Текст книги "Курьер на службе демона"

Хотя описание вагабонги на первый взгляд выглядело весьма безобидным на фоне остальных, да и запах клубники от посылки тоже стал легкообъяснимым, по спине Макса пробежал холодок: он вспомнил, что в момент доставки у одного из вагабонги были глаза. Чьи-то глаза.

Пытаясь перевести мысли в другое русло и прогнать навязчивый образ несчастного, который лишился глаз в пользу вагабонги, Макс принялся искать Анну, отмеченную на планшете как Бусинка. Ему до сих пор не давали покоя жуткие картины переодевания той странной семейки из Чарлстона.

Пока Макс искал Анну, ему попалось уже знакомое чудище – Тролюаль. Под его изображением размещалась цифра один.

«Тролюаль

Тролюали принадлежат к семейству китовых и могут достигать до пятидесяти метров в длину, но, в отличие от китов, передпочитают селиться в определённом месте, поближе ко дну, в частности, в подземных пещерах или гротах.

По природе своей тролюали очень гибки и энергичны.

Любимое развлечение тролюалей – это игра с кораблями и сопутствующей атрибутикой (бочки, якоря и прочее). Нет ничего интереснее для тролюаля, чем раскачать, перевернуть или откинуть на десяток-другой метров рыбацкую лодку.

Особое внимание тролюали уделяют музыке, они прекрасно поют. Могут рассвирепеть в одночасье, если услышат фальшивое пение или поющую тварь с плохими вокальными данными.

Пение тролюаля положительно влияет на душевное состояние слушателей, и в некоторых случаях способно вернуть психическое здоровье умалишённому.

Отпугнуть тролюаля можно любым громким звуком, как, например, звук горна или рожка».

«Так вот зачем тебе гигантская собачья игрушка», – усмехнулся Макс и сразу проникся симпатией к древнему морскому чудищу.

Сразу за тролюалями шла картинка человека без кожи, с копной красных волос на голове. Макс сразу понял, что нашёл Бусинку.

«Бу-хаг

Исторической родиной бу-хагов является Африканский континент. Количество женских особей в популяции бу-хагов значительно преобладает над мужскими в соотношении 6:1. Главенствующее положение в племени занимает женская особь, самая старшая из всех.

Продолжительность жизни бу-хагов в среднем колеблется от 180 до 250 лет, но встречаются и более древние особи.

Бу-хаги не имеют своей кожи и вынуждены заимствовать её у людей, чтобы выжить. По этой причине мать бу-хага перед предстоящими родами обязательно заботится о том, чтобы младенец не остался голым, и заготавливает человеческую кожу заранее.

Бу-хаги очень тщательно подходят к выбору своей жертвы. Доподлинно неизвестно, какие именно критерии важны для бу-хагов, но человек, привлёкший одну особь, может быть абсолютно проигнорирован другой, не вызвав с её стороны ни малейшего интереса.

Питаются бу-хаги жизненной энергией человека, реже – крупного рогатого скота: они крадут дыхание у жертвы, оседлав её во время сна Для проникновения в жилище жертвы бу-хагу достаточно узкой щели или замочной скважины.

После нападения бу-хага жертва чувствует себя уставшей, долгое время не видит снов.

Перед тем как напасть на жертву, бу-хагу необходимо снять кожу, так как в процессе питания участвует весь их организм и максимальный телесный контакт с жертвой очень важен.

Нападение бу-хага возможно только в тёмное время суток из-за особенностей влияния Луны. До рассвета им необходимо снова облачиться в кожу, иначе бу-хаг ждёт погибель.

Бу-хаги боятся соли и, из-за действия особого проклятия, наложенного на их род в глубокой древности, обязаны пересчитать все прутики в любой метле, которая попадётся им на глаза. Этим умело пользуются знающие люди, – чтобы не стать жертвой бу-хага, они оставляют на ночь у своей кровати толстые веники или мётлы».

Макс ненадолго впал в ступор, а затем прочёл статью ещё раз. Если верить книге, он этой ночью доставил Анне самую настоящую человеческую кожу! Чья эта кожа и что стало с её хозяевами?! Кто тот мясник, который это сделал?

Осознавая подноготную жуткой истории, Макс пришёл в ужас. Неужели он сам теперь стал соучастником зверской расправы над ни в чём не повинными людьми и даже… детьми? Нет, этому определённо должно быть какое-то оправдание, не такое отвратительное. Юля совсем не похожа на хрестоматийного маньяка-изувера. Да и Клык при всём своём мерзком характере тоже не тянет на вселенское зло.

Но кто знает, что заставляет Юлю работать в «Таллере»? А Клыка? Да и самого Макса туда пристроил демон. Чего же он ожидал?

В надежде успокоить разыгравшиеся муки совести, Макс твёрдо решил завтра же ночью расспросить обо всём Юлю, и, если дела на самом деле обстоят так, как ему сейчас это видится, он непремённо разорвёт контракт с демоном.

«А как же Саша?» – предательски спросил внутренний голос.

Макс потёр виски и отодвинул книгу. Он чувствовал себя загнанным в угол. Так и не найдя ответов внутри себя, курьер принял решение не делать поспешных выводов и не предпринимать ничего, пока не получит объяснений от Юли. Надежда тлела в его сердце тихим угольком, и он снова вернулся к чтению.

«Дубовики

Дубовики обитают в кронах и стволах дубов, как правило, семьями по 9–15 особей. Эти твари питаются энергией дуба, на котором живут, являясь по своей сути его неотъемлемой частью. Если гибнет семейство, то дерево тоже вскоре угасает, и наоборот.

Дубовики обладают природной магией, в основном используя её для сохранения и поддержания удовлетворительного состояния окружающей флоры леса, где они проживают. С точки зрения общего здоровья леса, дубовики очень полезны.

Ко всем иным видам живых существ, кроме коренных обитателей леса, дубовики настроены крайне враждебно, не выражая при этом открытой агрессии. Предчувствуя угрозу в каждом незваном госте, дубовики стремятся скорее от него избавиться, предлагая всевозможные яства, заблаговременно ими же отравленные.

Ни в коем случае нельзя брать еду у дубовиков. Также нельзя ничего пробовать вблизи растущего дуба, так как, скорее всего, пища тоже будет предусмотрительно отравлена дубовиками».

Вспомнив ароматный хлеб, заботливо предложенный ему этими милыми созданиями, Макс покосился на сиреневые туфли, которые теперь валялись среди другой обуви в прихожей. Это ведь только благодаря им он сидит здесь и читает «Древнюю книгу». Живой.

Макс встал с дивана и пошёл в прихожую, ещё раз осмотрел безвкусную обувь, забытую кем-то из посетителей «Таллера».

«Совпадение ли? – стал сомневаться он. – Но ведь ступню кольнуло именно в тот момент, когда я собирался откусить от отравленного хлеба. А впрочем, в лесу было темно, хоть глаз выколи, могло и вправду что-то попасть в ботинок».

Осмотрев туфли, но так и не обнаружив в них ничего необычного, Макс поставил их на место, но уже аккуратно. После чего заварил большую чашку чая, прихватил на кухне початую пачку овсяного печенья и снова вернулся к «Древней книге».

Ничего похожего на кота в образе дракона в книге не было. Не нашёл Макс и сведений о Винни, но к ней подходило описание в тексте о злых духах перекрёстка.

«Злые духи перекрёстка.

По своей природе перекрёсток дорог – место энергетически сильное, что, несомненно, привлекает к нему для проведения обрядов разного рода ведьм, колдунов и сущностей, обладающих способностями к преобразованию энергии в мире людей.

Зарождение самостоятельного духа перекрёстка представляется возможным лишь в том случае, если указанный перекрёсток в прошлом или в настоящем регулярно подвергался воздействию магических сил и энергетических потоков, так как дух перекрёстка – есть не что иное, как остаточная энергия проводимых магических манипуляций. Чем сильнее маг, производящий манипуляции на перекрёстке, а также чем сильнее заклятие, им наложенное, тем больше сил питает духа перекрёстка.

Зачастую эти духи не имеют достаточной силы, чтобы обрести плоть и жить самостоятельно за пределами перекрёстка, но в редких случаях, при неоднократном проведении ритуалов вызова тёмных сил вкупе с обязательными жертвоприношениями, дух перекрёстка может обрести невиданную силу и покинуть перекрёсток, обретя свободу.

Если на вашем пути встретился самостоятельный дух перекрёстка, облечённый в живую плоть, будьте предельно осторожны и ни в коем случае не поворачивайтесь к нему спиной, это считается большим неуважением в их мире. Но если такая ситуация всё же произошла, оглядываться нельзя ни при каких обстоятельствах, иначе это будет воспринято духом перекрёстка, как ваше согласие принять наказание на его усмотрение. Какую кару изберёт дух, решает только он сам».

«Древняя книга» всё больше затягивала Макса: домовые, ведьмы, волколаки, мифические существа из старинных сказок и множество других тварей, которых он раньше даже не мог себе представить – всё это оказалось самой настоящей реальностью, все они существовали на самом деле.

За окном занимался рассвет. Макс давно потерял счёт времени, но всё никак не мог оторваться от «Древней книги». Несмотря на свой небольшой объём – с виду страниц триста, не больше, – книга никак не заканчивалась. Макс готов был поклясться чем угодно, что пролистал не меньше тысячи страниц, но при этом не добрался и до середины. Так он просидел бы ещё очень долго, но тишину квартиры нарушила звонкая трель дверного звонка.

Глава 8
Ритуал

Свесив с мягкого дивана мохнатую лапу и длинный хвост, Муха тихо сопел, растянувшись на краю. По телевизору шла детективная программа о преступлениях прошлого столетия – сурового вида ведущий в шляпе-котелке сидел в кресле-качалке и о чём-то деловито рассуждал, натужно сохраняя интригу и шевеля пышными усами.

Стараясь не разбудить спящего кота, Вика тихо закрыла входную дверь и на цыпочках прошла в квартиру.

Ведьма аккуратно вытащила пульт из-под лапы Мухи и выключила телевизор. Кот муркнул и, сладко потянувшись, перевернулся на спину, забавно поджав лапки. Это было так мило, что заставило Вику улыбнуться и вызвало желание немедленно погладить питомца, но она сдержалась и пошла в свою спальню.

Дракон слабел. С каждым днём сил у него становилось всё меньше. Это чувствовалось в каждом его движении, в каждом взмахе крыльев, в скорости реакции. Больше тянуть было нельзя, необходимо как можно скорее провести ритуал перерождения.

Успокоив себя, что ждать осталось совсем недолго, и предстоящей ночью ритуал будет совершён, Вика разделась и юркнула в заботливо расстеленную Мухой постель. Она слишком устала: обессиленный дракон, обычно вдоволь питавший её силы, теперь сам исчерпал почти всю энергию ведьмы.

Как только голова Вики коснулась подушки, её сознание тут же погасло, уступив место причудливым сновидениям. Ей снились драконы, много драконов. Все они были не похожи друг на друга, но образовывали одно большое племя, пролетавшее высоко над облаками.

Самым первым шёл золотой дракон, изрыгавший разноцветные языки пламени. Вика пыталась лететь ровно и не отставать, но силы медленно таяли, а расстояние между ней и остальными неумолимо росло. Чешуя золотого дракона была столь ослепительна в лучах дневного солнца, что Вика невольно зажмурилась…

– Муха, какого чёрта? – недовольно встрепенулась сонная ведьма.

Кот сидел на прикроватной тумбочке с зажатым в зубах маленьким зеркальцем и направлял солнечного зайчика в лицо хозяйке. Увидев, что эффект достигнут, Муха выплюнул зеркальце на кровать.

– Вставай, соня, – тоном строгого педагога проговорил кот. – Скоро солнце сядет, а у тебя ещё ничего не готово!

– Сейчас… – томно протянула Вика и отвернулась от кота. – Минутку ещё полежу…

– Вика, вставай, – настойчиво повторил кот и, запрыгнув ей на спину, начал топтаться, понемногу выпуская коготки для пущего эффекта. – Я видел, как этой ночью летел дракон. Раненая курица перед забоем и то маневрирует лучше. Ты встанешь прямо сейчас и приступишь к ритуалу перерождения сию же минуту! Я понимаю, что тебе тяжело, но ты должна взять себя в руки и немедленно встать.

Голова Вики раскалывалась, тело ломило, в каждой клеточке чувствовалась слабость – полёт дракона этой ночью отнял слишком много сил. Но Муха был прав, нужно тщательно подготовиться к ритуалу, и времени осталось совсем немного.

Сделав усилие над собой, ведьма села на кровати и потянулась.

– Не может быть! – Большие жёлтые глаза кота округлились ещё сильнее. – Откуда у тебя эта рана?

Вика не сразу сообразила, о чём идёт речь, но потом вспомнила своё вчерашнее падение с высоты в гущу леса.

– Лавировала между деревьев, но грация уже не та, – попыталась отшутиться она, со страхом осознавая, что всё могло закончиться гораздо более плачевно.

– Всё хуже, чем мы думали, – ужаснулся Муха. – В следующий раз перед ритуалом перерождения будешь сидеть дома безвылазно. Видать, дракону совсем плохо, если рана до сих пор у тебя на плече.

Вика подошла к большому зеркалу, служившему по совместительству дверцей платяного шкафа. Рана и в самом деле выглядела скверно: кровь запеклась по всей длине двадцатисантиметрового пореза, кое-где торчали щепки от ветки, на которую напоролся дракон. Дёрнув одну из щепок, ведьма охнула от боли. Боль… она не чувствовала её уже лет пятнадцать.

– Подсобишь? – Вика жалобно посмотрела на кота и легла на кровать так, чтобы раненая рука оказалась на высокой подушке.

Для приличия поворчав на хозяйку ещё немного, Муха с важным видом прыгнул к ней на плечо и всем телом растянулся по длине раны.

Когда кот спрыгнул на пол, рука ведьмы снова была невредима, порез исчез, как если бы его и не было.

– Спасибо! – осмотрев своё плечо, Вика радостно поблагодарила Муху и почесала ему за ушком.

* * *

Вечер Виктории прошёл в приготовлениях к предстоящему ритуалу перерождения. И хотя усталость всё больше давала о себе знать, она чувствовала некую торжественность, словно готовилась к большому празднику – это дракон предвкушал своё возвращение в новом, более могущественном обличье.

Согласно традиции ведьма-дракон приблизительно раз в пятнадцать лет обязана проводить ритуал перерождения. Для Виктории это будет уже в четвёртый раз, но она по-прежнему волновалась, всё ли пройдёт хорошо.

Вике тут же вспомнился её первый ритуал: рядом была бабушка, которая со всей ответственностью готовилась и контролировала правильность действий.

При воспоминании о Лукерье в памяти всплыла добрая улыбка и сеточка глубоких морщин в уголках глаз. Сердце Вики болезненно сжалось.

Нет, сейчас она не могла позволить себе предаться тоске и грустным воспоминаниям! Необходимо быть предельно сосредоточенной и всё сделать правильно.

– Что ж, вроде бы всё готово, – с волнением в голосе провозгласила Вика, укладывая необходимые атрибуты в холщовую сумку на чрезмерно длинных кожаных ремешках. – Двенадцать чёрных свечей из жира мертвеца, убитого в полночь, драконье зелье, порошок из полыни, заговорённые соляные камни, драгоценные камни, ритуальный нож…

– Возьми на всякий случай перо сирина, – напомнил Муха. – Вдохновение лишним не будет, да и так спокойнее всё-таки.

Вика послушно кивнула и принесла из спальни узкий футляр, добавив его к остальным атрибутам ритуала.

Закончив последние приготовления, Вика и Муха покинули квартиру и отправились на крышу многоэтажки.

– Уверена, что сможешь лететь? – Муха с тревогой смотрел на хозяйку. – Может, лучше на машине поедем?

Раздевшись, ведьма привычно навела морок на снятые с себя вещи, но в этот раз она аккуратно сложила их в ту же холщовую сумку. В каждом её жесте чувствовалось волнение – обычно Вика не утруждала себя такими мелочами и просто запихивала одежду в сумку как попало.

– Нет, – решительно возразила она коту и забросила длинные ручки сумки себе на шею. – На короткий перелёт у дракона ещё хватит сил, а обратно возьмём такси, всё равно я не смогу вести машину после ритуала.

Муха кивнул и запрыгнул в раскрытую сумку на шее хозяйки, тело которой уже претерпевало значительные изменения.

Когда дракон оттолкнулся от края крыши и стремительно понёсся ввысь, молния на холщовой сумке застегнулась изнутри силами кота.

Муха не любил летать на драконе, который был не шибко аккуратен при перевозке пассажиров, да и чёрная свеча, так неудачно упиравшаяся коту прямо в бочину, тоже не добавляла радости, нет-нет, да и попахивая мертвечиной. При очередном, особенно мощном взмахе крыльев и резком пике́ Мухе в нос дохнуло порошком полыни – пришлось прочихаться.

Кляня всех и вся, Муха мужественно претерпевал лишения, жалея, что поверил Вике, когда она говорила, что перелёт будет лёгким и комфортным.

«Лёгкий и комфортный. Ага, такой же комфортный, как езда на роликах по обочине МКАДа», – недовольно фырчал кот, сплёвывая остатки полыни.

Вскоре Муха ощутил, что дракон стал снижаться. Взмахи крыльев становились всё реже… БАХ!

Кот кубарем покатился вниз вместе с сумкой, – скорее всего, по стенам оврага, если верить Мухиным бокам, отчётливо ощутившим каждый изгиб рельефа.

Свой путь сумка закончила, приземлившись на чём-то мягком. Запахло лягушками и сырой тиной.

Молния медленно открылась, и из сумки вылез изрядно помятый потомственный магический кот. Взобравшись на круглую, покрытую болотным мхом кочку, Муха резкими толчками кошачьих конечностей вправлял свои поломанные кости. Последним рывком был выпрямлен искривлённый хвост.

«Я. Больше. Никогда. Никогда, Вика. Никогда не полечу на драконе!» – с раздражением думал кот, зная, что ведьма слышит каждое его слово, мысленно обращённое к ней.

– Муха, прости! – смущённо ответила ему Вика, приземлившаяся неподалёку. Вид у ведьмы был весьма потрёпанный, приземление дракона явно прошло не так гладко и для неё. – Дракон внезапно рухнул, я даже не успела ничего предпринять. С трудом удалось направить его в болото, чтобы приземление было хоть немного мягче.

«Мягче? Это ты называешь “мягче”?» – почти с научным интересом мысленно осведомился кот, указывая на широкий след от сумки на границе оврага.

Вика виновато промолчала.

– Что с зельем?! – вдруг спохватилась она. На лице её читался испуг. – Оно не разбилось?

Муха сердито посмотрел на Вику, а потом выплюнул на землю прозрачный пузырёк с бурой жидкостью.

– Со мной тоже всё хорошо. Не стоит беспокойства, – съязвил он.

– Муха! – облегчённо выдохнула ведьма и, подхватив пушистого зверька на руки, принялась его целовать. – Ты лучший магический кот на свете! Без тебя бы я точно пропала.

– Не сомневаюсь, – всё ещё злился Муха, но было заметно, что слова хозяйки ему польстили. – Всё, хватит сантиментов, пора приступать к делу.

Вика ещё раз чмокнула кота в макушку и вернула на землю. После этого она подняла с земли сумку, просушила и очистила её от грязи простеньким заклинанием.

– Поляна должна быть за теми деревьями, – указала направление Вика. – Думаю, метров тридцать. Я видела её, когда мы летели.

Муха недовольно буркнул что-то нелестное про полёты на драконах и поспешил за хозяйкой.

В густом лесу было отчаянно темно, но совсем не тихо: то и дело ухали совы, изредка квакали лягушки, жужжали редкие насекомые и, словно колокольчики, звенели голодные комары – словом, лес продолжал жить своей обычной жизнью.

Поляна оказалась совсем рядом с местом приземления дракона, и в лунном свете выглядела весьма просторной.

– Поляна точно чистая? – недоверчиво спросил Муха.

– Точно, – серьёзно ответила ведьма. – Леший клялся мне всем своим родом – никого не подпускал, ни единой души за последние пять лет. Всё как полагается.

Как только Вика и Муха ступили в круг лесной поляны, звуки леса стали тише, и даже комары, кучами роящиеся у болот и ни на шаг не отстававшие до этого момента от своей внезапной добычи, замерли, не смея лететь дальше.

Неожиданно из глубины леса раздался страшный вой, переходящий в басовитое рычание. Сразу за ним леденящий душу вопль прервал гармоничную ночную симфонию лесных обитателей.

Вика и Муха переглянулись.

– Нужно проверить, – решительно сказала Вика и развернулась обратно к чаще леса. – Подожди меня тут.

Жуткий вой становился то громче, то тише. Было сложно сказать, кому он принадлежит: человеку или зверю.

Вскоре силуэт ведьмы скрылся в сумраке. Муха терпеливо ждал хозяйку на поляне возле оставленной ею сумки.

Вскоре из лесной глуши раздался жалобный писк, а через несколько минут появилась Вика. Она несла за шкирку трепыхавшегося маленького зверька, воинственно размахивающего своими лапками и грозно ревущего громким басом.

– Муха, гляди, кого я нашла! – радостно сообщила ведьма, вытянув вперёд руку со своей добычей. – Надо же, какая удача! Анчутка!

Муха пригляделся. Маленькое существо напоминало старичка: размером с морскую свинку, пузатый, с тонкими ручками и ножками, большеглазый и лысый анчутка сжимал перепончатые ладошки в кулачки, силясь дотянуться до своей обидчицы. Морщинистая кожа на лице свисала до самых плеч, отчего его выражение казалось очень грустным. Но анчутка отнюдь не грустил, он был рассержен тем, что нарвался на ведьму, которая мало того, что не напугалась, но ещё и позволила себе так бесцеремонно с ним обращаться.

– А теперь я хочу получить свою награду, – победоносно улыбнулась Вика, разворачивая злобно шипящего и плюющегося анчутку к себе лицом. – Итак. Что бы такое у тебя спросить… – ведьма задумалась. – О, знаю: анчутка, анчутка, предскажи мою судьбу?

Как только прозвучал вопрос, анчутка дёрнулся и обмяк, а затем прокричал скрипучим голосом:

– Ты скоро сдохнешь, ведьма! А потом и твой вонючий кот! Вы все сдохнете!

Муха охнул от удивления и неожиданности.

На мгновение Вика замерла, а затем отвела ногу назад и размашистым пинком отправила анчутку обратно в глубь леса.

Муха вопросительно посмотрел на хозяйку.

– Злобный он какой-то, – почесала затылок ведьма и как ни в чём не бывало зашагала к центру лесной поляны.

Муха поспешил за ней.

– Странно, ты не находишь? Обычно анчутки так себя не ведут. Какое неуважение! – возмутился магический кот. – Он должен был ответить тебе на вопрос. Что с ним не так?

– Не знаю. Может, бешенство, – попыталась отшутиться Вика, хотя ей тоже не понравилось такое поведение нежити. – Бабушка говорила, что анчутка всегда отвечает истинную правду, если его застать врасплох. Думаешь, он ошибся? Или нам попался какой-то бракованный анчутка? Или это вообще не он? Хотя и похож.

– Если Лукерья говорила, значит, так оно и есть, – заметил Муха. – Не помню, чтобы она хоть раз ошибалась.

– Ну, тогда выходит, что мы с тобой скоооро сдооохнем, – пародируя анчутку, проскрипела Вика. – И все скоро сдохнут.

Муха нахмурился:

– Всё у тебя шутки. А мне вот совсем не смешно.

– Да брось ты, Муха. Ну как могут все разом сдохнуть? Сам подумай. Это что за предсказание такое? Хоть одна тварь всё равно да выживет.

Вдруг Вика резко остановилась.

– Муха, какая же я дура, – хлопнула она себя по лбу. – Ну, конечно, я сейчас сдохну. Тоже, нашла что спрашивать перед ритуалом перерождения. Это же очевидно.

– А я? – со страхом спросил Муха.

– И ты тоже. Но не так скоро, как я. Все когда-нибудь умирают. Про тебя и про всех анчутка не уточнил. Вот же пёс! Всё сходится.

За разговорами Муха и Вика дошли до широкого пня чуть левее от центра поляны.

– Вот мы и на месте, – чуть задыхаясь, произнесла ведьма и бросила на шершавую поверхность старого пня холщовую сумку. – Я расставлю свечи и соляные камни по периметру поляны – хоть леший и страхует нас от незваных гостей, дополнительная охрана не помешает – а ты пройдись полынью.

Кот взял в зубы блеснувшую в темноте склянку, очень похожую на обычную кухонную солонку, и скрылся в густой траве.

Выждав, пока Муха отойдёт на достаточное расстояние, Вика достала из футляра перо сирина, излучающее слабое свечение, и вставила его себе в волосы, а затем забралась с ногами на пень.

Грациозным взмахом руки ведьма заставила все двенадцать свечей и соляных камней вылететь из сумки и зависнуть в воздухе. Ещё несколько жестов – свечи и камни выстроились по кругу, чередуясь между собой. Едва заметное движение большого и указательного пальца – свечи вспыхнули жёлтыми язычками пламени. Вика развела ладони в стороны, будто раздвигая шторы – парящий круг свечей и соляных камней расширился и опустился на землю по границам лесной поляны.

Затем Вика слезла со своего импровизированного постамента и высыпала себе на ладонь драгоценные камни из бархатистого мешочка – их нужно было закопать самой, без помощи магии. Пересчитав камни глазами и в который раз убедившись, что все они на месте, ведьма принялась закапывать их в основании старого пня. Каждый раз после того, как очередной камень скрывался в земле, Вика рисовала над ним скрещённые линии железным ритуальным ножом, словно запечатывая.

Когда последний камень был закопан, Вика извлекла из сумки пузырёк с драконьим зельем, вылила его содержимое себе в рот и калачиком свернулась на широкой поверхности пня.

В сумраке ночи зазвучали тихие слова на древнем языке, они окутали собою все пространство вокруг и наполнили теплом воздух.

«Скоро здесь будет жарко». – Муха быстро перебирал всеми четырьмя лапами, чтобы оказаться подальше от лесной поляны.

Тем временем температура воздуха становилась всё выше. Тело ведьмы излучало жар такой силы, что сухая поверхность пня, на котором она лежала, начала чернеть и обугливаться, вскоре вспыхнув ярким пламенем – оно полностью окутало её тело, подобно кокону. Издалека это зрелище походило на большой огненный цветок, распустившийся на холодной земле во мраке ночи.

Кожа Вики загрубела, почернела и растрескалась. В её прожилках проглядывалось нечто похожее на вулканическую лаву. Старый пень обратился сначала в уголь, а затем в пепел, тут же разлетевшийся под очередным порывом ветра.

Земля словно плавилась под натиском драконьего жара, и Вика погружалась всё глубже в её недра…

Сложно сказать, сколько в точности времени прошло, прежде чем из глубокого тёмного жёлоба, уходящего на многие километры к центру Земли, послышалось слабое шипение, которое нарастало всё сильнее, будто потоки бурлящей лавы поднимались из самых глубин.

Раскалённая магма поднималась выше и выше и вскоре достигла поверхности земли, выбросив большой столб пепла и дыма, на мгновение осветив всё вокруг.

Когда густой чёрный дым рассеялся, а пепел устлал почерневшую от копоти лесную поляну, на месте сгоревшего пня остался лежать большой угольно-чёрный камень, по форме напоминавший яйцо.

В следующую секунду громкий треск разрезал наступившую тишину, и чёрный камень разлетелся на куски, выпустив на свободу огромную рептилию с сильными кожистыми крыльями и мощными когтистыми лапами.

Дракон издал громкий крик и стрелой взвился в небо. Он кружил высоко-высоко под самыми облаками, наслаждаясь возможностями своего нового тела и ощущая в себе такую силу, какой не знал никогда прежде.

* * *

Когда Муха вернулся на поляну, Вика уже успела облачиться в джинсы и тёмно-коричневую толстовку с широким капюшоном.

Зашнуровав кроссовки, ведьма выпрямилась и расправила плечи.

– Хорошо прошло? – затаил дыхание Муха. – Еле успел удрать.

– Просто великолепно! – В глазах ведьмы всё ещё плясали огоньки пламени, от её каштановых волос пахло костром.

Кот облегчённо выдохнул.

– Нам пора торопиться, – серьёзно сказал он. – Иначе опоздаем. У нас есть не больше тридцати минут, чтобы дойти до шоссе.

Вика кивнула и пошла вслед за магическим котом, который уже успел построить маршрут.

Всю дорогу Вика и Муха молчали. Чувства внутри ведьмы, взбудораженной ритуалом, бушевали не на шутку: ей хотелось обнять весь мир, плакать, кричать и рваться в бой – из одной крайности мгновенно перетекая в другую. Ей хотелось обо всём этом немедленно рассказать и в то же время не проронить ни слова. Было до боли тоскливо и невероятно радостно одновременно.

Муха понимал, что сейчас происходит с хозяйкой, и ни о чём её не спрашивал.

Ровно через полчаса полузаросшая лесная дорога вывела их к некогда оживлённому и почти заброшенному сейчас шоссе. Новая дорога оттянула на себя основной поток машин, а на старой было теперь поразительно тихо.

– Пришли, – вдруг сказала Вика, прислушиваясь к своим ощущениям. – Нам нужна синяя машина. Ещё минут пять-семь.

Магический кот и его хозяйка перелезли через отбойник и, перейдя пустую дорогу, остались ждать такси на заброшенной автобусной остановке с облупившейся железной крышей и доской объявлений – на старых бумажках красовались жёлтые разводы от дождевой воды.

– Подвезти? – рядом с остановкой притормозил чёрный хэтчбек с опущенным стеклом.

– Нет, спасибо. Гуляем, свежим воздухом дышим, – резко ответила Вика.

– Точно? Тут машины редко ездят, опасно ночью такой красивой девушке одной гулять, – молодой парень за рулём хэтчбека явно рассчитывал завести знакомство с прелестной незнакомкой.

– Вали уже отсюда. – Вика начинала терять терпение, с минуты на минуту мимо должна была проехать нужная ей машина, а случайный водитель был совсем некстати.

Сперва опешивший от такого хамства паренёк уже собрался поставить эту наглую девку на место, как вдруг всмотрелся в её лицо и задрожал от страха.

Как он мог не заметить этого сразу?

На месте некогда красивого лица молодой девушки теперь застыла жуткая морда безобразного монстра: разрез от уха до уха обнажал острые игольчатые зубы, сгнивший нос провалился внутрь, одна глазница была пуста – и открывала детальнейший вид на содержимое черепной коробки.

С перекошенным от ужаса лицом паренёк что есть мочи вдавил педаль газа в пол, и чёрный хэтчбек скрылся за ближайшим поворотом.

Вика сняла с себя морок и рассмеялась.

– Кто на этот раз? – с интересом спросил Муха.

– Помнишь тот ужастик про зомбака-вурдалака, который мы в прошлые выходные смотрели? – хитро прищурилась ведьма. – Ну и немного ещё от себя добавила.

Муха довольно хохотнул, а потом вдруг встрепенулся:

– Едет!

Вдали показался синий седан с яркими ксеноновыми фарами и шашечками такси на крыше. Вика отошла от остановки и подняла большой палец вверх.

Машина сбросила скорость и остановилась.

Вика открыла дверцу автомобиля и наклонилась так, чтобы видеть таксиста, а потом поздоровалась и назвала адрес, куда её нужно отвезти.

– Садись, – мотнул головой мужчина в сторону пассажирского сиденья.

Вика подхватила кота на руки и села в машину.

За рулём седана – им оказался «фольксваген» – сидел крупный мужчина с блестящими залысинами на высоком лбу, маслянистый взгляд серых глазок с деланым безразличием скользнул по лицу пассажирки и вновь вернулся к дороге.

– С животными двойная ставка, – предупредил таксист, прекрасно понимая, что щупленькая девчонка, невесть как оказавшаяся на обочине безлюдного шоссе в три часа ночи, навряд ли будет с ним спорить – или захочет ждать другую машину.

– Хорошо, – ожидаемо согласилась Вика, потрепав возмущённого кота по шёрстке, чтобы тот успокоился.