Текст книги "Сказки сельвы. Анаконда"

VI

– Вот и она! – обрадовались все, устремляясь к лазутчице. – А мы уже решили, что ты у своих дружков навсегда поселилась…

– Ну вот еще! – проворчала Шустрая.

– Так что ты нам расскажешь? – последовал вопрос Лютой.

– Следует опасаться облавы со стороны людей?..

– Или лучше не обращать на них вниманья?..

– Пожалуй… не обращать вниманья… Но на всякий случай переправиться на другой берег… – Шустрая пыталась ответить на все вопросы сразу.

– Почему?.. Зачем?.. – заволновались все разом. – Как это взбрело тебе в голову?

– Да вы послушайте…

– Говори, говори!..

И Шустрая описала собравшимся все увиденное и услышанное: Институт, его задачи, приготовленье сыворотки, решенье поймать всех ядовитых змей, какие только здесь водятся.

– Поймать?! – вспылили разом Златозарная, Крестоноска и Копье-головая, достоинство которых больно задело это унизительное слово. – Нас нельзя поймать! Убить только можно!

– Да не хотят они вас убивать! Поймать хотят, поймать! Держать взаперти, давать обильную пищу, и за это каждые двадцать дней извлекать ваш яд. Сладкое житье, а?

Ассамблея просто обомлела от этого рассказа. Цель извлеченья яда была ясна… Но способ?! Каким способом они собираются его извлекать?

Подумать только: противозмеиная сыворотка!.. Это значит, что все укушенные животные станут нечувствительны к укусам и обязательно поправятся! То есть всему Семейству предстоит умереть от голода в своем же собственном лесу!

– Верно, верно! – поддержала Шустрая. – Только и всего! Шуструю предстоящая опасность не очень-то страшила. Что было им, племени Ловцов, – им, кто ловил силою мускулов, чистым зубом, – до того, будут или не будут чувствительны к яду животные?! Было, правда, одно слабое место в этих рассуждениях: иной раз самая ядовитая змея так походит на простого ужа, что возможны роковые ошибки… Поэтому Шустрой тоже было бы спокойнее без этого проклятого Института.

– Я предлагаю первой начать кампанию… – сказала Крестоноска.

– Какова же твоя идея? – оживилась Лютая, отличавшаяся стойким отсутствием своих идей.

– Идеи нет. Просто завтра, после полудня, я, будто случайно, натолкнусь на кого-нибудь…

– Смотри в оба! – сказала ей Шустрая назидательно. – Там несколько клеток пустует… Да, кстати, совсем забыла! – добавила она. – Когда я оттуда спасалась… Там собака есть, черная, косматая такая… Кажется, мастерица выслеживать Гадюковых… Так что сама понимаешь, не зевай…

– Ну, это уж как сложится… Но я прошу, чтоб завтра, как стемнеет, ваш Конгресс собрался снова. Будьте все. Если не будет меня, значит, дело плохо…

Меж тем Ассамблея переходила от одного испуга к другому.

– Собака? Мастерица выслеживать нас? Ты точно знаешь?

– Почти точно. Берегитесь этой собаки, она для нас опаснее каждого из этих людей и всех их, вместе взятых!

– Уж я о ней позабочусь! – вскричала Лютая, радуясь тому, что может наконец (без каких-либо упражнений ума) продемонстрировать мощь своих желез, полных яду…

И вот каждая змея приготовилась распространить весть о предстоящей кампании в своей округе, и Шустрой, великой лазунье, поручено было вознести призыв к бою на деревья – любимое местопребывание всех ужеподобных.

К трем часам ночи Ассамблея была распущена. Змеи, возвращенные к привычной своей жизни, удалились по всем направлениям, забыв уже друг про друга, немые и сумрачные, в то время как в темном углу пещеры Лютая, плотно свившись, недвижная, вонзала свои ледяные, стеклянные глаза в неясную мечту о тысяче окаменевших от яда собак.

VII

Час пополудни… По поляне, словно объятой огнем, под защитою кустиков испанского дрока скользит Крестоноска в сторону Дома. Ей пока что не пришло в голову ничего иного (да она и не желала, чтоб

что-либо иное пришло), кроме одного: убить первого встретившегося на пути Человека. Вот она достигла Дома, всползла на галерею и, свившись клубком, стала ждать. Прошло с полчаса. Удушливый зной, воцарившийся еще три дня назад, начинал уже давить ей на глаза, когда внезапно глухое дрожанье надвинулось на нее из комнаты. Дверь стояла настежь, и перед змеей, сантиметрах в тридцати от самой ее головы, оказалась собака, черная, косматая собака, щурившаяся от недавнего сна.

«Проклятый зверь!.. – сказала про себя Крестоносна. – Лучше бы уж человек…»

В это мгновенье собака остановилась, вынюхивая что-то, и обернулась… Слишком поздно! Подавив вырвавшийся у нее визг удивления и боли, она отчаянно замотала головой.

– Ну, эта, кажется, вне игры… – пробормотала Крестоносна, снова укладывая свои кольца.

И когда собака, опомнившись, намеревалась уже наброситься на змею, то услыхала шаги своего хозяина и отступила с громким лаем, ощетинясь. Человек в черных очках возник возле Крестоноски.

– Что там? – спросили откуда-то из комнат.

– Ага… Крестовая змея. Ярко выраженные признаки… Обычно их легко смешать с близкими из их рода, – задумчиво говорил меж тем человек в черных очках.

И прежде чем змея успела принять оборонительную позу, она почувствовала, что ее сдавили чем-то вроде щипцов, укрепленных на конце какой-то палки.

Она чуть не треснула от обиды, что с нею так поступили; стала хлестать своим телом направо-налево, тщетно пыталась напрячься и обвиться вокруг проклятой палки. Ничего не вышло: ей не удалось упереться хвостом во что-то твердое, а всем известно, что без точки опоры даже такая богатырская змея, как удав, постыдным образом теряет всю свою силу.

И человек так и понес пленницу, подвешанной на палке, и так была она заброшена в серпентарий.

Представлял собою этот последний не что иное, как обыкновенную площадку, обнесенную оцинкованной гладкой стеной, за которой, в немногих установленных на голой земле клетках, было помещено тридцать – сорок змей. Крестоноска шлепнулась оземь и так с минуту и оставалась, свернувшись комом и поджариваясь под огненным солнцем.

Помещение было по всем приметам временное: неглубокие, но просторные смолёные лохани служили змеям купальнями, а расставленные там и сям деревянные домики или сложенные шалашиком камни предлагали убежище гостьям этого кустарно сработанного рая.

Через несколько минут новенькая была уже окружена и полузадавлена пятью-шестью перелезавшими по ней подругами, которые интересовались, кто она и из какого семейства.

Крестоноске все они были известны; но вот вовсе не знакома была одна огромная змея, купавшаяся в этот момент в своей высокой запертой клетке из толстой проволоки. Кто это, а? Никогда в жизни она Крестоноске не встречалась… Любопытствуя, как раньше другие, она медленно приблизилась. Настолько вплотную, что незнакомка так и взвилась. Крестоноска подавила невольный свист, когда, пораженная, сжимаясь в клубок, приготовилась защищаться. Потому что большая змея на ее глазах вдруг надула свою шею, да так чудовищно, что приобрела прямо-таки престранный вид – словно широкополую шляпу на затылок надела.

– Ты кто? – спросила испуганно Крестоноска. – Из наших ли? Это означало: из ядовитых. Неизвестная, поняв, что к ней приблизились без дурных намерений, опустила поля своей шляпы.

– Из ваших, – отвечала она. – Но не из этих мест… издалека… очень… из Индии.

– Как твое имя?

– Кобра… Шляпная змея… Очковая… Дриада Джунглей… Королева Змей… у меня много имен.

– А я Крестоноска.

– Могла и смолчать, и так вижу крест на макушке. Я здесь уже со многими твоими сестрицами перезнакомилась… Когда поймана?

– Недавно.;. Не смогла его убить…

– Лучше бы тебя саму убили… Для тебя же лучше бы…

– Но с собакой я расправилась.

– С какой собакой? Которая тут живет?

– Ну да.

Королеву Змей это почему-то страшно рассмешило. Но тут Кресто-носку ждал новый удар: косматая собака, которую она убеждена была, что убила, залаяла где-то совсем рядом…

– Удивляешься, да? – сердито бросила Очковая. – Не тебе одной пришлось здесь так удивляться.

– Но я ж ее в голову… – шептала Крестоносна, все более поражаясь происходящему. – Весь яд до капли выпустила! Все из нашего рода в один укус весь яд пускают. Пустая осталась… – заключила она растерянно.

– А собаке наплевать, пустая ты или полная!

– Бессмертная она, что ли?

– Не бессмертная, но от нас с тобой ей смерти не будет. Она нечувствительна к яду… Да ты все равно не поймешь!

– Нет, я понимаю! – с живостью отозвалась Крестоносна. – Нам Шустрая рассказывала!..

Королева Змей попристальней вгляделась в свою собеседницу.

– Похоже, что ты сообразительная…

– Да уж по крайней мере не меньше тебя! – обиделась Крестоносна. Шея азиатки сразу же опять расширилась, и новая пленница насторожилась во второй раз.

Змеи сосредоточенно посмотрели в глаза друг другу, и кобра медленно подобрала свой треух.

– Да и храбрая, – пробормотала она. – Тебе можно довериться. Слыхала ли ты когда-нибудь наше особое родовое имя?

– Дриада Джунглей, наверно.

– Или Большая Найя… или Щитоносная… А точнее: Королева Змей. Мы рядом с обычными кобрами Индии, все равно что ты рядом с червяками… А слыхала, что нам в пищу идет?

– Не-ет…

– Змеи из вашей Америки… В основном… – заключила Королева, раскачиваясь совсем близко…

Крестоносна быстро оценила размеры иностранки-змеееда.

– Два с половиной, что ли?.. – спросила.

– Два метра шестьдесят… шестьдесят… так-то, маленькая, – отозвалась та, успев проследить взгляд новой подруги.

– Хороший размер… Той же длины (капельку побольше, может) моя двоюродная сестра, Анаконда ее зовут. Догадываешься, какую она пищу предпочитает?

– Ну?..

– Вот именно: змей из вашей Азии!

И она в свою очередь бросила выразительный взгляд на Дриаду Джунглей.

– Быстра на слово! – отвечала та. снова начав раскачиваться. И. ополоснув голову в лохани, протянула томно: – Двоюродная, значит?

– Ну да.

– Яда не имеет?

– Не имеет. Потому так и увлекается ядовитыми иностранками. Но азиатка уже не обращала на нее внимания, занятая своими мыслями.

– Послушай! – начала она снова. – Меня уже мутит от людей, собак, лошадей и всей этой глупой и злой нечисти! Ты одна здесь способна понять меня, потому что те, кто нас окружает в этих стенах, по правде сказать… Меня уже полтора года в клетке держат, словно я крыса какая, да еще и терзают, пытают всячески. И, что хуже всего, унижают, таскают туда-сюда, как лоскут какой-то… И кто? Жалкие людишки. И я, кому достанет яду, чтоб разом покончить с ними со всеми, принуждена сдавать яд на выработку сывороток против яда! Нелепость!.. Ты не можешь и вообразить, как одна мысль об этом бьет меня по самолюбию! Смекаешь, к чему веду? – И Королева многозначительно заглянула в глаза новой знакомке.

– Кажется, – отозвалась последняя. – Чем могу я помочь делу?

– Одним лишь: у нас есть один лишь способ защиты и мести… Подползи-ка еще, а то вдруг услышат… Ты ведь знаешь: чтоб развернуться в полную силу, нам нужна точка опоры. Иначе мы гибнем. Если ты поможешь мне обрести ее в нужный момент, это может стать началом всей кампании. Только вот…

– Ну? Ну?

Королева внимательно так взглянула на Крестоноску:

– Не исключено, что ты при этом умрешь.

– Только я?

– Нет, разумеется, не только ты! Они, некоторые из людишек, умрут с тобою вместе…

– Но я же именно к этому и стремлюсь! Продолжай, пожалуйста!

– Ладно, но ты еще подползи… Не бойся…

Разговор после этого перешел на шепот, и Крестоноска вынуждена была чуть ли не приклеиться к королевиной клетке, так что всю чешую о проволоку ободрала. И вдруг кобра рванулась к ней и три раза подряд ужалила. Другие змеи, которые давно уже следили за этой таинственной беседой, разволновались.

– Ну вот! Она ее все-таки прикончила! Коварная! Крестоноска, три раза подряд ужаленная прямо в шею, с трудом отползла немного в сторону по травке. Но вскоре осталась недвижимой, и это на нее наткнулся сотрудник Института, когда, три часа спустя, зашел в серпентарии. Человек взглянул на змею и, перевернув ее ногой, словно потерянный кем-то ремень, грустно уставился на ее белесое брюхо.

– Мертва, никакого сомнения… мертва… – произнес он. – Но как это случилось? – И он склонился над змеей, чтоб осмотреть ее получше.

Исследование было кратким: на шее, возле самой головы, он обнаружил неоспоримые следы укусов.

– Вот так так! – удивился человек. – Это дело Дриады Джунглей, и никого другого… Вон она как свернулась плотно и смотрит на меня, словно я – вторая крестовая змея и меня тоже надо… Двадцать раз я директору докладывал, что эта проволочная сетка для нее не годится. Редкая слишком. Вот и доказательство… Ну что ж, – заключил он, взяв Крестоноску за хвост и бросая ее по ту сторону ограды, – за этой уж в оба глядеть не придется!

И вскоре доложил директору:

– Ваша Дриада укусила крестоносную змею, которую мы недавно поймали. Теперь у нее яду, наверно, уж немного осталось.

– Как досадно, – огорчился директор. – А нам как раз нужно сегодня побольше… У нас сыворотка почти кончилась. Умерла крестовая-то?

– Умерла, я ее за ограду бросил… Так нести Дриаду-то или как?

– Несите, что ж делать… Но для второго сбора яда, часа так через два-три.

VIII

…Она чувствовала себя сломанной, конченой, без сил. В рот набилась земля с кровью. Не понимала, где она.

Плотный туман, застилавший ей глаза, начинал рассеиваться, и Крестоноске удалось различить, что поблизости. Она увидела, – вернее, смутно узнала – оцинкованную стену, и вдруг все недавнее ягпо представилось ей: черная собака, палка со щипцами в руках человека, чудовищная азиатская змея со своим хитроумным замыслом, – для осуществления которого она, Крестоноска, должна была рисковать жизнью. Хитроумный замысел… Теперь она понимала: три укуса подряд, ровно столько, чтоб парализовать ее на определенное время… Чтоб она могла вернуться в нужный момент… «Чем могу я помочь делу?» – вспомнила она свой вопрос. Теперь она знала чем. Не опоздала ли?..

Она сделала попытку пуститься в путь. Тщетно: тело ее волнообразно изгибалось по земле, но все на том же месте. Так прошло еще какое-то время…

«Надо же, ведь близко совсем, и тридцати метров не будет, – печально думала Крестоноска. – Мне бы сил хоть на две минуты, на одну даже, и я успела бы, успела!»

И, сделав новый рывок, она сдвинулась наконец с мертвой точки и заскользила, заспешила по тропинке, ведущей к отсеку Дома, где разместилась лаборатория.

Вползла во внутренний дворик, пронеслась через него и очутилась у раскрытых дверей лаборатории.

Такая картина предстала ей: уже знакомый нам сотрудник Института двумя руками с трудом держал на весу тяжеленное тело Дриады Джунглей, в то время как человек в черных очках засовывал ей в рот часовое стекло. Еще мгновенье – и его рука надавит на ядоносные железы и яд начнет стекать в специальный сосуд; а она. Крестоноска, еще у двери…

«Опоздаю!» – подумала она с ужасом.

Последним усилием бросила она свое тело через порог, и… про-белев мгновенье в воздухе, клыки ее вонзились в босую ногу служащего. Почувствовав, что его словно прокололи горячей иглой, человек громко закричал и затанцевал на месте. Это длилось всего несколько секунд, но их оказалось довольно для того, чтоб провисшая громада Дриады Джунглей заколебалась в воздухе и, скользнув к ножке стола, сжалась вкруг нее в тугие кольца. Имея теперь точку опоры для тела, Королева резко выдернула голову из рук служащего и воткнула по самый корень свои ядоносные клыки в левую руку человека в черных очках в вену, на сгибе, точно.

Всё! Еще не смолк первый крик раненого, а уже обе, азиатская

Королева и Крестоносна, стремительно мчались прочь, и погони за ними не было.

– Точка опоры! – хрипела азиатка, во всю прыть ускользая по мягкой траве прочь от Дома. – Только ее я и хотела получить. И получила-таки!

– Да-а… – мчалась Крестоноска возле нее, очень еще измученная. – Но в такие игры я больше не играю…

…А там, в Доме, недвижно сидел человек в черных очках, и с его запястья свисали две тягучие струйки черной крови. Инъекция в вену, если произведена Дриадой Джунглей. – вещь слишком серьезная, чтоб какой-либо смертный долго еще мог оставаться с открытыми глазами… И глаза человека в черных очках ровно через четыре минуты сомкнулись. Навсегда.

IX

Конгресс заседал. Явились все, кого ждали и кого не ждали. Не считая Лютой и Шустрой, а также кузин Златозарной, Лисички, Нейвид, Свирепой и Копьеголовой, присутствовала на сей раз и Коралловая – та самая, кого Шустрая обозвала идиоткой – что не мешало той славиться среди всех талантом жалить особенно больно. Притом она была красива, вне всякого сомнения красива, вся в красных и черных кольцах.

Поскольку красота, как известно, больное место каждой змеи, Коралловая втайне радовалась тому, что здесь нет ее брата Аспида, чьи широкие черные кольца, с двух сторон отделенные узкими белыми ободками от пламенной киновари остальной окраски, ставят его на высшую ступень красоты среди всех пресмыкающихся.

Представителей от Ловцов было немало. Явился Древесный Уж, которого почему-то путают с одной ядовитой лесной змеей, хоть по виду и привычкам он скорее сродни удаву. Стройная Лиана, прославившаяся ловлей птиц, сверкала всеми оттенками зеленого цвета – от мягкого оливкового до бурого с прожелтью. Болотная, маленькая и темная, впервые, верно, в жизни оставила свою любимую стихию, чтоб присутствовать здесь. Большой Полоз расположился средь других, застыв недвижно и вплотную прижавшись к земле, как обычно делал в минуту опасности. Плетевидка (тоже из коралловых), очень тоненькая, подобно всем ее приятельницам-древолазкам, была также тут. И последним появился Эскулапов Уж, чей род преданья почитают священным и связывают с именем бога врачеванья Эскулапа, – добродушное животное, встреченное, однако, недоброжелательно и с недоверием.

И все-таки представители целого ряда видов не явились, и неявку их здесь следует разъяснить специально.

Заметив выше, что явились все, кого ждали и кого не ждали, мы говорили лишь о тех видах, которые представляют, так сказать, правящую династию. Еще первый Конгресс Змей постановил, что самые многочисленные виды одни лишь имеют право решающего голоса. Потому-то мы и сказали, что явились все, хотя весьма досадным упущением была неявка Немого Кротала, которого почему-то не доискались. Тем досаднее, что ведь этот змей, достигающий порою трех метров, влиятелен не только в Америке: он является Змеиным Императором обоих полушарий, и лишь одна взяла над ним верх размером и ядовитостью – Дриада Джунглей.

Еще кое-кого не досчитались (о Крестоноске речь не идет), но все присутствующие всячески старались показать, что этого не замечают.

И вдруг все вздрогнули от неожиданности: из-за густых папоротников показалась чья-то голова и большие глаза весело глянули на собравшихся.

– Не помешаю? – раздался голос.

Все змеи разом подняли головы, словно их током ударило.

– Что тебе здесь нужно? – громко спросила Копьеголовая в величайшем раздражении.

– Тебя, кажется, не звали! – сонно, но с пафосом протянула Злато-зарная, в первый раз за все время доказав, что она еще жива.

– Убирайся! Убирайся! – раздались там и сям ядовитые возгласы, выдающие волнение и беспокойство.

Однако Лютая свистом ясным, хоть и дрожащим, призвала Ассамблею к порядку:

– Сестры и братья! Не нарушайте установленных правил: на Конгрессе Змей могут быть гостями все змеи. Вход свободен. Никакого насилия. Добро пожаловать в наш грот, Анаконда.

– Хорошо сказано! – бросила Шустрая с глухой насмешкой. – Благородно. Наша Королева блюдет интересы всех своих подданных. Добро пожаловать в наш грот, Анаконда!

Точеная голова с живостью раздвинула папоротники, влача за собою два с половиной метра молодого, упругого, в темных переливах тела. Новоприбывшая заскользила через пещеру на виду у всех и, многозначительно переглянувшись с Шустрой, устроилась возле самой Лютой с легким, веселым свистом. Старуха невольно вздрогнула.

– Я тебя стеснила? – любезно осведомилась Анаконда.

– Что ты, ни капельки! Меня мой собственный яд стесняет, слишком много накопилось…

Анаконда обменялась быстрым шутливым взглядом с Шустрой, и обе стали серьезны.

Для столь явной недоброжелательности по отношению к новенькой было, как вы сейчас поймете, некоторое основание.

Вообще говоря анаконда – самая прославленная из всех змей, какие только есть на земном шаре, и даже грозные питоны Старого Света не заслужили того смешанного со страхом уважения, какое она внушает. Сила ее неизмерима, и нет животного, могущего противостать страшному ее объятью. Когда она медленно тянет на землю из густой листвы все десять метров своего гладкого оливково-бурого, в крупных, черного бархата, пятнах, тела, все в сельве содрогается и стынет от страха. Однако анаконда слишком сильна, чтоб питать вражду к кому бы то ни было, и понимание своей мощи побуждает ее быть всегда в добрых отношениях с человеком. Гнев свой она обращает на одних только ядовитых змей; вся ее натура возмущается против них. Теперь вам понятно, почему эти последние так разволновались, увидев любезную юную Анаконду.

Наша Анаконда, однако, была не из этих мест. Носясь по пенным водам могучей реки Параны, она доплыла сюда вместе с бурным разливом и как-то прижилась здесь, весьма довольная природой и окруженьем, в хороших отношениях со всеми, а особенно с Шустрой, с которой очень подружилась.

Была она в те времена совсем еще юной и ей еще много не хватало до десяти метров, каких счастливо достигает старшее поколение. Но те два с половиной, какие она могла предъявить, стоили, вообще-то, двойной длины, если принять во внимание силищу великолепного удавь-его рода, чьи отпрыски способны, просто ради развлеченья, пересечь в теплых сумерках вплавь широчайшую из рек – Амазонку, высунув из воды не только голову, но и добрую половину тела.

…Однако Лютая решила восстановить порядок, нарушенный разладом из-за Анаконды.

– Полагаю, мы можем, наконец, приступить… – начала она. – Но раньше необходимо добиться каких-либо сведений о Крестоноске. Она дала обещанье вернуться в кратчайший срок.

– Она дала совсем другое обещанье, – перебила Шустрая, – а именно: вернуться, как только сможет. Надо ждать.

– К чему это? – вмешалась Копьеголовая, не снизойдя до того, чтоб обернуться на слова какой-то безъядной.

– Как так «к чему»? – взвилась последняя. – Надо действительно иметь вместо головы копье, чтоб молоть подобную чепуху!.. На этом конгрессе одну дичь порют! Хватит уж! Наслушались! Со стороны может показаться, что ядовитые представляют весь Отряд Змей! Одна эта. – и она сердито указала хвостом на Копьеголовую, – еще не уразумела, что от того, что нам расскажет Крестоноска, зависит ход всей кампании… К чему ее ждать… Додумалась! Далеко мы пойдем, если нами станут крутить и вертеть такие гениальные мыслители!..

– Зачем так резко? – упрекнула Лисичка. Шустрая обернулась:

– А тебя-то кто за жало тянет?

– Не надо так резко, – произнесла малютка серьезно и не сдаваясь.

Шустрая посмотрела задумчиво на совестливую капризницу… и смирилась.

– Справедливо сказала малышка, – заключила она уже спокойно. – Извини, пожалуйста, Копьеголовая.

– Очень мне нужно! – отозвалась та, все еще сердясь.

– Нужно тебе или нет, а я извинилась!..

Но тут как раз, по счастью, Коралловая, все это время караулившая снаружи, со свистом метнулась в пещеру:

– Ползет! Ползет!

– Дождались! – возликовала Ассамблея.

Но громкое ликованье обратилось в немой испуг, когда вслед за старой знакомкой глазам всех предстала вползающая в пещеру исполинская змея, никем дотоле не виданная.

Покуда Крестоноска вытягивалась устало подле Свирепой, непрошеная аккуратно, не торопясь, сложила свои кольца на самой середине пещеры и осталась неподвижна.

– Лютая! – сказала Крестоноска. – Почему ты не приветствуешь ее? Она из наших.

– Мы сестры по крови! – поторопилась высказаться председательница, бросив на новую сестру тревожный взгляд.

И все змеи, прямо-таки умирая от любопытства, поползли рассматривать новоприбывшую.

– Ядом тут и не пахнет, – обронила одна пренебрежительно.

– Какой там яд… – добавила другая, – глаза-то, как плошки…

– А хвост-то длиннющий…

– Да и вообще…

Но тут подруги разом онемели, потому что чужачка вдруг так невероятно расширила свою шею, что смотреть страшно. Это продолжалось лишь мгновенье, поля чудовищной шляпы сникли и опали, в то время как ее владелица повернулась к Крестоноске:

– Слушай, пусть они лучше не пристают… Раздражают…

– Да не трогайте вы ее! – рассердилась Крестоноска. И добавила: – Она только что спасла от гибели меня, а возможно, что и всех вас.

Этого оказалось довольно. Конгресс смолк и обратился в слух. Крестоноска стала рассказывать… А рассказывать ей было о чем: и о столкновенье с собакой, и о человеке в черных очках, и о палке со щипцами на конце, и о дерзком замысле присутствующей здесь Дриады Джунглей, и о глубоком оцепененье, в каком находилась она, Крестоноска, еще совсем недавно, и о том, как…

– Результат, – заключила она, – двое вышли из игры, и притом самые вредные… Теперь уничтожим тех, что остались, и дело с концом!

– Сначала лошадей! – изрекла Дриада Джунглей.

– Лучше собаку! – предложила Шустрая.

– Настаиваю на лошадях, – не сдавалась азиатская Королева. – Привожу мои основания: покуда лошади и мул живы, Человек, даже в одиночку, столько этой сыворотки наготовит, что вся округа «танет (как это они говорят?) иммунной к нашему яду. Для всех вас не секрет, что попасть в самую вену удается весьма редко, как, например, удалось мне… вчера… Потому настаиваю: первый удар мы должны направить на лошадей. А там посмотрим… Что до собаки, – заключила она. взглянув искоса на , Шуструю. – эта нечисть недостойна нашего внимания!

Ни для кого не осталось в тайне, что между азиатской переселенкой и местной жительницей Шустрой сразу же возникла острая неприязнь. Если первая, по самой своей ядовитой сути, представляла для Ловчихи тип какого-то низшего животного, то последняя своею гибкостью, силой и проворством, вызывала у Дриады Джунглей ревнивую зависть. Таким образом, старая вражда между ядовитыми и неядовитыми могла обернуться неожиданным взрывом в ходе Конгресса.

– Что до меня, – отозвалась Шустрая, – то я полагаю, что лошади и люди не должны быть для нас на первом плане. Вам представляется пустячным делом покончить и с теми и с другими? Положим. Но собаке будет еще проще покончить с нами, когда и м придет в голову начать охоту на нас по всей форме, а они ее начнут, будьте уверены, и суток не пройдет… Эта нечувствительная собака, которой не страшен ничей яд, даже вон той госпожи со шляпой на макушке, – добавила она, искоса кивнув на азиатскую Королеву, – самый страшный противник из всех, кого нам следует страшиться, в особенности если принять во внимание, что она натренирована искать наш след. Каково твое мнение, Кресто-носка?

Ни для кого не осталась также в тайне и эта странная дружба между одной из ядовитых и одной из безъядных, хотя это, скорее, была и не дружба: просто каждая отдавала дань уму и сметливости другой.

– Я придерживаюсь того же мнения, что и Шустрая, – откликнулась Крестоноска. – Если эта привитая собака возьмется за работу, всем нам крышка!

– А мы выступим раньше! – подала реплику Дриада Джунглей. – Сильно раньше у нас не получится… Я опять-таки склоняюсь к предложению Крестоноски.

– Я не ошиблась в тебе, – с твердостью произнесла последняя. Для ушей азиатской Королевы этого было более чем достаточно для того, чтоб ее ядовитые зубы наполнились гневом…

– Какую цену может иметь высказывание этой красноречивой ораторши, – сказала она, возвращая Шустрой ее недавний взгляд искоса, – если в данной ситуации реальная опасность грозит лишь нам, Ядовитым, на чьем черном знамени начертано «Смерть!». Безъядные же прекрасно знают, что Человек их не страшится по той простой причине, что они решительно не в состоянии внушить кому-либо страх.

– Удачная мысль, – послышался голос, ни разу еще не звучавший. Дриада Джунглей резко развернулась в сторону этого голоса, ибо в мягкой его тональности послышалась ей едва уловимая ирония, и встретила открытый взгляд двух больших ясных глаз.

– Ты ко мне обращаешься? – спросила она свысока.

– Да, к тебе, – неторопливо отозвалась прервавшая ее. – То, что ты сказала, исполнено глубокой правды…

Королева снова ощутила укол легкой иронии и, словно чувствуя, что тут случай особый, незаметно прикинула на глаз размеры своей неожиданной собеседницы, свернувшейся в тенечке.

– Ты Анаконда!

– Угадала! – отозвалась названная, кланяясь.

Но Шустрая решила на сей раз довести дело до конца.

– Одну секунду! – произнесла она резко.

– Не надо! – прервала Анаконда. – Позволь мне, Шустрая. Когда какое-нибудь существо ладно сложено, когда оно сильно, ловко и проворно, оно овладевает своим противником благодаря этим качествам, которыми по праву может гордиться, как все Борцы творенья. Так ловит ястреб, тигр, ягуар, все существа благородной структуры. Но когда ты вял, неповоротлив, мало сообразителен и неспособен тем самым открыто бороться за жизнь, тогда-то и необходима пара клыков, чтоб убить изменой. К примеру, как эта импортная дама, которая пытается всех нас здесь ослепить своим роскошным сомбреро!

И в самом деле, Королева, кипя от возмущения, уже расширила свою чудовищную шею, явно намереваясь броситься на обидчицу. Но в свой черед вся Ассамблея разом взвилась при таком обороте дела.

– Потише, ты! – вскричало множество голосов одновременно. – А дипломатическая неприкосновенность?! Не забывай!!

– Шляпу скинь! – метнулась ввысь Свирепая, меча глазами искры. Дриада Джунглей со злобным свистом повернулась в ее сторону.

– Шляпу скинь! – ринулись со своих мест Златозарная и Копье-головая.

Дриада Джунглей на мгновенье чуть не задохнулась от гнева и обиды, подумав, как легко могла бы она прикончить своих оппоненток одну за другой. Но, ввиду воинственной активности всей Ассамблеи, сочла за лучшее свернуть гигантские поля своей шляпы.

– Договорились! – просвистела она. – Подчиняюсь большинству. Но когда Конгресс закончится, то я… то вы… то не приставайте ко мне…

– Никто и не пристанет! – обронила Анаконда.

Королева обернулась в ее сторону, сдерживая дикую ненависть.

– Ты-то не пристанешь, потому что давно меня боишься!

– Это я-то боюсь?! – подалась вперед Анаконда.

– Мир! Мир! – испуганно возопила Ассамблея. – Мы представляем здесь жалкое зрелище! Пора принимать решенье!

– Да, уж время, – изрекла Лютая. – Собранию предложено два плана действий: один Шустрою, другой нашей гостьей. Так как же? Начнем с собаки или двинемся всем отрядом против лошадей?

Теперь вот что: хотя большинству, быть может, и импонировала идея Безъядной, но грозный вид, внушительная длина и недюжинный ум, проявленный ядовитой азиатской союзницей, уже склонили многих на ее сторону. Был еще на памяти у всех ее замечательный замысел по изничтожению персонала Института, и безотносительно к тому, представлялся ли выполнимым ее теперешний план, все уже знали, как она умеет расправляться с людьми. Надо добавить к этому, что, кроме Шустрой и Крестоноски, уже кое-что испытавших на себе, никто Из присутствующих и вообразить не мог, какая великая опасность таилась в таком враге, как собака, нечувствительная к их яду и наученная их выслеживать. Становится понятно, отчего все под конец склонились к плану, предложенному азиатской Королевой.