Текст книги "Маска для канцлера"

Глава 11
Разбойники Виардани

Эдмонд

Когда впереди замаячили деревушки, и мы, и наши лошади валились с ног. Феон уже напоминал не скромную путешественницу, а жуткое чудовище – капюшон съехал, чепец тоже. Нет, надо позволить спутнику вернуть привычный вид. Ведь мы уже далеко от его родного города. Хотя не удивлюсь, если его уже ищут повсюду.

Феон переодевался в маленьком леске у въезда в деревушку. Долго шуршал одеждой, пока я бродил вокруг, и в деревню въезжали уже двое парней. Мою слегка не мужскую фигуру надежно скрывал плащ. Вот только голос, увы, под одеждой не скроешь.

Я присматривался к домам. Понятное дело, здесь нет постоялых дворов, а отдохнуть и поужинать где-то надо. Дома напоминали друг друга, как братья-близнецы. Но от одних будто веяло теплом, от других – холодом. Ощущения то накатывали, то уходили.

– Давай уже пойдем хоть куда-нибудь! – Феону надоело ползти за мной, и он свернул к первому попавшемуся дому. Я его даже прощупать не успел – мой спутник уже барабанил в двери. Неугомонный все-таки человек. Весь в отца. Я ценил гибкий ум маршала, умение увидеть все нюансы ситуации. Увы, не хватило малости – здравого смысла, чтобы не устраивать покушение на канцлера Виардани.

– Кто? – крякнули за дверью.

– Простите, вы не могли бы подсказать, где нас примут на ночлег?

Дверь приоткрылась, и старушка в сером чепце высунула длинный нос.

– Я не пущу, – прокряхтела она. – Идите дальше, голубчики. Попытайтесь к Цимми постучаться, его дом под голубой крышей.

Цимми? Что за странное имя? Мы с Феоном переглянулись и поспешили вниз по улице. Что ему, что мне не терпелось отдохнуть. Дом под голубой крышей нашелся в самом ее конце. На этот раз стучал я. Долго не открывали – то ли нет дома, то ли не собирались впускать нежеланных гостей.

– Постучим к кому-то еще? – засомневался Феон, но дверь все-таки отворилась. На пороге замер высокий старик в ночном колпаке и длинной белой рубахе.

– Че надо? – спросил хмуро.

– Нам сказали, здесь можно остановиться на ночлег, – ответил я, стараясь, чтобы голос не звучал излишне по-женски.

– Ночлег? – Мужчина почему-то заухмылялся, а мне начало казаться, что мы приняли неверное решение. – Ну-ну. Заходите, чего уж там. Темнеет.

Следом за хозяином мы прошли в маленькую затхлую комнатушку. Здесь пахло кислой капустой и давленым виноградом. Я едва удержался, чтобы не зажать нос. Отвык от подобных запахов.

– Сюда. – Наш провожатый не собирался делиться скудным ужином – к нашему счастью. Потому что в этом доме я бы и кусочка не проглотил, а ведь считал себя человеком небрезгливым. – Стоить будет два серебряных. Утром убираетесь.

Какой приветливый прием. Но выбирать не приходилось – тело Лессы от непривычной нагрузки ныло так, словно я неделю без передышки упражнялся с мечом. Спать! О том, чтобы вымыться, похоже, речи не шло. Хозяин толкнул старую скрипучую дверь, пропуская нас в спальню, и тут же закрыл ее за нашими спинами.

– Ну и местечко, – высказал Феон общую мысль.

– Зато здесь есть кровати. – Я покосился на два предмета мебели, которые, наверное, видали юность моего деда.

– Я бы и на полу поспал, лишь бы прилечь, – признался Феон.

Снимать покрывала с кроватей мы, конечно, не стали. Расстелили сверху плащи. Скромная дверца уборной нашлась в углу. Вот только сама уборная выглядела так, словно я попал на тот свет. Вместо унитаза – дыра в полу, прикрытая крышкой. Вместо ванны – жестяной поддон и ржавый кран. Нет, лучше обойтись без мытья.

Когда я вернулся в спальню, Феон уже видел десятый сон. Сам же я, несмотря на усталость, снова и снова ворочался с боку на бок. В голове был сумбур. Мысли крутились разные. Что с моим телом? Понял ли Венден, что рядом с ним не канцлер? А может, эта Лесса сама провела какой-то ритуал, чтобы поменяться со мной местами? Почему изначально такая мысль не пришла мне в голову? Но и сейчас она не казалась особо убедительной, хоть я и не был знаком с Лессой.

Наверное, потому, что только сумасшедшая захочет оказаться в моей шкуре. С этой мыслью сон все-таки коснулся меня своим крылом, даря краткую минуту забытья.

– Лесса! Лесса!

Кажется, я начинал ненавидеть это имя. Хотел было огрызнуться, но рот зажала чужая рука.

– Тсс.

Феон, чтоб ему провалиться! Он убрал руку и сделал шаг назад. Теперь я понял, в чем дело, – молчаливый дом ожил. Слышались чужие шаги. Кто-то бродил по комнатам. И почему-то мне казалось, что это не хозяин.

– Разбойничий притон, – прошептал Феон.

Тьма! Не одно, так другое. Я подскочил на ноги. Что делать? Бежать? Эти люди идут за нами – или все же нет?

– Окно? – предложил Феон.

– Слишком узкое, не пролезем. Давай подопрем дверь.

Мы взялись за старое скрипучее кресло и перетащили его к двери. Можно подумать, это надолго нас защитит! Но хотя бы даст шанс…

– Феон, а ты обладаешь магией? – тихо спросил я.

Вместо ответа мой спутник закатал рукав, показывая небольшое пятнышко чуть ниже локтя. Для постороннего – пятнышко. А на самом деле это была печать Тьмы, блокирующая магию. Подарок от моей то ли помощницы, то ли проклятия. Ее мог наносить достаточно ограниченный круг людей, и то с позволения Тьмы. А вот снять – только я. Был единственный нюанс – чтобы снять печать, надо находиться в своем теле, а не в теле Лессы.

– Понятно, – кивнул задумчиво. – Значит, ты нам не помощник.

– Почему это? – рыкнул Феон, а я уже доставал припасенный кинжал.

– Потому что их много, а нас – мало, – ответил, разглядывая тонкое лезвие. – У тебя из оружия что?

– То же самое, – вздохнул он.

– Значит, мы обречены. Предлагаю сделать так, чтобы уйти из жизни не вдвоем, а в хорошей компании.

– Подожди! – перебил Феон. – А ты не можешь очаровать их? Как того стражника на площади?

– Очаровать? – Кажется, Сиана что-то говорила о подобной магии.

– Да. Это ведь очарование было? Когда ты посмотрела ему в глаза и он нас отпустил?

Полезная магия! Только как ею воспользоваться? А на дверь уже обрушились первые удары. Выбора все равно нет.

– Попытайся все же выбить оконную раму, а я… я тоже попробую, – сказал Феону и замер перед дверью, которая вот-вот готовилась вывалиться в комнату. Магия… Чтобы ее призвать, надо ощутить, как она рождается в теле, как теплой волной растекается в крови… Как тогда, когда удалось себя исцелить. Ну же, Лесса! Я не светлый маг и не знаю, как это у вас происходит, но если ты мне не поможешь, ничего не выйдет.

Кресло отлетело в сторону, дверь вывалилась, и в комнату ворвались пятеро. Феон сражался с окном, но, видимо, этот путь бегства так и остался недоступным – как я и предполагал, здесь нам не пройти.

– Ах ты, дрянь! – Главарь заметил кинжал в моей руке. Феон тут же оставил окно и встал рядом.

Конечно, пятерых взрослых мужчин не могли смутить хрупкая девушка и парень, который тоже видал и лучшие дни в жизни. Они кинулись вперед, я отпрянул назад. Тело телом, а голова-то моя на месте! Вытанцовывал вокруг них, стараясь задеть хоть одного. Шаг вправо, подсечка – один рухнул на пол. Удар кинжалом – и его нет. Шаг влево – увы, маневр не удался, но на помощь подоспел Феон и избавился от противника ударом в спину. Тот захрипел и повалился на пол. Продолжаем танец.

Поклон, поклон. Выпад – мимо. Тело Лессы повиновалось, оказалось достаточно юрким, чтобы уйти с линии удара. Еще выпад, и еще.

– Лесса!

Я обернулся вовремя, чтобы заметить блеснувшую сталь – и чужие черные глаза.

– Стой! – Я смотрел на главаря так внимательно, будто желал просверлить дыру. Магия нехотя скользнула по венам. Разбойник осоловело моргнул, пока Феон расправлялся с третьим из его подельников.

– А ты красотка, – выпятил он брюхо.

– Зато ты – нет. – Я аккуратно убрал волосы с лица. – Но мне даже нравится.

Очаровать, очаровать. Не думать о том, что он – мужчина. Ну же!

– Красавица, – завороженно протянул главарь, – выпьешь со мной пивка?

– С удовольствием, – убедил я. – И пивка, и чего покрепче.

Четвертый с хрипом упал.

– Феон, чтоб тебе провалиться, прикончи его!

Один удар – и мы остались вдвоем в комнате, залитой кровью.

– Бери наши пожитки, уходим, – приказал ему.

– Раскомандовалась, – буркнул Феон себе под нос, но спорить не стал.

В доме могли быть не только эти пятеро. Я бы с удовольствием навестил старика Цимми, но не желал тратить на него время. Зато не без оснований опасался, что это не единственная его подмога. И настоящим главарем шайки, скорее всего, именно Цимми и был.

– Смотри в оба, – шепнул Феону.

– Лесса…

– Что – Лесса? Мне в столицу надо… живой.

И вынырнул в коридор. Прижался спиной к стене. Были бы среди этой пятерки маги, мы бы уже издохли. Шаг, еще шаг. И еще.

– Что-то все затихло, – послышался голос где-то внизу. – Наверное, Ух уже закончил с парочкой.

Или парочка с ним… Но я только подумал и промолчал.

– Пойти глянуть? – поинтересовался другой.

– Да, пойди, – это уже голос Цимми.

О, дружище, так мы еще встретимся!

– Стой, – шепнул Феону.

Скрипнул пол под чужими шагами. Я тенью метнулся к разбойнику и вонзил кинжал ему в шею. Брызнула кровь – утром надо будет хорошенько рассмотреть одежду, чтобы не щеголять кровавыми пятнами. Обернулся – Феон смотрел на меня огромными глазами. А вот что врать ему, это еще надо придумать. Потом, когда выберемся отсюда живыми. Я тяжело вздохнул и двинулся к выходу.

Цимми и еще двое грабителей находились там. Но, судя по расслабленным позам, уже были уверены, что с нами покончено. Трое… Пятерых мы уложили, но если вдруг среди этой тройки затесался маг?

– Привет, мальчики, – я шагнул в луч света и улыбнулся. Оставалось надеяться, что призывно, а не жутко.

– Держи ее! – взвыл Цимми.

– Уверен? – прищурился я, и хозяин дома замер, как слюнявый молокосос. Пока мы играли в гляделки, Феон кинулся на оставшихся разбойников. Один упал почти сразу, а вот второй оказался опытным и старался достать моего спутника. Цимми так и стоял, моргая, как идиот. Я кинулся на помощь к Феону – и вдруг понял, что сам вырыл себе яму, потому что спину пронзило заклинание.

Темно…

«Эдмонд».

Что такое? Почему так темно?

«Эдмонд, мальчик мой».

Открыл глаза, но темнота никуда не делась. Повел рукой перед собой. Ничего…

– Тьма?

«А кто же еще?»

– Как ты меня нашла?

«Ты сейчас во тьме. Темная магия».

– Я умираю?

«Я тебя не отпущу. Поднимайся, мы с Лессой тебя ждем».

…Я резко сел и открыл глаза. Грудь саднило, будто долго кашлял.

– Лесса! – кинулся ко мне Феон. – Ты как?

– Жить буду, – успокоил моего будущего убийцу.

Мы все еще были в доме Цимми, только в другой комнате. Судя по тому, что дверь распахнута, а самого Цимми рядом нет, Феон с ним расправился.

– Надо уходить. Ты как, сможешь? – суетился он.

– Смогу. – Меня немного пошатывало, как всегда после подобных заклинаний, но в целом бывало и хуже. Мир снова обрел четкость и ясность, а проклятие поглотила Тьма. Мне даже показалось, что она беспокоилась. И – Лесса жива, она в моем теле. Больше сомнений не осталось. Надо спешить, пока ничего не изменилось.

– Он ведь тебя проклял. Как ты выжила? – спрашивал Феон, пока мы медленно шли к выходу.

– Я – целительница, забыл?

Ложь далась легко. Целители не справлялись с проклятиями подобного рода. Они могли разобраться с чем-то более мелким, несущественным. А там уже от уровня целителя зависело, конечно, но снять с себя смертельное проклятие – увы, не может никто.

Впрочем, Феон, видимо, разбирался в целителях хуже меня, потому что поверил. А раз поверил – ему не оставалось ничего другого, кроме как последовать за мной. Тело Цимми обнаружилось у самого выхода. Оно лежало чуть дальше от двери, лицо хозяина дома искажала ненависть – даже сейчас, после смерти. Зря жил, слишком легко умер. Мы выскользнули в ночной холод. Сразу стало легче дышать. Я накинул плащ – еще немного знобило.

– Лошади! Наших лошадей нет! – первым заметил Феон.

– Искать других в этой деревушке – не вариант. Думаю, тут все заодно. Придется пройтись пешком, – ответил я.

– А ты…

– Дойду, – ответил прежде, чем Феон договорил.

Я старался идти быстро. Получалось с трудом, но жаловаться я не привык. Да и не хотел, чтобы кто-то видел мою слабость. Феон шагал за мной – бледный, сосредоточенный. Что ж, он хорошо сработал – убил мага прежде, чем тот прикончил нас. Но по Феону было видно, что ему не по себе. Убийца… Какой из него убийца? Просто молодой человек, доведенный до отчаяния. Мной в какой-то степени. Обстоятельствами. Жизнью. Мне даже было его жаль, только жалость оскорбительна. Поэтому я молчал и сосредоточился на том, чтобы месить ногами грязь. Главное – двигаться. Рано или поздно дойдем.

Глава 12
Его величество король

Алессия

– Кто ты?

Вопрос короля выбил воздух из легких. Я будто захлебывалась и не знала, что делать.

– Я…

Вариантов было всего два: настаивать, что я – канцлер, либо признать правду. Оба могли стоить мне головы.

«Тьма? Тьма, что мне делать?»

Только она не отвечала, а я чувствовала, что вот-вот потеряю сознание от ужаса. Ноги и руки дрожали, зубы тоже выбивали дробь.

– Я – Алессия Адано, – решилась ответить.

– Ты – женщина? – У короля глаза полезли на лоб. – Но как? Как такое может быть? Ты тоже умеешь менять обличья? Кто ты? Шпионка?

– Нет, что вы! – кинулась к нему, но Венден отступил. – Это чистая случайность. Я уснула в родном городе – а проснулась в теле его светлости Эдмонда. Не знаю, как это получилось! Поверьте мне, прошу.

Я цеплялась за руки короля, а он молчал, глядя на меня так пристально, что хотелось умереть со стыда. Помогите мне, кто-нибудь! Где эта Тьма, когда она нужна?

– Значит, ты – Алессия Адано, – задумчиво произнес Венден. – И не знаешь, как поменялась местами с Эдом.

– Да. – Я опустила голову.

– Что ж, не могу сказать, что опечален этим фактом.

Что? Я едва верила тому, что слышала. Король шутит надо мной? Издевается? Испытывает?

– Как это? – рискнула поднять глаза. На лице короля играла грустная улыбка. – Эдмонд ведь ваш друг.

– Эдмонд – мое наказание, Алессия, – тихо ответил Венден, глядя на меня так, что голова кружилась уже от других эмоций. Он поднялся, шагнул ко мне, сжал мои ладони в своих руках и усадил на софу. А я казалась себе до безумия глупой, потому что уставилась на короля и не могла вымолвить ни слова.

– Ты храбро вела себя эти дни, Лесса, – снова заговорил Венден. – Могу я обращаться к тебе на ты?

– Конечно, ваше величество.

– Лучше зови меня по имени, как и звала.

По имени? Короля? Он ведь уже понимает, что я – не Эдмонд. Так почему?

– Видишь ли, Лесса, – Венден опустил глаза и теперь смотрел чуть в сторону, – тьма – это мощное оружие. Ты ведь уже знакома с его тьмой?

– Конечно, – вздохнула я.

– Поэтому, нравится мне это или нет, с канцлером Эдмондом приходится считаться. Как думаешь, легко ли быть королем, если все решения зависят от своеволия другого человека?

– Нет, – эхом откликнулась я.

– Ты права, нет. Как враг Эдмонд опасен и хитер. А как друг… В любом случае лучше иметь его среди друзей.

Так и знала, что канцлер – тот еще лис! Я верила Вендену. Не знаю почему, но – верила. Может, потому, что он открыто смотрел в глаза. Хотя было в его взгляде нечто странное, будто на мгновение замерцали огоньки. Или потому, что вдруг ощутила себя не канцлером Виардани, а собой. И сразу стало спокойнее.

– Но если канцлер так вам мешал, зачем было оставлять его на должности? – спросила, завороженно глядя в голубые глаза. – Тьма тьмой, но…

– Тсс, она ведь слышит, не упоминай ее зря, – Венден коснулся моей руки. – Лесса, у меня будет к тебе предложение. Примешь ты его или нет – дело твое, но я бы очень хотел, чтобы приняла.

– Я слушаю вас… Венден.

– Я хочу, чтобы ты осталась канцлером Эдмондом.

Едва открыла рот, как Венден меня перебил:

– Не насовсем, конечно, а хотя бы пока я не женюсь на Шейле и не заручусь поддержкой Затрии. Если Эдмонд вернется в свое тело, то снова будет поступать так, как считает нужным. Но не как лучше для жителей Виардани. Ты ведь понимаешь, все его законы…

Король тяжело вздохнул.

– Ты поможешь мне, Лесса?

– Да, – сорвалось с губ прежде, чем успела подумать. – Но ведь Эдмонд тоже ищет меня. Уверена, он скоро будет тут.

– У тебя тьма. А что у него? И потом, кто поверит какой-то девчонке, требующей проводить ее к канцлеру или ко мне? Назови мне свое полное имя и город, где ты жила. Я прослежу, чтобы появление Эдмонда не стало неприятной неожиданностью. Ты ведь понимаешь, что когда он вернется, тебе не жить? Эд не из тех, кто кого-нибудь жалеет.

Видимо, я побледнела, потому что король тут же продолжил:

– Не бойся, Лесса. Я не дам тебя в обиду. Давай поможем друг другу. Наконец-то у меня появился шанс привести страну к настоящему процветанию!

– Давай, – кивнула я. – Потому что этот закон о магическом индексе…

– Хочешь его отменить? – улыбнулся Венден.

– Хочу! – поспешно ответила я.

– Так отменяй. Канцлер ведь его принял. Я был против, но кто меня слушал?

И правда! Что же я сижу? Можно сделать столько полезного, а я думаю только о том, как выбраться из тела Эдмонда. Венден на моей стороне, значит, у меня есть такая возможность.

– Вижу, ты наконец-то перестала хмуриться, – улыбнулся король. – Это радует. Я прикажу подготовить на завтра законопроект об отмене индексов. Согласна?

– Спасибо! – воскликнула я. – Послушай, у меня накопилось столько вопросов. Ты ведь близко общался с канцлером. Наверное, сможешь дать мне ответы?

– Конечно, буду рад. Спрашивай.

– Моя внешность. То есть внешность Эдмонда…

Подцепила внезапно побелевшую прядь.

– Вот…

– А, это, – усмехнулся Венден. – Эд – один из многоликих. Так называют людей с особым даром принимать любое обличье, которое они пожелают. Конечно, в женщину Эду не превратиться никогда, а вот любую мужскую внешность – это запросто.

– Почему тогда у меня меняется то цвет волос, то разрез глаз? – Я допытывалась, будто страждущая, нашедшая источник.

– Потому что ты не умеешь это контролировать. Ничего, научишься. Маска тебе поможет, Эд не снимает ее нигде и никогда. И из-за смены внешности в том числе, хоть у него уже и нет проблем с контролем.

– А если проблем нет, зачем тогда столько масок?

– Он сам так решил. – Венден пожал плечами. – Маски зачарованы, каждая для определенных целей. Некоторые меняют внешность, некоторые помогают применять магию. Это как раз часть многоликости как таковой. Поэтому и говорю: магия Эда опасна. Будь осторожна, Лесса. И не доверяй…

«Тьме», – поняла я без слов. Кивнула. Венден улыбнулся.

– Жду тебя завтра во дворце, – сказал он, поднялся легко и беззаботно, будто не мы только что вели серьезные разговоры, записал мой старый адрес и исчез, будто и не было.

Так странно…

«Что ему было нужно?» – ожила Тьма.

– А ты что, разве не слышала? – осторожно спросила я.

«Нет. Я не могу подслушивать разговоры Эдмонда с королем в стенах этого дома. Глупые запреты. Во дворце проще, там магические заслоны другого типа. Да и договор у нас», – призналась вдруг не в меру разговорчивая спутница.

Значит, Эдмонд может налагать на Тьму ограничения.

– И о каких еще сторонах договора мне стоит знать? – по привычке поинтересовалась вслух.

«Всему свое время. Так чего хотел Венден?»

– Поговорить о невесте. Он беспокоится, станет ли брак с Шейлой счастливым и принесет ли он поддержку Затрии.

«О невесте? – Тьма задумалась. – Послушай, Лесса, ты младше Эда, еще совсем не знаешь жизни. Не стоит во всем доверять Вендену. Эд ему, конечно, друг, но король себе на уме, и если их пути разойдутся, Венден никого жалеть не станет».

Так кому же из двоих мне не доверять? Пока что король казался ближе и понятнее. Он говорил верные вещи, с которыми я была согласна. А канцлера и его темную половину я совсем не знала. Так стоит ли безоглядно полагаться на Тьму? У нее – свои интересы. И потом…

– Тьма.

«Что?» – тут же спросила моя «подруга».

– Тело Эдмонда… Оно тебя ограничивает?

«Отчасти», – согласилась она.

– Тогда зачем ты согласилась заключить с ним договор?

«Это долгая и забавная история. – Кажется, Тьма развеселилась. – Однажды, Лесса, я была одной из… скажем, богинь Виардани. Мне поклонялись, меня превозносили. Моя сила росла с каждым днем. Многие хотели заполучить ее себе. Условие у меня было всего одно – честный поединок. Погибли сотни воинов со всех концов мира, пока не пришел Эдмонд. Ему тогда было восемнадцать, совсем еще мальчишка. Он сидел у ступеней моего трона и рассказывал, как красива его страна. А я слушала и плакала, потому что знала: он не жилец. Мы сразились – и он победил. Первый из всех. Стал моим первым чертогом, заключив часть силы в своем теле».

– Наверняка ты хочешь получить ее обратно.

«Не совсем. Он – не единственный, кто меня держит. Не будет Эда – останутся еще двое. Победивших. Поэтому к чему мне свобода от него лично? Он – не худший хозяин, поверь».

Тьма признает Эда неплохим парнем? Даже смешно. В голове снова возникла путаница. Но теперь Венден знал, кто я, и можно было не бояться повести себя не так, выдать словом или жестом. Я убрала маску в гардероб, приняла ванну и легла спать. А во сне я видела какую-то комнату и слышала тяжелое дыхание. Чье именно?

«Он ранен. Эдмонд ранен, – прошелестела Тьма. – Побудь немного одна, Лесса. Я иду к нему».

И я видела собственное лицо – не канцлера Виардани, а Лессы Адано. Бледную, сероватую кожу, бескровные губы. Тьма что-то тихо пела, и на это лицо возвращались краски жизни. Та Лесса медленно открыла глаза и будто уставилась на меня. Уверена, я никогда и ни на кого так не смотрела. А потом вдруг стало тяжело дышать, и я проснулась. За окном всходило солнце. Его первые лучи касались крыш, превращая Адиаполь в город из сказки. Сон это был? Или явь? Если явь – кто ранил Эдмонда? Может, ему нужна помощь? Надо сказать королю.

Вспомнила, что его величество ждал меня с утра, поэтому поднялась, умылась, быстро позавтракала и поспешила во дворец. Чтобы узнать, что утро у монарших особ не начинается раньше полудня. Поэтому Венден мирно спал и видел сны, а я бродила по дворцу из угла в угол, не зная, чем заняться. Наверняка Эдмонд много работал, и у него не было времени для скуки. Но это он… А это – я. И мне было отчаянно скучно, пока тоненькая, как луч, девушка не поманила меня в одну из оконных ниш, таинственно прошептав:

– Тшш.

– Кто вы? Что вам нужно? – Я шагнула к нише, запоздало вспомнив, что не стоит заговаривать с незнакомками, а то потом поползут сплетни не хуже той, которую распустила баронесса.

– Вас ждет принцесса Шейла, – сообщила служанка. – Следуйте за мной.

Ловушка?

«Вроде бы нет», – откликнулась Тьма.

Она, наверное, ко мне привыкла. По крайней мере, стала разговорчивее и теперь проявляла себя при каждом удобном случае. Я шла за провожатой по длинным извилистым коридорам. Наверняка у человека, построившего этот дворец, было богатое воображение, потому что в нем можно было заблудиться и не отыскать обратного пути. Наконец мы замерли перед маленькой дверцей. Служанка или наперсница толкнула ее, пропуская меня внутрь, а сама осталась снаружи.

Я осторожно переступила порог – и очутилась в небольшом будуаре. Что ж, девушка не солгала. Шейла на самом деле ждала меня здесь. Она сидела у зеркала в платье цвета зеленого яблока и глядела на свое отражение с грустью и даже отчаянием. А затем заметила меня, и в минуту назад замутненных глазах мелькнула радость.

– Ваша светлость, – Шейла поднялась навстречу, протянула мне обе руки.

– Здравствуйте, ваше высочество, – склонила я голову. – Вы хотели меня видеть?

– Хотела. – Щеки Шейлы чуть порозовели. – Вы так неожиданно покинули бал. Что-то случилось?

– Нет, совсем нет, – поспешила заверить девушку. – Просто у меня много работы, и она требует определенного… времени, понимаете?

Она склонила голову, будто действительно понимала. А я не знала, что ей сказать. Как и не понимала, зачем она звала постороннего мужчину в свои покои.

– Нам лучше видеться в присутствии вашего жениха, – вздохнула я. – Иначе могут поползти неприятные слухи.

– Я понимаю. – Шейла опустила голову. – Но вы так добры ко мне, а Вендену я безразлична.

– Не говорите так. Вам просто надо узнать друг друга лучше. И вот увидите, между вами все наладится.

Шейла кивнула. Она слушала меня и не слышала, погрузившись в собственные думы. Мне было жаль ее, такую одинокую. Будь здесь Лесса, я стала бы ей подругой. Но присутствие Эдмонда действительно может вызвать только ненужные сплетни. Поэтому я молчала, молчала и она.

– Рад был видеть вас, ваше высочество, – решила, что пора заканчивать этот разговор. – Надеюсь на скорую встречу.

– Благодарю, что пришли, – с едва заметным акцентом ответила она. – Прошу прощения за беспокойство. Лира проводит вас.

Действительно, после моих блужданий по дворцу провожатый не помешал бы. Лира ждала за дверью, вот только далеко уйти я не успела. Откуда взялись эти трое – поняла не сразу. Только Лира вдруг со стоном сползла на пол, а я отшатнулась назад, к спасительной двери. Трое мужчин, лица которых скрывали полумаски, кинулись ко мне. Первым порывом было позвать на помощь, но это могла сделать Лесса, а не канцлер Виардани. Вместо меня вскрикнула Шейла:

– Помогите! Помогите же кто-нибудь!

А Тьма в груди взвыла: «Сними маску, глупая. А то умрешь».

Я дернула за тесемки. Маска полетела на пол. А я вдруг ощутила, как кто-то чуждый овладевает телом. Этот кто-то заставил меня сначала отступить, создавая вокруг плотный черный кокон, затем ринуться вперед. С пальцев сорвались смоляные нити, окутывая нападавших, будто паутина. Они захрипели, заваливаясь на бок, затем задергались в конвульсиях – и наконец затихли изломанными куклами.

– Ваша светлость! – Уже бежали ко мне стражники, но было поздно. Маска вернулась на место, а я прижалась спиной к стене и едва сдерживала тихие всхлипы. Боги, что это было? Что же я теперь такое?