Текст книги "Я выбираю любовь"

И ведь сколько раз в Академии Магии нас, ведьм, учили, что нельзя полагаться только на магию, но разве я послушалась?

Что делать? Как выбраться из этой западни? Ведь этот чужак явно силен, не просто же так он лишил меня магии способом, о котором я ничего не знаю! Да и способен на подобное лишь сильный колдун!

Попала!

Чужак медленно и уверенно обыскивал лавку, высматривал следы. Я увидела, как он стал подниматься по лестнице, и, едва исчез наверху, выглянула в лавку и тут же, впрочем, дверь прикрыла. Две черные собаки с острыми зубами окончательно отрезали путь к отступлению. Я никогда не видела магических гончих, но знала о них предостаточно. Если меня учуют, а они пришли именно по мою душу, то убежать не удастся. Они будут гнать жертву до последнего.

Цепенея от ужаса, прижалась спиной к стене, чувствуя, как меня не слушаются ноги, а руки вспотели. Что делать? Как спастись? Я вовсе не хочу умирать!

Я забилась в угол чулана, буквально влилась в стену. Она вдруг бесшумно отошла в сторону, и я, считая копчиком ступени, свалилась вниз.

Подскочила, прислушиваясь, на ощупь забралась по ступенькам, но стена уже встала на место. Кроме того, в чуланчике слышался рык гончих.

Вот откуда в моем доме потайная комната? Я спустилась по ступенькам обратно, лучше уж неизвестность, чем собаки, можно и переждать, но что-то подсказывало, этот маньяк вскроет стену.

Ощупала пространство вокруг, потом вспомнила про то, что для ритуалов на всякий случай всегда ношу с собой свечи и спички в переднике. Осторожно зажгла свечу, оглядывая, судя по всему, подземный ход. Часть камней была влажной, часть покрыта мхом. На полу валились мышиные косточки, пахло затхлостью и плесенью.

За стеной послышались заклинания, и я поняла, что выбора мне не оставили. Затушила свечу и, держась рукой за одну стену, побежала по подземному ходу. Прошло с четверть часа, когда я почувствовала за собой погоню. Неизвестный колдун не применял магию, да и куда я от него денусь, если меня преследуют гончие? Но надолго ли хватит этой удачи?

Через несколько минут я натолкнулась на лестницу и очередную дверь. Вылетела из нее, оглянулась в темноте. Окраина города! Ой, мама! Оказывается, лаз был всего лишь прикрыт землей и еловыми ветками. И кажется, магически зачарован, но теперь, когда вся магия во мне и в лавке исчезла, он открылся.

Одна из гончих цапнула меня за лодыжку, я зашипела и, забыв обо всем на свете, рванула в сторону Лантара. Увернулась от боевого шара, ловко ушла от ножа, который в меня швырнули. Все же не так этот колдун ловок и силен, скорее хитер и коварен, раз я до сих пор жива. Надолго ли?

Я оглянулась лишь раз, но кроме темного плаща с опущенным капюшоном так, что не видно лица, ничего не разглядела.

Куда я бегу, вот в чем вопрос? И сколько еще продержусь? Из раны капала кровь, лаяли гончие, загоняя меня, словно дичь, а я… я вдруг осознала, что единственный, кто может защитить невиновную маленькую ведьму – Райс Коруэлл! И мне несказанно повезло, что его дом на улице, по которой я сейчас бегу. Лай собак послышался совсем близко, и я стиснула зубы и сделала последний рывок на предельной скорости. Эх, метлу бы сюда! На ней я бы и на край света сбежала! Все же я – ведьма, этого у меня не отнимешь! Но не время мечтать о невозможном.

Я буквально взлетела по ступенькам дома, где жил Райс, и забарабанила, что есть силы, в дверь. В доме, увы, не вспыхнул свет, и не послышались шаги хозяина. Его нет? Плохо дело! Но гончие и сумасшедший колдун совсем близко, умирать не хочется, и… взлом – это уже мелочь, по сравнению со всем остальным. Даже если это дом Райса Коруэлла.

Я вытащила из растрепанной прически шпильку, ловко провернула замок, нырнула внутрь и заперла дверь. Старый трюк, ему меня научил давным-давно один однокурсник, с которым мы так проникали на крышу башни, чтобы смотреть на звезды. На дверной ручке висел один из сильнейший амулетов, не позволяющий посторонним проникнуть в дом, и немного светился. Какое счастье, что он меня пропустил! Вопрос, почему, уже не интересовал. Может, сбоит?

За дверью послышался лай, я рванула по лестнице на второй этаж, стараясь в темноте ни на что не наткнуться. Почти мгновенно оказалась наверху и налетела на Райса.

Наверное, я была совсем неадекватной, потому что вцепилась в него мертвой хваткой, прижалась к сильному мужском плечу и, дрожа, выпалила:

– За мной гонится колдун и две магические гончие.

Райс, надо отдать должное его выдержке, все же не каждый день на него сваливаются ведьмы в невероятно потрепанном виде, взмахнул рукой, позволяя в коридоре и внизу в гостиной вспыхнуть магическим светильникам, вздернул мой подбородок и посмотрел прямо в глаза:

– Зелий переварила? Откуда в Лантаре взяться колдуну да еще и с магическими гончими?

– Не знаю!

– И даже если это так, почему же не применила против него магию?

– Нет ее у меня.

Райс заглянул в мои глаза, пощупал лоб и вкрадчиво так спросил:

– Что пила?

– Ничего, – задрожала я, прижимаясь к нему еще сильнее. – Магия у меня пропала, когда вечером вернулась из леса в лавку. Метла собственная слушаться перестала и котелок…

Я жалобно всхлипнула и уткнулась в его плечо.

– А там колдун, гончие, черный ход… и я…

– Что?

– Я быстро бегаю, – честно созналась Райсу. – А потом…

– Сочла нормальным взломать защиту моего дома? – спокойно поинтересовался он.

– Не трогала я ее, она сама меня впустила.

– Ну конечно!

Райс отцепил меня, сощурился.

– Сейчас проверю, и если солгала…

– Только не гони в ночь! – пролепетала я.

Райс опешил, вытаращился на меня, как на неведомую зверушку, а после одернул мою руку и решительно направился вниз.

– Не открывай! – завопила я, когда он коснулся двери.

Но разве послушался? Райс выглянул наружу, оглядел абсолютно пустую улицу, закрыл дверь, проверил амулет и развернулся ко мне, скрестив руки на груди. Он явно хотел объяснений, я бы сказала, жаждал.

– Ты за кого меня принимаешь? Сначала напустила на меня полгорода девиц на выданье, а теперь вламываешься среди ночи в дом и…

Тут его зрачки расширились, взгляд замер на моей покусанной ноге.

– Ранена? – всполошился он, в мгновение ока оказываясь наверху лестницы.

– Одна из гончих зацепила, а еще… вот.

Я показала расшибленную коленку, расцарапанный локоть и почувствовала, как снова начинаю дрожать, а из глаз так и капают слезы.

– Ты еще и рыдать вздумала? Издеваешься?

Я вцепилась в его плечи, понимая, что только когда он так близко, на душе сразу становится спокойно. Хорошо же меня шибануло каким-то заклинанием, что такой откат пошел – готова защиты у Райса искать.

– Во что вот влезла? – возмутился он, а я… я поняла, что мне тут точно не рады, сделала шаг в сторону и с грустью посмотрела на дверь.

Придется ведь выбираться, идти по улице и… куда я пойду? Разве что до Дарншхолла доберусь, меня там приютят, но что-то подсказывает, колдун и гончие моментально учуют мой след.

– Не вздумай, – тихо сказал Райс, прочитав по выражению моего лица все, что можно.

– Ты все равно мне не веришь!

– А стоило бы? Чего от тебя и ждать-то не знаешь!

Я жалобно всхлипнула.

– Да я полдня отбивался от девиц на выданье, – снова напомнил Райс. – Зато теперь стало понятно, куда делась партия наручников, которые я заказал месяц назад да так и не дождался.

Я проигнорировала эту реплику. Сдается, если скажу Райсу, что специально увела их у него из-под носа, сделаю только хуже.

Он тем временем покачал головой, подхватил меня на руки и легко спустился в гостиную. Подождал несколько секунд, явно ожидая, что от него отцеплюсь, но я лишь помотала головой и прижалась к нему, такому горячему, сильному, уверенному крепче. Пусть думает обо мне, что хочет. Честное слово, уже все равно. Лишь бы не выгнал сейчас на улицу, где меня ждет смерть. Надеюсь, Райс не настолько жесток.

Я потерлась носом о его плечо, только сейчас осознав, что Райс одет в одни легкие штаны, никакой рубашки да и обуви на нем нет. Пахло от него лесом, мужским теплом, надежностью… М-да… подобное ощущение не способно сотворить никакое, даже самое мощное зелье.

Поняв, что я неадекватна, Райс развернулся в сторону боковой двери, дошел до нее, толкнул плечом, и мы оказались в небольшой, но вполне уютной кухне. Он усадил меня прямо на стол, щелкнул пальцами, включая магические светильники, и достал из одного из шкафчиков аптечку.

Нога нещадно болела. Пока Райс промывал рану и обрабатывал ее обеззараживающим зельем, я кусала губы и старалась поменьше стонать, лишь изредка, не сдержавшись, всхлипывала, но под пронзительным взглядом Райса, забывала о том, что происходит.

Райс же ловко и достаточно умело разбирался с моими ранами и царапинами.

– Заживляющих зелий случайно нет? Или хотя бы обезболивающих? – тихо поинтересовалась я.

– Не пользуюсь, – отозвался Райс.

Я вскрикнула от боли, так как рану, оставленную гончей, прострелило, и обрадовалась, что мужчина удержал мою ногу, иначе бы саданула ему коленом в лицо. Сдается, сломанного носа Райс мне точно не простит.

Он неожиданно наклонился и подул на рану, стараясь унять боль. Такой простой вроде бы жест, но меня бросило в жар. И я даже на время забыла и о ноющей щиколотке, и о том, что за мной охотится колдун со сворой гончих.

Райс аккуратно перебинтовал мою ногу и заметил ожог возле колена. Вопросительно уставился на меня.

– Говорила же, магия исчезла, метла и котелок перестали слушаться.

– Амулеты, зелья, артефакты – хоть что-то защитное у тебя осталось?

– Нет, – тихо ответила я.

Райс вздохнул, пересадил меня на стул, вымыл стол и зажег огонь на плите, поставив на нее чайник. Затем достал сковородку, разделочную доску и нож, вытащил из морозильного шкафа кусок мяса.

– Рассказывай, пока я готовлю ужин.

Я покосилась, как ловко он крошит мясо, принялась выполнять его просьбу. Он переспрашивал, уточнял детали, ожидаемо задавал вопросы. И, только когда пожарилось мясо, и Райс разложил его по тарелкам, сел за стол и немного задумался. Я ела, решив его не отвлекать, и не выдержала тишины лишь когда Райс разлил по кружкам чай и пододвинул мне вазочку с печеньем.

– Что ты по этому поводу думаешь?

– У тебя остались хоть какие-то вещи или зелья, наполненные магией?

– Пара накопителей, – честно созналась я. – Хватит на десяток заклинаний средней силы, но они у меня не с собой, хранятся в банке. Из остального магия ушла.

Лгать Райсу я не осмеливалась. Да и какой в этом смысл?

– Негусто.

– Я специализируюсь на любовной магии, владею бытовыми чарами, но…

– В боевой и защитной у тебя явный пробел.

– Ведьма может постоять за себя и без них, просто применив фантазию.

Райс сверкнул глазами, окинул меня взглядом, снова скрестил руки на груди.

– Помоги, пожалуйста. Я… в отчаянном положении.

– Это я вижу, раз уж ко мне пришла.

– Райс, у меня нет магии, исчезли все чары в защитных амулетах, зелья превратились в простой набор ингредиентов…

Я почувствовала, как к горлу подкатывает ком.

– И я – единственный, кто может защитить?

– Ты – единственный, кто может разобраться в случившемся, – ответила я.

– Благословение свое сними.

– Да не могу я! Магии же нет и… И вообще… я тебе добра пожелала!

– «И чтоб была красавицей, каких свет не видывал, но все нервы тебе истрепала», – процитировал по памяти Райс, – это называется у ведьм «добра пожелала»?

– Нервы по-разному можно вытрепать и ситуацию обернуть себе на пользу.

– И куда в твоем случае магический надзор смотрит? – ехидно уточнил Райс.

– Если три четверти из пожелания положительны, то проблем не будет, – выдала я. – Все в точности сбудется.

– Допустим, я на это не поведусь. И если соглашусь помочь…

– Если? Ты же следователь! Ты… ты…

– Расследование магических преступлений не входит в мои обязанности.

Он был прав, и я обреченно опустила голову.

– Так вот, возвращаясь к нашему вопросу… Если я соглашусь помочь тебе разобраться с колдуном, снимешь благословление?

– Да не могу я!

– И когда сила вернется?

Кивнула. Сейчас он меня точно либо прибьет, либо за дверь выставит.

– То есть это даже не снять?

– Нет.

– Вот же… ведьма!

С этим я спорить не стала.

За окном вдруг завыл ветер, я подскочила и как-то мгновенно оказалась сидящей у Райса на коленях.

– Не поможет, – заявил он, скидывая мои руки.

А я… я не понимала, что со мной происходит. Никогда не кидалась на шею мужчине, но за последний вечер, то ли так сильно испугалась, то ли переволновалась, но я постоянно оказываюсь в объятьях Райса. Если бы мне о подобном сказали еще сегодня утром, шутник бы долго квакал на ближайшем болоте.

– Извини, – пролепетала я, осторожно отстраняясь. – Оно как-то само собой происходит.

Я сползла с его колен, чувствуя, как меня бьет дрожь. С трудом сдерживая слезы, вцепилась в столешницу. Райс вдруг обхватил меня за талию, развернул и стиснул в своих объятьях. Я жалобно всхлипнула, прижимаясь к нему и только так чувствуя себя защищено и спокойно.

Пусть там, за окнами, назревает гроза, сверкают молнии, и бьется в стекла ветер. Пусть там, за дверями дома поджидает колдун и гончие. Здесь, в руках Райса, мой мир нерушим.

– Испугалась, смотрю, сильно. Не бойся, ледышка, здесь тебя никто не тронет.

– И вовсе я не ледышка, – прошептала жалобно, а потом…

Я не знаю, как это случилось. Но его губы вдруг оказались так маняще близко. Я просто потянулась к Райсу и совсем неумело поцеловала. Молния прошила позвоночник, мужчина же стоял, словно окаменел, а я смутилась и пробормотала извинения. Боюсь и представить, что он обо мне сейчас думает. Что я сошла с ума? И, пожалуй, будет прав.

– Любава, ты что, целоваться не умеешь? – вдруг хрипло поинтересовался Райс.

– Тебя это не касается! – вспыхнула я.

– Еще как касается, ледышка! – рыкнул он, и от этого у меня по позвоночнику побежали мурашки.

Это все адреналин в крови, слишком сложным оказался день, да еще и магию потеряла и пережила нападение, поэтому и…

Его губы коснулись моих, сметая все мысли. Осторожно, бережно, нежно… Я вовсе не ожидала от Райса ничего подобного, поэтому растерялась, и он этим воспользовался, углубив поцелуй. Это было запредельно сладко, невероятно горячо и ни с чем несравнимо. Я буквально растворилась в его ласке, сливаясь дыханием, ощущая в этом мужчине дикую потребность… Он оторвался на мгновение, а чувство – будто я долго летала и упала с метлы, сильно ударившись головой. Поцелуй повторился. Чувственный, проникающий в меня до самой глубины души, властный… В таком случае остается только покоряться и наслаждаться.

Наконец Райс отпустил, мы оба отдышались, и только потом спросила:

– Райс, ты что, решил проверить, насколько верно твое утверждение? Я ведь не одна из твоих подружек! Я… У меня был сложный день и…

– Я всего лишь хотел тебя поцеловать, – чуть хриплым, от того и сводящим с ума голосом, прошептал он. – Пусть твой первый поцелуй будет именно таким… запоминающимся.

Я вспыхнула, попыталась поспорить, но… Что толку-то? Райс ведь прав. Я ни с кем до него не целовалось. Сердце так и не откликнулось на чувства ни одного из мужчин, сколько не ждала, но теперь… Сдается, я все же вдохнула приворотного дыма, шедшего из котелка, других разумных объяснений произошедшему у меня не было.

– Любава, – позвал Райс, – я не брошу тебя в беде, помогу.

Я удивленно приподняла брови.

– Да неужели? Смею предположить, поцелуй сыграл тут не последнюю роль? Уже и благословление снимать не нужно?

Райс наклонился, забавно потерся носом о мой и заявил:

– Найду способ и по-другому отомстить.

– Перекупишь все ингредиенты для зелий? – хмыкнула я.

– Ты недооцениваешь мою фантазию, – озорно сверкнул глазами Райс, вызывая недоумение.

Я промолчала. Что тут скажешь? Подождала, пока Райс уберет и вымоет грязную посуду, допила теплый чай, в который он явно щедро добавил успокаивающих трав, и почувствовала, что мне гораздо легче. И как-то тепло и уютно сидеть вот так на кухне, наблюдать за этим мужчиной и наслаждаться моментом.

– Райс, – позвала я, а потом, чуть помедлив, поставила кружку на стол: – Я могу остаться у тебя переночевать?

– Это даже не обсуждается, – отозвался он.

– Спасибо. А ванной воспользоваться разрешишь?

Он обернулся, посмотрел на меня и уточнил:

– Ты какая-то чересчур вежливая, не замечал за одной ведьмой этого раньше.

– Просто кое-кто мало со мной знаком.

– Больше года прошло.

– Ну хорошо, тогда просто плохо, – сдалась я.

– Сдается, пока буду разбираться в твоем деле, узнаю в разы лучше, – заметил Райс. – Ванна наверху в конце коридора. Полотенца и чистые рубашки в шкафу. Постарайся сильно не мочить лодыжку, быстрее заживет.

Я поблагодарила, поинтересовалась, где находится гостевая спальня, и отправилась наверх. Чувствовала я себя уставшей, но учитывая, как нелегко мне дался забег из своего дома к Райсу, безумно хотелось умыться. Глянула на себя в зеркало и в который раз поразилась выдержке Райса. Выбившиеся из косы прядки торчали в разные стороны, были покрыты пылью – видимо, насобирала в подземном ходе. Лицо в грязных разводах, глаза заплаканные, а губы, все еще помнившие поцелуи Райса, слегка припухшие. Хороша!

На платье было лучше не смотреть. Я аккуратно сняла его, прикидывая, насколько оно пострадало. Раньше бы я без труда заштопала наряд при помощи магии, но теперь… Боюсь и представить, что обо мне завтра подумают, когда я отправлюсь в лавку в компании Райса. А если я еще поверх платья накину его рубашку, никому и не докажешь, что между нами ничего не было.

И вот с каких пор меня это волнует? Сплетен о ведьмах только ленивый не распускает. Я никогда и не озадачивалась, какие небылицы про меня рассказывают.

Вздохнув, открутила вентили на кранах и, пока набиралась ванна, нашла у Райса в шкафчике иголку с нитками и заштопала платье. Подумав, постирала его и, отжав, повесила сушиться.

В горячей воде пролежала долго и, только почувствовав, как начинаю дремать, вылезла. Вытерлась полотенцем, с трудом расчесала мокрые волосы, надела рубашку Райса. Длина ее оказалась почти по колено, поэтому я чувствовала себя вполне комфортно.

Добралась до гостевой спальни, забралась под одеяло и, прислушиваясь к шуму грозы, провалилась в сон. Зыбкий, полный кошмарных предчувствий. Я открыла глаза, дрожа и кутаясь в одеяло. Каждая тень в темноте казалось опасной и таящей зло, а усилившаяся за ночь гроза и не думавшая прекращаться, только добавила паники.

Я закуталась в одеяло и вышла в коридор. Одна дверь вела в ванную, вторая в гостевую спальню, где я ночевала, две закрыты. В одной из последних точно спит Райс. Ударил раскат грома где-то вдали, по спине пробежалась волна холода. Нет, я была уверена, что колдун не проникнет внутрь этого дома. Он явно мог снять только ведьминские чары, иначе бы давно напал, возможности имелись, но… мне было страшно. И это чувство не поддавалось никакой логике.

Так что я быстренько протопала к двери напротив, открыла ее и обнаружила в спальне Райса.

– Ледышка, что стряслось? – сонным голосом поинтересовался он.

– Мне страшно, – честно ответила я.

– Что?

Сдается, Райс подумал, что он ослышался.

– Одолевают кошмары, за окнами гроза и… Пожалуй, мне снова уже все равно, что ты обо мне думаешь.

Я подошла и нырнула в постель. Укрылась своим, так удачно прихваченным одеялом, но нечаянно в темноте наткнулась на Райса.

– Совсем совесть потеряла. И ноги ледяные.

Райс неожиданно крепче закутал меня в одеяло.

– Спасибо.

– И зачем я тебя впустил, ведьма, а? Ведь так хорошо до этого жилось. Тихо, спокойно, нормально, – пожаловался он.

– Не ты впустил, а дверь, – нашлась я.

Стоило мне оказаться рядом с Райсом, как тревога ушла, и я заметно расслабилась.

– Пусть так. Вопрос тогда в том, зачем оставил?

– Я маленькая беззащитная…

– Ведьма, – закончил он. – И как-то «маленькая» и «беззащитная» – именно эти слова до сегодняшнего вечера применить к тебе было сложно.

Я поймала себя на том, что улыбаюсь. Что верно, то верно.

– Подушку одолжишь?

– Она у меня одна.

Я вздохнула, свернулась клубком. Идти за подушкой не хотелось, и так посплю. Главное, в тепле и безопасности.

Райс вскоре повернулся ко мне спиной, укрылся одеялом, не желая дальше продолжать разговор. Нам обоим хотелось спать. Я снова закрыла глаза, и уже сквозь нагрянувший сон почувствовала, как он притянул меня к себе. Я что-то пробормотала и довольно устроила голову на его плече. Может, зря я о Райсе так плохо думала? Он забо-отливый. Очень. С этими мыслями я и провалилась в столь желанный сон, и кошмары в эту ночь больше не тревожили.

* * *

Утром, когда я проснулась, не сразу вспомнила, как оказалась в незнакомом доме. Осторожно повернулась, чтобы, если что, не потревожить Райса, но вторая половина постели пустовала. Хозяин дома, видимо, поднялся раньше. И только помятая подушка и не сложенное одеяло говорили о том, что он ночевал рядом.

Я покраснела, вспоминая свое совсем неадекватное поведение, почесала от смущения нос, и решила, что раз ничего изменить уже не могу, то и переживать об этом не стоит. Главное, я жива и невредима. Раны от мази, наложенной вчера Райсом, затянулись, и чувствовала я себя на удивление хорошо. Даже настроение поднялось, и улыбка невольно полезла на лицо. Жаль, магии нет, но с этим разберусь. Все равно другого выхода не вижу.

Я выскользнула из постели, заправила ее и отправилась умываться. Одежда за ночь высохла, и пусть и была слегка помятой, но в целом, смотрелась неплохо. Я спустилась в гостиную, заглянула на кухню, но Райса так нигде и не обнаружила. Гадая, куда он мог деться, время все же ранее, решила заняться завтраком.

Вспомнив, что на поздний ужин Райс готовил мясо, достала кусок бекона, яйца, молоко и масло, решив приготовить омлет. Жаль, зелени и овощей у него не обнаружилось, я привыкла к более легкой еде по утрам, но привередничать не стала. Напевая какую-то незатейливую мелодию, принялась за приготовление еды. И пока омлет поднимался на сковороде, разнося аппетитные запахи по всему дому, поставила высокий табурет и полезла в угловой верхний шкафчик, где у Райса хранился запас травяного чая. В какой-то момент, желая достать нужную банку из глубины, я встала на цыпочки, потеряла равновесие и… на мою удачу была поймана Райсом, который появился на кухне.

Я сдула прядь волос со лба, посмотрела на следователя, одетого в легкую бежевую рубашке и светло-коричневые брюки, опустила глаза. И с каких это пор я начала его смущаться?

– Наверное, ты хотела сказать спасибо? – ехидно заметил Райс.

– Ты еще глубже на полку чай не мог запихнуть? – игнорируя его вопрос, поинтересовалась в ответ.

Райс опустил меня на пол, поднял табурет и посмотрел на банку, которую я так и не выпустила из рук.

– Этот сбор собирала моя бабушка прошлым летом. И когда наведывалась в гости, оставила его в качестве гостинца внуку, – вкрадчиво заметил он.

– И? Что с ним не так?

Райс хмыкнул, покачал головой, не торопясь, вымыл руки и вытер их полотенцем, и едва заметно улыбнулся.

– Сразу видно, что ты о ней даже не слышала. В прошлый раз, когда она приезжала, одной ведьмы просто не было в Лантаре.

Я удивленно приподняла брови, припоминая, что какие-то слухи о бабуле бравого следователя по городу несколько месяцев назад ходили, но я не придала им значения. На тот момент меня больше волновало пять новых рецептов любовных зелий, которые удалось выпросить у одного заезжего мага за весьма небольшую сумму. А когда мне безумно хочется что-то опробовать, уже ни до чего дела и нет.

– Ее желание женить единственного внука настолько сильно, что не удивлюсь, если в чудесном сборе обнаружатся какие-нибудь редкие травы, вызывающие влечение к женщине или что-то в этом духе.

Я посмотрела на банку в своих руках еще с большим интересом, открыла ее и осторожно понюхала. После этого горестно шмыгнула носом, крепко завинтила крышку и едва заметно сощурилась, раздумывая, как бы этот чудесный сбор у Райса выпросить.

– Смотрю, я не ошибся в бабуле, – правильно оценил выражение моего лица Райс.

О, да! Он даже не представляет насколько!

– И что ты так странно смотришь, ледышка?

– Как странно?

– Чисто по-ведьмински.

– Эм…

– Это когда надо всем бежать и прятаться, – уточнил Райс. – Дай угадаю, ты жаждешь заполучить подарок бабули?

– Тебе он все равно не нужен, а мне – пригодится, – заметила практично.

– О, да! Нет, ведьма, не отдам.

– Почему? Ты же травки не завариваешь!

– Потому что это подарок моей единственной и горячо любимой бабули.

То есть он намерен поторговаться?

– А я омлет приготовила. Вкусный, – начала издалека. – Райс, ну не жадничай, отдай маленькой беззащитной ведьме сбор травок, а? Ну где я добуду ариаску жгучую и драцену разбитое сердце? В наших краях они не растут.

Райс молча достал из шкафа тарелки, столовые приборы и нужный пакет чая.

– И не подумаю. На мне же опробуешь. Сдается, эта ариаска и драцена обладают не самыми приятными свойствам.

– По отдельности их использовать смысла нет, а вот вместе… Они усиливают страсть к партнеру, – пояснила я. – Правда, тут помимо этого есть еще с десяток трав, среди которых чайный лист, сушеная земляника, лепестки гибискуса, плоды шиповника, дикая роза, листья вишни, черной смородины и малины.

– И ты все это определила, лишь понюхав состав? – удивился Райс.

– Ну да. Я же ведьма, чутье имеется. И вообще, если я потеряла магию, не значит, что вместе с ней ушли и мои знания! Так что, отдашь мне сбор?

– Я еще твои восхитительные зелья с наручниками забыть не могу.

– Райс! – возмутилась я и трепетно прижала к себе банку с травами.

– Не отстанешь же, да? Вот же свалилось на мою голову счастье!

– Райс!

– Я подумаю, ведьма, посмотрю на твое поведение. Может, если наше перемирие продлится долго, шанс заполучить у тебя бабулин подарок появится.

– Мое поведение? Перемирие? – возмутилась я. – Ты… ты…

– Только не надо снова благословлять, – рассмеялся он. – Мне одного раза на всю жизнь хватит.

Я бы поспорила с ним и дальше, но пора было снимать с огня готовый омлет, поэтому поставила банку со сбором и принялась накладывать завтрак. Райс тем временем заварил чай и как-то странно, и я бы сказала даже чересчур довольно, смотрел, пока я раскладывала омлет по тарелкам.

Завтракали мы в тишине. Ни я, ни Райс во время еды, видимо, не любили разговаривать. Когда я пригубила чай, Райс потянулся и заявил:

– Там, в свертке, твоя одежда.

Я покосилась на небольшую сумку, из которой торчал край оберточной бумаги. Видимо, Райс положил ее перед тем, как поймать падающую меня, а я не обратила на это внимания. Не до того было.

– Ты наведался ко мне в лавку?

– Да. Осмотрел все внимательно, впечатлился.

– И?

– И зашел в управление и добыл нужное зелье для распознавания следов. Только подействует он лишь на месте преступления, и если в него будет добавлена кровь жертвы.

Поморщилась, но согласно кивнула. Днем происшествие приобретало совсем другие краски. И в компании Райса я вовсе не боялась отправиться в свою лавку. Но вот оставаться там одной… Чувствую, после мне предстоит очень непростой разговор с этим ехидным и в то же время весьма сильным мужчиной. Он точно не обрадуется, когда я сообщу, что планирую пожить у него.

Пока Райс мыл посуду, я поднялась в комнату, чтобы переодеться. На удивление следователь оказался безумно заботливым, захватил для меня и неброское, но комфортное платье, и нижнее белье, и удобную обувь. М-да, представив, как он все это подбирал, меня бросило в жар. Не хватало только проникнуться и потерять от Райса голову. Вовсе не хотелось стать его очередной временной подружкой.

Погода снова выдалась жаркой. И даже несмотря на ночной ливень с грозой, свежее не стало. Успели высохнуть лужи, словно начищенная, сверкала черепица на крышах, а многочисленные цветники и плющ, обвивавший стены большинства домов, придавали Лантару определенную долю сказочности. Я любила этот городок и была рада, что выбрала его своим местом жительства.

Пока мы с Райсом шли до моей лавочки, я нет-нет да и ловила заинтересованные взгляды. Аннет Трауб, завидев нас с балкона, чуть с него не вывалилась. Но Райс был невозмутим, со многими горожанами здоровался, и я, мило улыбаясь, последовала его примеру. Хотя осознаю, что полгорода, как минимум, сходит с ума от любопытства. Еще бы! Мы с Райсом вечно спорили, почти на дух друг друга не переносили, а тут… идем вместе, и никто никого не собирается убивать.

Я открыла двери лавочки, которая оказалась и вовсе не заперта. Сдается, только случайность да моя репутация ведьмы не позволили ворам пробраться внутрь и поживиться добром. Райс, войдя следом, запер дверь покрепче, опустил шторы и вытащил флакон с зельем для поиска, который использовали следователи. Обычно они заказывали эликсир у нас с Ритой про запас, и подруга варила пару котлов, получая от этого удовольствие. Я же аккуратным почерком писала инструкции по применению и состав.

Но увы, в этот раз удача была не на нашей стороне. Стоило мне капнуть в зелье своей крови, предварительно порезав палец ножом, как оно зашипело, издало «пшик» и превратилось в обычную настойку.

– Как интересно, – протянул Райс.

– Очень! Это же была последняя наша надежда.

– Следы я и так, если нужно, учую.

– Тогда зачем нужно было приводить меня в лавку и экспериментировать?

– Боюсь, тебе не понравится способ, каким я это сделаю.

Райс весьма странно на меня посмотрел, потом сел прямо на столешницу и серьезно так сказал:

– Клятву о неразглашении дай.

Я удивленно приподняла брови.

– Меня не пугает, если то, что ты собираешься делать, незаконно.

– Законно вполне, но, скажем так, я хочу сохранить это в тайне.

Озадачившись еще больше, но так и не найдя предлога, чтобы отказаться, я произнесла слова истинной клятвы.

Райс удовлетворенно кивнул, вышел на середину зала, потянулся и… превратился в волка. Огромного такого, серо-белого, с яркими янтарного цвета глазами. Голова его находилась где-то на уровне моей талии.

Оборотень! Да Ежкина мышь! Мне бы подобное и в голову не пришло! Этот народ был весьма малочисленен. И пусть давно канули в прошлое времена, когда на оборотней охотились не меньше, чем на ведьм, но… Ни один король, сколько бы их не менялось на троне, не желал оставить волков в покое.

Оборотни невероятно сильны, выносливы, превосходные ищейки! Их все равно выслеживали, а потом находили нужный способ давления – чаще всего это была семья пойманного, чтобы получить желаемое. Просто оборотни очень привязаны к своей половинке, встретив ее, никогда не изменяют и будут защищать до последнего. Неудивительно, что им не оставляли выбора, многие соглашались служить королю, принимали присягу. Но были и те, кто скрывали свою суть, не желая отдавать свободу. И до того момента, пока Райс у меня на глазах не обернулся, я считала их выдумкой.