Текст книги "Исцели меня надеждой"

Она снова начала чертить символы на муке и втолковывать Алексу азы, которые изучали на школьной скамье. Или на тюремной, как я. Мне повезло родиться целителем. Во-первых, меня не так просто грохнуть. Во-вторых, моя магия, даже когда выходила из-под контроля, была неопасной. Конечно, достанься мне боевая магия, жизнь стала бы проще. Но учить меня было некому, а по целительству есть справочники и энциклопедии, в которых подробно описано, как управлять магическими потоками. Прочитал, немного практики – и порядок. Вот Скай своей стихийной магией пару раз создавал нам большие неприятности. Сарай поджег, где мы ночевали, например, потому что явился хозяин, и он испугался. А второй раз чуть не прибил случайного обидчика. Прибил бы – невелика беда, но это же Эберт. Он бы потом мне всю плешь проел. А я что? Максимум, чем грозило, – массовым исцелением. Чепуха.

– Кажется, у тебя рыба горит, – напомнил Сандре.

– Ой! – Девушка подскочила и бросилась к духовке. – Фух, еще не сгорела. Что-то я увлеклась.

Мука исчезла со стола, появились тарелки. Сандра покосилась на меня, я кивнул. Ужин так ужин. А потом – на работу. Зато появилась уверенность, что за время моего отсутствия в доме ничего не случится.

Глава 7

Закончилось все ожидаемо – я никуда не пошел. Почему ожидаемо? Потому что за окном снова полил дождь, и даже в доме похолодало настолько, что пришлось активировать тепловой контур. А зачем после сытного ужина нестись куда-то в осенний мрак? В том, что все под контролем, я не сомневался – иначе кристалл связи давно бы лопнул от количества желающих со мной пообщаться. Алекс уснул на диване в гостиной. Плотный ужин оказал и на него свое благотворное влияние. Сандра на кухне возилась с посудой, а я сидел в кресле у окна и слушал, как барабанят капли. Даже не заметил, когда на кухне прекратилась литься вода, а Сандра вернулась в гостиную.

– Ты хорошо готовишь. – Я чуть повернул голову.

– Это хобби. – Сани старалась не подходить ко мне близко, держать дистанцию. Странная птичка, которая залетела в мое логово. Она замерла у соседнего окна. Неясный свет падал на лицо, казавшееся слишком бледным. Каштановые волосы в полумраке выглядели почти черными.

– Мне всегда было любопытно, почему кто-то жертвует собой ради другого. Вот ты зачем вступилась за брата, Сани?

– Потому, что он – моя семья. – Она растерянно обернулась. Не ожидала такого вопроса.

– Зачем нужна семья, которая готова тебя продать и предать?

– Он просто запутался. – Девушка отвела взгляд.

– Запутался? Да у твоего братца на лбу написано, что он на чем-то сидит.

– Неправда!

– Правда. И говори тише, мальчишку разбудишь.

Сандра покосилась на Алекса и украдкой вздохнула. А она мне нравилась. Не в плане «брак, дети, любовь на всю жизнь», а в плане – я бы провел с ней пару ночей. Почему бы и нет? Контракт предусматривает.

– Где собираешься спать? Твое место занято.

А про кровать или раскладушку я забыл, но сами виноваты. Этого говорить вслух не стал.

– На полу. – Девушка пожала плечами.

– На полу холодно.

Я подошел ближе. Она тут же сделала шаг назад. Можно подумать, если захочу ее поймать, она успеет увернуться. Останавливал только Алекс, но эта проблема легко решалась. Одно маленькое заклинание – и мальчишку пару часов не разбудишь. Я прошептал формулу, с пальцев слетело светящееся облачко и зависло над Алексом. Кстати, обычное средство от бессонницы, которое помогает лучше отдохнуть.

– Зачем? – Сани удивленно покосилась на облачко.

– Не стоит ему слышать, о чем мы говорим. Пусть лучше видит хорошие сны.

Девушка занервничала. Скрестила руки на груди, постаралась оказаться как можно дальше от меня. Но я был бы плохим охотником, если бы упустил свою добычу. Одно движение – и можно ощутить ее дыхание, щекочущее шею. От Сандры пахло полевыми цветами. Хороший парфюм, ненавязчивый.

– Чего ты хочешь? – Она подняла голову и посмотрела мне в глаза.

– А чего может хотеть одинокий мужчина от женщины? – я тоже понизил голос почти до шепота, гипнотизируя жертву.

– Нет.

– Что? – растерянно моргнул.

– Говорю, нет. Я не буду с тобой спать.

Пару секунд я стоял и смотрел на Сандру, а затем тихо рассмеялся:

– Детка, я не спрашиваю. Ты контракт внимательно читала?

– Да. Но между нами ничего не будет.

Сандра смотрела мне в лицо. Дуэль взглядов. Со стороны, наверное, выглядело забавно. Я был выше ее почти на голову, гораздо шире в плечах, черный, как ворон. А она – хоть и среднего роста, но худощавая, почти хрупкая, зеленоглазая, как кошка. Кошка, которая не боялась старого бродячего пса.

– Сама прибежишь, – пообещал я храброй девчонке.

– Не прибегу.

– Может, у тебя есть кто? – предположил, продолжая испепелять Сани взглядом, и осторожно привлек ее к себе.

– Нет. Был бы, меня бы здесь не было, не находишь? – И она осторожно высвободилась из объятий.

– Почему? – Снова вспомнился Рик Торнот, не к ночи будь помянут. Я так надеялся, что его в тюрьме кто-нибудь прирежет!

– Потому, что он бы этого не допустил.

– Ошибаешься, птичка, все продается и покупается. Все продаются.

– Ты не прав.

– Попробуй докажи обратное.

– Ты страшный человек, Ральф, – тихо ответила Сани. – И не потому, что в твоих руках власть, а потому, что для тебя нет ничего святого.

– Уверена?

– А что, есть?

Я промолчал. О том, что для меня важно, не стал бы рассказывать никому. И уж тем более этой дерзкой девушке, которую можно было бы так легко сломать, но кому нужны сломанные игрушки? Куда интереснее – увлечь, заставить забыть о принципах, соблазнить, в конце концов. И доказать себе, что еще на что-то способен.

– Рискнешь остаться в моей спальне? – поинтересовался как бы между прочим. – Потому что я устал ночевать в кабинете, а тебя туда не пущу.

– Рискну, если не будешь распускать руки.

Приехали! Во-первых, мне мало кто диктовал условия. Во-вторых, она что, верила моему слову?

– Не буду.

На сегодня план выполнен. А игру можно продолжить и завтра. Благо моя добыча никуда не денется. Некуда ей деваться с тонущего корабля. Поэтому я позволил Сани захватить вещи, пропустил ее в спальню первой, достал из шкафа плед и отвернулся. Представил, какая буря сейчас должна бушевать в ее душе. Взгляд Сани ощущал спиной. Затем услышал, как расстегнулся замочек на платье – новая мода, кстати, весьма удобная для мужчин. Ничего, я еще до него доберусь. Услышал, как скрипнула кровать. Может, и не покупать пока другую? Это сегодня я добрый.

Сани натянула плед до самого подбородка и зыркала на меня, будто хотела испепелить на месте. Не выйдет, я в огне не горю.

– С тобой тоже поделиться заклинанием от бессонницы? – поинтересовался, укладываясь поудобнее.

– Обойдусь, – ответила она, отодвигаясь на самый краешек кровати. Но я не собирался всю ночь выслушивать ее сбивчивое от страха дыхание, поэтому одно движение руки – и Сандра закрыла глаза. Дыхание выровнялось. Так-то лучше. Дождь за окном все продолжался. Жаль, что подобную магию нельзя использовать на себе, поэтому я просто лежал и ждал, пока усну.

Пробуждение вышло странным. Наверное, потому, что я проснулся не один. Впервые за последние лет… тринадцать. Я никогда не оставался у своих любовниц на ночь, а потом любовниц сменили бордельные девочки, и проблема отпала сама собой. Сейчас же Сани спокойно меня обнимала и чему-то улыбалась во сне. Я ей что, плюшевый мишка?

– Гм-гм, – кашлянул девушке на ухо.

– Что такое? – Она сонно открыла глаза – и отпрянула на другой край кровати. А я рассмеялся – настолько красноречивым было ее лицо. Щеки алели, девчонка хватала ртом воздух – и даже забыла прикрываться пледом, демонстрируя ночную сорочку. Консервативную, стоит признать. Стоило бы запретить производить этот милый предмет гардероба таких ужасных моделей.

– Тот случай, когда слова расходятся с делом, – заметил я.

– Я прошу прощения, – пробормотала Сандра, подхватила висевшее на стуле платье и скрылась за дверью. Хлопнула дверь уборной. Видимо, решила переодеться там. А я был бы не прочь взглянуть. Весело! И хорошо отвлекает от мрачных мыслей. Уверен, у этой девушки серьезных отношений не было ни разу. Наверняка одни случайные интрижки. И то… Учитывая прыть, с которой она отсюда вылетела, может, и без интрижек обошлось?

В комнату Сани не вернулась. Пришлось вставать и идти умываться. Судя по всему, новым убежищем моего приобретения стала кухня. Туда же ускользнул Алекс, и теперь они с Сани о чем-то тихо переговаривались. Общее наказание сближает. Теперь можно спокойно оставлять мальчишку дома, не опасаясь, что с ним что-то случится. Похоже, я окончательно смирился с мыслью, что Алекс остается. И сам не заметил когда. Да, меня все еще раздражало это мельтешение в моем доме. Но я постепенно привыкал. Наверное, Дэн был прав, когда говорил, что нужно просто принять это, что моя жизнь изменилась.

Я оделся и заглянул на кухню. Сандра жарила гренки, а Алекс сидел за столом и что-то чертил на листе бумаги.

– Я ухожу, – сказал этим двоим. – Защиту на доме активирую, поэтому не советую выходить за дверь. Когда вернусь, не знаю.

– Но к ужину же придешь? – спросил Алекс.

– Скорее всего. Надеюсь, найду дом в том же состоянии, в котором его оставил.

Вышел из дома, активировал все защитные плетения, убеждаясь, что никто не сможет проникнуть внутрь моего жилища. Вот так-то! Теперь по-быстрому заеду на работу, а потом – в город, раз уж Скай просил проследить за его любимой супругой. В борделе захватил камень-иллюзию, чтобы прикрыть внешность, а то Мышка быстро меня раскусит. Около обеда оставил мобиль на стоянке, купил газету и сел на лавочку перед «Скай», рассудив, что в обеденный перерыв стоит ждать беглянку Элис.

Мышка, как я привык называть Элис Скайден, меня не разочаровала. Она появилась, стоило часам показать два. Огляделась по сторонам, будто преступница, и поспешила прочь. Я убрал газету и двинулся следом. Куда же ты, Элис? В версию с изменой я не верил. Элис мужа обожала, как и он ее. Да, они ссорились. Как же иначе? Но это никогда не выходило за допустимые рамки.

Элис свернула в узкий переулок. Я дождался, пока она скроется за углом, и свернул за ней. Еще пару поворотов – и мы оказались перед небольшим ресторанчиком. Неужели Эберт не бредил? Я какое-то время постоял у двери, а затем шмыгнул следом за Элис.

Мышка сидела за столиком у окна и изучала меню. Я заказал первое попавшееся блюдо – просто ткнул пальцем, не глядя. Оказалось, это десерт, и теперь, как последний идиот, терзал мороженое с фруктами и взбитыми сливками. Элис же и вовсе ограничилась пирожным и чашкой чая. Наконец звякнул дверной колокольчик, и в комнату вошел мужчина лет сорока. Невзрачный такой, с густой черной бородой и усами. Элис улыбнулась мужчине, как старому знакомому, и позволила поцеловать ей ручку. А вот и наш ухажер!

Они тихо разговаривали о чем-то. Я не слышал о чем, но видел, как горят глаза Элис. Да она увлечена! Если не темой разговора, так этим бородатым мужиком. Ну, я им веселье немного подпорчу.

Оставил деньги на столике и скрылся в уборной, чтобы мгновение спустя вернуться без иллюзии. Элис сидела ко мне спиной, поэтому я тихо приблизился и закрыл ей глаза руками.

– Что за шутки? – вздрогнула госпожа Скайден.

– Привет, – нагнулся к самому уху.

– Ральф? – Элис убрала мои руки и обернулась. – Ты что здесь делаешь?

– Увидел тебя в окно и вдруг понял, что жутко соскучился, Мышка, – схватил первый попавшийся стул и придвинул к их столику. – Вы не против? Думаю, что нет.

Бородач смотрел на меня с изумлением, а я подхватил меню и заказал еще одну порцию мороженого – оно оказалось вкусным. Ну, Элис! Если Эб прав, я этого бородатого лично повешу на городских воротах, чтобы не заглядывался на замужних женщин.

– Это мой друг, Ральф Колден, – представила меня Элис. – А это – Дикен Эрвик, распорядитель торжеств.

– Очень приятно, – пожал протянутую руку. – Что, Эл, с некоторых пор клоуны стали привлекать тебя больше, чем техномаги?

– Колден, ты в своем уме? – осторожно поинтересовалась Элис.

– Абсолютно, Мышка. Просто странно видеть, что Эб обедает один, пока его супруга крутит шашни с посторонними мужчинами.

Эрвик побагровел и хотел было сказать что-то, но Элис опередила его:

– Господин Эрвик, прошу прощения за это недоразумение. Давайте встретимся завтра, хорошо? Я свяжусь с вами.

– Да, конечно, госпожа Скайден, – заторопился бородатый и как-то резко исчез в дверях.

– Ральф, это что было? – налетела на меня Элис, как только закрылась дверь. – Ты вообще нормальный человек? Хотя кого я спрашиваю! Ты же никогда нормальным не был.

– Это я должен спрашивать, какого демона, Элис? – я перешел на шипение. – Тебе что, мужа мало? Так сначала разведись, а потом хвостом крути.

– Ты о чем вообще? – Элис схватилась за голову. – Не с той ноги встал? Это – рас-по-ря-ди-тель праздников. Повторить еще раз? Или попросить Эберта подарить тебе какое-нибудь устройство для слуха?

– Какое мне дело до его профессии?

– Да такое! – гаркнула Элис – и виновато огляделась, мигом понизив тон. – Такое, Ральф, что у моего мужа через три недели день рождения, а у него, видите ли, конференция. Он весь в разработках. Вот я и кручусь, как белка в колесе. Эберт же сам ничего организовывать не будет.

– Подожди. – Картинка в голове начала складываться. – То есть ты встречаешься с Эрвиком, чтобы устроить праздник для Эба?

– Именно. – Элис, похоже, едва сдерживалась, чтобы меня не придушить. – Кто тебе вообще сказал, что между мной и этим мужчиной что-то есть? Постой-ка… Раз ты здесь, и вот так налетел, значит… Эберт?

– Почему сразу Эберт? – пожал плечами. – Я просто…

– Колден, мы знакомы три года. Просто ты не делаешь ничего. Даже глаза утром не открываешь. – Когда Мышка злилась, она становилась очень симпатичной.

– Эберт, – признал я.

– Замечательно! – Элис едва не опрокинула чай. – Он, значит, по уши зарылся в свои разработки, я его вижу только спящим. Зато сразу заметил, что я ухожу куда-то на обед, и подослал тебя! Сам спросить не мог?

– Почему сразу подослал? – я даже оскорбился.

– Потому что! Или, скажешь, это жест доброй воли? – бушевала Мышка.

– Практически.

– Лжец! Нет, подумать только! Ну, муженек, попадешься ты мне!

– Да ладно, не злись. – Со стороны ситуация выглядела анекдотом. – Ревнует – значит, любит, и за своими разработками помнит, что у него есть жена.

– Вот попадется он мне, – пообещала Элис. – Сейчас вернусь в «Скай» и надеру кое-кому уши!

– А может, не стоит? Я просто скажу Эберту, что он дурак и ты обедаешь с подружкой. Зачем ссориться на ровном месте?

– И то верно. – Элис согласилась с резонностью доводов. – Но так просто я ему это не оставлю. Нет, ты представляешь? Я уже неделю кручусь без отдыха. То зал заказала, то банкет, то пригласительные. А Эб… Эб – это Эб. И заметил же!

– Он ничего не упускает. – Я развел руками, а официантка поставила передо мной вазочку с мороженым. Элис тихо рассмеялась. Да, моя физиономия вязалась с этим лакомством как нельзя лучше. Но мне было плевать на чужое мнение.

– Кстати, давно не виделись. – Мышка решила сменить тему. – Почему не заходишь?

– Так у Эба же конференция на носу. Сама говоришь, он дальше чертежей не видит.

– У него всегда что-то на носу. Это же не повод ни с кем не общаться. Эш спрашивал, когда ты придешь, так что отложи свои темные дела, Ральф, и приходи к нам.

– Почему сразу темные-то? – прищурился я.

– Ты обзавелся светлыми? – Элис поправила выбившийся русый локон.

Я на нее не обижался. Наоборот, такие пикировки давно стали для нас привычными.

– Представь себе.

– Расскажешь? – Элис подумала – и тоже заказала мороженое. Значит, так быстро не отстанет. Хотя я был не против поговорить. Странно, но общаться с Элис было легко и необременительно. Она никогда не лезла с советами, если ее об этом не просили.

– Да было бы что рассказывать… Если в двух словах, у меня появился сын.

Элис разжала пальцы, и ложечка тихо звякнула, падая на стол.

– Ничего себе, – удивленно произнесла она. – И кто его мать?

– Ему тринадцать, Элис. И его мать – моя бывшая жена.

– Ты был женат?

– А что, я не могу жениться?

– Просто… – Элис задумчиво набрала в ложечку мороженое. – Ты не похож на человека, который мог создать семью. Но, видимо, тринадцать лет назад все было по-другому?

– Не особо, но – да. Мне нравилась Розали, и я думал, что этот брак имеет место быть. А потом мы расстались, и вот пару дней назад у меня на пороге появился мальчишка и заявил, что он – мой сын.

– Уверен, что это так?

– Да. Я проверил, ты же знаешь.

Элис покивала. Похоже, новости не укладывались у нее в голове. У меня тоже не укладывались, но я пытался с ними смириться. И почти достиг успеха.

– И что будешь делать?

– А кто его знает? Пока оставил у себя. Похоже, в семье его мамаши не все ладно. Отчим обещал его убить, и я уже который день борюсь с желанием познакомиться с этим замечательным человеком. Но, боюсь, наше знакомство станет последним этапом его жизни.

– Ты Эберту рассказал? – спросила Элис.

– Нет, он был слишком занят твоей персоной. Да и ты не рассказывай пока, хорошо? А то разозлится, что я не поставил его в известность. Ты же знаешь Эба.

– Хорошо. Может, помочь чем?

– А чем ты мне можешь помочь, Мышка? – Я даже развеселился. – Спасибо, Эл, это не проблема. У Алекса, конечно, мой характер, но, думаю, со временем притремся. Ладно, твой обеденный перерыв подходит к концу. Не буду задерживать.

– Подожди. – Элис перехватила мою руку. – Ты ведь придешь к Эбу на день рождения?

– Эл, ну ты же знаешь, что я ненавижу эти сборища! Еще не сдержусь, нахамлю каким-нибудь важным спонсорам.

– Тебе бы все шутки шутить, – нахмурилась Элис. – В прошлом году ты внезапно уехал, в позапрошлом – умудрился где-то поймать пулю, в чем я до сих пор сомневаюсь.

– Я могу поздравить Эберта и так.

– Ты нас стыдишься?

– Эл, вот ты в своем уме сейчас? – осторожно спросил я. Дело было, скорее, в точности до наоборот.

– Значит, придешь? Тебе сколько присылать пригласительных?

Я вспомнил хищные взгляды подружек Элис, которые первым делом отмечали отсутствие обручального кольца, и ответил:

– Два. Я буду не один. Но впереди еще три недели. Мало ли…

– Колден!

– Хорошо, Мышка, «мало ли» не будет. До встречи.

Элис умчалась первой. Я задумчиво доел десерт – не пропадать же – и набрал Эберта. Тот ответил сразу.

– Привет, братишка, – сказал я. – Помнишь, о чем ты меня просил?

– Ну? – Скайден заметно нервничал.

– Так вот, Мышка невинна, как белый день. Это была чисто деловая встреча по делам ее агентства. И кстати, ей очень не понравилось мое вмешательство в ход этой встречи, так что, наверное, вернется на эмоциях. А ты кончай дурить и после конференции возьми отпуск. Тебя жена с сыном почти не видят.

– Возьму, – пообещал Скайден, а я мысленно добавил: «Года через два». – А ты уверен?..

– Скай, я тебе когда-нибудь врал?

– Нет, Ральф.

– И начинать не собираюсь. Если говорю, что у Элис никого нет, значит, так оно и есть. Ладно, мне пора. До скорого.

Вот еще забавная семейка. Элис, кстати, тоже жутко ревнива, но она предпочитает об этом молчать. А к Эшу и правда надо будет заглянуть. Купить какую-нибудь игрушку. Заодно проверить, как его здоровье. В этом вопросе Элис доверяла только мне.

Что ж, раз с главным делом покончено, стоит вернуться на работу. Но сначала не мешало бы заглянуть к нотариусу и внести коррективы в завещание, раз уж мой семейный статус несколько изменился.

Глава 8

Я в третий раз пробегал глазами по строчкам – нет ни одного нотариуса, которому бы доверял целиком и полностью. Все свое движимое и недвижимое имущество, включая банковские счета, разделил на три части. Одну завещал Дэну Скайдену – знал, что старый лис найдет как распорядиться моими деньгами. Вторую – Эшу Скайдену, сыну Эба и Элис. И третью – Алексу Колдену, только после его совершеннолетия, чтобы мамаша не наложила лапу на мое имущество, если враги достигнут своей цели. Опекуном Алекса, в случае чего, назначил того же Дэна Скайдена. Увы, из всех моих знакомых больше доверять некому, а повесить сына на шею Эбу и Элис я не могу.

– Все правильно? – уточнил нотариус.

– Да. – Поставил размашистую подпись.

Все, дело сделано. Нотариус проводил меня до порога и раскланялся, как болванчик. Что ж, неудивительно, когда твою контору покидает один из самых обеспеченных клиентов, который может порекомендовать тебя в определенных кругах. И который когда-то вытащил тебя из долговой ямы.

А теперь меня ждала другая встреча, куда менее приятная. Я вернулся в бордель. В дневное время здесь было пусто и тихо. Девочки привыкли спать до обеда. Да и сотрудники знали, что в утреннее время даже я появляюсь редко. Что ж, пришлось немного сменить график.

– Придет Айвен – проводишь, – приказал охраннику. – Для остальных меня нет.

Прошел в кабинет и сел за стол. Тяжелые шторы не только мешали проникать солнечному свету, но и несли на себе заклинания от прослушки и желающих понаблюдать сквозь стекло. Полезная штука, эксклюзив. Что ж, можно отдохнуть, пока жду гостя. Айвен тоже был из моих старых должников. Правда, задолжал мне всего раз, быстро вернул деньги и сделал выводы. Сейчас он по документам был бизнесменом, занимался градостроительством. А по сути – мог достать любого из-под земли. Именно к нему я поначалу хотел обратиться за информацией о Сандре. А придется задать иной вопрос.

Айвен всегда был точен и не боялся появляться в моих владениях. Говорил, что его репутации может повредить только пуля в лоб. Вот и сейчас он появился с двенадцатым ударом часов – в неизменном костюме-тройке, с гладко зализанными черными волосами и большим носом, напоминавшим птичий клюв.

– Будь здоров, Колден! – Он протянул мне огромную лапищу.

– И тебе не хворать, Айв, – ответил я. – Выпьешь?

– Нет, и тебе не советую. С некоторых пор увлекся здоровым образом жизни, знаешь ли: поменьше еды, побольше женщин.

– Отличная диета!

– И дает результат. – Айвен усмехнулся, показав в улыбке крепкие белые зубы. – Давай к делу, Ральф. Что за проблемы?

– Проблема пока только одна – меня заказали. Хочу знать кто и кому. Желательно, раньше, чем получу удар в спину. Плачу любую сумму.

– Я с друзей деньги не деру. – Айв мотнул головой. – Тариф стандартный – сто штук. Но сам знаешь, сроки не назову. Подозреваемые есть?

– Вот, – протянул список личностей, которым недавно перешел дорожку. Составлял его долго, но вроде бы учел всех. – Только не факт, что заказчик там будет.

– Тогда я начну с киллеров. Тебя не стали бы заказывать абы кому, а хорошие спецы в городе наперечет. Думаю, выйду на нашу цель.

Я кивнул. Айвен выйдет. Еще ни разу не проваливался. Сто тысяч – цена немаленькая, но я готов был платить за скорость и качество. Удивляло, что покушения до сих пор не было, только слежка. Может, им сначала что-то от меня нужно? Или киллер осторожничает? Знает, что мою защиту так просто не пробить. Ищет методы…

– Ты пока поберегись, – посоветовал Айвен, словно я сам не знаю. – Может, подогнать проверенных охранников?

– Сам справлюсь. Достань мне эту тварь!

– Сделаю все что смогу. До встречи, приятель.

И Айвен скрылся за дверью. Что ж, теперь остается ждать. Вызвал Пита, проверил отчеты, выслушал о накопившихся проблемах. Осторожно намекнул, что кое-кому не стоит наглеть. Пит намек понял, побелел на глазах – и умчался работать. Что ж, иногда приходится напоминать подчиненным, что я – не добрая фея, которая будет закрывать глаза на их проступки. Затем связался со своими управляющими на легальных предприятиях. Но в их работу я совал нос крайне редко. Главное, чтобы шел доход. В итоге провозился до вечера. Только вместо того, чтобы по привычке остаться на ночь, поехал домой. Заодно захватил браслет-маячок для сына. Надо обезопасить его! Зато я был уверен, что, кроме меня, игрушку никто не снимет.

Открыл двери дома – и сразу ощутил запах жареного мяса. Значит, ужин давно готов. Губы сами собой расплылись в улыбке. Снял обувь и вошел в гостиную. Кровать! Проклятая кровать. Ну почему вспоминаю о ней, только когда прихожу домой? Завтра же закажу!

Сани и Алекс были здесь. Я взглянул на сына – и не узнал его. Куда подевался оборванец, который переступил мой порог? Сейчас Алекс был идеально причесан, в чистых штанах и футболке. Зато злющий, как демон. От огоньков в глазах разве что стены не плавились. А Сандра листала какую-то книгу – я даже не помнил, что там пылилось на полках.

– Добрый вечер, – поднялась она навстречу. Прямо образцовая гувернантка!

– Добрый. – Я покосился на Алекса. – Ал, что это с тобой произошло? Лягушонок превратился в принца?

Мальчишка насупленно молчал. Злится! Запустила его Розали. Ничего, приручим.

– Ну, раз ты со мной не разговариваешь…

– Я разговариваю. Просто… Скажи ей!

– Что? – Я делал вид, что не понимаю.

– Что я сам могу решить, что мне надеть и как выглядеть!

– Решить – можешь, – согласился я. – Только оборванцев в своем доме не потерплю. Так что советую прислушаться к мнению Сандры. Кстати, вот. – Достал из кармана браслет. – Это тебе.

– Что за штука? – Алекс покрутил тонкую кожаную полоску.

– Просто надень.

Ал пожал плечами и застегнул замочек на запястье. Отлично. Попытался расстегнуть обратно – браслет не поддался. Мальчишка закусил губу. Кажется, у кого-то сейчас пар из ушей повалит.

– Это для того, чтобы я всегда знал, где тебя искать, – решил все-таки объяснить.

– Следить будешь? – Получил взгляд из-под челки.

– Почему следить? У меня много врагов. Не хочу, чтобы ты однажды стал разменной монетой в их играх. И что у нас на ужин? – Обернулся к Сандре, давая понять, что разговор окончен.

– Жаркое и рис. Идем. Алекс уже поужинал.

Мы вдвоем прошли на кухню. Сани ловко расставила тарелки и открыла крышку сковородки. Запах был умопомрачительный! И вкус ему соответствовал. Что-что, а готовить Сандра умела. Она выглянула в гостиную, видимо, увидела, что хотела, и села напротив, дожидаясь, пока моя тарелка полностью опустеет.

– Ральф, а почему Алекс не живет с матерью? – Вопрос не заставил себя долго ждать.

– Не хочет – и не живет. Я ему не указ, спроси у мальчишки.

– Я спрашивала. – Вот даже как? – Он не отвечает. И кстати, когда тебя нет, выражается так, как в его возрасте выражаться не стоит.

Сразу видно, училка. За две минуты успела меня утомить.

– Алекс не хочет жить с матерью, потому что у нее другая семья, – решил, что стоит ответить. Нечего Сандре приставать к ребенку. – А я живу один. Вот он и надумал свалиться мне на голову.

– Понятно. – Она уставилась на сложенные на коленях руки. – Извини, если лезу не в свое дело…

– Вот именно, ты лезешь не в свое дело. Твоя задача – присматривать за мальчишкой. Так присматривай.

Я поднялся, открыл кран и сунул тарелку под струю воды.

– Вокруг дома бродили какие-то люди. – Слова Сандры заставили меня замереть. – Я решила, тебе стоит знать.

– Буду иметь в виду.

Значит, проследили и теперь постараются загнать в угол. Ничего, и не таким акулам зубы обламывал. Главное, чтобы не прошли защиту. Хотя я бы сам ее не прошел, будь она на чужом доме.

– Кстати, кровать тебе закажу завтра, – сообщил Сандре, которая мигом скисла. – Так что потерпишь мою спальню еще одну ночь.

Развернулся – и очутился с ней лицом к лицу. Что ж, настало время игры! Аккуратно приобнял Сани за талию и привлек к себе.

– Ральф. – Она постаралась вырваться из объятий. – Не надо!

– Почему? – Наклонился ближе, почти касаясь ее лица.

– Я же вчера говорила, что…

– Знаешь, – прислонил палец к ее губкам, заставляя замолчать, – по большому счету, мне все равно, что ты там говорила. Будь у меня желание переспать с тобой здесь и сейчас, меня не остановил бы даже Алекс. Но, к твоему счастью, в данный момент мне не до тебя. В какой-то степени. Однако это не значит, что стану терпеть твое «нет».

– Нет.

Она меня провоцирует? Но Сани смотрела мне в глаза без толики кокетства или желания вывести на эмоции. Просто это ее ответ.

– За любым «нет» можно рассмотреть намек на «да».

– За моим – нельзя. Я стараюсь выполнять условия нашего договора. Готовлю, убираю, присматриваю за Алексом. Завтра попробую заняться его обучением, если он опять от меня не сбежит. Но я не буду с тобой спать. Конечно, ты любого сможешь заставить, но тогда тебе придется меня убить.

Убивать ее я не собирался. Ни сейчас, ни потом. Поэтому просто рассмеялся в лицо и поцеловал, пользуясь минутным замешательством. Глупо было рассчитывать на ответ – Сандра тут же начала вырываться, но я держал крепко. И не отпустил бы, если бы не услышал, как скрипнул диван. Значит, Алекс идет сюда. Тут же выпустил Сани из объятий. Ее щеки пылали от стыда, а я обернулся к сыну.

– Вы что здесь застряли? – угрюмо спросил он.

– Хорошей пищей нужно наслаждаться медленно, – ответил я.

Сани открыла кран и с остервенением начала тереть уже чистую тарелку.

– Идем. – Я перехватил сына. – Захватил для тебя книгу по типам магии, почитаешь на досуге, если захочешь.

Он тут же рванул обратно в гостиную, а я на пороге обернулся. Сани даже не смотрела нам вслед. Ничего, любые крепости рано или поздно идут трещинами. Эта – не исключение.

Особенно учитывая, что спать нам снова пришлось в одной кровати. Я даже начал думать о том, что лишний предмет мебели нам не нужен, а Сани мило смущалась, чем очень меня веселила. На этот раз переодевалась она в ванной, а вернувшись, сразу шмыгнула под плед. Я погасил свет, и тишину комнаты нарушало только наше дыхание. Так странно… Я настолько привык жить один, что даже оно казалось шумом. Поэтому лежал и смотрел на Сани, едва различимую в лучах лунного света, пробивавшегося сквозь окно. Она почувствовала мой взгляд, потому что открыла глаза и обернулась.

– Что-то не так? – спросила еле слышно.

– Все в порядке. Спи.

– Тогда почему ты на меня смотришь?

– Тебе показалось.

– Нет!

– Показалось, я говорю.

Сани повернулась на бок и уставилась на меня. Сейчас, посреди ночи, она не была для меня добычей, которую хотелось поймать и приручить. Скорее просто девушкой, которой не повезло попасть в мой дом. Почему она не пытается сбежать? Понимает, что это бессмысленно? Переживает за брата? Я не знал. Не понимал ее до конца, хотя всегда прекрасно разбирался в людях.

– Откуда у тебя шрам?

Вопрос поставил меня в тупик. Наверное, я ожидал чего-то иного.

– Подарок на память из детдома, – ответил после минутной паузы. – Подрался со старшими, один из них ударил меня бутылкой по лицу. Хорошо, что глаз остался цел.

– А как ты очутился в детдоме?

– У нас вечер откровений? – фыркнул насмешливо. – Так я тебе и рассказал! Не забывай, то, что ты лежишь в моей постели, еще не дает тебе права на расспросы. Хотя, если бы мы не просто лежали, я бы, возможно, подумал.