

Он послушался, оглянулся и нахмурился так, будто только сейчас разглядел творившееся вокруг.

Закашлялся, сдавил виски руками и рухнул без сознания на песок.

Нет, ну просто замечательно! И что с ним делать? Не оставлять же здесь умирать! Проклиная свою везучесть, подхватила мужчину под локти и поволокла. Ветер путал ориентиры, незнакомец казался неподъемным и тяжелым, и я, не стесняясь, ругалась себе под нос и тащила.

В какой-то момент не смогла его удержать, и мы скатились с гребня дюны, оказавшись почти рядом с шатром. Уже легче. Правда, песок, сыпавшийся из волос и успевший забраться и в уши, и в нос, и обжечь глаза, радости не добавлял. Затащила незнакомца внутрь, выдохнула и принялась вытряхивать песок из своей одежды и волос.

Мужчина застонал, и я достала флягу с водой и прислонила к его губам. Он сделал глоток, потом второй. Жадно выпил все, что имелось, а после, словно очнувшись, вспомнив, где находится, поднял на меня глаза.

– Последняя была? Прости, я… не подумал.

Удивленно вытаращилась на него, хмыкнула. Передо мной впервые извинялись за то, что выпили воду. Но я понимала, что здесь, в пустыне – только она и имеет ценность. Все сокровища по сравнению с ней превращаются в ничто. Будь песок хоть из золота, он не спасет от жажды.

– Небольшой запас есть, не волнуйся. Меня Миратой зовут, – представилась я.

– Тар, – коротко отозвался он и как-то задумчиво посмотрел на меня.

Сердце бешено заколотилось, дыхание сбилось. Я прикусила губу, попыталась отвлечься от того странного влечения, что испытывала к незнакомцу.

– Ты как здесь оказался? И сил, смотрю, совсем не осталось.

– Кое-кто так стремился меня убить, что открыл портал и вышвырнул в него спящего, напитав одежду зельем, блокирующим силу, – пояснил он, рассматривая мою метлу. – Я с трудом перенастроил портал, вытянув магию из накопителя.

– Во время перемещения? – поразилась я.

– Да.

Сильный колдун, могучий. Опасный… Но почему же я все равно готова словно бабочка лететь в это невероятное пламя его глаз?

Он вдруг подвинулся ближе, положил голову мне на колени, заглянул в глаза.

Не знаю, в какой момент я пропала окончательно: когда поймала его взгляд еще там, на песчаном бархане, едва Тар впервые открыл глаза, или сейчас. Сдается, приговор моему сердцу давно вынесен самими звездами. Ради того, чтобы случайно встретить свою пару, стоило оказаться в пустыне. Любые сокровища вместе с этим меркнут.

– Мирата, как здесь очутилась ты? Расскажешь?

Я прикусила губу. Тар до этого честно ответил на мой вопрос, похоже, ждет подобной откровенности и от меня.

– Эй, я никому не выдам твоих тайн, – улыбнулся он, не сводя с меня глаз.

– Я направляюсь к Храму Солнца за сокровищами, – ответила, не вдаваясь в подробности.

– В попутчики меня взять не хочешь? – поинтересовался Тар.

– Тебя?

– А почему бы и нет? Возвращаться мне пока не стоит. Пусть враг думает, что я мертв, успокоится и выдаст себя.

– То есть даже не знаешь, кто пытался тебя убить?

– Нет, – тихо ответил Тар.

Я чуть наклонила голову, он улыбнулся. Странно как… там, за шатром, держащимся на моих чарах, бушует песчаная буря, воет на все лады, а здесь… с этим мужчиной мне тепло и радостно, даже чувство опасности отступает. Наверное, потому что самый опасный здесь именно он.

И улыбка эта светлая, ласковая… Совсем она не вяжется с его образом и моим ощущением грядущих проблем. Но почему же я готова согласиться на его предложение? Нет, я точно сошла с ума, раз с первого мгновения прониклась к нему доверием. Чары ведь он использовать не может, слишком слаб, и восстановится лишь к рассвету, я точно знаю…

Вздрогнула, осознав, что тереблю его волосы, пропускаю пряди через пальцы, смутилась.

– Мирата, я принесу клятву, что не причиню тебе вреда. Хочешь?

– Хочу, – уверенно отозвалась я, и он тут же старательно и твердо произнес нужные слова.

– Вот и чудесно. Значит, на рассвете, когда стихнет буря и мои силы вернутся, отправимся в путь? – уточнил он, с трудом сдерживаясь, чтобы не зевнуть.

– Да.

– Мудрое решение, – заявил этот тип, устраивая голову у меня на коленях поудобнее, – а то в Храме Солнца духов полно.

– Духов? – охнула я и затихла, услышав ровное сопение мужчины.

Он мгновенно провалился в сон. Попыталась высвободиться, но Тар ловким движением во сне притиснул меня к себе, спеленал и блаженно затих.

Вот кто из нас двоих больше ненормальный? Тот, кто щекочет дыханием мою шею? Или все же я, прислушивающаяся к звуку его сердца?

Что же за магию ты сплела, пустыня? Какие чары создала, намертво привязав двоих друг к другу?

Нет ответа. И только поет за шатром в ночи песчаная буря.

* * *

Вопреки обещанию Тара, буря к рассвету не утихла. Я проснулась от звука ветра, проверила, как держатся мои наложенные накануне заклинания. Они не позволят завалить песком небольшой шатер и потерять ориентир в песчаной метели.

– Здравствуй, Мирата! – раздался чуть хриплый голос Тара, и я обернулась.

Он приподнялся на локтях и в полумраке рассматривал меня. Встрепанный, со слегка примятой щекой, еще не отошедший ото сна, мужчина был невероятно притягательным. Что странно, казался совсем родным.

Невольно смутилась под его пристальным взглядом, чувствуя, как жар приливает к щекам. Порадовалась, что в темноте шатра, насквозь за ночь пропитавшегося песком, не видно вспыхнувшего румянца.

– Здравствуй, Тар! Буря пока не утихла.

Он вздохнул, прикрыл глаза. Огненно-алые волосы лавой закрыли его плечи, коснулись лица. Тар к чему-то прислушивался. К чему-то, что слышал только он.