Текст книги "Курьер на службе демона"

Из расщелины в старом дубе выползали маленькие неизвестные существа ростом примерно в пятнадцать сантиметров. Дубовики были похожи на прямоходящих маленьких барсучков, только вместо шерсти их покрывала мелкая дубовая листва, носы были вычерчены из коры деревьев, а лапки венчали толстенькие коричневые веточки, заострённые на концах наподобие ногтей. Непропорционально большие глаза малышей светились в темноте зелёными огоньками. И если отбросить мрачный антураж вокруг, дубовики выглядели вполне себе мило.

В одночасье поляну заполнили тысячи этих созданий.

Самый крупный дубовик резво сполз с дуба, то сливаясь с ним, то вновь становясь отчётливо заметным, и, не мигая, уставился на Макса в ожидании.

Макс низко наклонился и передал ему бархатный мешочек.

Главный дубовик потянул за верёвочку, заглянул в мешочек, из которого тут же полилось голубое свечение, и сразу затянул верёвочку обратно. Коротко кивнув, он издал громкий звук, похожий на скрип, и, слившись с корнем дерева, на котором стоял, исчез. Вслед за ним разом исчезли и другие дубовики.

К удивлению Макса, на месте, где ещё недавно находился главный дубовик, появился завёрнутый в ткань округлый предмет. Откинув ткань в сторону, Макс обнаружил под ней тёплый ржаной хлеб, свежайший, если судить по ароматному запаху, который он источал.

Желудок голодного Макса болезненно сжался, во рту выделилась дополнительная порция слюны. Он был несказанно благодарен дубовикам за столь щедрые чаевые. Взяв в руки тёплый свежий хлеб, предвкушая его неповторимый вкус, Макс уже хотел было откусить кусочек, как вдруг его ступню что-то сильно кольнуло. Будто наступил на гвоздь.

Вскрикнув от неожиданной боли, Макс выронил хлеб, который тут же скрылся во мраке.

С досадой вздохнув, Макс вытащил ногу из ботинка и принялся обследовать свою пятку на предмет повреждений. Нога оказалась цела, внутри ботинка тоже ничего не обнаружилось. Надевая ботинок, Макс был готов поклясться, что шнурки цвета фуксии на долю секунды будто растянулись в хищной улыбке, но потом спохватился и решил, что это просто игра света. На всякий случай мысленно всё же обругав злосчастные сиреневые туфли, Макс перешёл к следующему заказу.

«Клиент № 7690: «Винни»

Заказ № 2345»

Клиент № 7690 обитал в Подмосковье, что по меркам лесной тропинки находилось всего в семи минутах от Италии.

Прямо из леса тропинка вывела Макса на асфальтовую дорогу, идущую вдоль блочного бетонного забора. Рядом проходила автомобильная трасса, освещённая ровным строем серых фонарных столбов. Цифровые часы на вывеске дешёвой придорожной закусочной показывали два ночи, чем немало удивили Макса. По его внутренним ощущениям, с того момента, как он покинул свою квартиру, прошло не меньше шести часов. Придя к выводу, что уличные часы неисправны, Макс уверенно свернул в сторону кладбища.

«Конечно. Как же за всю ночь не побывать на кладбище? Кто этот Винни: зомби, вампир, дух серийного убийцы?» – скептически гадал Макс. На фоне гигантского Тролюаля и бескожих детей кладбище, пусть даже с вампирами или зомби, или даже со всеми разом, всё равно выглядело весьма блёкло.

Миновав закрытые ворота, тропинка провела курьера в лаз под забором в двадцати метрах от входа. Макс не совсем понял, почему попадать на кладбище нужно именно так, но задавать вопросы было некому, и он пополз через усердно вырытый кем-то ход.

Отряхнувшись от налипшей грязи и сухих веток, курьер огляделся.

Погост выглядел поразительно ухоженным: асфальтовые дорожки, современные светодиодные фонари, свежевыкрашенные оградки, цветники и клумбы – всё это больше напоминало некоторые московские парки.

Наслаждаясь свежим ночным воздухом и редкими криками птиц, Макс прошёл мимо бронзовой статуи мужчины в строгом костюме, большого гранитного монумента «от братков», надгробия с выгравированной фотографией ребёнка, мимо невысокой деревянной часовенки – и очутился в старой части погоста. Она была ухожена не меньше, если не больше современной. Внимание Макса привлекла статуя молодой девушки с рюкзаком за плечами. Голова её была гордо поднята вверх.

«Студентка, идущая к знаниям» – тускнели слова у ног мраморной красавицы.

Максу показался странным тот факт, что статуя находилась вдали от могил и точно ни к одной из них не относилась. Кому вообще пришло в голову устанавливать на кладбище памятник студенчеству? Так и не найдя ответа на этот вопрос, Макс продолжал идти дальше.

Вскоре лесная тропинка доставила курьера к выходу с территории кладбища. Конечно, не такому помпезному, как центральный, но хотя бы с открытой калиткой.

За оградой располагался пустынный перекрёсток, окружённый высокими соснами и кустами. Слившись с одной из сторон перекрёстка, лесная тропинка оборвалась в его центре. Было похоже, что здесь некогда проходила автомобильная дорога, это подтверждал и покосившийся дорожный отбойник с осколком пыльного красного светоотражателя.

Неспешной походкой из-за одной из сосен вышла девочка в беленьком платьице с принтом Винни-Пуха, на вид – лет восьми-десяти.

Девочка оценивающе оглядела Макса и лукаво ухмыльнулась, не сводя с курьера больших тёмных глаз. В бледном лице девчушки не было ни тени наивности или смущения, и даже две задорные косички с милыми белыми бантами не делали её симпатичнее. Напротив, при одном только взгляде на эту малышку у Макса по спине пробежал холодок. Мысли, что девочка потерялась и забрела сюда случайно, у него не возникло. Это точно была Винни.

Винни молча стояла посреди перекрёстка, наклонив голову набок, и чуть покачивалась взад-вперёд.

Не испытывая судьбу, Макс порылся в рюкзаке и достал холщовый мешок, который упорно шевелился и явно содержал внутри себя что-то живое.

– Мяу! – пискнул мешок, когда холодные пальцы странной малышки сомкнулись на его верхушке.

Продолжая неотрывно смотреть на Макса, девочка, словно фокусник, выдернула шнурок из мешка и вытянула оттуда за шкирку упитанного чёрного кота, извивавшегося всем телом и истошно орущего.

Затем нижняя челюсть дьяволицы стала вытягиваться вниз, обнажая тёмную дыру на месте глотки. Её пасть была огромной – подбородок опустился почти до самой земли.

Винни определённо нравилось, что этой ночью у неё был зритель в лице оторопевшего Макса.

Предчувствуя неминуемую гибель, несчастный кот завопил ещё отчаяннее и в следующую секунду навсегда исчез в бездонной пасти монстра.

С наслаждением Винни причмокнула и снова приняла вид обычного ребёнка. Из-под белого платьица девочки кокетливо выглянул тонкий чёрный хвост с кисточкой на конце и помахал Максу.

Ставший свидетелем безумной трапезы курьер медленно попятился назад, в сторону кладбища, подавив в себе желание немедленно бежать прочь с дикими криками. Поворачиваться спиной к Винни ему определённо не хотелось.

Как только нога Макса переступила порог кладбища, Винни, к великому его облегчению, растаяла в воздухе, оставив на земле пустой мешок, в котором ещё недавно сидел кот.

Последние четыре доставки в сравнении с предыдущими прошли весьма спокойно: бледный, болезненного вида парень на окраине деревушки в Норвегии, казалось, был напуган больше Макса, когда, быстро открыв дверь и воровато озираясь по сторонам, забирал свою посылку; красивая девушка с длинными русыми волосами, спокойно расчёсывающая их на большом камне посреди озера, даже не взглянула на курьера, лишь махнула рукой, чтобы тот оставил заказ у берега; сурового вида пожилая женщина, обитавшая в портрете, который украшал стены одного известного петербургского музея, тоже была немногословна и вообще проигнорировала Макса, смерив его безразличным взглядом; поджарый старичок, спустившийся в тапочках на первый этаж дома отдыха в Анапе, и вовсе выглядел абсолютно нормальным.

Больше на планшете курьера активных заказов не было.

Вспоминая действия Клыка, Макс выбрал отдельно стоящую точку с подписью «Таллер» и нажал её, чтобы вернуться в кафе.

Глава 6
Отражение

Райа уже много лет избегала зеркал. С момента, когда на коже выступили первые трупные пятна, собственное отражение обернулось её злейшим врагом.

Некогда красивая, способная без малейшей капли магии поставить на колени любого мужчину, сейчас она не вызывала ничего, кроме отвращения и брезгливости.

Первые сорок лет после обретения силы Райа чувствовала себя превосходно, была полна энергии и занимала вершину пищевой цепи, но потом необратимые изменения могильным червём стали вгрызаться в её тело, пытаясь добраться до самой души, которую она давно продала.

Годы были беспощадны к Райа: магическая сила угасала, а сама она неумолимо превращалась в разлагающийся кусок плоти, медленно гниющий в ожидании скорой смерти.

Кровавые ритуалы и жертвоприношения всё ещё могли ненадолго вернуть ей утерянную красоту и молодость, но с каждым разом их эффект становился всё короче. И если поначалу у Райа ещё оставались какие-то границы, то сейчас все они давно стёрлись. Ведьма больше не брезговала ничем, чтобы ещё хоть на мгновение почувствовать себя молодой и ощутить былую силу.

Даже убийства младенцев, раньше казавшиеся ей чем-то ужасным, отвратительным, теперь её больше не пугали. Как азартный игрок, Райа год от года увеличивала дозу, упиваясь собственным могуществом, а теперь окончательно лишилась всего, влача своё жалкое существование.

Старая развалина, поселившаяся на пару недель в чужой квартире, трясущимися руками пыталась сварить зелье, чтобы хоть немного замедлить разложение. Основными компонентами были человеческие сухожилия и паучьи брюшки.

Позади послышалось шуршание, кто-то тихо крался к выходу из квартиры, стараясь оставаться незамеченным.

Райа резко повернулась на звук и отбросила костяную ложку в сторону. Лицо её исказила злобная гримаса азарта, и в следующий миг ведьма уже стояла перед застигнутой врасплох жертвой.

– Куда-то собираешься, деточка? – Могильное дыхание обдало лицо насмерть перепуганной девушки с широко распахнутыми от страха глазами. – А как же обед?

– П-пожалуйста, я никому ничего не скажу, – давясь слезами, прошептала несчастная. – Не-не… – остатки слов поглотили рыдания.

– Конечно, не скажешь! – злорадно ухмыльнулась ведьма. – Открой-ка рот, лапочка.

– Нет, пожалуйста, нет… Не надо, – взмолилась девчонка.

– Открой рот! – ледяным тоном приказала ведьма.

Алые губки вопреки воли хозяйки разомкнулись, открывая ровные белые зубы и розовый язык. Слова сменило отчаянное мычание, тело парализовало.

Райа ухватилась за трясущийся подбородок девчонки. Молодая кожа, цветущий румянец, большие голубые глаза в обрамлении пушистых ресниц – всё то, чего навеки лишилась она сама.

В этот миг ведьма ненавидела юность, красоту и чистоту этой мерзавки больше всего на свете. Само существование этой девчонки было плевком ей в лицо.

Осознание собственной никчёмности захлестнуло Райа волной невиданной злобы, рассудок помутился, и тощая рука, обтянутая сухой кожей, молниеносным отточенным движением вырвала язык у жертвы.

Кровь хлынула фонтаном изо рта ненавистной девчонки, глаза закатились, тело обмякло и рухнуло на пол.

– Нет-нет, не здесь. Не так, – мимолётное чувство удовлетворения быстро выветрилось, уступив место практичности.

Ведьма грубо ухватила белокурые волосы и спешно потащила худенькое тельце к ванной, оставляя на полу широкий кровавый след.

С усилием подтянув голову девушки к краю ванны, Райа уверенным движением рассекла ей горло. Жертва не сопротивлялась и не подавала признаков жизни.

Тёплая алая кровь хлынула на белую эмаль чугунной ванны, но её поток быстро иссяк.

Ржавеющим ножом Райа разрезала домашнюю пижаму на мёртвом теле, а затем принесла цепь и большой железный крюк, каким обычно пользуются мясники.

Проверив, насколько крепко держится ручка, фиксирующая душ, ведьма довольно улыбнулась и принялась за дело.

Умелые руки быстро справились с задачей, и теперь крови в ванне было достаточно, чтобы Райа могла в ней искупаться.

Конечно, это не спасёт ситуацию в целом, но качество кожи заметно улучшит, чего сейчас было достаточно.

– С паршивой овцы хоть шерсти клок, – недовольно сплюнула Райа, вдруг осознав, что девчонка не была девственницей, а значит, и эффект от её крови не продлится долго.

Тщательно втирая алую жижу во все участки своего больного тела, Райа размышляла о будущем. Что ждёт её дальше? Сколько ещё она сможет протянуть, прежде чем окончательно потеряет рассудок или сгниёт заживо?

Каждый день демон высасывал из неё всё больше жизненных сил, медленно подбираясь к душе. Она сама его впустила, и сделала бы так снова – Райа ни о чём не жалела. Вот только умирать ей совсем не хотелось… Больше всего на свете она жаждала ещё хоть раз оказаться на гребне волны, снова ощутить – пусть на мгновение! – былую мощь, увидеть первобытный страх в глазах своих врагов. Райа была готова на всё ради этого. Но теперь у неё ничего не осталось, ей больше нечего было предложить для сделки: человеческая душа продана и гниёт вместе с телом, снедаемая демоном.

Гнетущую тишину разрушил незваный гость, надавивший на кнопку звонка.

Райа насторожилась. Нет, она была предельно аккуратна, никто не мог знать, что она здесь. Никто не следил за ней. Все заклинания для отвода она тоже поставила и символы начертила.

Нетерпеливый посетитель позвонил снова.

Неужели её магия совсем иссякла и заклятия больше не действуют? Кто-то из соседей, вполне вероятно, мог позвонить в полицию, и тогда Райа придётся потратить последние крупицы силы на маскировку.

Райа горько усмехнулась. В прошлом могущественная ведьма, теперь она боялась какой-то кучки людишек с пистолетами… Что это, если не смерть? Раньше ей хватило бы одного усилия мысли, чтобы понять, кто прячется за дверью, а теперь она, уродливая и сгорбленная, должна тащиться в прихожую и смотреть в глазок.

Ведьма стиснула зубы и со злостью ударила кулаком по краю ванны. Мокрая рука соскользнула, длинный грязный ноготь на большом пальце чиркнул о кафельную стену и вскрылся, излив густой гной, скопившийся в ногтевом ложе.

Выдернув болтавшийся ноготь с корнем и с наслаждением воткнув его в освежёванное тело убитой недавно девчонки, качавшееся над ванной, Райа вылезла из ванны.

Дверной замок провернулся, в прихожей послышался размеренный стук каблуков и мелкое цоканье.

– Можешь, не прятаться. Это я, – успокоил Райа хриплый мужской голос. – А тебя не так сложно было найти, стареешь, мать. Твоя магия совсем ни к чёрту.

– Здравствуй, Зенок, – спокойно ответила Райа. – Зачем ты пришёл?

Гость был высоким, худым, в руке он держал трость, увенчанную медным набалдашником, и оценивающе рассматривал убранство богато обставленной квартиры. Не торопясь, подошёл к широкому кожаному креслу и, сбросив с него посиневший труп взрослого мужчины с кровавым месивом вместо лица, уселся.

– Не пригодился? – с интересом спросил Зенок, ткнув в мертвеца мыском ботинка. – Какая грубая работа. Всё совсем плохо, да?

– Говори, что тебе нужно, или убирайся, – угрожающе прошипела ведьма.

– Выглядишь ты так же паршиво, как и твоя магия, – ухмыльнулся он.

– Наслаждайся силой, пока можешь, через несколько лет и ты будешь выглядеть ничем не лучше, – с нескрываемым удовольствием в голосе произнесла Райа.

– Но ты этого уже не увидишь, – ответил Зенок таким тоном, будто ему только что влепили пощёчину.

Тут в гостиную вошло существо, лишь издали напоминавшее человека: длинные чёрные волосы полностью скрывали лицо и бо́льшую часть тела, ноги и руки неестественно выгибались, делая существо похожим на паука.

Райа отвела глаза. Она хорошо знала, что происходит с ведьмой, чья магия почти полностью иссякла и которая теперь спасается зельем из человеческих сухожилий и паучьих брюшек. Скоро она и сама будет выглядеть так же. Осталась ли у этого существа ещё хоть капля здравого рассудка? Райа поёжилась.

– Познакомься, это Гиай, – расплылся в улыбке Зенок, ему доставляло удовольствие видеть тень страха на лице Райа. – У вас даже имена похожи.

– Имена выбирает демон, не мы. – Райа всё ещё избегала смотреть на Гиай.

– Да, да. – Зенок сделал вид, будто запамятовал.

Райа вопросительно посмотрела на колдуна, и он продолжил.

– Я пришёл к тебе с предложением, – на этих словах Зенок сделал паузу и многозначительно посмотрел на Райа. – Хочешь вернуть былое могущество? Снова обрести силу, молодость и красоту?

– Ты знаешь, что это невозможно, – стиснула зубы Райа, весь этот разговор походил на глумление над ней.

– А если я скажу, что шанс всё-таки есть?

– Какой? – Ведьма произнесла это значительно громче, чем следовало, не сумев совладать со своими эмоциями. На лице её появился проблеск надежды.

Довольный, что рыбка захватила наживку, Зенок закинул ногу на ногу и сказал:

– Есть один благодетель, способный решить этот вопрос. Взамен он просит оказать одну услугу. Если дело выгорит, мы получим столько силы и столько крови младенцев, что ты представить себе не можешь. Будешь в ней купаться.

– Хозяйка не позволит. Такое количество человеческих детей нельзя забрать незаметно, – отрезала Райа.

– А если Хозяйка не сможет ничего сделать? – лукаво улыбнулся Зенок. – Если не будет самой Хозяйки, «Таллера» и правил? Весь человеческий мир – наш стол. Как тебе?

– Ты сошёл с ума, – рассмеялась Райа.

– Есть некто, более могущественный, чем Хозяйка! – рассвирепел Зенок. – И это твой единственный шанс, Райа. Или ты хочешь сгнить на корню? Сколько тебе осталось? Год? Может, два? Сколько протянешь?

– Ты несёшь бред, – продолжала насмехаться Райа.

– Ах, бред? – оскорбился колдун. – А это, по-твоему, что?

Райа, затаив дыхание, замерла: раскрасневшийся Зенок тряс перед ней куском кожи дракона. В том, что это именно она, не было никаких сомнений. Любая тварь, имеющая хоть толику магической силы, никогда и ни с чем не перепутает кожу дракона – она излучает особую, ни на что не похожую энергию.

– Не может быть… Она золотая… – прошептала Райа.

– Именно! – победоносно подтвердил Зенок. – Теперь веришь?

Райа кивнула, в горле пересохло. Она подошла к дивану и, оттолкнув ногой изувеченный труп хозяйки квартиры, мешающий ей пройти, плюхнулась на мягкие подушки.

– Невероятно! Это… это кожа того самого Золотого дракона из легенд? Не может быть… Где ты её достал? – не верила своим глазам ведьма.

– Теперь ты мне веришь? Веришь? – как заведённый продолжал повторять колдун. – Мой Господин не станет врать! Он собирает настоящее войско! Десятки тысяч тварей по всей земле уже примкнули к нему. Люди больше не главные в этом мире!

– Я готова, – Райа снова обрела надежду. – Что я должна сделать?

Глава 7
Древняя книга

– Живой! – с облегчением воскликнула взволнованная Юля и бросилась на шею Максу, словно они были знакомы уже тысячу лет. Ледяные объятия привидения отозвались лёгким покалыванием. – Какая же я растяпа! Нужно было предупредить тебя о Винни и дубовиках. Но я так закрутилась с заказами, и ещё этот Клык проклятый! Совсем забыла, что ты вообще ни черта не знаешь о клиентах, да и я хороша – ничего не рассказала. Как хорошо, что всё обошлось! Ты ведь ничего у них не брал?! – неожиданно отпрянула она.

Макс отрицательно мотнул головой, вокруг всё кружилось. Он пока не совсем понимал, о чём речь, переводя дух после недавнего перемещения при помощи планшета. На этот раз переход прошёл заметно легче: тошнило совсем чуть-чуть.

– Ну и замечательно! – выдохнула бессменная официантка кафе «Таллер».

Очертания Юли растаяли в воздухе всего за пару секунд, чтобы уже через мгновение возникнуть за барной стойкой.

– Сейчас… сейчас… Да где же она… – Юля шелестела бумагами и чертыхалась, пытаясь что-то отыскать. – Вот, – на стойку легла пыльная книга в кожаном переплёте, на обложке которой был вытиснен незнакомый Максу символ. – Это «Древняя книга», – гордо пояснила она. – Всё, что тебе нужно знать, чтобы не… ну, в смысле, здесь можно найти много полезной информации о наших клиентах, и не только о них. – Юля сдула пыль со старинного фолианта толщиной примерно в четыре пальца и подтолкнула его к курьеру.

Макс взял в руки книгу, отметив про себя, что обложка поразительно тёплая, словно живая. Как только эта мысль зажглась в его сознании, первым желанием стало отбросить «Древнюю книгу», но он сумел совладать с собой.

– Это драконья кожа, – Юля заметила реакцию Макса. – Она сохраняет тепло тысячелетиями. Может, и больше. Я не знаю. Обращайся с ней очень аккуратно, это наш единственный экземпляр, он принадлежит лично Хозяйке. Я вообще не уверена, что можно его тебе давать. Но ведь ты совсем ничего не знаешь о нашем мире, а с книгой твои шансы задержаться здесь значительно повысятся. Думаю, Хозяйка не будет против.

Макс наугад открыл первую попавшуюся страницу. На пожелтевшем от времени листе был изображён маленький лысый человечек с дубиной в руках, справа от рисунка располагался рукописный текст со множеством завитков и точек, чем-то похожий на арабскую вязь, хотя местами в нём проглядывали китайские иероглифы.

Озадаченный Макс вопросительно посмотрел на Юлю.

– Ах, это… – спохватилась она. – Ты не волнуйся, просто начинай читать, а книга сама под тебя подстроится. Главное, читай внимательно. Язык «Древней книги» понятен любому живому существу, – прощебетала она, а затем, глупо хихикнув, добавила: – Да и неживому тоже.

Макс медленно кивнул, он пока слабо себе представлял, как будет читать эту книгу: ему до сих пор так и не попалось ни одного знакомого символа в тексте.

Позади кто-то громко присвистнул. Макс обернулся и только сейчас заметил, что они с Юлей не одни: в полутёмном зале «Таллера» за дальним столиком тихо беседовала компания из трёх персон в чёрных плащах, их лица были скрыты капюшонами; чуть ближе к барной стойке величаво восседала старая неопрятная женщина в заплесневелой синей шляпе с оборванным краем, от неё за версту разило корицей и сырой землёй; в самой глубине помещения два низкорослых существа с зелёной пупырчатой кожей играли в карты, громко цокая языками и периодически что-то выкрикивая.

– Вот и отлично, – просияла Юля. – Пока возьми книгу с собой, вернёшь потом. Будет тебе домашнее задание. А это – за работу, – на потёртую коричневую столешницу легли семь новеньких купюр: рубли, евро, кроны и доллары вперемешку.

В тот момент Максу показалось, что Юля имеет весьма отдалённое представление о том, какие валюты сейчас ходят среди людей и какова вообще их ценность.

– Всё, на сегодня твоя работа окончена, можешь отправляться домой, – улыбнулась официантка и принялась собирать на поднос пустые бокалы.

Макс поблагодарил Юлю, сгрёб деньги в карман и быстро зашагал в сторону выхода, желая как можно скорее оказаться подальше от адского кафе, но неожиданно осознал, что не имеет ни малейшего понятия, в каком городе он сейчас находится и куда ему идти.

– Подумай, куда хочешь попасть, коснись визиткой два раза о дверь или стену, и она перенесёт тебя, – словно прочитав мысли Макса, крикнула ему вслед Юля.

Так Макс и сделал: представил свою квартиру, в которой сейчас царил полнейший бардак, и два раза коснулся визиткой о ближайший к нему столик.

* * *

Плюхнувшись на родной старый диван, Макс почувствовал себя полностью опустошённым. Представления о мире, в котором он прожил без малого двадцать четыре года, разрушились, как карточный домик, всего за пару дней.

Кто они, все эти твари? Зачем им эти посылки, и почему о них никто ничего не знает? Как им удаётся так просто жить среди людей и оставаться незамеченными?

Перебирая в памяти клиентов «Таллера», одного за другим, Макс всё больше заходил в тупик. Сколько их? Сотни? Тысячи? Миллионы? И если сегодня, по словам Юли, клиенты были весьма безобидные, с кем ему доведётся встретиться потом?

И кто она сама – эта Юля? Призрак? Привидение? Или ещё какая тварь пострашнее? Кто эта таинственная Хозяйка «Таллера», которая держит в должниках демонов, для чего «Таллер» вообще существует? И существует ли?

Эти твари жрут котов за милую душу, целиком, даже не пережёвывая, снимают и надевают человеческую кожу, когда им вздумается. На что они ещё способны? Что внутри той темноты, которая скрывается под масками вагабонги?

«02:45» – Макс бросил взгляд на детские наручные часы с супергероем в красной маске, забытые братом на полу возле дивана, а затем поднял их.

Сашкины часы…

Макс снова вспомнил звонок взволнованной от радости матери и детский голосок в трубке. Стало легче. Он снова напомнил ему, ради чего всё это нужно.

«Да плевать. Пусть хоть сожрут друг друга. Главное, Сашка будет здоров. Я справлюсь, как-нибудь продержусь. В конце концов, год – это не так уж много в масштабах Галактики. Смог же я выдержать эти два дня».

Макс довольно долго смотрел на циферблат с супергероем, пока до него не дошло, что он разносил заказы не более трёх часов. Значит, те часы у кладбища не врали: время на лесной тропинке идёт совсем по другим законам…

Это открытие всколыхнуло Макса, вызвав в нём жгучий интерес к волшебному миру «Таллера». Даже не интерес, а, скорее, некий азарт, сравнимый с недавним поиском «Лавки чудес». Дурные мысли и недавние страхи постепенно улетучивались, уступая место новому и неизведанному. Возможно, сказалось и то обстоятельство, что сейчас Макс находился дома и чувствовал себя в безопасности.

Сидя на родном просиженном диване и разглядывая затейливый узор персидского ковра, который можно было лицезреть на полу гостиной последние двадцать лет, курьер с трудом верил, что это происходит по-настоящему – вокруг всё было уж слишком обыденным и до мозолей знакомым.

В животе заурчало, и реальное чувство голода заставило Макса ненадолго отложить умственные изыскания. Он быстро сварганил себе пару бутербродов со слегка заплесневевшим сыром месячной давности и относительно свежим помидором. Заварил чай.

В конечном итоге Макс поймал себя на мысли, что ему не терпится как можно скорее во всём разобраться, и, затолкав в рот остатки бутерброда, вернулся в гостиную, где на столе дожидалась своего часа «Древняя книга».

Максу не очень хотелось касаться тёплой, почти живой обложки книги, что-то отталкивало его на подсознательном уровне, вызывало грусть. Он и сам не мог толком объяснить, что именно его смущает. Словно бы всё это было как-то неправильно.

Так и не посмев снова прикоснуться к обложке «Древней книги», Макс поддел её шариковой ручкой и открыл, не касаясь пальцами.

На титульной странице располагался тот же символ, что и на обложке: трилистник с руническими символами на концах лепестков, соединённых кругом.

Гладкие бумажные страницы никаких чувств у Макса не вызывали, и листал он их абсолютно свободно. Здесь были сотни рисунков с изображениями различных существ: встречались как похожие на людей, так и совершенно невероятные твари, каких не смог бы себе представить даже обладатель самого богатого воображения на свете.

Чем дальше Макс листал книгу, тем сильнее восхищался талантом художника, сумевшего так живо изобразить в самых мельчайших деталях каждую из тварей. Казалось, будто очередной монстр вот-вот зашевелится и оживёт – настолько реалистично были выполнены изображения.

Страницы были оформлены в едином стиле: в левом верхнем углу рисунок, под ним – цифры, справа большой заголовок, а под ним мелкие бусинки текста.

Как ни старался Макс отыскать в книге хотя бы одну знакомую букву, у него ничего не получалось. Он крутил книгу в разные стороны, переворачивал вверх ногами, подносил страницы к свету и даже прикладывал к ним визитку «Таллера» в надежде, что она сработает, как магнитный ключ, – всё было бесполезно.

«Главное, читать внимательно», – вспомнились слова Юли.

Не понимая, как можно внимательно читать то, что тебе непонятно, Макс положил книгу перед собой и стал в упор смотреть на страницу с изображением уже знакомых ему вагабонги, глазами пробегая строку за строкой. Вскоре ему удалось разобрать заголовок, а затем стали различимы и некоторые слова. К концу страницы Макс вдруг осознал, что язык ему удивительным образом понятен.

В невероятном возбуждении он шерстил страницу за страницей – теперь он мог прочесть здесь каждое слово. И хотя буквы и слова ничуть не изменились, Макс с лёгкостью понимал этот язык, в то же самое время не представляя, как такое вообще возможно.

Юля не обманула: «Древняя книга» действительно понятна каждому, главное – читать внимательно.

Когда форма стала ясна, Макс сосредоточился на содержании, решив начать всё с тех же вагабонги. Их изображение точно соответствовало его воспоминанию: даже позы, в которых они стояли, и складки на тёмных плащах были один в один.

«Вагабонги.

Вагабонги невидимы для человеческого глаза, но всегда очень охотно идут на контакт с людьми, считая их милыми.

Вагабонги могут одновременно пребывать в нескольких мирах, но в человеческом мире они абсолютно слепы, что сильно расстраивает вагабонги, так как они очень любят созерцать красоту мира людей.

Чтобы обрести способность видеть, вагабонги «заимствуют» человеческие глаза, взамен щедро наделяя донора всевозможными ценными дарами.

В Средние века вагабонги считались врачевателями, они помогали людям бороться с эпидемиями различных болезней. Чтобы смертным было легче взаимодействовать с ними, вагабонги облачались в своеобразные костюмы: широкополую чёрную шляпу, маску с длинным клювом и чёрный плащ, также обязательным атрибутом служили перчатки.

Считается, что во время эпидемии чумы в Европе врачи позаимствовали модель противочумных костюмов именно у этих тварей.

Вагабонги очень умны. К их помощи нередко прибегали известные алхимики и изобретатели.

Встреча с вагабонги.

Установить контакт с вагабонги очень просто. Для этого вам понадобятся веточка сухой полыни и свежая клубника – любимое лакомство этих тварей.

Подожгите веточку полыни и окурите ею комнату, блюдо с клубникой поставьте таким образом, чтобы ваши гости смогли беспрепятственно к нему добраться. Возле блюда с клубникой начертите символ бесконечности и положите на него остатки полыни.

Если вам нужна какая-либо помощь от вагабонги, оставьте им послание рядом с символом. Также следует помнить, что помещение должно быть достаточно просторным: вагабонги всегда передвигаются небольшими группами по 4–6 особей.

При встрече с вагабонги жизненно важно быть предельно вежливым, чтобы никоим образом не ранить их впечатлительную натуру. В противном случае вагабонги могут сильно расстроиться, что в свою очередь повлечёт за собой огромной силы колебания частот, настолько низких, что любое живое существо, находящееся на расстоянии до трёх километров от эпицентра, гарантированно распадётся на мельчайшие частицы без возможности восстановления каким бы то ни было способом».